-  Ничего
не осталось. Высохшая мумия. Голос позади меня произнес:
   - Обыщи его, придурок. Может, он нес сообщение.  Я  оглянулась.  За  моей
спиной стоял Одноглазый, опираясь на свою безобразную черную  трость.  Время
от времени он вздрагивал - от затраченных усилий или, может быть, просто  от
холодного воздуха. Вообще-то он  ехал  верхом  на  осле,  привязанный  таким
образом, чтобы не свалиться,  даже  если  задремлет,  что  с  ним  случалось
частенько в последнее время.
   - Оттащи его в сторону от дороги, - предложила я. - Не стоит  задерживать
движение. До привала на ночь нам предстоит пройти еще примерно восемь  миль.
- Эти восемь миль я, как говорится,  взяла  с  потолка,  но  факт  оставался
фактом - останавливаться не следовало. Мы подготовились к этому походу лучше
своих предшественников, и все же наши ресурсы были не безграничны. - Лебедь,
когда мимо будет проходить мул с палаткой, отведи его в сторону.
   - М-м-м?
   - Нужно же нам как-то перевезти тело. - Все, кто слышал  меня,  выглядели
озадаченными. - Мы пока что по-прежнему Черный Отряд. И, значит, не  бросаем
своих.
   Что никогда в полной мере не соответствовало истине,  но  нужно  в  любых
обстоятельствах работать на идеал, если не хочешь, чтобы он  померк.  Закон,
столь же древний, как сама монетная система, утверждает, что  плохие  деньги
всегда вытесняют хорошие. О том же самом говорит принципы, этика  и  правила
поведения  Если  всегда  идти  по  легкому  пути,  то  вряд  ли   в   случае
необходимости хватит твердости сделать трудный шаг.  Нужно  делать  то,  что
считаешь правильным. И если знаешь, что это так. В девяноста девяти  случаях
из ста ты знаешь, что нужно делать, но просто выдумываешь всякие  отговорки,
потому что поступать правильно очень нелегко и причиняет много неудобств.
   - У него нагрудный знак, - сказал Гоблин, показывая  искусно  выполненный
серебряный череп, единственный рубиновый глаз которого,  казалось,  светился
своей собственной внутренней жизнью. Зиндаб выточил его сам.  Очень  изящная
вещь, сделанная талантливыми руками. - Хочешь взять его?
   Таков был обычай, который постепенно возник после того, как Отряд получил
свои первые нагрудные знаки из рук Душелова, в  те  далекие  времена,  когда
Капитан был просто молодым человеком с птичьим пером  в  волосах.  Нагрудные
знаки павших отдавали новобранцам, которые хотели их иметь, в расчете на то,
что они будут  знать  и  помнить  свою  "родословную"  и  хранить  память  о
погибших.
   В каком-то смысле это бессмертие.
   Я подскочила, Сари испуганно ойкнула. Мне припомнилось, что нечто похожее
в прошлый раз случилось с Мургеном. Хотя в тот раз только он  понял  это.  Я
задумалась.  Может  быть,  нужно  с  ним   посоветоваться.   Целая   команда
обеспечивала  транспортировку  туманного   прожектора   настолько   бережно,
насколько это вообще в человеческих силах. Даже  Тобо  было  строго-настрого
приказано приноравливать свой шаг к возможностям этой команды, которая несла
едва ли не самый наш ценный груз.
   Тобо, правда, не слишком хорошо выполнял этот приказ.
   Мимо проскрипели телеги. Несколько животных пугливо отскочили  в  сторону
от останков Зиндаба, но не настолько далеко, чтобы сойти с безопасного пути.
У меня возникло ощущение, что они чуют опасность лучше меня,  поскольку  мое
спасение целиком и полностью  зависит  лишь  от  интеллекта.  Только  черный
жеребец, казалось, остался равнодушен к судьбе Зиндаба.
   Зато им, по-видимому, очень заинтересовалась  белая  ворона.  Может,  она
знала его и теперь оплакивала?
   Глупость, конечно. Если только это не Мурген, как предполагали некоторые,
угодивший в ловушку за пределами своего времени.
   Прошел  господин  Сантараксита,  ведя  осла,  на  котором  сидел  копиист
Баладитай. По пути этот последний читал книгу, совершенно не  замечая  того,
что происходило вокруг. Может, он просто вдаль ничего толком не  видел?  Или
не верил в существование мира за пределами своей книги? К его запястью  была
привязана веревка от другого осла.  Это  бедное  животное  пошатывалось  под
грузом,  состоящим,  в  основном,  из   книг   и   всякого   инструментария,
используемого  в  библиотечной  работе.  Среди   книг   были   и   Летописи,
заимствованные, конечно, включая и те, которые я утащила из библиотеки.
