здесь от чего-то бегут, - заметил тем временем Тобо.
   - Некоторые, - уточнил я. - Как думаешь,  скоро  нам  удастся  где-нибудь
присесть? Мне нужно многое записать.
   -  Если  хочешь  присесть  надолго,  то  советую  устроить  переворот,  -
рассмеялся Тобо. - Потому что Дрема не успокоится, пока не  навалит  столько
трупов, что из них можно будет складывать заборы.

***

   Похоже, ужин Ворошкам понравился. Впрочем, они  настолько  проголодались,
что смели бы все подряд. Мы начали учить их таглиосским  существительным.  А
Тобо изучал и их, и те диковины, которые они прихватили  с  собой.  Кажется,
летательные столбы впечатлили его меньше, чем одежда, которую им  больше  не
разрешали носить.
   - Эти столбы - какая-то разновидность той магии, с помощью которой  Ревун
управлял коврами-самолетами. С ней  я  со  временем  разберусь.  Если  сумею
обойти заклинания, предназначенные для самоуничтожения  столбов,  когда  они
попадают в чужие руки.
   Я рассказал ему о том, что случилось, когда два таких столба взорвались.
   - Значит, это очень мощная магия. Я буду осторожен.
   - С девушками тоже будь осторожен. Кажется, младшая уже положила на  тебя
глаз.

***

   Утром  мы  не  смогли  разбудить  парня-предводителя.  Он  был  жив,   но
растолкать его не смог никто.
   - Что ты сделал? - шепотом спросил я Тобо, сделав к вывод, что тот  решил
вывести из игры самого упрямого строптивца, не потеряв при этом доступ к его
столбу и одежде.
   - Я тут совершенно ни при чем. После меня парня осмотрела Госпожа.
   - Очень напоминает кому, в которую когда-то  впал  Копченый,  -  заметила
она.
   Я согласился. Но мы считали, что с Копченым поработала  Душелов.  На  сей
раз это никак не могло быть делом ее рук. Неизвестные Тени  следили  за  ней
непрерывно. И отогнали бы любых монстров, если бы она  выпустила  их  против
нас.
   - А кто-либо из твоих невидимых друзей был поблизости  прошлой  ночью?  -
принялся я размышлять вслух. - Может, они что-то заметили?
   - Я проверю.
   Напустив  на  себя  строгость,  я  запугал  брата  отключившегося   парня
настолько, что тот признался,  что  способен  общаться.  И  я  заставил  его
понять, что нужно привязать  его  брата  к  одному  из  столбов.  Иначе  его
придется здесь бросить, когда мы двинемся дальше.
   Всех пленников происшествие жутко напугало.
   - Очень своевременная неприятность, - заметила Госпожа.
   - Да. Но для кого?

