проглотили  что-то  холодное  и  мерзкое  вместо  пищи.   После   этого   мы
разделились.
   На мою долю выпали город и военный поселок. Потому  что  я  лучше  других
знал те места. Ворон взял на себя лес. Боманц решил  заняться  Курганьем.  Я
почти наверняка знал, что он ничего делать не собирается.  Просто  завалится
где-нибудь и чуток вздремнет.
   Существа с Равнины могли делать все, что им вздумается, беспокоя нас лишь
в  том  случае,  если  они  вдруг  наткнутся  на  что-нибудь,  заслуживающее
внимания.
   Мне с первого же взгляда стало ясно, что произошло в городе. Хотя  теперь
там не осталось ничего, кроме костей. Я пошуровал немного то  тут,  то  там.
Противно. Но могло быть и  хуже.  Мои  попытки  обнаружить  хоть  что-нибудь
полезное оказались бесплодными, хотя я  сделал  все,  что  смог.  Когда  моя
фантазия истощилась, я прекратил поиски и  вернулся  в  лагерь,  где  застал
Боманца  почти  в  том  же  положении,  в  каком  оставил.  Его  глаза  были
по-прежнему закрыты, хотя он двигался с места на место  маленькими  шажками.
На цыпочках.
   По крайней мере, ходит. И то ладно.
   Вернулся Ворон.
   - Уже? - спросил он.
   - Угу.
   - Нашел что-нибудь?
   - Нашел. Чертову прорву костей. Их там хватит на целую армию скелетов.  -
Досталось тебе. Переживаешь?
   - Я знал каждого из этих парней.
   - Да уж.
   Ворон не стал больше ничего говорить. Только ждал. В общем, он парень что
надо. Когда не слишком занят собственными переживаниями.
   - Думаю, бойню там устроили Хромой и Пес-Жабодав, - сказал я чуть погодя.
- Но после них  туда  явился  еще  кто-то.  И  прочесал  город  с  такой  же
тщательностью, с какой мать ищет гнид у  своего  ребенка.  Там  не  осталось
ровным счетом ничего, имеющего хоть какую-то ценность.
   Ворон задумался ненадолго, потом спросил:
   - Совсем ничего?
   - Совсем. Вымели все, до последней монетки.
   - Лишний повод для нас скорее двигать в Весло. Хотя они, конечно, взяли с
собой лишь то, что смогли унести.  Причем  только  такие  вещи,  которые  не
должны были вызвать в Весле особого любопытства. Если они все же привлекли к
себе излишнее внимание, то сейчас находятся уже в руках имперцев.  К  нашему
разговору присоединился Боманц. Он стал вяло  копошиться,  заваривая  чай  и
слушая рассказ Ворона. Тот нашел две стоянки. Скорее  всего,  тех,  кого  мы
искали. Но ничего такого, что могло бы нам помочь, Ворон не обнаружил.
   - Даже если на стоянках что-нибудь и оставалось, - добавил он, -  имперцы
там уже побывали.
   - Если бы они напали на след, - сказал Боманц, - Клин уже  был  бы  в  их
руках.
   Мы получили через менгиров первое сообщение из  Весла.  Новости  были  не
слишком обнадеживающие. Похоже, там всем  заправляли  две  важные  шишки  из
Империи, которые из кожи вон лезли, пытаясь любой ценой присвоить Серебряный
Клин.
   - А что удалось разузнать тебе? - спросил Ворон.
   - Немногое, - ответил Боманц. - Скорее всего, их было четверо. Им удалось
сделать то, что они сделали, так как дерево попросту не рассматривало их как
угрозу. Большую часть времени его отвлекал Пес-Жабодав.  Оно  полагало,  что
швыряние палок - знак пренебрежения, дурацкий вызов.  -  Швыряние  палок?  -
переспросил я.
   - Они швыряли палки, сучья, хворост, пока не завалили его почти  целиком.
А потом подожгли эту кучу.
   - Да уж,  -  пробормотал  Ворон.  -  Чтобы  числиться  богом,  совсем  не
обязательно быть семи пядей во лбу.
   - - Ха! - сказал я. - Ну, теперь они от нас не уйдут.
   - Что? - переспросил Боманц. Он даже представить себе не мог, что  кто-то
может позволить себе шутить.
   - Нам просто надо выследить четырех парней, у которых все руки в занозах.
   Боманц недовольно нахмурился. Ворон усмехнулся.
   - А что нам еще известно про этих парней? - спросил он.
   - Нам даже неизвестно, все ли они - мужчины, - буркнул Боманц.