   Сантараксита подошел ко мне.
   - Я в восторге, Дораби. Пережить такие удивительные  приключения  в  моем
возрасте. Столкнуться со всеми этим  древними,  сверхъестественными,  живыми
артефактами, ужасными  колдунами  и  таинственными  силами.  Все  равно  что
шагнуть на страницы древних Вед.
   - Я рада, что вы получаете удовольствие. Этот человек когда-то был  одним
из наших братьев. Приключение догнало его примерно сорок лет назад.
   - И его еще не растащили на куски?
   - На этой равнине выживает только то, что ей угодно. Здесь нет ни мух, ни
пожирателей падали.
   - Но тут есть вороны.
   Он указал на птиц, круживших в  отдалении.  Я  и  сама  обратила  на  них
внимание, потому  что  они  не  издавали  никаких  звуков  и  лишь  немногие
находились в воздухе. Не меньше дюжины сидели на верхушках каменных столпов.
Самые ближние  были  на  расстоянии  несколько  сот  ярдов  по  ходу  нашего
движения.
   - Они здесь не для того,  чтобы  пировать,  -  сказала  я.  Это  -  глаза
Протектора. Полетают тут, а потом отправятся к ней и доложат, что мы делаем.
Если они опустятся на землю после наступления темноты, то будут мертвы точно
так же, как Зиндаб. Эй, Лебедь! Давай-ка,  пройдись  вдоль  колонны  туда  и
обратно, скажи всем, чтобы никто не вздумал стрелять в ворон. Еще понаделают
дыр в дороге, которая защищает нас от Теней.
   - Хочешь, чтобы я попал в список первоочередных жертв Душелова?
   - Что?
   - Она ведь пока не знает, кажется, что я жив. Вороны доложат ей об  этом.
Я засмеялась.
   - Думаю, в данный момент тебя меньше  всего  должно  волновать  отношение
Душелова. Ей до тебя не добраться.
   - Кто знает?
   И он  отправился  предупреждать  людей,  чтобы  они  обращались  с  этими
соглядатаями-воронами так же бережно, как со своими домашними любимцами.
   - Странный, загадочный человек, - заметил Сантараксита.
   - Странный - да, в каком-то смысле. Но он чужак, может, в этом все дело?
   - Здесь все мы чужаки, Дораби.
   Вот это верно. Очень верно. Даже  с  закрытыми  глазами  я  необыкновенно
остро ощущала чужеродность этой равнины. По правде говоря, не глядя на  нее,
- даже сильнее. С закрытыми глазами я  чувствовала,  что  она  осознает  мое
присутствие, так же, как я - ее.
   Как только тело Зиндаба погрузили, я двинулась дальше рядом с  господином
Сантаракситой. Библиотекарь продолжал восхищаться - всем, кроме погоды.
   - Здесь всегда так холодно, Дораби?
   - И это даже еще не зима. - Он знал о снеге только понаслышке. Лед же, по
его представлениям, это то, что падает с неба во время яростных гроз  сезона
дождей. - Возможно, будет еще гораздо холоднее. Не знаю. По  словам  Лебедя,
он не помнит, чтобы в  прошлый  раз,  когда  он  проходил  здесь,  было  так
холодно. Но тогда было другое время  года  и  совсем  другие  обстоятельства
похода.
   Готова поспорить на что угодно - равнине не часто доводилось слышать плач
страдающих от колик младенцев или лай собаки. Кто-то из ребятишек протащил с
собой пса, а теперь уже поздно было что-либо менять.
   - Сколько мы пробудем здесь?
   - Ах, вот вопрос, который никто  не  решается  задавать.  Вы  лучше  меня
знаете ранние Летописи. У вас было несколько месяцев на  их  изучение,  а  я
еле-еле успеваю писать свои. Что там сказано об этой равнине?
   - Ничего.