35. Таглиос. Сообщение

   Могаба ругался негромко, но энергично, грязно и непрерывно.  Вороны  одна
за другой прилетали  уже  больше  часа,  и  каждая  несла  кусочек  длинного
послания от Протектора. Птичьи мозги ни одной из них не смогли бы вместить в
себя много. А поскольку в пути  они  подвергались  бесчисленным  опасностям,
каждый фрагмент приходилось посылать снова и снова.
   Верховный главнокомандующий  всегда  ненавидел  собирать  головоломки  из
таких кусочков, а эта из-за своей величины оказалась хуже всех  прежних.  Да
во всем мире не наберется столько ворон!
   Над сообщением уже корпели двадцать писцов. Некоторые  его  пункты  стали
ясны быстро. Могаба послал  за  Аридатой  Сингхом  и  Гопалом  Сингхом.  Это
сообщение касается их всех.
   К тому  времени,  когда  эти  двое  прибыли,  достаточно  много  кусочков
головоломки уже сложилось, и Могаба узнал самую важную для него деталь.
   - Они вернулись, Аридата подпрыгнул и уставился на Могабу:
   - Вернулись? Кто вернулся?
   -  Черный  Отряд.  Протектор  их   уничтожила.   Правильно?   Искоренила.
Правильно? Но теперь сама сообщила, что они  вернулись.  Сейчас  в  соседней
комнате сшивают кусочки ее послания.
   - О чем это ты? - спросил Гопал.
   - От нашего нанимателя до  сих  пор  поступает  огромное  сообщение.  Она
забросила охоту. И сейчас бежит, направляясь домой. Через врата  сюда  валит
Черный Отряд. Их тысячи. Они хорошо вооружены, оснащены и обучены.  Везут  с
собой Радишу Драх и Прабриндраха Драха, которые их благословляют. А у нас на
сотни миль нечего выставить против них. Она направляется  сюда.  И  ожидает,
что скоро утратит способность наблюдать за ними. Вместе с Отрядом с  равнины
сошли какие-то незнакомые нам сверхъестественные  помощники.  Очевидно,  это
что-то вроде Теней, но гораздо опаснее их, потому что умнее.
   - По-моему, это очень неплохая информированность для того, кто убегает от
врага, знающего о его возможностях, - заметил Аридата. Красивое лицо  Сингха
немного побледнело, а голос слегка охрип.
   - Мысль, не ускользнувшая и от меня. Она ведь Душелов,  в  конце  концов.
Однако, с другой стороны, она не может узнать ничего, если нечего видеть.
   Аридата и Гопал кивнули. Во всех отношениях (но не в душе) они оставались
преданными слугами Протектора.
   Могаба продолжил:
   - То, что враг  знаком  с  возможностями  Протектора,  означает,  что  он
постарается лишить ее этих возможностей. Мы не знаем, кто ими командует,  но
доктрина остается доктриной.  Сперва  они  постараются  ее  ослепить,  потом
лишить возможности общаться. И более удачного времени для этого они  выбрать
бы не смогли. Она в сотнях миль от  ближайших  поселений.  Она  не  в  силах
передать что-либо быстрее, чем расходятся слухи. А вы прекрасно знаете,  что
новость о возвращении Радиши и ее брата распространится как чума.
   - В таком случае, я запечатаю эту часть дворца, - решил Гопал. - Мы  ведь
не хотим, чтобы люди помчались в храмы  или  еще  куда-нибудь  и  разболтали
слишком много правды тем, кто использует ее как инструмент против" нас.
   - Сделай это. -  Это  станет  удачным  поступком  для  невидимых  шпионов
Протектора. Но  с  другой  стороны,  будет  очень  полезно  позволить  части
новостей  просочиться.  Таглиос  может  впасть  в  хаос.  А  это  состояние,
наделяющее возможностями. Хаос  может  оказаться  очень  полезным.  И  стать
замечательной маскировкой.
   Возможно, не сейчас, а когда Протектор окажется ближе к Таглиосу.
   А сейчас необходимо готовиться к сражению с Отрядом.  И  нападения  можно
ожидать с любого направления.
   Где они нашли столько солдат? И собственные Тени? Какие еще сюрпризы  они
прячут в рукаве? А что-то наверняка имеется. Это в их натуре.
   - Нам нужно,  чтобы  часть  новостей  просочилась,  -  сказал  Могаба.  -
Нравится нам это или не нравится, но нам нужно готовиться к войне. Предстоит
сражение. Если только мы не сдадимся без сопротивления. Сам я  этого  делать
не собираюсь. Потому что не переживу последствий.
   Сингхи переглянулись. У верховного главнокомандующего прорезалось чувство
юмора? Замечательно.
   - Люди боятся Черного Отряда, - сказал Гопал.
   - Разумеется. Но когда они в последний раз одерживали победу? Мы били  их
раз за разом во время  кьяулунских  войн.  -  Тогда  Могаба  гордился  своей
работой. Его идеи и планирование внесли лепту в каждый триумф Таглиоса.
   - Но мы не стерли их с лица земли. Проблема с Черным Отрядом в  том,  что
если оставить в живых хотя бы одного, то вскоре они нападут на тебя снова.
   "Мой брат не отомщен". Этот лозунг преследовал Могабу в  кошмарных  снах.
Ему было о чем сожалеть.
   - Как скоро мы можем ожидать Протектора? - спросил  Гопал.  -  Мне  нужно
подготовиться к встрече.
   - Когда она начала передавать сообщение, то шла пешком, - ответил Могаба.
- Но рано или поздно она дойдет до курьерской станции.  И  с  этого  момента
начнет быстро наверстывать время. Если она действительно очень торопится, то
я не стал бы рассчитывать на то, что у нас в запасе больше двух-трех дней.
   Гопал недовольно хмыкнул.
   Могаба кивнул. Ничто в жизни не дается легко.
   - Она поймала Обманников? - спросил Аридата. И опять  Могабе  показалось,
что Аридата выдал тщательно скрываемый интерес. Возможно, даже личный.
   - Нет. Я ведь  сказал,  что  она  бросила  охоту.  Все,  хватит.  Мы  все
прекрасно знаем, чем нам нужно заняться. Аридата, мне как можно скорее нужен
весь курьерский батальон.  Надо  проинструктировать  командиров  гарнизонов.
Если поступят критические новости, я вам немедленно сообщу.

