неразрывно связано с серыми, Могабой и Протекторатом.
   Кроме того, они  обладали  достаточной  выдержкой  и  дисциплиной,  чтобы
отступить, не убегая. Они готовили себя и своих сторонников к этому  дню.  С
той лишь разницей, что первоначально они готовили  смертельную  ловушку  для
Протектора.

116. Таглиос. Произвол фортуны

   Проход через барбакан изнутри казался лабиринтом, хотя в нем  было  всего
полдюжины поворотов. Сверху он выглядел не так уж и скверно. Пока из стен не
вывалились огромные каменные блоки, преградив путь вперед и назад и загнав в
ловушку Дрему, ее штаб и еще десяток человек.
   Падающие блоки запустили скрытые  механизмы,  первый  из  которых  изверг
ливень отравленных дротиков. Заржали лошади, раздались проклятия. И, едва  я
направил свою леталку вниз, пытаясь выручить Капитана, из отверстий в стенах
выплеснулось горящее масло.
   Значит, вот как они собирались избавиться от Душелова.
   Меня отогнал жар пылающего  масла.  Даже  черное  одеяние  Ворошков  мало
смогло мне помочь.
   Дрема ехала в середине колонны. И это означало, что наши силы только  что
оказались разрезанными надвое.
   Мощная  контратака  стала  неизбежной.  Я  набрал  высоту  и  подлетел  к
оцепеневшей от ужаса Аркане.
   - Возьми себя в руки! Отыщи Суврина. Передай ему,  что  я  взял  на  себя
командование  внутри  городских  стен.  Он  может  сделать  лестницы,  чтобы
перебросить остальных солдат  через  стены,  в  обход  этой  ловушки.  Пусть
возьмет бревна, предназначавшиеся для осадных машин. Лети! Быстрее!
   И снова мне не пришлось давать ей пощечины, чтобы вывести из ступора.
   И снова Могаба сдал нам крапленую карту с низа колоды. На  сей  раз  наши
шансы на выживание выглядели паршиво.
   Мы обязаны были такое предвидеть. Ведь  он  сам  сказал  нам,  что  готов
встретить Душелова. Иногда  тебе  говорят,  а  ты  не  слышишь.  Прежде  чем
приземлиться, я взглянул на солнце. Нам предстояло продержаться чуть дольше,
чем у меня хватит запаса оптимизма.

***

   - Это ненадолго, - доказывал я командирам на земле. -  Нам  нужно  занять
такую позицию, чтобы продержаться до заката. А как только стемнеет...
   - Неизвестные Тени.
   Крики. Падают шальные стрелы.
   - Пошлите роту вдоль стены в том направлении. - приказал я. - Мы  обязаны
удержать  те  лестницы  под  контролем,  когда  остальные   начнут   к   нам
присоединяться.  -  Мне  приходилось  изображать  оптимизм,  которого  я  не
испытывал. Я лишь надеялся, что Суврину удастся его половина атаки.
   Никто не посмел бы усомниться в храбрости солдат из  Хсиена.  Они  крепко
потрепали Городские батальоны. И подкрепления  из  Второй  дивизии  тоже.  К
сожалению, солдаты Аридаты и элитные отряды Могабы дали им достойный  ответ.
И очень скоро стало ясно, что Дрема откусила больше, чем могла проглотить. У
верховного главнокомандующего оказалось достаточно резервов, хотя посылал он
их в бой весьма неохотно.
   От разгрома нас спасла лишь энергичная поддержка Арканы, Шукрат и Тобо.
   Едва  Тобо  пришел  в  себя  настолько,  что  смог  мыслить   не   только
механически, перевес стал склоняться на нашу сторону. Когда он вспомнил, что
умеет сбрасывать на врага не только камни и горшки  с  горючей  смесью.  Как
только он добавил свои магические таланты к более слабым умениям девушек, на
врага обрушились и жалящие насекомые, и огненные червяки,  и  лимонно-желтые
снежинки, прожигающие и доспехи, и плоть.
   Тем не менее, противник сдерживал нас до самой темноты.
   Тьма приходит всегда.

