ые пожал плечами:
   - Добро пожаловать в мир, где все мы, прочие, обитаем.
   Маленькое - не шире булавочного острия - отверстие в верхнем углу комнаты
вдруг принялось источать черный  дым.  Вскоре  дым  принял  форму  маленькой
птицы. Вороны.
   - Чем заняты остальные?
   - - Военными приготовлениями. На всякий случай.
   - Интересно... Тот черный офицер, Могаба... Он способен  стать  настоящим
капитаном?
   - Нет. Зачем?
   - Он делает то, чего хотелось бы мне. Судя по его действиям, они намерены
служить нам.
   - Вот как... Значит, если их Капитан вернется,  убедившись,  что  они  не
смогут ускользнуть, то за время его отсутствия они здорово опередят нас.
   - Что же, он готовится бежать назад? На север?
   - Ну конечно!
   Радиша заметно встревожилась.
   - Ты набралась духу обойтись с ними решительно? - улыбнулся Копченый.
   От ее взгляда колдуна пронзило холодом.
   - Пожалуй, нет. То есть для княжеского пути. Слишком это просто,  слишком
прямо, логично и честно.
   - Ты становишься дерзок. Копченый.
   - Возможно. То, как я получил полномочия от твоего брата,  должно  иногда
напоминать тебе...
   - Достаточно.
   - Они - именно то, чем кажутся. Они в абсолютном  неведении  относительно
своего прошлого.
   - Я знаю. Но разницы - никакой. Они могут стать тем, кем  были,  если  мы
допустим это. А мы скорее преклоним колени перед Хозяевами  Теней,  чем  еще
раз вынесем такое.
   - Как  угодно.  -  Копченый  пожал  плечами-  Может  быть.  -  Он  слегка
улыбнулся. - И несомненно, как будет угодно Хозяевам Теней.
   - Ты что-то узнал?
   - Я связан необходимостью оставаться незамеченным. Но я разглядел кое-что
из похождений наших северных друзей. Они столкнулись с  карликами,  подобным
тем, на реке. Ужасные вещи творились невдалеке от Майна.
   - Колдовство?
   - И высочайшего разбора! Вспомни, что рассказывали о  их  столкновении  с
речными пиратами по дороге в Треш. Далее я просто не решился подглядывать.
   - Проклятье! Проклятье!!! С ними все в порядке? Или мы потеряли их?
   - Я не решился вмешиваться далее. Время покажет.
   Радиша в бешенстве пнула еще одну груду книг.  Невозмутимое  дотоле  лицо
Копченого исказилось в гримасе сильного раздражения.
   - Извини, - сказала она. - Просто я разочарована.
   -  Как  и  все  мы.  Возможно,  разочарование  твое  уляжется,  если   ты
удовлетворишь свои амбиции.
   - О чем ты говоришь?
   - Возможно, если ты пойдешь путем своего брата - то есть в одно и  то  же
время будешь подниматься лишь на одну вершину...
   - Ба! Неужели я, женщина, единственный кандидат на этот насест?
   - С тебя, женщины, не спросят за неудачу. Платить за нее придется  твоему
брату.
   - Будь проклят ты. Копченый! Почему ты всегда оказываешься прав?
   - По условиям контракта. Отправляйся к брату. Переговори с  ним.  Разочти
все. Сосредоточься на враге сегодняшнем. Хозяева Теней могут уйти. Жрецы  не
денутся  никуда.  Если,  конечно,  ты  не  возжелаешь  разделаться  с   ними
настолько, что пойдешь на то, чтобы сдаться Хозяевам Теней.
   - Если бы обвинить хоть  одного  из  первожрецов  в  измене...  Ладно.  Я
понимаю. Хозяева Теней показали, что знают,  как  поступать  с  попами.  Но,
кроме меня, этого никто не заметил. Если наберешься  смелости,  выясни,  что
там произошло. Если они погибли, нам  придется  торопиться.  Этот  треклятый
Лебедь поехал за ними следом, так?
   - Ты ведь послала его.
   - А какого черта все будут выполнять то, что я прикажу?  Иногда  я  такую
дичь несу... Прекрати улыбаться.
   Копченому это не удалось.
   - Пни еще одну кучу книг. Радиша в гневе вышла из  комнаты,  Копченый  со
вздохом вернулся к чтению.  Автор  книги  с  любовью,  пространно,  описывал
сажания на кол, сдирание кожи и прочие пытки, с чем  довелось  познакомиться
бессчастному поколению, что жило во времена похода Вольные Отряды  Хатовара,
из того странного уголка мира, что породил их.