***

   Наблюдая за тем, как сообщение принимает окончательную  форму,  верховный
главнокомандующий мысленно оценил командиров всех подразделений и готовность
и надежность их солдат. Результат его встревожил. На первый взгляд казалось,
что он может пустить в ход ресурсы всей империи. Но Протектор  не  утруждала
себя поддержанием боеготовности войск, когда ей грозила прямая и немедленная
опасность. К тому же она не пользовалась популярностью и  никогда  этого  не
желала. Она предпочитала править грубой силой.
   Особенно опасным стало возвращение Прабриндраха Драха и его  сестры.  Они
были популярны в свою эпоху, а попав в тигель  времени,  уже  прошли  первую
стадию на пути к  объявлению  их  святыми.  Кто-то  начнет  славить  их  как
освободителей. Проклятье, если Костоправ  все  еще  жив,  ему  вполне  могут
вернуть прежний титул.
   Появятся дезертиры - как  среди  верховного  командования,  так  и  среди
солдат. Могабу больше тревожили войска. Аристократия и верхушка духовенства,
обязанные  своим  положением  Протектору,  станут  вести  осторожную   игру.
Таглиосу уже преподали несколько болезненных уроков по поводу цены,  которую
приходится платить за предательство Протектора.
   В каком месте лучше всего дать сражение Отряду? И  как  навязать  им  это
сражение, если они станут уклоняться от крупных схваток?
   Могаба не сомневался, что его лучший шанс - заставить врага  сразиться  с
ним как можно раньше. Пока имеющиеся у верховного главнокомандующего  войска
не начали испаряться.

36. Таглиосские территории. Дикие земли

   Душелов торопливо шагала по  берегу  ручья,  глубиной  и  неторопливостью
течения напоминающего канал, и искала место для переправы.  Она  ошиблась  в
расчетах, решив срезать путь через эти болота и низины, чтобы  добраться  до
жалкой крепости  в  Нидже.  Если  бы  она  придерживалась  дороги,  прогулка
оказалась бы более долгой, зато тогда ей встретились бы мосты.
   Когда она сталкивалась с препятствиями, у нее не оставалось иного выбора,
как сворачивать наугад. Эту местность она не знала. Шла она вслепую,  потому
что не могла послать на разведку летучих мышей или сов. Этой ночью рядом,  с
ней не будет и Теней. Она отослала их вместе с воронами в безопасное место И
она знала, что сама сможет справиться с бродящей вокруг нее нечистью.
   Позади нее из воды поднялось нечто похожее  на  лошадь.  В  ухо  зашептал
голос, предлагая ей сесть верхом и поехать дальше. Она бросила  на  существо
за спиной лишь краткий презрительный  взгляд.  Эти  придурки  хоть  и  умнее
Теней, но ненамного. Да за какую идиотку они ее принимают?  Вовсе  не  нужно
быть знатоком хсиенского фольклора, чтобы понять, что водяной конь утащит ее
на дно.
   Она проигнорировала монстра, не зная, что это афанк - скорее кентавр, чем
конь.  Полчаса  спустя  она  проигнорировала   его   кузена,   напоминающего
гигантского бобра. Следующим стало нечто крокодилообразное,  хотя  от  ручья
было четыреста миль до ближайших теплых мест, где могли  обитать  гигантские
рептилии. И все они шептали ей. Некоторые даже знали ее настоящее имя.
   Наконец она наткнулась  на  дощатый  мостик,  очевидно,  уложенный  редко
встречающимися туземцами-конокрадами, обитающими в местных горах. Когда  она
пошла по нему, из-под мостика послышался шепот. Слов  она  не  понимала,  но
угроза была очевидной.
   - Если не хочешь, чтобы я переходила, то покажись и сделай что-нибудь,  -
заявила она, выбрав голос маленькой девочки - сильно  встревоженной,  но  не
напуганной.
   И из воды появилось нечто -  огромное,  темное  и  уродливое.  Его  шкуру
покрывали светящиеся пятна. Зубов у него  оказалось  слишком  много,  и  они
торчали из пасти под разными углами. Когда оно станет есть, у него возникнут
проблемы.
   И эта зубасто-клыкастая пасть распахнулась. Монстр приготовился к броску.
   Душелов  взмахнула  затянутой  в  перчатку  рукой.   Глаза   злого   духа
припорошило искрящейся пылью.
   Он завизжал.
   Душелов спрыгнула с мостика за секунду до того,  как  тот  превратился  в
щепки. Она, пятясь, отошла на несколько шагов, наблюдая, как корчится и тает
демон. А из-под ее маски послышался девичий голосок,  напевающий  песенку  с
веселеньким припевом: "Ах, как весело смотреть, как ты дохнешь..."

