нашла Шепот? Не потерялись ли какие-то документы?  Нам
пора посоветоваться с Шепот.
   Ее королевское "нам" меня явно не включало.
   Но искра разожгла пламя. Вскоре Взятые уже разлетались  во  все  стороны.
Через  два  дня  Благодетель  доставил  упомянутый  сыном  Боманца   камень,
оказавшийся бесполезным. Камень присвоили стражники, приспособив его  вместо
ступеньки в барак.
   До меня доходили отдельные слухи  -  южнее  Весла  искали  путь,  которым
бежала из Курганья овдовевшая и ославленная Жасмин. Нелегко  идти  по  столь
старому следу, но Взятым многое доступно.
   Искали и в Лордах.
   На мою долю выпало сомнительное удовольствие  болтаться  вокруг  Хромого,
пока тот помечал ошибки, сделанные нами  при  переводе  имен  с  ючителле  и
теллекурре. Оказалось, что в те времена различались не только написания,  но
даже алфавиты. А некоторые из упомянутых были не теллекурре или ючителле,  а
иноземцами, приспособившими  свои  имена  к  местному  произношению.  Хромой
разматывал этот клубок изнутри.
   И в один день Молчун подал мне знак. Он заглядывал  Хромому  через  плечо
еще старательнее меня.
   Он нашел ключ.

Глава 50
GNOMEN?

   Самообладание Душечки  меня  потрясает.  Она  довольно  долго  пробыла  в
"Синелохе" и ни разу не поддалась желанию увидеть Ворона. Каждый раз,  когда
произносилось это имя, в глазах Душечки проглядывала боль.  Но  она  терпела
месяц.
   Но все же она пришла - мы знали, это неизбежно,  -  пришла  с  разрешения
Госпожи. Я постарался не обращать внимания на ее визит. И заставил  колдунов
держаться от нее подальше. Труднее всего было уговорить Молчуна, но в  конце
концов согласился и он - это было ее дело, личное,  и  не  в  его  интересах
совать туда нос.
   Я не пошел к ней - она пришла ко мне. Ненадолго, пока все остальные  были
заняты. Чтобы обнять меня, чтобы я напомнил ей,  что  мы  заботимся  о  ней.
Чтобы я поддержал ее, пока она обдумывает решение.
   - Теперь мне не отпереться, да? - показала она. И через пару минут: - Все
еще мое слабое место. Но чтобы вернуться, ему придется это право  заслужить.
- Так она думает "вслух".
   Молчуну я в тот миг сочувствовал больше,  чем  Ворону.  Ворона  я  всегда
уважал за бесстрашие и  силу,  но  не  мог  заставить  себя  полюбить  этого
человека. А Молчуна я любил и желал ему только добра.
   - Надеюсь, твое сердце не разобьется,  если  он  окажется  слишком  стар,
чтобы измениться, - показал я.
   Слабая улыбка.
   - Мое сердце разбилось давным-давно. Нет, я ничего не жду. Мы живем не  в
сказке.
   Больше Душечка не сказала ничего. И я не воспринял ее слов всерьез  -  до
тех пор, пока не рассмотрел в их свете случившееся потом.
   И пришла она, и ушла, скорбя по мертвым мечтам, и не приходила более.