117. Таглиос. Ночь и город

   Могаба лично возглавил оборону выходящих  к  реке  укреплений.  Когда  он
прибыл туда вместе с резервами из Второй дивизии, моральное состояние солдат
было чрезвычайно скверным. Длинная вереница  военных  неудач  привела  их  к
мысли, что поражение неизбежно, а их понапрасну губят в безнадежной войне.
   Верховый главнокомандующий сам повел своих телохранителей в атаку, причем
с такой яростью и решительностью, что противник вскоре  утратил  почти  все,
что ему удалось захватить в течение дня.
   Нападающие не имели поддержки с воздуха. Из этого  Могаба  сделал  вывод,
что у южных ворот кипит отчаянная схватка.
   Между отрядами защитников города почти не  было  связи.  Никто  не  знал,
каково положение у других. И лучшее, что оставалось в подобной  ситуации,  -
как можно точнее придерживаться планов и надеяться, что  противник  добьется
не слишком многого, воспользовавшись своим преимуществом.
   Нападающие попробовали бросить в бой  подкрепление  из  новобранцев.  Это
практически не дало результата, потому что они вступали в  сражение  слишком
мелкими группами, чтобы оказать какое-то влияние на его результат.
   Остатки атакующих отступили на тех же баржах, на которых  утром  высадили
десант. Баржи понесло вниз по течению, потому что  среди  набившихся  в  них
солдат Отряда было слишком мало здоровых, чтобы грести против  течения.  Все
баржи оказались перегруженными, причем одна настолько, что черпала воду  при
малейшем наклоне. Она недолго оставалась на плаву.

***

   Могаба позволил себе долгую передышку. Он изгнал  из  головы  все  мысли,
закрыл глаза и подставил разгоряченное тело холодному зимнему воздуху.
   Успокоившись и отдышавшись, он разрешил себе вернуться в реальность.
   Он еще мог развить преимущество. Если он  отведет  этих  солдат  к  южным
воротам и нанесет мощный удар, то сможет причинить  врагу  такой  урон,  что
защитники города получат реальный шанс пережить ночь. В случае  такой  удачи
он одержит победу. Потому что тогда уже они не смогут выстоять против  того,
что он бросит на них утром.
   Он открыл глаза.
   На ободе сломанного колеса от телеги всего в  футе  от  его  лица  сидела
белая ворона и смотрела на него.
   Ворона заговорила.
   Эта птица оказалась гораздо лучшим посыльным и  шпионом  по  сравнению  с
теми, которых он знал прежде.
   Могаба долго слушал. И гадал, знает ли о его неверности та,  кто  говорит
сейчас с ним через птицу-посредника.

***

   Верховный главнокомандующий заставил себя встать, не обращая внимания  на
протест ноющих от усталости мышц.
   - Сержант Магварт. Передать мой приказ всем офицерам. Собрать  всех,  кто
может ходить. Мы идем на смену тем, кто обороняет южные ворота.

***

   Воздушная разведка врага заметила их  приближение  быстрее,  чем  ловушка
успела захлопнуться. Могаба оставил солдат делать свое дело, а сам торопливо
направился к дворцу. Когда он до него добрался,  уже  наступали  сумерки.  С
возвышенности, где он находился, были видны  несколько  все  еще  догорающих
пожаров. В разрушенной части дворца тоже  кое-где  мелькали  язычки  дымного
пламени.
   Его уже поджидало известие  о  том,  что  противник  разрушил  почти  всю
систему обороны на берегу реки.  Их  отряды  получили  подкрепление  из  тех
солдат, кто до этого сражался выше  по  течению.  Захватчики  проявили  себя
упорными бойцами.
   - Выслать подкрепления? - спросил Гопал.  Могаба  на  секунду  задумался.
Иноземцы наверняка сражаются уже на пределе своих возможностей.
   - Да, высылай. Ты хочешь послать всех своих людей, которые сейчас оцепили
дворец?
   - Думаю, так будет лучше всего. Это все, на кого я могу положиться.
   - Пусть их сменят солдаты Аридаты. А своих пошли на берег. И собери своих
братьев и кузенов. Всех, кто еще жив. Они нужны мне здесь.
   - Что?..
   - Сделай это. Быстро. И собери все трофейные пускатели огненных шаров.
   - Думаю, мы почти все уже использовали.
   - Значит, хоть несколько штук да осталось. И они нужны мне все.