   - Великолепно! - не удержался я.
   - Если нельзя выяснить, кто, - сказал Ворон, - может быть, можно  узнать,
когда. Сопоставить время. Хотя бы приблизительно. А  уже  затем  посмотреть,
кто мог в это время тут оказаться.
   Такие соображения показались мне совсем уж чахлыми.
   - Даже если Весло не было разрушено, половина его жителей не была  убита,
- начал я, - а другая половина не сошла с ума от всего этого...
   - Ладно, - сказал Ворон. - Проехали. Послушай, колдун! А  есть  ли  смысл
нам дальше здесь околачиваться? Не  лучше  ли  отправиться  в  Весло,  чтобы
попытаться выкурить тех ребят из их норы?
   - Предположительно, пока не поступят доклады от наших союзников с Равнины
Страха, я бы сказал, да, мы теряем здесь  время  зря,  -  витиевато  ответил
Боманц.
   Конечно  же,  наши  причудливые  союзники  тоже  ничего   особенного   не
обнаружили. Солнце уже садилось, когда мы, твердо рассчитывая позавтракать в
Весле, вскарабкались на спину нашего ароматного воздушного скакуна.
   Я с надеждой смотрел в будущее,  предвкушая  первую,  за  долгие  месяцы,
порцию нормальной еды.

Глава43

   Смед только диву давался. Этот сукин сын Рыбак действительно знал,  какой
поварешкой дерьмо мешают.
   Стали ходить упорные слухи про одного  серебряных  дел  мастера  с  Улицы
Медников, на которой спокон веков жили  и  серебряных,  и  золотых,  и  тому
подобных дел мастера. Дескать,  пришел  к  нему  парень,  притащил  с  собой
громадный серебряный гвоздь  и  заплатил  целых  сто  оболов.  Чтобы  мастер
переплавил тот гвоздь в слиток, а язык  держал  за  зубами.  А  тот  прошлым
вечером решил отметить неслыханную удачу в кабаке, надрался там в стельку  и
все разболтал своим приятелям.  Разумеется,  после  того  как  те  поклялись
хранить тайну.
   Уже на следующий день никто и медяка бы не дал за  жизнь  человека,  хоть
как-то связанного  с  ювелирным  делом.  Охотники  за  Клином  прямо  с  ума
посходили. Они повылезали из своих нор и устремились на поиски, натворив  по
ходу дела немало бед. Правда, основной ущерб они нанесли друг другу.
   Серые включились  в  эту  игру  с  некоторым  запозданием.  Но  уж  когда
включились - разошлись не на шутку. Они просеяли весь город как сквозь сито,
конфискуя каждую крупицу серебра, какую им удалось найти, поскольку считали,
что Клин теперь мог превратиться во что угодно.  Они  даже  пытались  давать
долговые расписки, но люди отказывались их брать. Что толку. Военные грабили
их не первый раз.
   Некоторые сопротивлялись. Местами вспыхивали стычки. И  среди  солдат,  и
среди населения имелись раненые и убитые. Но солдат было  слишком  много,  а
большинство горожан еще не настолько отчаялось, чтобы поднять восстание.
   - Ты выкинул подлый фокус,  Рыбак,  -  сказал  Смед  старику,  когда  они
оказались в таком месте, где могли говорить без опаски. - Чертовски подлый.
   - Зато он сработал. Хотя это вовсе не значит, что я собой горжусь.
   - Он сработал что надо. Но надолго ли?
   - Я рассчитываю на три, на четыре дня. Может быть, на  пять,  если  сумею
добавить к прежним слухам пару свежих  сплетен.  Плюс  к  тому.  Паутинке  и
Шелкопряду потребуется сколько-то времени, чтобы убедиться,  что  Клина  нет
среди того серебра, которое насобирали солдаты.  Ц  общем,  примерно  неделю
можем жить спокойно. Если на нас случайно не наткнется какой-нибудь наемник.
Но в конце концов до нас все равно доберутся. Так или иначе. Если только  не
даст трещину эта дурацкая осада наоборот.  Пусть  даже  из  города  вырвется
всего десять человек - и серым придется искать Клин по всему свету.  Удачный
побег будет означать, что тот, у кого Клин, наверняка сбежал в числе первых.
   - Наверняка?
   - А ты бы подумал иначе, окажись на месте близнецов?
   - Теперь понял.
   - С каждым днем они посылают все больше людей охранять стены. Не  уверен,
но мне кажется, что они спешат закончить дело  к  определенному  сроку.  Что
есть какой-то предел. Если так, мы сможем использовать это против них.