***

   В те минуты, когда Хромой отошел  по  своим  делам,  мы  переписали  все,
оставленное им на столе, сравнили с собственными диаграммами.
   - О-хо! - выдохнул я. - Да.
   Был в одном из далеких западных царств  некий  дворянин  по  имени  барон
Сенджак, и четыре его дочери,  как  гласила  рукопись,  соперничали  друг  с
другом в красоте. Одну из них звали Ардат.
   - Она солгала, - прошептал Гоблин.
   - Может быть, - согласился я. - Или не знала сама - на это похоже больше.
Не могла знать. И никто другой не мог. До  сих  -pop  не  могу  понять,  как
Душелов могла быть уверена, что тут скрыто истинное имя Властелина.
   - Желаемое за действительное? - предположил Одноглазый.
   - Нет, - возразил я. - Видно было - знала она, что держит в руках. Только
не могла отыскать нужное.
   - Как и мы.
   - Ардат мертва, - напомнил я. - Остаются три варианта. Но  если  припрет,
выстрел будет один.
   - Подытожь-ка все, что мы знаем.
   - Одной из сестер была Душелов. Имени ее мы так и не знаем.  Ардат  могла
быть близнецом Госпожи. Думаю, та старше, чем Душелов, хотя росли они вместе
и много лет не разлучались. О четвертой сестре мы вообще ничего не знаем.
   - У нас  есть  все  четыре  имени  и  фамилия.  Проверьте  генеалогии,  -
посоветовал Молчун. - Найдите, кто за кого вышел замуж.
   Я застонал. Генеалогии лежали в "Синелохе". Душечка загрузила их на  кита
вместе с прочим барахлом.
   Времени  не  хватало.  Объем  работы  доводил  меня  до  судорог.  В  эти
генеалогии не сунешься с женским именем, чтобы отыскать что-то. Нет,  искать
приходится мужчину, который женился на нужной тебе госпоже, и надеяться, что
летописец упомянет хоть ее имя.
   - Как же мы с этим справимся?  -  взвыл  я.  -  Я  же  единственный,  кто
разбирается в этих куриных следах! - И тут мне пришла в голову, простите  за
нескромность, гениальная идея. - Следопыт. Засадим Следопыта. Ему все  равно
нечего делать, кроме как за деревцем  ухаживать.  Пусть  занимается  этим  в
"Синелохе" и одновременно почитывает книжки.
   Сказать легче, чем сделать. Следопыт находился  очень  далеко  от  своего
нового хозяина. Втолковать что-либо этому  безмозглому  созданию  -  великий
подвиг. Но когда задание ясно, его не остановить.
   Однажды ночью, когда я ежился под горкой одеял, в  мою  комнату  вступила
она.
   - Вставай, Костоправ. - У?
   - Мы отправляемся в полет.
   - У?.. Прошу прощения, но сейчас же середина ночи!  У  меня  был  тяжелый
день...
   - Вставай.
   Приказы Госпожи не обсуждаются.

Глава 51
ЗНАК

   Дождь замерзал на лету, покрывая все вокруг ломкой, ледяной глазурью.
   - Оттепель, надо полагать, - заметил я.
   Той ночью у Госпожи было - - плохо с чувством юмора.  Мое  замечание  она
проглотила с трудом. Ковер, к которому она провела  меня,  имел  хрустальный
купол над передними сиденьями - новое приобретение Хромого.
   Чтобы снять лед. Госпоже пришлось применить волшебство.
   - Проверь, плотно ли закрыто, - приказала она.
   - По-моему, в порядке. Мы взлетели.
   Меня швырнуло на спину. Рыбий  нос  нацелился  на  невидимые  звезды.  Мы
поднимались с ужасающей быстротой.  На  мгновение  мне  показалось,  что  мы
взлетим так высоко, что я не смогу дышать.
   Именно это мы и сделали. И еще выше - проломившись сквозь облака. Тогда я
понял, для чего нужен купол.
   Чтобы удерживать воздух. Это значит, что летучие киты  больше  не  смогут
укрываться от Взятых  на  высоте.  Госпожа  и  ее  банда  всегда  что-нибудь
придумают.
   Но какого черта мы тут делаем?!
   - Смотри.  -  Вздох  разочарования.  Тень,  омрачившая  надежду.  Госпожа
показала.
   Я увидел. И узнал, потому что я уже видел это долгими ночами отступления,
завершившегося битвой перед Башней. Великая Комета. Маленькая - но не узнать
этот серебристый ятаган невозможно.
   - Этого не может быть. До нее еще двадцать лет. Небесные тела  не  сходят
со своих путей.
   - Не сходят. Это аксиома. Значит, ошиблись те, кто ее установил.
   Госпожа направила ковер вниз.
   - Отметь это в своих Анналах, но людям не говори. Они и без того  слишком
встревожены.
   - Согласен. - Одно имя Кометы помрачает умы.
   Возвращение в слякоть курганской ночи. Мы  пролетели  над  самым  Великим
курганом, в каких-то сорока футах. Проклятая река подобралась совсем близко.
Призраки танцевали под дождем.
   Я доковылял по грязи до барака, сверился с календарем.
   Осталось двенадцать дней.
   Старый ублюдок, наверное, хохочет сейчас от души вместе со своей  любимой
гончей - псом Жабодавом.