   Книги, собранные в его комнате, были конфискованы, дабы не попасть в руки
Черного Отряда. Однако Копченый сомневался, что наличие их у него  останется
в секрете навсегда. Но может быть, тайна продержится достаточно, чтобы  дать
ему время предотвратить - повторение  кровопролитных  старых  времен.  Может
быть...
   Величайшая из его  надежд,  однако,  заключалась  в  том,  что  Отряд  со
временем переменился. Что он не просто нацепил безобидную маску. Что он,  на
самом деле, забыл свое мрачное прошлое, а поиск его - более инстинкт, нежели
определенное решение вернуться, как в случаях с  прочими,  уже  вернувшимися
раньше в Хатовар, Отрядами.
   Где-то в дальнем уголке сознания постоянно шевелилось,  не  давая  покоя,
искушение последовать собственному совету, привести сюда  этого  Капитана  и
позволите всласть рыться в этих книгах. Просто так, да  посмотреть,  как  он
воспримет истину.

Глава 30
ТАГЛИОС ПРОБУЖДАЕТСЯ

   Мы достигли Таглиоса на рассвете, через  день.  Все  пребывали  на  грани
срыва, причем Лебедь с приятелями чувствовали себя еще  хуже  остальных.  Их
обычные коняшки были совсем загнаны. ,Я спросил Лебедя:
   - Думаешь, Прабриндрах плюнет на мою непунктуальность?
   В Лебеде еще было немного перцу.
   - А какого хрена ему остается? Клопов тебе в рубаху подбросить? Проглотит
и не поморщится. Вот Бабы - бойся. Она неприятностей  устроить  может.  Если
вообще хоть кто-то может. У нее не всегда с головой порядок.
   - Попы, - сказал Нож.
   - Ага. И попов берегитесь. С того самого дня, как  вы  прибыли,  это  все
против них заваривается. Они ничего такого сделать не могут, разве что  тоже
ввяжутся в заваруху. Но подумать об этом -  подумают,  хоть  на  собственную
задницу закладывайся. Как найдут возможность,  так  и  начнут  путаться  под
ногами.
   - Ас чего Нож их так не любит?
   - Не знаю. И знать не желаю. Однако я тут довольно долго, и так  полагаю,
он прав. Утопить хоть половину - мир бы лучше стал.
   Что делало наше положение просто невообразимым с военной точки  зрения  -
это полное отсутствие оборонительных сооружений. Таглиос раскинулся по своим
землям слишком уж вольготно, а фортификаций не было и помину.
   Народ со столетиями пацифизма за спиной... И враг  с  обученными  армиями
при поддержке мощной магии. И я с месяцем на раздумья,  как  помочь  первому
одолеть второго.
   Нет, невозможно. Немыслимо. Когда  вода  в  реке  спадет  настолько,  что
неприятель сможет переправиться сюда, выйдет просто-напросто массовая резня.
   - Так ты уже решил, что будешь делать? - спросил Лебедь.
   - Ага. Хотя Прабриндраху мое решение не понравится.
   Ответ его удивил. Я не стал ничего  объяснять.  Пусть  его  понервничает.
Отведя своих в казармы, я отослал  его  объявить  о  нашем  возвращении.  Не
успели мы сойти с седел, вокруг собралась половина Отряда. Все ждали, что мы
скажем.
   - Пожалуй, Гоблин для себя уже решил, - заметил Мурген.
   Маленького нашего колдуна что-то терзало. Всю дорогу домой он был мрачнее
тучи. Теперь же он с улыбкой принялся копаться в своих сумах.
   Ко мне подошел Могаба.
   - Мы порядочно продвинулись вперед за время вашего отсутствия. Капитан. Я
отдам подробный отчет, когда вы сможете принять его. Своего вопроса он так и
не задал. Но я не видел нужды тянуть с ответом.
   - Пробраться тайно, мы не сможем. Нас обложили. Либо принимать бой,  либо
поворачивать назад.
   - Значит, выбора нет, верно?
   - Пожалуй, с самого начала не было. Но следовало убедиться самому.
   Он понимающе кивнул.
   Прежде чем заниматься делами,  я  осмотрел  раненых.  Госпожа  оправилась
быстро, хотя синяки не делали ее привлекательнее. Странно я себя чувствовал,
осматривая ее. Она почти не разговаривала  со  мною  после  нашей  ночи  под
дождем. Она снова погрузилась в продолжительные раздумья.
   Могаба многое поведал мне о спорах с  религиозными  лидерами  Таглиоса  и
своих соображениях по поводу армии. Ничего, заслуживающего неодобрения, я  в
его рапорте не нашел.