   - Неужели ни слова о том, кто создал ее? И зачем? Тут, конечно,  какую-то
роль сыграла Кина. Так же,  как  Свободные  Отряды  Хатовара  и  этот  демон
Шиветай. По нашим предположениям, именно он находится в крепости, которая  у
нас впереди. Охраняет сон Кины. До сих пор, правда, он делал это не  слишком
успешно, судя по тому, что  один  из  королей  древности  Райдрейнак  загнал
Обманников своего времени в  те  же  самые  пещеры,  куда  Душелов  заманила
Плененных. Нам известно также,  что  Книга  Мертвых  имеет  ко  всему  этому
какое-то отношение. Еще  дядюшка  Дой  говорит  -  не  приводя  убедительных
доказательств, - что  нюень  бао  -  потомки  какого-то  другого  Свободного
Отряда. Однако все знают, что дядюшка и матушка Гота иногда говорят вещи, не
укладывающиеся в рамки обычного знания.
   - Дораби? - Лицо Сантаракситы приняло такое выражение, как бывало всегда,
когда я удивляла его. Усмехнувшись, я продолжала:
   - я перебираю все это в уме снова и снова, каждый день, двадцать  раз  на
дню. По правде говоря, я надеялась, что и  вы  что-нибудь  добавите  к  этой
мешанине. Неужели ничего? По опыту тех, кто уже бывал здесь, мы  знаем,  что
до крепости добираться три дня. Мне почему-то кажется, что она расположена в
самом сердце равнины. Нам известно, что существует  сеть  защитных  дорог  и
кругов; так мы называем места, где дороги пересекаются. А если есть  дороги,
значит, они куда-то ведут, верно? Лично я отсюда  делаю  вывод,  что  должны
быть, по крайней мере, еще одни Врата Теней. Что скажете?
   - Ты поставила на кон само наше выживание в  зависимости  от  того,  что,
может быть, на равнине существует другой выход?
   - Вот  именно.  Все  равно  обратного  пути  у  нас  нет.  Снова  тот  же
озадаченный вид. Так же, как и у Суврина, который обогнал нас и  слышал  мои
последние слова.
   - Хотя я всю свою жизнь прожила в окружении Гунни,  -  сказала  я,  -  их
наиболее мрачные легенды мне неизвестны. А о других, более древних  и  менее
широко распространенных культах, я знаю еще меньше. Вы что-нибудь слышали  о
Стране Неизвестных Теней? Она, похоже,  имеет  какое-то  отношение  к  таким
высказываниям: "Все Зло Умирает Там Бесконечной Смертью" и "Призываю  Небеса
и Землю, День и Ночь".
   - Ну, что касается последнего, то здесь все просто, Дораби. Это обращение
к Высшему Существу. Иногда это высказывание звучит  как  "Призываю  Землю  и
Ветер, Море и Небо" или даже как "Призываю Вчера и Сегодня, Вечер  и  Утро".
Они легко запоминаются, их можно произносить, не вдумываясь  в  смысл,  если
ставить своей целью каждый день определенное число раз повторять молитвы. Не
сомневаюсь, что у веднаитов, не пренебрегающих обязанностью  молиться,  тоже
есть что-нибудь коротенькое в этом духе.
   Меня охватило чувство вины.  За  последние  полгода  я  свои  обязанности
верующей исполняла просто отвратительно.
   - Вы уверены?
   - Нет, Но звучит правдоподобно, не правда ли? Тут все дело в легкости. Ты
спрашивала насчет Гунни. Я не слишком  разбираюсь  в  различных  религиозных
контекстах.
   - Понятно. А что скажете насчет Каменного Солдата,  Каменного  Воина  или
Солдата Тьмы?
   - Прошу прощения? Дораби?
   - Неважно. Раз у вас не возникает никаких ассоциаций. А  теперь  я  лучше
пробегусь вперед и снова скажу Тобо, чтобы он шел помедленнее.
   Проходя мимо черного жеребца и белой вороны, я опять услышала  запоздалое
хихиканье и шепот: "Сестра, сестра..." Птица слышала  весь  наш  разговор  с
Сантаракситой. Вероятнее всего, это все же не Мурген и не творение Душелова,
но она явно очень интересовалась делами Черного Отряда и в некоторых случаях
даже пыталась предостеречь нас. Вид у нее  был  такой,  точно  ее  полностью
устраивает, что мы движемся на юг и не имеем возможности повернуть назад.
   За моей спиной группа господина Сантаракситы остановилась. Он и Баладитай
принялись изучать поверхность первого каменного столпа, на которой искрились
золотые буквы.
   В каком-то смысле и это бессмертие.

Глава 73

   Жители бывшей Страны Теней, забившись в свои норы, следили  за  тем,  как
карающая Немезида, клокоча от гнева, пересекала их страну, медленно  ковыляя
к перевалу через Данда Прэш. Там, где проходила Душелов, возникал слух,  что
Кади возродилась и вновь явила себя миру.