Глава 52
НИЧЕГО УДИВИТЕЛЬНОГО

   Меня не оставляло нечто,  сидящее  обычно  под  сознанием.  Я  ворочался,
вертелся, засыпал и просыпался, и только перед самым рассветом меня осенило.
Я вскочил и принялся рыться в бумагах.
   Я нашел тот список, на котором Госпожа задержала дыхание,  и  перепахивал
бесконечный список гостей, пока не обнаружил лорда Сенджака  и  дочерей  его
Ардат, Веру и Сайлит.  Младшая,  Доротея,  как  заметил  писец,  прибыть  не
смогла.
   - Ага! - каркнул я. - Поле поисков  сужается.  Никаких  иных  сведений  я
добыть не смог, но и  это  был  триумф.  Предполагая,  что  у  Госпожи  была
сестра-близнец,  зная,  что  Ардат  мертва,  а  Доротея  -  младшая...  Шанс
пятьдесят на пятьдесят. Женщина по имени Сайлит и  женщина  по  имени  Вера.
Вера? Так оно и переводится.
   Я так разволновался, что заснуть больше не смог. Даже забыл о Комете  вне
расписания.
   Но возбуждение стерлось в жерновах времени.  Взятые,  выслеживавшие  жену
Боманца и записки, молчали. Я предложил Госпоже обратиться к первоисточнику.
Но она еще не была готова рискнуть. Пока.
   Через четыре дня после  того,  как  я  исключил  сестренку  Доротею,  наш
скудоумный дружище Следопыт добыл еще одну  жемчужину.  Великан  корпел  над
генеалогиями день и ночь.
   Молчун вернулся из "Синелоха" с такой рожей, что мне стало ясно - новости
у него хорошие. Он выволок меня на улицу,  в  город,  в  безмагию,  и  сунул
отсыревший лист бумаги.
   "Три сестры были замужем, - гласила  запись,  сделанная  четким  почерком
Следопыта. - Ардат сочеталась браком дважды. Первым супругом  ее  был  барон
Кэйден Дольмснский, павший в бою. На шестом  году  после  того  Ардат  вышла
замуж за Эрина Безотчего из города Пращник в земле Вий, странствующего жреца
бога Вансера. Вера была  супругой  известного  колдуна  Бартелме  Вояжского.
Мнится мне, что сказанный Бартелме Волжский стал одним из Взятых, но  память
моя в сем ненадежна".
   А ведь чистая правда.
   "Доротея вышла замуж  за  Плота,  наследного  принца  Начала.  Сайлит  же
оставалась в безбрачии".
   Тут Следопыт доказал, что, несмотря на тугодумие, иной раз в  его  умишке
появлялись полезные мысли.
   "Книги смертей показывают, что Ардат и муж ее  Эрин  Безотчий  из  города
Пращник  в  земле  Вий,  странствующий  жрец  бога   Вансера,   были   убиты
разбойниками  в  пути  между  Резцом  и  Яичком.   Ненадежная   моя   память
подсказывает, что случилось cue за несколько месяцев до того, как  Властелин
провозгласил себя.
   Сайлит утонула при разливе Сонной реки несколькими  годами  ранее  и  при
множестве свидетелей унесена была течением. Однако тела ее так и не нашли".
   У нас тоже  был  свидетель.  Хотя  мне  никогда  не  приходило  в  голову
воспринимать Следопыта в этом качестве.  В  его  умишке  хранились  все  эти
сведения; знать бы только, как их оттуда добыть.
   "Вера погибла в бою, когда Властелин и Госпожа захватили  Вояж  в  первые
годы своих завоеваний. О смерти Доротеи свидетельств не сохранилось".
   - Черт, - вырвалось у меня. - Значит,  старина  Следопыт  еще  на  что-то
годится.
   - Звучит довольно запутанно, - показал Молчун, - но,  поразмыслив,  можно
разобраться.
   Даже не рисуя схем, связывающих четырех сестер, я мог уверенно заявить:
   - Мы знаем, что Доротея стала Душеловом.  Мы  знаем,  что  Госпожа  -  не
Ардат. Я предположил бы, что сестра, устроившая ту засаду, в  которой  Ардат
погибла...
   Не хватало какой-то мелочи.  Если  бы  только  я  знал,  которые  из  них
двойняшки...
   -  Следопыт  роется  в  записях  рождений,  -  ответил  Молчун   на   мой
невысказанный вопрос.
   Вряд ли он что-то найдет. Лорд Сенджак не был теллекурре.
   - Одна из признанных мертвыми  не  погибла.  Я  поставил  бы  на  Сайлит.
Предполагая, что Вера была убита, потому что узнала якобы  погибшую  сестру,
когда Властелин и Госпожа брали Вояж.
   - Боманц упоминал легенду о том, что Госпожа убила свою  сестру-близнеца.
В той засаде? Или нечто более явное?
   - Кто знает? - ответил я. Очень уж запутано. "Интересно, - подумал  я  на
мгновение, - а пригодится ли нам это все?"