   - Предел? Какой такой предел?
   - Эти двое - далеко не самые важные персоны в Империи. Рано или поздно их
хозяевам покажется подозрительным то, чем они тут занимаются. Или кто-нибудь
из них решит пожаловать сюда, чтобы единолично завладеть Клином.
   - Надо было оставить чертову хреновину там, где она торчала, и не трогать
ее.
   - Надо было. Но мы этого не сделали. Усвой одно, Смед. Сейчас мы  деремся
за собственную жизнь. Ты,  я,  Тимми,  Талли,  все  мы  можем  считать  себя
покойниками, как только нас заподозрят.
   - Если ты хотел напустить на меня жути, Рыбак, тогда  радуйся.  Тебе  это
удалось.
   - Я пытался напугать тебя потому,  что  до  смерти  боюсь  сам.  А  ты  -
единственный надежный человек, на чью помощь я могу рассчитывать.  Талли  ни
на что не годится, а Тимми никак не придет в себя с  тех  пор,  как  потерял
руку.
   - Чувствую, мне совсем не понравится то, что ты собираешься сказать.  Ну?
Что ты еще надумал?
   - Один из нас должен украсть где-нибудь белую краску. Именно  украсть,  а
не купить, потому что продавец может потом вспомнить, кому он ее продавал.
   - Это я могу провернуть. Знаю, где ее можно взять. Если только  серые  не
сидят прямо на бочках. А что мы будем делать с ней дальше?
   - Попытаемся сместить  акцент  всей  заварухи.  Придать  ей  политический
оттенок.
   Старик опять напустил таинственности. Смед ни хрена не понял,  но  решил,
что этого и не требуется, покуда Рыбак думает за  них  обоих  и  знает,  что
делает.
   В тот же вечер Талли впервые занял  у  него  денег.  Какую-то  пустяковую
сумму, которую вернул на следующее утро, так  что  Смед  не  стал  придавать
этому значение.
   Именно в ту ночь Смед впервые задумался о том, что же за  человек  Старый
Рыбак. Чем ближе он его узнавал, тем более бессовестным казался ему  старик.
Похоже было на то, что Рыбак твердо решил  выпутываться  из  заварухи  любой
ценой и ради того, чтобы получить свою долю от  продажи  Серебряного  Клина,
был готов принести в жертву всех жителей Весла. Совсем  не  похоже  на  того
Рыбака, которого Смед знал прежде. Правда, у того Рыбака, которого  он  знал
прежде, никогда не было ни кола ни двора.
   А еще он не знал, как ко всему этому отнестись. Смед не любил  размышлять
и никогда не был человеком дела. До сих  пор  он  всю  свою  жизнь  плыл  по
течению. Делал только то, что  приходилось  делать,  чтобы  свести  концы  с
концами, не больше.
   Зато он твердо знал, что не хочет умереть молодым. Отвечать  имперцам  на
их вопросы под пытками ему тоже совсем не улыбалось.  И  не  хотелось  снова
становиться бедняком. Уж он-то знал, что такое бедность. Иметь  деньги  было
лучше. А получить целую кучу денег после продажи Клина будет еще лучше.
   Методы, которыми действовал Рыбак, спасая свою шкуру, были ему сильно  не
по душе, но сам он  никаких  других  предложить  не  мог.  Значит,  придется
продолжать в том же духе.

Глава44

   Жабодав следил за тем, как идет оживление, не позволяя себе  расслабиться
ни на секунду. Он был древней  сущностью  и  всю  свою  жизнь  имел  дело  с
колдунами,  с  этим  ненадежным,  вероломным  племенем.  Вот  и  сейчас   он
чувствовал, как под  сводами  монастырского  подвала  витает  тяжелый  запах
предательства.
   Тех, кто смог оказать ему  необходимую  помощь,  он  нашел  быстрее,  чем
рассчитывал. В сотне миль к западу от монастыря, в местности  под  названием
Выгребы, на протяжении жизни трех поколений между кланами  колдунов  длились
нескончаемые кровавые распри. Осмотревшись там, он остановил свой  выбор  на
клане Перл, чье колдовское искусство больше отвечало его нуждам. Он вошел  с
ними в контакт и вскоре заключил сделку: он помогает им  одолеть  врагов,  а
они берутся вернуть к жизни его "товарища".
   О том, что этим "товарищем" был сам Хромой, он не сказал им ни слова.
   Вскоре семейное древо Туманных исчезло  с  лица  земли,  все  целиком,  с
корнями и боковыми побегами. Были уничтожены колдуны, их жены, их дети, все,
что могло иметь к ним  хоть  какое-нибудь  отношение.  Вплоть  до  последней
гниды, которая могла бы со временем превратиться в вошь.