   Она всегда была любительницей славных шуток. И  умела  извлекать  из  них
выгоду.
   Взорам наблюдателей предстала  богиня  в  своем  наиболее  ужасном  виде.
Полностью обнаженная, если не считать  пояса,  с  которого  свисали  сушеные
фаллосы, и ожерелья из детских черепов. Черная кожа с оттенком полированного
красного  дерева.  И  полное  отсутствие  волос.  Когти,  как   у   вампира,
дополнительная пара рук, рост около десяти футов. Сытой она не выглядела,  и
люди норовили поскорее убраться с ее пути.
   Она была не одна. По пятам за ней, спотыкаясь, тащилась еще одна,  совсем
молодая  женщина,  на  этот  раз  белая.  Пяти  с  половиной  футов  ростом.
Привлекательная, несмотря  на  царапины,  синяки  и  грязь.  Лицо,  лишенное
всякого выражения, и горящие неизбывной ненавистью глаза. На ней  ничего  не
было, кроме сбруи, охватывающей плечи, и прикрепленного к ней каната  десяти
футов длиной. Этот канат с другой стороны был  соединен  с  ржавой  железной
клеткой, плывущей позади девушки в воздухе. В  клетке  сидел  тощий  старик,
серьезно  раненный,  включая  сломанную  ногу  и  сильные  ожоги.   Девушка,
прикованная к клетке, ни разу не издала ни звука, даже  когда  возглавляющее
процессию чудовище подгоняло ее ударом  хлыста.  Может  быть,  она  утратила
способность говорить.
   Именно незадачливый Нарайан Сингх угодил в ловушку Гоблина, а не та,  для
кого она предназначалась.
   В клетке  рядом  с  Обманником  лежала  большая  книга.  Ветер  играл  ее
страницами, потому что у Сингха не хватало сил захлопнуть ее. Иногда  ветер,
разъярившись, вырывал страницу и уносил ее прочь.
   Временами впадая в бредовое состояние, Сингх думал, что находится в руках
своей богини. То ли его наказывают за  какой-то  забытый  проступок,  то  ли
везут прямо в Рай. И, может быть, в чем-то он был прав. Душелова  совершенно
не волновало, жив он или умер. Не беспокоила ее судьба и Дочери Ночи.

Глава 74

   Я успела догнать  Тобо  до  того,  как  он  вышел  за  пределы  круга  на
перекрестке.
   - Останавливаемся здесь, - сказал я, схватив его за плечо.  Он  посмотрел
на меня с таким видом, словно пытался вспомнить, кто я такая.
   - Вернись в круг.
   - Хорошо. Вовсе ни к чему так толкаться.
   - Ладно. Самое главное, чтобы ты вернулся. Да. Извини. Но мне нужно  было
остановить тебя. Здесь должно быть... - продолжала я, оглядываясь. - А!  Вот
оно. - Я имела в виду дыру в дорожном покрытии, четырех  дюймов  глубиной  и
размером с мой кулак. - Сунь туда кирку рукояткой вниз.
   - Зачем?
   - Если Тени и способны попасть внутрь защищенного пространства, то только
отсюда. Ну же, давай! У нас полно дел, если мы хотим разбить тут лагерь.
   Нас было слишком много, чтобы все  могли  уместиться  внутри  круга.  Это
означало, что некоторым придется провести ночь на дороге -  то,  что  Мурген
рекомендовал по возможности не делать.
   Я хотела, чтобы за пределами круга оказались только самые выдержанные  из
нас.  По  словам  Мургена,  ни  одна  ночь  на  равнине  не  обходится   без
приключений.
   Суврин нашел меня, когда я пыталась разместить семейство Икбала в  центре
крута. Животные начали прихрамывать. Меня не покидало чувство, будто равнина
недовольна, что ее топчут существа с копытами.
   - Что тебе, Суврин?
   - Господин Сантараксита хочет, чтобы ты пришла, как только сможешь. -  Он
улыбался и выглядел очень довольным.
   - Суврин, что с тобой? Ты случайно не накурился травки?
   - Я просто счастлив. Избавился от  Протектора,  и  теперь  у  меня  будет
полный порядок. Участвую в величайшем приключении своей жизни, иду по  таким
местам, о которых еще несколько недель назад даже представления не  имел.  И
это еще не все. Я имею в виду, что равнина - еще не все. Это  -  моя  полоса
удачи. Да, я чертовски доволен. Плохо только, что ноги стер.