***

   Госпожа объявила общее собрание, чтобы сообщить, что наша  первоначальная
оценка оказалась излишне оптимистической.
   - Мы были введены в заблуждение, - сказала она. -  В  бумагах  Костоправа
нет ничего, указывающего на истинное имя моего супруга. Что навело  Душелова
на эту мысль, мы уже не узнаем. Мы не можем  быть  уверены,  что  ничего  из
документов не пропало. Если только в ближайшее время из Лордов или Весла  не
придут вести, можно считать этот путь закрытым и искать новый.
   Я нацарапал записку, попросил Шепот передать , вперед. Госпожа прочла  ее
и, задумчива прищурившись, глянула на меня.
   - Эрин Безотчий, - прочла она вслух. - Странствующий жрец из  Пращника  в
царстве Вий. Это от нашего историка-любителя. То, что ты  нашел,  Костоправ,
не так интересно, как то, что ты это нашел. Этим новостям уже пять веков.  И
уже тогда они были бесполезны. Кем бы ни был Эрин Безотчий до ухода из  Вия,
следы он замел мастерски. К тому времени, как его дела затронули  окружающих
настолько, что происхождением жреца начали интересоваться, он  стер  с  лица
земли не только Пращник, но и всех, кто жил в этом городишке с  момента  его
рождения. Позднее он пошел так далеко, что опустошил весь Вий. Потому-то так
удивило  нас  предположение,  что  в  этих  бумагах  записано  истинное  имя
Властелина.
   Я  ощутил  себя  карликом-кретином.  Следовало  бы  догадаться,  что  имя
Властелина  пытались  найти  и  раньше.  И  я  сдуру   отдал   слабое   наше
преимущество. Вот вам и дух сотрудничества.
   Вскоре прибыл один из новых Взятых - я их вечно путаю, они  все  на  одно
лицо  -  и  передал(а?)  Госпоже  резной  сундучок.  Открыв   его.   Госпожа
улыбнулась:
   - Бумаги не уцелели.  Зато  у  нас  есть  это.  Она  вытряхнула  на  стол
несколько странных браслетов. - Завтра отправляемся за Боманцем. Все поняли.
А мне пришлось спрашивать:
   - Это что?
   - Амулеты, сработанные для Вечной Стражи во  времена  Белой  Розы.  Чтобы
стражники могли безбоязненно заходить в Курганье.
   Понятия не имею, почему все так разволновались.
   - Его жена, должно быть, унесла их. Хотя как они попали к ней  в  руки  -
загадка. А теперь разойдитесь. Мне надо подумать. -  Она  выгнала  нас,  как
крестьянка - цыплят.
   Я вернулся к себе. За мной в комнату вплыл Хромой. Не сказав ни слова, он
зарылся в бумаги. Я из любопытства заглянул  ему  через  плечо.  Он  свел  в
список все найденные нами имена, теми письменами,  которыми  пользовались  в
соответствующих странах, и, кажется, играл  одновременно  с  подстановочными
шифрами и нумерологией. Я недоуменно покачал головой, лег, повернулся к нему
спиной и прикинулся, что сплю.
   Уснешь тут, как же, когда он рядом.