37. Таглиосские территории. Где-то севернее Чарандапраша

   Похоже, Дщерь Ночи и в самом деле расцвела  теперь,  когда  Протектор  их
больше не преследовала. Нарайяна это встревожило.
   - Ты всегда тревожишься, - упрекнула  она.  Девушка  была  счастлива.  Ее
голос обрел музыкальность. Отсветы костра вспыхивали в ее глазах искорками -
когда не заставляли их светиться красным. - Если нас кто-то  преследует,  ты
боишься, что нас поймают. Если мы в безопасности, то  тебя  волнует,  что  я
соответствую облику Дщери  Ночи,  который  ты  для  меня  выдумал.  Нарайян,
Нарайян.., папа Нарайян, больше всего на свете  мне  хочется  устроить  так,
чтобы тебе больше не пришлось этим, заниматься. Ведь ты делаешь это уже  так
давно... И теперь заслужил покой и отдых.
   Нарайян знал, что это невозможно. И никогда не будет возможно. Но спорить
не стал.
   - Тогда  давай  начнем  Год  Черепов.  Когда  Кина  вернется,  мы  сможем
бездельничать до конца жизни.
   Девушка встрепенулась, на ее лице отразилось удивление. Потом  она  вдруг
вздрогнула. И еще больше побледнела, оставив Нарайяна  гадать,  как  ей  это
удалось, потому что она постоянно была бледной, как смерть. Она уставилась в
ночь, явно встревоженная.
   Нарайян принялся забрасывать костер специально приготовленной  для  этого
землей.
   - Слишком поздно, - сказала девушка.  За  ее  спиной  выросла  гигантская
тень.., и растаяла, словно унесенная ветром.
   - Девчонка права, старик, - произнес голос,  который  Нарайян  не  слышал
годами и услышал вновь гораздо раньше, чем надеялся.
   Икбал и Ранмаст Сингхи - не родственники Нарайяна - показались на границе
отбрасываемого костром  света,  точно  сгустившийся  туман.  За  их  спинами
виднелись другие - солдаты в кирасах, каких  Нарайян  никогда  не  видел.  А
среди солдат он увидел истекающих слюной красноглазых зверей. Таких он  тоже
никогда в жизни не видел.
   Сердце Нарайяна заколотилось вдвое чаще.
   - Теперь мы знаем, почему моя  тетушка  перестала  на  нас  охотиться,  -
заметила девушка.
   - Теперь знаете, - согласился Ранмаст. -  Черный  Отряд  вернулся.  И  мы
недовольны. - Ранмаст был огромным лохматым шадаритом и подавлял  противника
одними своими размерами.
   Икбал Сингх улыбнулся, в его кустистой бороде блеснули безупречные зубы:
   - На сей раз тебе придется иметь дело со своими матерью и отцом. -  Икбал
был почти столь же лохмат и огромен, как и его  брат,  но  почему-то  внушал
меньше страха. Девушка вспомнила, что у него жена и несколько  детей.  Но...
Неужели он имел в виду родившую ее мать? И ее родного отца? Но ведь  они  же
мертвы.
   Ее колени ослабели. Она никогда не видела своих настоящих родителей.
   От слабости живой святой  даже  не  смог  подняться.  Кина  решила  снова
подвергнуть его испытанию. А у него не осталось сил, чтобы сражаться за свою
веру. Он слишком стар и немощен, а вера истерлась почти до прозрачности.
   Ранмаст  подал  знак.  Солдаты  приблизились  к  костру.  Они  вели  себя
осторожно,  чтобы  не  оказаться  между  пленниками  и  нацеленными  на  них
арбалетами. Руки девушки засунули в набитые шерстью мешки, затем ее запястья
связали за спиной. Ей аккуратно вставили в  рот  кляп,  потом  набросили  на
голову просторный шерстяной мешок. Солдаты знали, что она умеет колдовать.
   Нарайяна усадили на лошадь и привязали к  седлу.  С  ним  они  обращались
грубо, потому что торопились. Если бы его заставили идти следом,  он  плелся
бы слишком медленно. С девушкой они вели  себя  вежливее,  но  ее  ближайшее
будущее станет таким же, как у Нарайяна.
   Пленившие их солдаты не были жестоки, но девушка не сомневалась,  что  их
отношение изменится, когда у них  появится  достаточно  свободного  времени.
Странные молодые солдаты в полязгивающих  черных  доспехах  казались  весьма
заинтригованными ее бледной красотой.
   Она совсем не так представляла, как станет женщиной. А ее воображение уже
несколько лет работало чрезвычайно активно.