   - Черный Отряд приветствует тебя, А что касается ног  -  привыкай.  Нашим
символом должен быть не огнедышащий череп, а волдыри на  пятках.  Кто-нибудь
выяснил что-нибудь полезное сегодня?
   - По-моему, у господина Сантаракситы  что-то  есть.  Иначе  зачем  бы  он
посылал меня за тобой?
   - Умнеешь прямо на глазах - с тех пор, как оказался здесь.
   - Мне всегда казалось, что я лучше,  когда  не  боюсь.  Я  оглянулась  по
сторонам - куда подевался наш маленький гений? Но не увидела его.
   - Ну, веди меня к нашему большому ребенку. Суврин, как выяснилось,  любил
поболтать. Плохо - для него.
   - Он замечательный, правда?
   -  Сантараксита?  Насчет  этого  ничего  не  могу  сказать,  Будь  с  ним
поосторожнее, а то как бы его рука случайно не оказалась в твоих штанах.
   Суврин вместе с обоими  стариками  устроился  прямо  на  краю  круга,  на
восточной стороне. Должно быть,  это  место  выбирал  Сантараксита  -  прямо
напротив ближайшего каменного  столпа.  Библиотекарь  сидел  со  скрещенными
ногами, как обычно сидят Гунни, и почти у самого края. Он пристально смотрел
на камень.
   - Это ты, Дораби? Присядь рядом со мной.  Я  сдержала  готовый  вырваться
возглас  нетерпения  и  уселась.  Настроение  у  меня  сейчас   было   самое
неподходящее для таких  вещей.  Отряд  никак  не  мог  отказаться  от  своих
северных замашек - таскать за собой кресла, стулья и черт знает что  еще,  -
хотя в нем и осталось всего двое из Старой Команды. Сила инерции, никуда  не
денешься.
   - Что вы там выглядываете, господин? -  Его,  без  сомнения,  интересовал
каменный столп.
   - Давай посмотрим, так ли ты хорошо соображаешь, как мне кажется.
   Такой вызов оставить без ответа  я  не  могла.  Я  уставилась  на  столп,
надеясь, что истина возвестит о себе сама.
   В какой-то момент на камне ослепительно вспыхнули  буквы.  Это  никак  не
было связано со светом заходящего солнца, которое  к  тому  же  скрылось  за
облаками. Приглядевшись повнимательнее, я сказала Сантараксите:
   - Похоже, это светящиеся буквы. И они расположены в определенном порядке.
   - В таком, чтобы их можно было прочесть, мне кажется.
   - Как? Сверху вниз? Или слева направо?
   - Расположение букв столбцом сверху вниз  довольно  часто  встречается  в
храмовой литературе древности. Не все чернила высыхали быстро, и если писать
в горизонтальном  направлении,  можно  смазать  написанное  раньше.  А  если
надпись сделана столбцами и справа налево,  можно  предположить,  что  писал
левша. Может быть, надпись на этой колонне сделана именно левшой.
   Выходит, если писать так, как тебе удобно, это может создать определенные
трудности для читающего. Я сказала об этом.
   - Совершенно верно, Дораби. Расшифровка классических текстов - это всегда
вызов. В особенности,  если  древний  копиист  располагал  временем  и  имел
склонность пошутить. Мне  приходилось  видеть  рукописи,  которые,  если  их
сложить вместе, можно было прочесть и по горизонтали, и по вертикали. Причем
в каждом случае получалась своя история. Такую  работу  мог  выполнить  лишь
человек, которому не нужно было  беспокоиться  о  том,  что  есть  на  обед.
Нынешние официальные правила действуют на протяжении всего  лишь  нескольких
поколений. Они были введены именно ради того, чтобы мы могли  читать  тексты
друг друга, но многие по-прежнему пренебрегают ими.
   Большая часть того, о чем он говорил, была мне известна,  но  он  не  мог
совладать со своей педантичностью. Что мне, трудно было подыграть ему?
   - И что мы имеем здесь?
   - Точно не знаю. Зрение у меня слабое, я не все могу разобрать. Но  буквы
на этом камне очень похожи на  те,  которыми  написаны  твои  самые  древние
книги, и я смог разобрать несколько простых слов.
   Он показал мне то, что прочел. Слишком мало,  чтобы  можно  было  уловить
хоть какой-то смысл.
   - Мне кажется, это, в основном, имена. Может  быть,  часть  текста  вроде
священного писания. Или просто перечень. Погибших, к примеру.
   - В каком-то смысле это бессмертие.
   - Возможно. Уверен, схожие  монументы  можно  обнаружить  почти  во  всех
более-менее древних г