Глава 53
ВОСКРЕШЕНИЕ

   Той ночью  опять  пошел  снег.  Настоящий,  полфута  за  час,  и  никаких
просветов. Меня-то и разбудил шум, поднятый разгребающими снег  с  ковров  и
дорожек стражниками.
   Несмотря на Хромого, я все же задремал.
   Миг ужаса. Я вскинулся - Взятый по-прежнему корпел над бумагами.
   В бараке было жарко - тепло не уходило, потому что снега навалило едва ли
не до крыши.
   Несмотря на погоду, жизнь продолжалась. Пока я  спал,  прибыли  несколько
Взятых. Стражники не только копали, но и чем-то еще занимались.
   За скудным завтраком ко мне подсел Одноглазый.
   - Так она собирается идти туда, - проговорил я. - Несмотря на погоду.
   - Погода лучше не станет, Костоправ. Тот парень знает, что тут  творится.
Колдун был мрачен.
   - В чем дело?
   - Я умею  считать.  Костоправ.  Чего  ты  хочешь  от  человека,  которому
осталась неделя жизни?
   У меня засосало под ложечкой. Да.  Я  старался  гнать  от  себя  подобные
мысли, но...
   - Мы уже бывали в безвыходных положениях. Лестница Слез. Арча. Берилл. Мы
выкручивались.
   - Я это себе сам повторяю.
   - Как Душечка?
   - Беспокоится. А  ты  что  думал?  Она  же  как  мошка  между  молотом  и
наковальней.
   - Госпожа о ней и забыла. Он фыркнул.
   - Не позволяй ее милостям  разъесть  твой  здравый  смысл,  Костоправ.  -
Хороший совет, - признал я. - Но ненужный. Даже сокол не присматривал бы  за
ней так, как я.
   - Тоже пойдешь?
   - Чтобы я да пропустил? Не знаешь, где тут можно снегоступы достать?
   Одноглазый ухмыльнулся. На мгновение в нем проснулся прежний бес.
   - Некоторые - не стану называть имен, всякое бывает - этой  ночью  сперли
со складов Стражи полдюжины пар. Часовые заснули, сам понимаешь.
   Я подмигнул и ухмыльнулся в ответ. Так, значит. Я не мог приглядывать  за
ними постоянно, но времени они не теряли.
   - Парочку мы Душечке отнесли, так,  на  всякий  случай.  Осталось  четыре
пары. И ма-аленький такой планчик.
   - Да?
   - Да. Увидишь. Блистательный, если можно выразиться.
   - Где снегоступы? Куда вы собрались?
   - Встретимся в коптильне, как только Взятые взлетят.
   Заглянули перекусить несколько стражников,  усталые  и  злые.  Одноглазый
ушел, оставив меня в глубоком раздумье. Что они там замышляют?
   Самые тщательно разработанные планы.., ну, вы знаете.
   В столовую вступила Госпожа.
   - Бери тулуп и варежки. Костоправ. Время. У меня отпала челюсть.
   - Ты идешь или нет?
   - Но... - Я судорожно поискал оправданий. - Если  я  полечу,  кому-то  не
хватит ковра. Госпожа как-то странно на меня посмотрела.
   - Хромой остается. Пошли. Одеться не забудь.
   Я не забыл, как меня ни огорошило.  По  пути  на  улицу  я  наткнулся  на
Гоблина; обалдело помотал головой, чтобы тот заметил.
   Как только мы взлетели, Госпожа протянула мне что-то.
   - Что это?
