Могаба  не
вдавался в детали, но знал, что некое событие в прошлом Гопала побуждало его
нещадно давить криминальную активность.
   - К чему ты клонишь? - спросил Гопал.
   - К тому, что если мы продолжим войну так, как воюем сейчас, то мы сможем
победить - возможно, - но при этом уничтожим Таглиос. А если  проиграем,  то
результатом станут анархия и разрушение.
   - И?..
   - А нашим врагам на это наплевать. Они пришли сюда не город  завоевывать.
Они пришли за тобой и мной. И за Хадидасом и девушкой.  Особенно  за  Дщерью
Ночи.
   Могаба ощутил нарастающее подозрение Гопала. Ничего, белая ворона  вскоре
вернется.
   - Думаю, нам лучше уйти, Гопал. И избавить Таглиос от мучений.  Гарнизоны
восточных провинций нам верны. И мы сможем продолжить борьбу оттуда.
   Гопала его слова не обманули. Но он не возразил, что у них практически не
будет надежды одолеть  армию,  засевшую  в  столице,  подкрепленную  отрядом
чародеев и не испытывающую затруднений  с  деньгами  Он  давно  знал  своего
командира. Верховный главнокомандующий - упрямый  военачальник,  не  имеющий
никаких слабостей. Если не считать его тайной любви к принявшему его  городу
- любви, которую он в последнее время проявлял уже несколько  раз.  И  Гопал
без труда поверил, что Могаба скорее уйдет из  Таглиоса,  чем  позволит  его
уничтожить и превратить в памятник генеральскому эго. Нынешний Могаба уже не
был тем высокомерным юнцом, который оборонял Деджагор  против  худшего,  что
смогли двинуть против него Хозяева Теней.
   - И куда мы пойдем?
   - В Агру. Или в Мухру в Аджитстане.
   - Оба города - веднаитские твердыни. И группу еретиков-шадаритов вряд  ли
там примут тепло. Особенно если падение Таглиоса подвергнет новым испытаниям
религиозную терпимость.
   - Такое может случиться, - признал Могаба. - А может и не случиться.
   - Кроме того, мы не подумали о семьях. -  Семейные  связи  для  шадаритов
чрезвычайно важны. - У меня есть только братья и кузены. Но у большинства из
них есть жены и дети.
   - Полагаю, они могут остаться здесь, сбрить бороды и прикинуться  людьми,
редко бывающими на солнце, - ответил Могаба. - Гопал, сейчас я поведу себя в
высшей степени несправедливо.  Возлагаю  тяжесть  решения  исключительно  на
тебя. Остаться и сражаться? Или уйти и пощадить город?
   И, словно ставя точку  в  словах  Могабы,  над  центром  города  поднялся
огненный гриб. Мгновение он напоминал гигантский, светящийся  изнутри  мозг.
На его фоне мелькали летающие силуэты.
   - Передышка закончилась, - проговорил Могаба.

121. Таглиос. Спящая красавица

   Меня сводило с ума то, что мне приходилось торчать над нашей  территорией
и лишь оттуда наблюдать за  воздушной  атакой  на  группу  ключевых  зданий,
занятых теми, кто упрямо блокировал наше наступление на дворец. Мы  принесли
в эту часть мира знания о войне, а наши ученики усвоили их  слишком  хорошо.
Эти таглиосцы отказывались уступить даже магии и Неизвестным Теням.
   Кто-то отметил, что  солдаты  в  Городских  батальонах  были  в  основном
веднаитами и шадаритами. Обе религии обещали реки вина и толпы  нетерпеливых
девственниц любому,  кто  пал  на  поле  боя.  Хотя  первоначально  все  это
предназначалось лишь для воинов, павших во славу бога.
   Хотел бы я знать, пришелся ли по вкусу Дреме веднаитский рай?
   Мы пока так и не смогли опознать ее тело. Трупы угодивших в ловушку очень
сильно обгорели.
   "Почему бы нам этих ребят не обойти?" - спросил я сам себя. И понял - они
не  дадут  нам  это  сделать.  У  них  там  тщательно  продуманная   система
перекрывающихся оборонительных позиций. Единственный путь к дворцу -  пройти
сквозь них. Или над ними.
   Над ними мы пройти могли.
   И прошли - по  двадцать  безумно  храбрых  Детей  Смерти  зараз,  которых
перебрасывал на самом большом ковре столь же безумно уставший Тобо.
   Неизвестные  Тени  поддерживали  своего  приятеля   со   всех   возможных
направлений, иногда настолько очевидно, что я четко видел  их  даже  с  того
места, где висел в воздухе, не делая абсолютно ничего  полезного  для  наших
ребят.
   Жену я оставил в лагере неподалеку от города. И прошло уже немало времени
с тех пор, как я навещал ее в последний раз. Пожалуй, это тоже можно  счесть
полезным делом.
   Поэтому я оставил своих отрядных братьев и отправился к  жене.  А  в  это
время  шло  сражение.  Сражение,  которое,  вне  всяких   сомнений,   станет
совершенно уникальным в списке всех  сражений  Отряда,  поэтому  кому-нибудь
просто необходимо было бы находиться в самой его гуще  и  записывать  каждый
его нюанс.
   Состояние Госпожи не изменилось. Она зависла на полпути  между  жизнью  и
смертью. И продолжала разговаривать сама с собой  в  этом  сне.  То,  что  я
увидел, не прибавило мне надежд. То, что я услышал, лишь смутило меня. Она в
основном бормотала  что-то  неразборчивое.  А  слова,  которые  мне  удалось
разобрать, не складывались в разумные фразы.
   Несколько минут, проведенные рядом с ней, напомнили мне, почему я  всегда
сопротивлялся необходимости навещать ее до  тех  пор,  пока  не  забывал  об
отчаянии, которое вызывали эти визиты.