   Теперь двенадцать самых выдающихся Перлов находились  здесь,  в  подвале,
вокруг наполненного маслом корыта, в котором голова Хромого, уже скрепленная
с  новым  глиняным  телом,  нетерпеливо  ждала,  когда  закончится   процесс
оживления. Колдуны тихо переговаривались, бормоча что-то на языке,  которого
он не понимал. Неважно. Главное,  они  знали:  любая  попытка  предательства
обойдется им очень дорого.
   Они видели Жабодава в деле, во время избиения Туманных. А ведь  тогда  он
был калекой.
   Уж  он  не  забыл  позаботиться,  чтобы  в  монастыре  ему  первым  делом
изготовили новую лапу.
   Пес-Жабодав негромко зарычал. В знак предостережения, напоминая, что пора
поторапливаться.
   И тогда они сделали то,  что  должны  были  сделать.  Принесли  в  жертву
дурака-монаха, оставшегося здесь, чтобы восстанавливать монастырь.
   Серая глина в корыте окрасилась в телесный цвет, конвульсивно дернулась и
затрепетала, словно настоящая живая плоть.
   Тело внезапно и резко согнулось, село.  С  него  стекали  струйки  масла.
Колдуны отпрянули в испуге Хромой быстро ощупал свое глиняное тело глиняными
руками, оскалил зубы в восторженной гримасе.
   - Зеркало! - потребовал он громовым голосом.
   Он любовно пробежал пальцами  по  лицу.  Даже  в  свои  лучшие  годы  оно
наверняка выглядело куда хуже. Он взглянул на себя в зеркало.
   Неистовый яростный рев потряс подвал, едва не  обрушив  потолок.  Жабодав
краем глаза успел заметить то, что увидал Хромой.
   Зеркало отразило правду. Отразило его лицо  таким,  каким  оно  было  под
слоем глиняной косметики и грима.
   Хромой рывком выскочил из корыта, поднял его, вывернув на пол все, что  в
нем оставалось. Колдуны Перлы отступили в угол, громко  выкрикивая  охранные
заклинания, торопливо выстраивая защиту. Они не понимали, что случилось.
   Зато Жабодав сразу понял все. Яростные вспышки Хромого  были  ему  хорошо
знакомы. Это было заранее задумано.
   Он не туда глядел, чуя флюиды предательства. Колдуны Перлы  были  ни  при
чем. Отвратительную вонь источал Хромой.
   Жабодав прыгнул. В прыжке и осознал свою ошибку.
   Хромой отбил корытом его отчаянный бросок и метнулся к  двери,  до  этого
загороженной телом пса. Пробив защитные заклинания Перлов,  Хромой  прыжками
помчался вверх по лестнице, сотрясая воздух диким хохотом.  Жабодав  кинулся
следом, но было поздно. Стены лестничного колодца обрушились.
   Пес стал рыть землю.
   - Не усердствуй так, мой милый щенок! - донесся сверху громовой голос.  -
Ты надеялся, что сможешь использовать меня, да? Кого? Меня?! Ха! Я  позволял
тебе надеяться, пока ты делал то, что мне было нужно. А  теперь  наслаждайся
видом своей могилы. Лучшего ты пока не заслужил. Но времени воздать тебе  по
заслугам у меня нет.
   И снова сумасшедший хохот. Тонны земли добавились к обвалу.
   Жабодав продолжал исступленно  копать,  но  на  минуту  прервался,  чтобы
грозным рыком прекратить панические вопли Перлов. В  наступившей  тишине  он
стал внимательно прислушиваться к звукам, доносившимся сверху.
   На север! Хромой повернул назад, на север! Более безумный, чем прежде, он
все-таки сумел смирить свою жажду мщения.
   У этой головоломки мог быть только один ответ. Хромой  отложил  месть  до
лучших  времен,  устремившись  туда,  где  он  надеялся   удесятерить   свою
колдовскую мощь.

Глава45

   Смед обнаружил, что если окунуть комок ваты в  краску,  а  потом  сделать
несколько отпечатков вокруг общего центра, то  получается  довольно  сносная
имитация розы.
   После того как  улеглась  суматоха,  вызванная  поисками  несуществующего
серебряных дел мастера, и провалилась попытка Рыбака пустить слух, что  одна
из ведьм уже завладела Клином и держит это в тайне от своей  сестры,  старик
решил пустить свою последнюю  стрелу.  Воспользоваться  скрытым  потенциалом
хаоса, внеся дополнительные ноты разлада в неразбериху, охватившую Весло.