38. Таглиосские территории. Данда-Преш

   Мы были на вершине перевала через Данда-Преш, когда нас достигла новость.
Изматывающая усталость, одолевшая меня, когда я волочил свои древние  кости,
тут же испарилась. Я шел во главе колонны. Я остановился и отошел в сторону,
глядя на бредущих мимо усталых людей и мулов. И люди, и животные  надеялись,
что наши главные силы смели в Чарандапраше все продовольствие и фураж.
   Ворошки погрузились в усталость и  отчаяние.  Тобо  шел  вместе  с  ними,
постоянно разговаривал и пытался чему-то  научить,  преодолевая  их  боль  и
апатию. Ребятишкам никогда в жизни еще не приходилось куда-то ходить пешком.
   Их летательные столбы дрейфовали следом за ними.
   Наконец на вершине  перевала  показалась  Госпожа.  Я  подошел  к  ней  и
догадался, что слухи успели до нее добраться, хотя все  вроде  бы  настолько
вымотались, что уже не желали тратить дыхание на разговоры.  Слухи  -  штука
магическая, а может, даже и сверхъестественная.
   Но я все равно сказал ей:
   - Ранмаст и Икбал захватили Нарайяна и Бубу. Они так и шли дальше в  нашу
сторону, когда Душелов перестала за ними гнаться.
   - Я слышала.
   - Ты так же нервничаешь, как и я?
   - Наверное, больше. - Некоторое время мы брели рядом. Потом она сказала:
   - Мне так и не выпал шанс побыть матерью. И никогда не  было  возможности
научиться быть ею. Когда Нарайян ее похитил, я просто снова стала прежней.
   - Знаю.  Знаю.  И  нам  надо  постоянно  напоминать  себе,  чтобы  мы  не
привязывались к ней. Она никогда не станет думать о  нас,  как  о  матери  и
отце.
   - Я не хочу, чтобы  она  нас  ненавидела.  И  знаю,  что  она  будет  нас
ненавидеть. Ведь она всю жизнь прожила Дщерью Ночи.
   Я задумался над ее словами, потом сказал:
   - Когда-то и ты всю прожитую жизнь была Госпожой из  Чар.  Но  теперь  ты
здесь., - Теперь я здесь. - Равнодушие в  ее  голосе  обезоружило  бы  и  не
такого мужчину, как я.
   Она - и я - теперь достигли  того  возраста,  когда  люди  слишком  долго
гадают о том, как все могло бы сложиться, если бы в прошлом они сделали иной
выбор.
   У меня множество поводов для таких сожалений. А у нее, не сомневаюсь, еще
больше. Потому что ей приходилось отказываться от чего-то гораздо чаще,  чем
мне.
   Мимо нас, пыхтя,  протопал  Лозан  Лебедь,  на  ходу  съехидничав  насчет
стариков, которые всех задерживают. Я спросил:
   - Ребята, вы присматриваете за Гоблином?
   - Он и пернуть не может, чтобы мы об этом не узнали.
   - Ну, уж это однозначно. Об этом вся округа сразу узнает.
   - Мы не дадим ему ничего устроить, Костоправ. А  вот  в  этом  я  не  был
уверен. Гоблин - скользкая мелкая сволочь. Будь у меня время, я бы  сам  шел
рядом с ним, след в след.
   - Гоблин не сделал ничего подозрительного, - сказала Госпожа.
   - Знаю. Но еще сделает.
   - И такое отношение  начинает  вызывать  определенную  симпатию  к  нему.
Думаю, тебе следует об этом знать;
   - Знаю. Но и предупреждение Одноглазого я тоже забыть не могу.
   - Ты сам говорил, что Одноглазый попытается насолить ему даже из могилы.
   - Да-да. Попробую относиться к нему проще.
   - Нам нужно идти чуть быстрее. - Арьергард уже почти поравнялся с нами.
   - Мы можем отстать и шмыгнуть куда-нибудь между скал.
   - Значит, ты устал меньше, чем думаешь. Давай топай. - Через секунду  она
добавила:
   - Поговорим об этом вечером.
   Вот у меня и стимул появился.

39. Таглиос. Верховный главнокомандующий

   Пока Могабе удавалось сдерживать худшие  реакции  в  том  бурлящем  котле
слухов, в какой превратился  Таглиос.