122. Таглиос. Неизвестные Тени

   Лишь два неженатых кузена Гопала решили покинуть город вместе с Могабой и
командиром серых. Остальные, семейные люди, предпочли рискнуть и остаться  в
городе.
   Могаба их понимал. В предстоящем после захвата  города  смятении  десятки
его сторонников сменят облик, пока завоеватели будут прочесывать кварталы  в
поисках врагов. И вскоре окажется, что многие якобы даже не слышали о  серых
и уж тем более не участвовали в творимых ими жестокостях.
   - Вот, - сказал Могаба, приведя их к  старому  покосившемуся  причалу.  -
Сойдет и эта. - Он указал на лодку длиной футов восемнадцать, которая,  судя
по запаху, привозила в город рыбу еще в прошлом столетии.
   Могаба  перебрался  на  борт.  За  ним  осторожно  последовали  Гопал   и
остальные. Отношения, сложившиеся между  шадаритами  и  большими  водоемами,
напоминали те, что связывают кошек и корыта с водой.
   - Отвяжите эти веревки, - распорядился Могаба. - Ты точно умеешь  грести?
- Гопал заявил, что умеет.
   - Умею, но не на скорость, - буркнул Сингх.
   К удивлению Могабы, украсть лодку оказалось проще простого. Он  изумился,
увидев, что довольно большое судно было брошено без присмотра. На его  борту
сейчас должно было находиться минимум одно семейство. Но сегодня весь  берег
был тих и безлюден, словно прибрежные ночи наполнились невыносимым ужасом.
   Происходившая  в  душе  Могабы  внутренняя  борьба  постепенно  стихла  и
растаяла. Он напомнил себе, что  очень  быстро  приближается  момент,  когда
станет  слишком  поздно  менять  решения,   уступая   своей   гордости   или
высокомерию. Именно  они  в  конечном  итоге  привели  его  к  этим  ужасным
последним дням. Насколько иными могли бы стать и его жизнь, и весь мир, если
бы он сумел обуздать своих внутренних демонов во время осады Деджагора.
   Вряд ли  он  был  бы  сейчас  ненавидимым  и  одиноким  стариком,  и  ему
вспомнить-то было  нечего,  кроме  того,  что  он  верой  и  правдой  служил
хозяевам, которых презирал.
   Белая ворона отыскала их, когда они пытались  разобраться  с  механизмом,
поднимающим залатанный парус лодки. Дул ровный бриз, способный  нести  судно
вверх по течению куда быстрее, чем неуклюжее размахивание веслами.
   Птица уселась на перекладину мачты.
   - Что ты делаешь? Я не разрешала тебе покидать город. Почему  ты  бежишь?
Битва еще не проиграна.
   Шадариты разинули рты. Могаба ударил себя в грудь:
   - Нет. Я выиграл великую войну. Здесь. Наконец-то. И  теперь  направляюсь
туда, где никогда и никому уже не смогу причинить вреда.
   Гопал переводил взгляд с Могабы на ворону и обратно. До  него  постепенно
доходила суть происходящего. И  чем  больше  он  понимал,  тем  сильнее  его
охватывали возбуждение и страх.
   Птица  умела  разговаривать  разными  голосами,  хотя  выглядела   просто
общипанной вороной.
   - Разверни лодку к берегу. Немедленно. Неповиновения я не потерплю.
   - Тебе больше меня не запугать, старая шлюха, - ответил Могаба. - Ты  уже
не властна надо мной. И  я  не  стану  твоей  игрушкой  или  марионеткой  ни
сегодня, ни до конца своих дней.
   - Ты и понятия не имеешь, как сильно  тебе  придется  об  этом  пожалеть.
Когда я вернусь, ты станешь первым в моем списке. Гопал Сингх, разверни  это
отвратительное корыто и... Ай!
   Гопал ударил птицу веслом. Каркая, хлопая крыльями  и  теряя  перья,  она
шлепнулась с мачты в вонючую и мутную воду реки.
   - Эта птичка выражалась поразительно  непристойно,  -  заметил  отставной
командир серых и ухмыльнулся. Потом стал  рыться  в  прихваченном  в  дорогу
мешке.  Ему  сейчас  очень  требовался  глоток  вина.  Родственники   Гопала
нахмурились. - Верещи, пока не надоест, сорока драная!  Я  теперь  сам  себе
хозяин!
   Поток непрекращающихся птичьих жалоб внезапно иссяк, и  в  голосе  вороны
послышался  откровенный  ужас.  Птица  в  панике  захлопала  крыльями  -  ее
приподняла вздыбившаяся поверхность воды.
   Неизвестно откуда  взявшаяся  волна  опасно  накренила  ледку.  Гопал  от
неожиданности выронил бутылку. Один из его кузенов с размаху  ударил  веслом
по медленно обретающему очертания существу,  выбив  из  него  около  галлона
воды. Но его усилия не дали очевидного эффекта.
   - Срань божья! - выдохнул Гопал, валяясь на дне лодки и пялясь в  темноту
поверх плеча Могабы. - Это еще что за дьявольщина?!
   На фоне полыхающих в городе пожаров из воды поднималось  нечто.  Существо
напоминало  гигантскую  утку,  чей  ухмыляющийся   клюв   усеивали   зловеще
поблескивающие зубы. И оно было не одно.
   - Боже! - ахнул один из кузенов Гопала.  -  Они  нас  окружают.  Кто  это
такие?
   Могаба вздохнул. Но не сказал, что эти монстры не  оставляют  после  себя
свидетелей, способных их описать.