   - И еще одно, - сказал он. - Жрец по имени Джахамарадж Джах, номер два  в
культе Шадара. У него есть  дочь,  будто  умирает.  Похоже,  предоставляется
возможность заручиться другом.
   - Или нажить злейшего врага. Никогда не  стоит  недооценивать  могущество
человеческой неблагодарности.
   - Одноглазый видел ее.
   Я взглянул на нашего ведуна-недомерка.
   - По-моему, просто аппендикс виноват, - пояснил он. - Далеко пока что  не
зашло, но эти здешние клоуны ни хрена ведь не смыслят. Пытались  демонов  из
нее изгонять.
   - Я уже много лет никого не вскрывал. Когда должно быть прободение?
   - По крайности, завтра, если только не случится крупного невезения.  Боль
я как мог унял.
   - На обратном пути из дворца погляжу.  Сделай  мне  карту...  Нет,  лучше
езжай со мной. Можешь пригодиться.
   Мы с Могабой оделись для появления при дворе. Госпожа должна была сделать
то же.
   Лебедь, еще даже не умывшийся  с  дороги,  появился  сопровождать  нас  к
князю. Мне уже не хотелось ничего на свете, кроме как вздремнуть. Я вовсе не
готов был к политическим игрищам. Однако поехал.
   Народ Трого Таглиоса как-то прознал, что близок момент принятия  решения.
Едва ли не все вышли на улицы взглянуть на  нас.  И  все  хранили  молчание,
отчего мне сделалось не по себе.
   В глазах, устремленных на нас, ясно  читался  ужас,  но  и  надежда.  Все
знали, насколько  велик  риск.  Может,  даже  понимали  всю  тяжесть  своего
положения. Жаль только, не понимали, что поле  боя  -  малость  не  то,  что
борцовский ринг...
   Во всеобщей тишине заплакал ребенок. Я вздрогнул и  от  души  понадеялся,
что это - не знамение. А когда мы подъезжали  к  Трого,  из  толпы  выступил
старик, вложил что-то в мои пальцы и с поклоном отступил назад.
   То  была  наша  отрядная  кокарда  старых  времен.  Офицерская   кокарда;
возможно, трофей какой-то забытой битвы. Я укрепил ее рядом с той, какую уже
имел, - огнедышащим черепом Душелова, еще  сохранившимся;  у  нас,  хотя  мы
более не служили ни Взятым, ни Империи.
   Мы с Госпожой были одеты в самое лучшее: на мне красовались  все  регалии
имперского легата, а Госпожа облачилась в свой имперский наряд. На толпу  мы
произвели  впечатление.  Могаба  рядом  с  нами   выглядел   просто-напросто
неряшливо. А уж Одноглазый - вовсе огрызком, выкопанным  из  самой  глубокой
ямы на самой грязной свалке. Но счастлив он был - точно улитка в скорлупе.
   - Зрелищность, - напомнила мне Госпожа мою же старую максиму,  хотя  и  в
несколько ином смысле, - это мощнейшее оружие как в бою, так и в политике.
   Она понемногу оживала. Я уж думал, смуглые карлики совсем вышибли из  нее
волю к жизни.
   Она была права. Орудиями нашими будут показуха и ремесло - и не только  в
традиционном смысле. Если уж идти против опытных  солдат  Хозяев  Теней,  то
нужно одержать победу  над  их  воображением.  Не  один  век  "требуется  на
создание отряда с такой уверенностью в себе, которая позволяет, невзирая  ни
на что, идти и побеждать.

***

   Несмотря  на  наше  опоздание,  Прабриндрах  Драх  встретил  нас   весьма
гостеприимно. Угостил обедом, какого я впредь и  увидеть-то  не  надеюсь,  а
затем  перешел  к  зрелищам.  Танцовщицы,   глотатели   сабель,   фокусники,
музыканты, чья музыка показалась моему слуху слишком уж непривычной... Он не
спешил получать ответ, будучи уже осведомленным.  В  течение  вечера  Лебедь
представил мне кое-кого из первых персон Таглиоса,  включая  и  Джахамараджа
Джаха. Последнему я сказал, что досмотрю его дочь,  как  только  освобожусь.
Благодарность на лице его меня здорово сконфузила.
   В остальном я не уделил этим людям внимания.  Не  было  у  меня  никакого
желания обстряпывать какие-либо сделки.