***

   Пришла тьма, И вскоре к Могабе стали поступать  донесения,  сообщающие  о
том, что противник на обоих плацдармах устраивается на  ночь  и  не  намерен
продолжать штурм даже при поддержке своих невидимых союзников.
   Верховный главнокомандующий отказывался бояться темноты. И своим примером
вдохновлял тех, кто его окружал. Выходит, вражеские призраки и в самом  деле
мало на что способны, кроме как пугать исподтишка.
   Могаба реорганизовал оборону города, возложив почти  всю  ответственность
на Аридату Сингха. После чего  повел  Гопала  Сингха  и  его  родственников,
вооруженных пускателями огненных шаров, к плацдарму на берегу.
   - Что мы делаем? - спросил Гопал.
   - Это ложное спокойствие, - ответил Могаба. - Сегодня днем  они  потеряли
своего Капитана. Ловушка в воротах сработала превосходно. У  них  погибли  и
почти все штабные командиры, - Он не стал  пояснять,  откуда  у  него  такие
сведения. - Теперь им нужно решить, кто станет командовать и что  им  теперь
делать. Возможно, они решают этот вопрос прямо сейчас. -  Он  вздрогнул,  но
тут же сказал себе, что причиной тому зимний воздух.
   Однако Могаба знал, что Костоправ остался в живых. И что Отряд не  уйдет.
И что преемник Дремы был  назначен  заранее,  а  новый  Капитан  постарается
завершить дело, начатое старым.

118. Таглиос. Новая администрация

   - Я не готов взять командование на себя, - доказывал Суврин.
   - А я для этого слишком стар, - парировал  я.  -  А  единственный  другой
подходящий кандидат сейчас в коме. - Строго говоря, Госпожа находилась не  в
коме, но результат был практически таким же - она ничем не могла нам помочь.
   Суврин что-то негромко пробормотал.
   - Дрема выбрала тебя.  Она  считала,  что  ты  справишься.  И  дала  тебе
возможность попробовать себя на этой работе.
   Дрема сама стала немалой частью проблемы. Ее смерть,  столь  внезапная  и
жестокая, потрясла всех. Многие из нас до сих пор ходили ошеломленные.
   - Если мы с тобой затянем этот разговор, то дадим  Детям  Смерти  слишком
много времени для размышлений. А мы ведь не  хотим,  чтобы  они  задумались,
насколько меньше их стало с того дня, когда они оказались  по  нашу  сторону
Сияющей равнины.
   Сказав это, я на секунду испытал отвращение к себе.  Именно  такой  образ
мышления я находил наиболее циничным среди нанимателей Отряда.
   Суврин ненадолго задумался:
   - Мы ведь не можем скорбеть бесконечно, так? Нам нужно идти  вперед.  Или
отступить, признав поражение.
   - Тут мы еще не приняли решение. Думай. Я попробовал  передать  сообщения
Аридате Сингху. Он создает впечатление хорошего человека, и для него Таглиос
важнее всего прочего. Возможно, он захочет облегчить участь города.
   - Если  ты  сумеешь  убедить  его,  что  верховный  главнокомандующий  не
собирается съесть нас живьем. По сведениям от Тобо,  Могаба  не  очень-то  и
встревожен.
   - Еще встревожится. Как только мы решим нашу проблему, я пошлю девушек на
вольную охоту.
   Суврин все еще сохранял присущий ему облик пухленького младенца. Пора ему
заняться делом и приобрести пиратский облик Капитана.
   И он решил уступить своим тайным мечтам:
   - Хорошо. Я стану Капитаном. Но  сохраню  за  собой  право  уйти  с  этой
должности.
   - Превосходно. Тогда я сообщу о твоем решении, а потом отправлюсь  задать
Могабе трепку, - Впрочем, моя ненависть к Могабе давно уже не была яростной.
Нынче она стала чем-то вроде дурной привычки.
   - Так я теперь Капитан, правильно? И обладаю безраздельной властью?
   - Да, - ответил я с легкой подозрительностью.
   - Тогда вот мой первый приказ: отныне я  запрещаю  тебе  подвергать  себя
риску.
   - Что? Но...
   -  Костоправ,  ты  остался  единственным,  кто  может  вести  Анналы.  Ты
единственный, кто способен прочесть большую их часть. Ты  не  закончил  меня
обучать, и не обучил никого другого. И  я  не  намерен  в  последний  момент
утратить связь с нашим наследием. Следовательно, отныне тебя не  будет  там,
где твоя жизнь подвергается опасности.
   - Ах ты, сукин сын! Ты меня обвел вокруг пальца! Да как ты посмел!
   - Я Капитан. И, конечно, я посмел. Только что. И если понадобится, то я к
тебе и охрану приставлю.
   - Не  понадобится.  -  Потому  что  мистикой  Отряда  я  пропитался,  как
религией. Потому что не могу не выполнить приказ только потому, что  он  мне
не нравится.  Ха-ха.  Интересно,  сколько  мне  понадобится  времени,  чтобы
отыскать лазейку в обход этого приказа, если мне это позарез потребуется?  -
Но мне нужен Могаба.
   - Мы его тебе поймаем. И ты сможешь содрать с него шкуру - или что ты там
еще собирался с ним сделать.
   Я вышел из палатки и сообщил, что у нас есть новый Капитан и он  вызывает
к себе офицеров. Затем отправился на поиски  Арканы.  У  нее  есть  привычка
тратить немалую и драгоценную часть жизни на сон.
   Пока я бродил по лагерю и то и  дело  вздрагивал,  потому  что  невидимые
существа носились  в  ночи  повсюду,  я  понял,  что  Суврин,  сам  того  не
подозревая, отдал мне приказ невероятной важности. Если  я  и  дальше  стану
совать свой нос куда попало, встревать в каждую заварушку и когда-нибудь при
этом погибну, то со мной умрет не только умение читать и вести Анналы. Умрет
и небольшой план, который я разработал, план выполнения  наших  обязательств
перед Шевитьей.
   Я не делился этим планом ни с кем. И не стану  делиться,  пока  четко  не
пойму, что умираю.
   Спящая богиня не сможет подслушать слов, не произнесенных вслух.