123. Таглиос. Вороний разговор

   Аридата Сингх только-только снова  заснул,  как  кисть  его  правой  руки
пронзила сильная боль. Он резко сел и взмахнул рукой. Сперва Аридата  решил,
что из лампы каким-то образом  пролилось  горящее  масло  и  испугался,  что
загорится одеяло. Но лампа в комнате не горела.
   Огня нет. Значит, его кто-то укусил. Или царапнул. А  он  отбросил  этого
кого-то через всю комнату к стене  -  оно  сейчас  там  копошится  и  издает
неразборчивые цыплячьи звуки.  Неужели  те  люди  напали  на  него?  Аридата
крикнул, вызывая часовых.
   Когда комнату залил свет, он обнаружил, что его незваный  гость  -  белая
ворона. Кто-то из его людей замотал птицу в  одеяло.  Другой  осмотрел  руку
Аридаты.
   - Эта растрепанная тварь вроде как грязная, генерал.  Вам  надо  показать
ранку врачу. Она могла занести в нее заразу.
   - Пусть принесут мыло  и  горячую  воду...  Кажется,  кожа  лишь  немного
поцарапана... А это еще что такое?
   Сверток с птицей заговорил.
   - Она разговаривает, - пробормотал солдат  -  настолько  изумленный,  что
смог лишь подтвердить очевидное.
   - Закройте окно. Заприте дверь. И приготовьтесь  ударить  ее  чем-нибудь,
когда мы ее выпустим. - Аридата вспомнил, что  кое-кто  из  главарей  Отряда
иногда ходил с вороной на плече. И одна из них была белой.
   Отрезав птице все пути к бегству, Аридата приказал:
   - Теперь выпускайте ее.
   Ворона выглядела так, словно ее кто-то сперва пытался утопить,  но  потом
передумал и решил ощипать. Вид у нее был хуже некуда.
   Ободранная  птица  склонила  голову  направо,  потом  налево,   осмотрела
спальню. Она явно старалась  обуздать  свой  гнев  и  набраться  гордости  и
достоинства.
   К этому времени Аридата понял, что это не та ворона, которую он видел  на
плече  у  Костоправа.  Его  ночная  гостья  казалась  поменьше,  зато  более
материальной.
   Птица уставилась на Сингха сперва одним глазом, затем  другим.  Потом  по
очереди осмотрела его охранников. Казалось, она чего-то ждала.
   - Если хочешь что-то сказать, то говори, - сказал Сингх.
   - Пусть они уйдут.
   - Я этого не хочу-. - Аридата жестом велел солдатам встать так, чтобы  им
было легче поймать ворону.
   - Я не привыкла к...
   - Я тоже не имею привычки  выслушивать  указания  от  птиц.  Насколько  я
понял, ты принесла сообщение. Говори. Или я сверну тебе шею и займусь своими
делами.
   - Ты еще доживешь до того дня, когда пожалеешь об этом, Аридата Сингх.
   И  в  тот  момент,  когда  голос  птицы  изменился,  Сингх   понял,   что
разговаривает с  Протектором.  Но  ведь  враги  похоронили  ее  под  Сияющей
равниной. Или нет?
   - Я жду сообщения. А если буду слышать лишь  угрозы,  то  прикажу  Васуде
наступить тебе на голову.
   - Хорошо. Твой  день  еще  настанет,  Аридата  Сингх.  Аридата  Сингх,  я
назначаю тебя своим наместником в Таглиосе. Могабы и Гопала  больше  нет.  Я
дам тебе указания, какие шаги следует предпринять...
   - Извини. Верховный главнокомандующий и генерал Сингх убиты?
   - Они пытались совершить одну глупость.  И  за  это  вражеские  невидимые
существа их убили. Поэтому я повышаю тебя в...
   Аридата повернулся к вороне спиной:
   - Джитендра, передай мой приказ. Я хочу, чтобы каждый наш отряд прекратил
сражаться и отступил на исходные  позиции.  Единственным  оправданием  может
стать только то, что противник не позволил им этого  сделать.  И  вышлите  к
противнику парламентера с известием, что я готов обсудить условия сдачи.
   Белая ворона разразилась потоком брани.
   - Васуда, накрой эту тварь одеялом. Возможно, потом она  нам  пригодится,
но сейчас я не желаю выслушивать ее оскорбления.
   - Заведи себе для этого жену, генерал.