   И вот время пришло. Нас пригласили в тихий кабинет, подальше  от  глаз  и
ушей толпы придворных. Поскольку со мною прибыли два лейтенанта, Прабриндрах
тоже пригласил с собой двоих. Одним оказался тот самый чудак. Копченый,  его
князь  представил  по  титулу.  В  переводе:   Лорд-хранитель   общественной
безопасности.  Что,  пожалуй,  должно  было  означать  "начальник  городской
пожарной команды".
   Только Одноглазый не сумел удержать серьезное выражение на лице.
   Второй лейтенант Прабриндраха оказался его  загадочной  сестрицей.  Когда
они оказались сведены вместе, стало очевидным, что она  старше  и,  пожалуй,
посильнее. Даже приодетая, она выглядела словно на  ней  минуту  назад  воду
возили.
   Когда Прабриндрах спросил о  моих  спутниках,  я  представил  Могабу  как
командующего моей пехотой, а Госпожу  -  как  начальника  штаба.  Сама  идея
женщины-солдата изумила  его.  Интересно,  как  бы  он  удивился,  узнав  ее
подлинную историю?
   Госпожа искусно скрыла удивление неожиданному назначению. Скорее для нее,
чем для Прабриндраха, я сказал:
   - В Отряде нет никого более квалифицированного. За исключением  Капитана,
все должности замещаются наиболее достойными.
   Лебедь переводил и при этом скомкал конец ответной реплики  Прабриндраха,
который по-моему, означал несколько ограниченное согласие.  Его  собственным
мозговым трестом, похоже, являлась сестра.
   - Давай к делу, - сказал я Лебедю. - Если мы намерены отражать нападение,
времени у нас весьма и весьма мало.
   Тот улыбнулся:
   - Значит, собираешься принять заказ?
   Ты же, шакал, в этом ни минуты не сомневался.
   - Ты, парень, с надеждами повремени. Я хочу сделать  контрпредложение,  и
обсуждаться оно не будет.
   Улыбка его пропала.
   - Не понял.
   - Я осмотрел земли. Я говорил со своими  людьми.  Несмотря  на  ситуацию,
многие хотели продолжать путь. Мы знаем, что делать для достижения Хатовара.
И потому решили принять работу, предложенную вашим князем. Но  возьмемся  мы
за нее только на наших условиях. Объясни ему это, а затем я перейду к плохим
новостям.
   Лебедь перевел. Прабриндраха услышанное вовсе не порадовало.  Сестра  его
выглядела так, словно вот-вот кинется драться. Лебедь обратился ко мне:
   - Выкладывай.
   - Если уж мне придется набирать армию из всякого мусора и командовать ею,
мне нужна власть делать это. Главным должен быть я. Вмешательство  кого-либо
другого недопустимо. Никаких политических свар. Никакой культовой неприязни.
И даже никакой  княжьей  воли,  пока  длится  война.  Не  знаю,  имеется  ли
таглиосское слово, описывающее то, что мне нужно, да и на розеанском  такого
не  помню.  В   Самоцветных   Городах   нужные   мне   полномочия   называют
диктаторскими. Диктатора там выбирают, в  случае  нужды,  примерно  на  год.
Переведи.
   Был ли Прабриндрах рад услышанному? Еще бы! Насколько  это  возможно  для
князя в таком положении. Он принялся за  крючкотворство,  стараясь  запутать
меня разнообразнейшими "если", "также" и "но". Я лишь улыбался в ответ.
   - Я уже сказал, что торговаться не намерен, Лебедь. И я действительно  не
намерен. Единственный шанс добиться победы - сделать  то,  что  должно  быть
сделано, в надлежащие сроки. То есть  не  позднее  чем  через  шесть  недель
перышки должны быть почищены, большие-малые нужды - справлены, тогда  птичка
куда-то да полетит.
   Могаба широчайше улыбался. Услышанное его весьма развлекало. Наверное, он
всегда хотел вот так разговаривать с властями Джии-Зле.
   - Как мне было сказано, - продолжал я, - через пять недель вода  в  реках
спадет настолько, что  Хозяева  Теней  смогут  переправить  войска  на  нашу
сторону. Внутренних проблем, могущих помешать им, у них нет. На их стороне -
все мыслимые преимущества, кроме  Черного  Отряда.  Итак,  если  Прабриндрах
желает хотя бы надеяться на победу, ему придется обеспечить мне  возможность
выиграть. Если нет - мне остается только распрощаться и искать другой путь в
Хатовар. Я не самоубийца.
   Лебедь перевел. Мы, крепкие, неподатливые  профессионалы,  сидели  молча.