   Именно поэтому Смед, уже в третий раз за ночь, оказался на улице с банкой
краски в руках. Рыбак велел ему оставить в определенных  местах  знак  Белой
Розы;  он  пытался  создать  впечатление,  что   раздраженные   происходящим
подпольщики готовы дать отпор силам Империи.
   На этот раз Рыбак придерживался принципа "Тише едешь - дальше будешь". Он
добивался, чтобы о происходящем узнал весь город, чтобы все горожане  начали
надеяться и верить. Он хотел заставить серых нервничать.  Остальное,  сказал
старик, придет само собой.
   Закончив третью выставку роз, Смед повернул к  дому.  Рыбак  сейчас  тоже
рисовал розы где-то в городе. Вчера ночью Смед  оставил  эти  знаки  в  двух
местах, где местные жители особенно сочувствовали подпольщикам и готовы были
поддержать их в любую минуту. Позавчера - в трех таких местах. Медленно,  но
верно, как сказал старик. Цветочки должны принести плоды.
   Прошлой ночью Рыбаку особенно повезло. Наткнувшись на  тела  двух  серых,
убитых в случайной уличной стычке, старик нарисовал  на  их  лбах  по  белой
розе. Это должно было заметно подтолкнуть события в нужном направлении.
   Смеду такая игра была сильно не по душе. Слишком опасно. Опасность и  без
того угрожала им со всех сторон. Добраться до них хотели  бы  очень  многие.
Особенно Смед опасался охотников за Клином.
   Но сейчас, когда он крадучись пробирался по ночным улицам к "Скелету",  в
голове у него крутились совсем другие мысли. Ему не давало покоя  загадочное
поведение Талли. Этим вечером братец опять занял у него деньги, в  четвертый
раз за последние восемь  дней.  Занял  приличную  сумму,  так  и  не  вернув
предыдущий должок.
   Смед никогда  не  торопился,  возвращаясь  в  "Скелет".  Стоит  один  раз
поспешить, и тут же угодишь  в  лапы  капрала  Ночных  Пластунов.  Осторожно
заглянув в окно, он сразу понял, что придется обходить квартал и  забираться
в дом через черный ход. На веранде дул пиво капрал со своими приятелями.
   Но это было еще не самое плохое. По дороге он чудом не схлопотал  большие
неприятности.
   Позади "Скелета" проходила аллея, засаженная какой-то чахлой,  неряшливой
растительностью. В кустах, ближе к дому, прятались двое.  Смед  нарвался  бы
прямо на них, если б один из парней  не  кашлянул,  а  другой  не  велел  бы
первому заткнуться.
   Что это было? Но у него не было ни малейшего желания задавать вопросы. Он
просто отступил в тень и присел там на что-то, ожидая, пока те двое уберутся
отсюда.
   Прошло полчаса, потом - час.  Никаких  изменений.  Один  опять  кашлянул,
другой снова потребовал, чтобы он заткнулся. Оба явно  скучали.  Смед  начал
клевать носом.
   Но вот, почти бегом, появился третий.
   - Идет! - сказал он и метнулся в тень, спрятавшись всего в  восьми  футах
от Смеда, который теперь был начеку.
   Действительно, сюда кто-то шел.  Судя  по  звуку  шагов,  парень  изрядно
надрался. Вдобавок он разговаривал сам с собой.
   Внутри Смеда все болезненно сжалось,  он  вздрогнул,  узнав  идущего,  но
ничего не успел сделать. Тимми Локан угодил в засаду. На него навалились так
быстро, что парень не смог даже вскрикнуть.
   Смед едва не бросился на помощь. Он привстал, наполовину вытащил нож,  но
вовремя опомнился. Может быть, он и успеет прикончить одного. А тем временем
остальные двое в два счета разделаются с ним. Рассчитывать  на  лучшее  было
трудно.
   Но что же теперь делать?
   Он пойдет следом за ними. Выследит, куда они притащат Тимми, потом найдет
Рыбака и... И тот скажет ему, что не надо было хлопать ушами.
   Здесь и сейчас делать что-либо все равно слишком поздно. Значит, придется
идти выслеживать этих парней.
   Он не знал, кто они такие, но сильно  подозревал,  что  эти  трое  делают
грязную  работу  для  одного  из  охотников   за   Клином,   который   решил
познакомиться поближе с теми из горожан, кто недавно лишился руки.
   Следить оказалось проще, чем  он  ожидал.  Тимми  всю  дорогу  отбивался,
п