124. Таглиос. Песчаная отмель

   На улицах уже говорили о том, как верховный главнокомандующий пожертвовал
собой, чтобы обойти ограничения всех клятв, связывающих  его  с  союзниками.
Потому что хотел спасти город от  разрушения  бунтовщиками  и  захватчиками.
Потрясающе. Мы только-только начали перенимать власть, а люди уже  тосковали
по старым добрым временам Протектората.
   Пожалуй, их трудно в этом винить. Ведь  Прабриндрах  Драх  последний  раз
видел свою столицу несколько десятков лет назад.
   Пусть относятся к нам как угодно. Лишь бы не путались у меня под ногами.

***

   Мы с Тобо летали над дворцом, осматривая развалины. Над кучами камней все
еще вился дымок. Каждые несколько часов обрушивалась еще какая-нибудь стена.
Треть дворца полностью развалилась. Эта треть включала  в  себя  почти  весь
обитаемый  современный  сектор.  Наверное,  заброшенные  части  дворца  были
возведены из более прочного  материала,  потому  что  пережили  десятки  лет
запустения.
   Даже в самый разгар сражения за город  Аридата  посылал  добровольцев  из
Городских батальонов прочесывать руины в поисках уцелевших - чтобы их спасти
- и тел погибших - чтобы доставить их безутешным родственникам. Он и  сейчас
продолжал эту работу; пополнив поисковые отряды солдатами, которые до  этого
сражались. И теперь повсюду целые батальоны сражались с  огнем,  оказавшимся
противником более упорным, чем захватчики.
   - Ты правда думаешь, что они все еще где-то там"? - спросил я Тобо,  имея
в виду Бубу и Гоблина.
   - Я знаю, что они там. Мои Тени их видели. Только  не  смогли  запомнить,
как до них добраться.
   - Пусть это покажется странным, но они нужны мне живыми.  Без  них  я  не
смогу сдержать обещание, данное Шевитье.
   Тобо хмыкнул. Я не посвящал его в  свои  планы.  Более  того,  весь  круг
посвященных до сих пор состоял из меня  одного.  И  я  не  собирался  ничего
менять. Молчание нельзя подслушать.
   - Кажется, Аркана влюбилась. - Недавно  она  придумала  очередной  повод,
чтобы посоветоваться с Аридатой Сингхом.
   Тобо опять хмыкнул. Ему уже немного полегчало, но победа не принесла  ему
удовлетворения. И он еще не скоро придет в себя после утраты матери и отца.
   - Ты не отыскал никаких следов Могабы или Гопала  Сингха?  -  спросил  я.
Аридата сказал, что они мертвы. И утверждал, что ему сообщила об этом  белая
ворона - не совсем надежный свидетель.
   Прежде чем ответить, парень присмотрелся ко мне.
   - Они утонули. Пытаясь уплыть вверх по течению. На лодке. Очевидно, лодка
перевернулась.
   - Понятно.
   Мой тон заставил его пристально вглядеться мне в глаза. Я, разумеется, не
мог видеть выражения его лица - его скрывало одеяние Ворошков. Мое лицо тоже
скрывал черный балахон. Мы носили их почти постоянно, потому что многим наша
победа не нравилась. Нередко случались инциденты.
   Однако в целом Таглиос испустил один мощный коллективный вздох облегчения
и снова занялся прозой жизни. Мы до сих пор практически не преследовали тех,
кто служил поверженному режиму. А многие горожане, похоже, и вовсе  считали,
что серые совершили больше  хорошего,  чем  плохого,  потому  что  подавляли