Госпожа с Могабой были  на  высоте.  Я  боялся,  что  нервы  не  выдержат  и
взорвусь, однако не пришлось. Прабриндрах не отважился пробовать мой блеф на
прочность. Он спорил, да, но не так уж упрямо, чтоб я мог выйти  из  себя  и
затопать  ногами.  Я  Не  поддался  ни  на  дюйм.  И  искренне  верил,   что
единственный, да  и  то  призрачный,  шанс  заключен  в  абсолютной  военной
диктатуре. И благодаря Жабомордому был малость в курсе их внутренних бесед.
   - Эй, Лебедь! Может, эти ребята влипли куда сильнее, чем показывают?
   - Что? Он нервно покосился на беса.
   -  Твой  хозяин  не  пытается  меня   уговорить.   Он   крючкотворствует,
политиканствует и вообще попусту тратит время. Такое чувство, что в  глубине
души он до смерти перепуган. Он соглашается со мной. Только не желает делать
выбор из двух зол. Потому что после придется жить с этим выбором.
   - Ага. Может быть. Хозяева Теней придут, помня, как мы управлялись с ними
прошлым летом. Возможно, захотят остеречь остальных на нашем примере.
   - Мне нужны все, участвовавшие в том  деле.  Будут  командирами  взводов.
Если, конечно, главнокомандующим буду я.
   - Есть древнее таглиосское слово, наподобие воеводы.  То  есть  ты  держи
свою линию, об  этом  будет  уйма  споров  на  совете.  Первожрецам  это  не
понравится, однако выбирать им не из чего.  Попов  Хозяева  Теней  в  случае
победы первым делом сотрут в  порошок.  И  князь  может  навязать  им  любую
сделку. Они боятся. Здорово. Вот после того, как ты победишь, тебе  придется
туго.
   Итак, все, что от меня требовалось, это - сидеть и не поддаваться.  Но  в
этом Жабомордый заверил меня еще перед выездом на совещание.
   Треклятый бес ухмыльнулся и подмигнул мне.
   Время шло к ночи, и пора было уже снова поесть,  однако  мы  были  заняты
скреплением пакта.
   В первый раз с самых Можжевельников Отряд получил настоящий заказ.
   Или же - наоборот.
   Прабриндрах пожелал узнать, что я намерен предпринять. Он  вовсе  не  был
дураком. Он знал, что Могаба работал по двадцать часов в сутки.
   - В основном - организовать большое красочное представление для тех банд,
что придут из-за Майна. Одновременно, на черный день,  то  есть  на  случай,
если справимся с первой волной, навербовать  и  обучить  побольше  рекрутов.
Когда займемся этим вплотную, будем смотреть, какими ресурсами располагаем и
как их лучше всего задействовать. Вычистим Таглиос от вражеской  агентуры  и
постараемся заслать к противнику свою. Получше изучим вероятные места боевых
действий. Лебедь, тут все твердят о том, как мало времени до  спада  воды  в
реках. А сколько вообще длится этот  спад?  Сколько  времени  до  следующего
разлива?
   Он перевел мои слова, затем сказал:
   - Еще шесть-семь месяцев воды не  хватит,  чтобы  перекрыть  броды.  Даже
после начала сезона дождей броды еще два-три месяца проходимы.
   - Чудесно. Мы прибыли в разгар безопасного сезона.
   - Около того. Может, у нас и больше пяти недель. Пять недель -  по  самым
худшим оценкам.
   - - Значит, на них можно твердо рассчитывать. Скажи ему: нам  понадобится
много помощи от государства. Нужны: оружие, доспехи, лошади, пайки, подводы,
обозы и прочая снасть. Потребуется перепись всех мужчин  от  шестнадцати  до
сорока пяти, с  указанием  профессий  и  состояния.  Я  должен  знать,  кого
призывать на службу, если не хватит добровольцев. Неплохо  бы  переписать  и
лошадей. Также и  все  наличное  оружие  и  снасть.  Нужны  фортификационные
сооружения и места, возможные для использования в  качестве  крепостей.  Обо
всем этом ты с прошлого лета  должен  знать  многое.  Ты  умеешь  писать  на
местном языке?
   Он перевел и ответил:
   - Нет, азбуке так и не выучился. Собственно, я и по-розеански никогда  не
учился. - Он ухмыльнулся. - И Корди - тоже.
   - А Нож?
   - Шутишь?
   - Ч-чудесно. Тогда отыщи того,  кто  умеет.  Если  будет  из  соглядатаев
Радиши - ничего. Двух зайцев убьем. Оба будете со мной неотлучно, пока я  не
выучу язык.  Ладно...  Что  мне  от  князя  нужно  сию  же  минуту:  следует
оповестить жителей,  что  сбор  добровольцев  состоится  на  площади  Чандри
завт