119. Таглиос. Посланница

   Направляемая и маскируемая невидимыми друзьями Тобо,  Аркана  проникла  в
штаб Аридаты Сингха незамеченной, хотя  прилетела  на  леталке  и  в  черном
балахоне. Генерал был один. За час до этого он свалился от переутомления,  и
сердобольные подчиненные перенесли его в постель. А затем выставили у  двери
охрану, чтобы отдых Аридаты никто не потревожил.
   Аркана  влетела  в  комнату  через  открытое  окно,   распластавшись   на
летательном столбе. Она не особенно нервничала, будучи уверенной, что сумеет
справиться с любыми неприятностями - во всяком случае, в то  краткое  время,
которое ей понадобится, чтобы смыться.
   Ей наказали улетать при первых же признаках опасности. И она верила в эти
инструкции с рвением новообращенного.
   Оказавшись внутри, она слезла со столба и развернула его  к  окну,  чтобы
улететь без задержек. Веревку, которой она привязалась  к  леталке,  девушка
отвязывать не стала. Так столб сможет ее вытащить, даже если ее не  будет  в
седле. Или  она  окажется  без  сознания.  А  может,  даже  если  ее  станут
удерживать трое солдат.
   Она отыскала и зажгла лампу. Потом разбудила Аридату Сингха.
   Генерал проснулся не сразу. Он сделал это медленно и осторожно,  понимая,
что оказался в опасной ситуации. Возможно, рядом  с  ним  Неизвестные  Тени.
Ощущение их присутствия было сильным. Потому что они и в самом деле окружали
его со всех сторон.
   Сингх сел, скрестив ноги. Он двигался медленно, держа  руки  на  виду.  И
задал вопрос одним лишь выражением лица.
   Аркана старалась не встречаться с ним взглядом. Ее предупреждали... И она
не идиотка вроде Громовола.
   - Капитан хочет знать, получил ли ты послание  летописца.  Капитан  хочет
знать, готов ли ты избавить Таглиос от мучений  затянувшейся  осады.  -  Она
выговаривала слова четко, чтобы избежать недопонимания.
   - Конечно, готов. Но как я смогу заставить ваших  людей  уйти?  -  Он  не
узнавал ночного гостя под черным одеянием Ворошков.
   - Идея такова - твои солдаты могут сложить  оружие.  -  Такое  заявление,
предназначенное чужаку, нисколько не взволновало бы Аркану как  члена  клана
Ворошков. Но здесь и сейчас она была лишь одной из беглецов и  наемников.  К
тому же очень юной, не очень уверенной в себе. Может, зря Костоправ  говорил
ей, что не сомневается в ней?
   Умный старикан. Он так  ее  подставил,  что  теперь  она  скорее  рискнет
свободой, чем подведет его.
   Таковы все старики. Во всяком случае, старики по ее понятиям.
   -  Более  всего  прочего  мне  хочется  прекратить  войну  быстрее,   чем
пострадает еще хотя бы один человек, - признал Аридата.  -  Но  у  меня  нет
власти там, где делается выбор между  войной  и  миром.  Я  принял  на  себя
обязательства. Я дал слово. Сейчас судьба  Таглиоса  зависит  от  верховного
главнокомандующего. Если ом отдаст приказ  прекратить  сопротивление,  то  я
выполню его мгновенно.
   Здесь он замолчал, и его молчание было красноречивее любых  слов.  То,  в
чем он признался, тревожило его совесть.
   - Значит, таков твой твердый ответ? - уточнила  Аркана,  чья  уверенность
стала крепнуть.
   - У меня нет иного выбора. Твой Капитан поймет.
   - Твое благородство может тебя погубить. И  некому  будет  произнести  за
тебя молитву.
   Аркана улетела быстрее,  чем  Сингх  успел  понять  смысл  ее  слов.  Ему
показалось, что они прозвучали как некая плохо переведенная с  чужого  языка
фраза.
   Аридата не успел отдохнуть за столь короткое время. Но он  еще  долго  не
смог заснуть - и вовсе не из-за явного ощущения,  что  в  его  спальне  есть
кто-то чужой, которое так никуда и не делось.  Он  вновь  и  вновь  мысленно
повторял последние слова гостьи и вспоминал своего  отца,  Нарайяна  Сингха.
Благороднейшего человека - среди своих  единомышленников.  А  теперь  некому
помянуть его в молитвах. Разве что его любимая богиня  напевает  теперь  ему
колыбельные в своих кошмарных снах.
   А убийца Нарайяна все еще прячется где-то в развалинах дворца.