преступность намного жестче, чем боролись с врагами Протектора и  верховного
главнокомандующего.
   Если  же  рассматривать  общую  картину,  то  очень  многим  всегда  было
абсолютно все равно, кто именно правит Таглиосом и подчиненными ему землями.
Потому что смена правителей редко - тем или иным образом  -  затрагивала  их
жизнь достаточно глубоко.
   Человечество как вид никогда не перестанет меня изумлять. Я согласился бы
побиться об заклад, что наступившие перемены взволнуют их  гораздо  сильнее.
Но когда смотришь изнутри, то  никогда  не  видишь  то,  что  можно  увидеть
снаружи.
   В городе продолжали появляться надписи "Раджахарма". Есть  люди,  которые
всегда и всем недовольны. Периодически я стал натыкаться на нечто новенькое:
"Тхи Ким здесь". Когда Тобо не пожелал на  эту  тему  говорить,  я  не  стал
давить на парня.
   Я поступил бы так в любом случае, хотя и не раскрыл эту тайну  настолько,
чтобы ответ меня  удовлетворил.  В  его  отношениях  с  Неизвестными  Тенями
наверняка таится нечто большее, чем пока кажется очевидным.
   Я оставил его и стал кружить над дворцом. Наши люди уже сменили Городские
батальоны по его периметру, образовав многоцветную линию. Городские  солдаты
расчищали завалы, особенно тщательно в тех местах, где друзья Тобо  отыскали
угодивших в ловушку людей. Многие из них остались живы, засыпанные обломками
в уцелевших внутренних комнатах. И теперь их неумолимым врагом стала жажда.
   Все шло, как тому следовало. Казалось. Но меня точило беспокойство.  Меня
не покидало чувство, что где-то и что-то идет не так.  Интуиция.  Основанная
на намеках подсознания.
   Я полетел прочь от дворца, помахав мелькнувшей рядом Шукрат. Она  мчалась
к  Тобо,  только  что  слетав  курьером  к  Прабриндраху  Драху  и   Радише,
приближавшимся к городу. Когда она скрылась из глаз, я прибавил  скорости  и
направился к реке.
   Долетев до границы города ниже по течению, я продолжил  поиски,  двигаясь
вверх по реке. На ней виднелось множество лодок - они были бы там, даже если
бы сражение до сих пор продолжалось. Я задал перепуганными рыбакам несколько
вопросов, до сих пор не уверенный, что именно я могу отыскать. Времени  было
более чем достаточно, чтобы и тела, и обломки течение  унесло  к  болотам  в
дельте.
   А может, и нет.
   Сразу за поворотом реки вдоль  ее  северного  берега  на  несколько  миль
тянется песчаная отмель. Она здесь уже так давно, что  ныне  превратилась  в
остров, заросший травой на берегу, кустами - в местах повыше и деревьями - в
самых возвышенных частях. Протока в северной части острова узкая,  мелкая  и
забита илом. В устье этой протоки я увидел перевернутую лодку. Рядом с ней в
грязи  лежал  мертвец.  Десяток  таглиосцев  в  одних  набедренных  повязках
деловито переворачивали лодку, собираясь стянуть ее с отмели. Никто  из  них
не проявлял к  трупу  ни  малейшего  интереса.  Правда,  покойник  явно  был
шадаритом, а все они - гуннитами.
   Стервятникам сразу захотелось оказаться где-нибудь подальше, когда над их
головами закружил некто, закутанный  в  развевающееся  черное  облако.