   - Лучше надень. Если не хочешь без защиты отправиться в Курганье.
   - О!
   Не слишком внушительно. Дешевка, жад и яшма на ломком кожаном шнурке. Но,
застегнув пряжку на запястье, я ощутил силу амулета.
   Мы пролетали над самыми крышами - единственными  нашими  ориентирами.  За
городской чертой не было и их. Но у Госпожи были и другие способы.
   Мы описали круг над границей Курганья, у реки  снизились.  Вода  текла  в
ярде под нами.
   - Льда много, - заметил я неуверенно. Госпожа не  ответила.  Она  изучала
берег. Река уже въелась в  Курганье.  Вот  рухнул  сырой  обрывчик,  обнажив
дюжину скелетов. Я поморщился. Через минуту скелеты прикрыл снег или  унесла
вода.
   - Аккурат по расписанию, - произнес я.
   - М-м-м. - Госпожа направила ковер по окружности курганов. Пару  раз  мне
удавалось заметить другие ковры. Потом что-то внизу привлекло мое внимание.
   - Внизу!
   - Что?
   - Показалось, следы.
   - Возможно. Пес Жабодав близко. О боги...
   - Время, - бросила Госпожа, и мы повернули к Великому кургану.
   Высадились мы у подножия кургана - сначала  Госпожа,  за  ней  я.  Вокруг
опускались другие ковры. Вскоре  рядом  стояли  четверо  Взятых,  Госпожа  и
старый перепуганный лекарь - стояли в нескольких шагах от ужаса мира.
   Один из Взятых привез лопаты. Полетел снег.  Мы  копали  по  очереди,  не
исключая никого. Собачья работа. Когда мы добрались  до  засыпанного  снегом
кустарника, стало еще хуже. А когда пошла мерзлая земля  -  совсем  паршиво.
Копать приходилось осторожно. Госпожа сказала,  что  Боманца  едва  засыпало
землей.
   Казалось, это длится  вечно.  Копай,  и  копай,  и  копай.  Но  мы  нашли
сморщенное человекоподобное нечто, и Госпожа заверила меня, что это Боманц.
   В последнюю мою очередь лопата наткнулась на что-то твердое.  Я  нагнулся
посмотреть, думая, что это камень, отмел мерзлую землю...
   И с воплем вылетел из ямы, тыча в нее пальцем. Госпожа  спустилась  туда.
Вверх взмыл ее смех.
   - Костоправ нашел дракона. По крайней мере, его челюсть.
   Я продолжал пятиться к нашему ковру...
   Там громоздилось что-то огромное, басовито рычащее. Я метнулся в сторону,
утонул в снегу. Послышались крики, рев... Когда я вылез, все уже  кончалось.
Израненный пес Жабодав умчался.
   Госпожа и Взятые ждали его.
   - Почему меня никто не предупредил? - проныл я.
   - Он мог тебя прочесть. Жаль, что мы не сильно его задели.
   Двое Взятых, наверное мужского пола, подхватили Боманца.  Тот  был  тверд
как статуя, но что-то в нем ощущал даже я - не то искру, не то что-то  иное.
За мертвого его никто бы не принял.
   Колдуна погрузили на ковер.
   Гнев внутри кургана был едва ощутимым, как жужжание мухи  в  другом  углу
комнаты. Теперь он обрушился на нас, как молот безумия Один  удар  Ни  капли
страха не было в нем Полная уверенность в конечной победе. Мы были для  него
лишь надоед