120. Таглиос. Тай Ким всегда был здесь

   Могаба почти не участвовал в сражении. Он сказал Гопалу:
   - Мой дух рвется в бой, но тело слишком состарилось и устало. Уж лучше  я
буду сидеть здесь и давать тебе указания.
   Но во дворце он не засиделся, а расхаживал по  городу  с  белой  вороной,
летавшей для него на разведку, несмотря на  таящихся  в  темноте  враждебных
призраков. Птица видела их весьма  ясно  и  потому  регулярно  предупреждала
Могабу, когда следует помалкивать.
   Когда Могаба предположил, что эти невидимые существа не  очень-то  охотно
помогают  захватчикам,  ворона  пояснила,  что  обитатели  призрачного  мира
полностью преданы лишь одной идее -  делать  своего  хозяина  счастливым.  А
скромную помощь Отряду они оказывают в  ответ  на  пожелания  своего  мессии
Тобо, которому поклоняются почти как богу.  Как  Тай  Киму.  А  это  имя  на
каноническом языке жрецов, создавших Неизвестные Тени,  означает  "Тот,  Кто
Идет с Мертвыми".
   - Так ты хочешь сказать, что это не язык нюень бао?
   Нет, это язык, родственный языку нюень бао, - такой, каким он был  четыре
столетия назад.
   - Значит, Ходячая Смерть - полукровка? Не Ходячая Смерть, а Тот, Кто Идет
с Мертвыми. Могаба слишком устал, чтобы думать о разнице в смыслах.
   - Отыщи Аридату Сингха, - велел он птице. - Я хочу знать, что он делает.
   Вороне не нравилось, когда ей приказывали. Но все же она улетела.
   Могаба немедленно вызвал Гопала и спросил:
   - Как ты относишься к этому городу? - Он  и  так  знал  ответ,  но  хотел
выслушать его из уст Сингха.
   - Сам не понимаю, - пожал плечами Гопал. - Как и все, кто здесь живет,  я
его и люблю, и ненавижу.
   - Наши враги восстановили командную  цепочку.  Сейчас  они  отдыхают.  Но
возобновят атаку, пока еще достаточно  темно  для  их  невидимых  союзников.
Сейчас я уверен, что мы эту ночь продержимся и у  нас  останется  более  чем
достаточно сил для  завтрашней  контратаки.  Думаю,  мы  сумеем  нанести  им
серьезный урон, но их проклятые колдуны снова их спасут,  а  когда  наступит
ночь, их союзники нас прикончат. - Могаба сказал это, хотя ни разу не  видел
доказательств того, что Неизвестные Тени способны убить человека. - И еще  я
думаю, что на сей раз разрушения в Таглиосе будут гораздо сильнее.  Полагаю,
что рано или поздно обе стороны настолько ослабеют, что ни одна из них - кто
бы ни победил  -  не  сумеет  сдержать  соперничество  религиозных  фракций,
умерить амбиции главарей  разбойничьих  банд,  жрецов  и  кого  угодно,  кто
пожелает извлечь преимущество из  будущего  хаоса.  Может,  мы  даже  увидим
столкновения между приверженцами основных религий.
   Гопал кивнул, невидимый в темноте. Работой начальника серых был  всеобщий
контроль.  Особенную  безжалостность  он  проявлял  к  бандитам.