того.
   Есть, разумеется, и тысячи желающих поупражняться в  софистике  из  числа
тех, кто отрицает право индивидуума на выбор. Что, с точки зрения  божества,
есть проявление высокомерия.
   Вот что случается, когда стареешь. Начинаешь думать. А  что  еще  хуже  -
начинаешь всем рассказывать, до чего додумался.
   Дрема нервничала, опасаясь, что я выскажу свое дурацкое мнение кому-то из
Девяти,  и  тогда  оскорбленная  сторона  отбросит  все  доводы   разума   и
собственные интересы и  навсегда  откажет  нам  в  знании,  необходимом  для
починки врат, ведущих в наш родной мир. Она преувеличивает  мою  способность
возбуждать недружественные чувства.
   Пока к нам не заявилась пантера-оборотень, я мог наступить на эти грабли.
Я мог высказать свое истинное мнение  члену  Шеренги,  часть  которых  можно
причислить к наиболее  бездарным  генералам,  каких  мне  только  доводилось
встречать. Сомневаюсь, что, если им  предоставить  возможность  править,  не
имея соперников, многие из  них  окажутся  более  просвещенными,  чем  всеми
ненавидимые Хозяева Теней.
   Люди - существа странные. А Дети Смерти - одни из самых странных.
   Я никого не стану огорчать. Я буду смиренно поддерживать  любую  политику
Дремы.  Я  хочу  покинуть  Страну  Неизвестных  Теней.  Мне  надо  завершить
кое-какие дела, прежде чем я передам кому-то эти  Анналы  в  последний  раз.
Свести счеты с Лизой-Деллой Бовок - лишь одно из  них.  Есть  еще  верховный
главнокомандующий Могаба, самый грязный предатель  из  тех,  кто  когда-либо
пятнал историю Отряда. Есть  Нарайян  Сингх.  Для  Госпожи  есть  Нарайян  и
Душелов. Для нас обоих есть наше дитя. Наше злобное, злобное дитя.
   - Мы можем предложить Шеренге Девяти что-либо кроме Длиннотени? - спросил
я. - И подсластить наше предложение настолько,  чтобы  они  встали  рядом  с
Хань-Фи и Судом Всех Времен?
   - Не могу такое представить, - пожала плечами моя ненаглядная и загадочно
улыбнулась. - Но, может, это и не имеет значения.
   Я не обратил на ее слова достаточно внимания. Иногда я не  замечаю  новые
истины. Нынче моим Отрядом командуют хитроумные дети и коварные  старухи,  а
не прямолинейные ветераны вроде меня и моих современников.

11. Воронье Гнездо

   Едва окрепнув, я попросил дядюшку Доя возобновить со мной  упражнения  по
боевым искусствам, которые я забросил много лет назад.
   - А почему ты заинтересовался  ими  сейчас?  -  спросил  он.  Иногда  мне
кажется, что он относится ко мне подозрительнее, чем я к нему.
   - Потому что у меня есть время. И необходимость.  Я  сейчас  слабый,  как
щенок. И хочу вернуть прежнюю силу.
   - Ты избегал меня, когда я сам тебе это предлагал.
   - Тогда у меня не было времени. А ты был куда более раздражительным.
   - Ха. - Он улыбнулся. - Ты слишком добр ко мне.
   - Ты прав. Но я князь.
   - Князь Тьмы, Каменный Солдат. - Он знал, что это выведет меня из себя. -
Но  ты  везучий  князь.  -  Старый  хрыч  ухмыльнулся.  -  Несколько   твоих
сверстников уже обращались  недавно  ко  мне  и  тоже  мотивировали  желание
заниматься тем, что вскоре нас ждут всяческие трудности.
   - Хорошо. - Известно ли ему нечто такое, чего не  знаю  я?  Наверняка,  и
немало. - Когда и где?
   Его ухмылка стала зловещей и обнажила гнилые зубы. Это зрелище  заставило
меня задуматься над тем, нашла ли Дрема кого-нибудь на  должность  дантиста,
ставшую вакантной после кончины Одноглазого. Старый дурак не  утруждал  себя
подготовкой учеников.
   "Когда" оказалось на рассвете, а "где" - на немощеной улице возле  домика
Доя, который он делил вместе с Тай Дэем, дядей Тобо, и несколькими  местными
офицерами-холостяками. Моими товарищами по несчастью оказались Лозан Лебедь,
братья Лофтус и  Клетус,  оставшиеся  главными  архитекторами  и  инженерами
Отряда, и правящие князь и княжна Таглиоса в изгнании - Прабриндрах  Драх  и
его сестра Радиша Драх. Это не имена, а титулы. Даже по прошествии  десятков
лет я так и не узнал их настоящих имен. А они и не собираются их раскрывать.
   - А где твой приятель Нож? - спросил я Лебедя. Некоторое время Нож пробыл
военным посланником Дремы в Шеренге Девяти, но я слышал,  что  его  отозвали
после смерти Одноглазого. Однако мне он на глаза не попадался.
   - Старина Нож слишком занят, чтобы отвлекаться на нечто подобное.
   Лофтус и Клетус буркнули что-то себе под нос, но  пояснять  не  стали.  В
последнее время я и  их  редко  видел.  Я  полагал,  что  они  работают  как
проклятые на строительстве города. Суврин, подошедший как раз вовремя, чтобы
услышать их бормотание, энергично кивнул:
   - Она собирается так завалить нас  работой,  что  от  нас  только  мокрое
пятнышко  останется.  -  Насчет  Суврина  я  не  уверен.  Мне  очень   легко
представить, как он расхаживает, бесконечно повторяя про себя: "Каждый  день
и всеми способами я буду становиться все более хорошим солдатом".
   - Что ж, старина Нож никогда не был по-настоящему амбициозным, -  ответил
ему Лебедь. - Кроме  тех  случаев,  когда  приходилось  вырезать  жрецов.  -
Похоже, он знал, о чем  говорит,  хотя  смысл  его  слов  не  был  для  меня
очевидным.
   - Если мы добьемся от Шевитьи прямого ответа, то после возвращения  домой
придется пропалывать новый урожай, - заметил Клетус.
   Прабриндрах Драх и его сестра подошли ближе, нетерпеливо ожидая  новостей
из дома. Дрема  не  утруждалась  держать  их  в  курсе.  У  нее  нет  особой
дипломатической жилки. Надо будет  ей  напомнить,  что  нам  понадобится  их
дружба, когда мы пересечем равнину.
   Эту парочку красивой не назовешь. И Радиша больше похожа на  мать  князя,
чем на его сестру. Но он находился со мной под землей, пока она ехала верхом
на таглиосском тигре и пыталась не  уступить  поводья  Душелову.  Здесь  они
старались не создавать проблем:  князь  -  потому  что  был  нашим  активным
противником на поле боя, а княгиня - потому что перешла на нашу сторону лишь
в самый последний момент нашей победы над последним Хозяином Теней.
   И Дрема помнила об этом.
   Технически Радиша была нашей пленницей. Дрема похитила  ее.  Она  и  брат
стали инструментами Отряда, едва Дрема объявила  о  нашем  возвращении.  Все
согласились. Но я подозреваю, что у монархов есть свое мнение на сей счет.
   - Раджахарма, - произнес я с легким поклоном. Я не  сумел  удержаться  от
искушения, напомнив им, что, попытавшись предать нас, они оказались там, где
не могут исполнять свои обязанности перед подданными.
   - Освободитель. - Радиша слегка  поклонилась  в  ответ.  Клянусь,  она  с
каждым месяцем становится все скромнее. - Как вижу, вы быстро поправляетесь.
   - Мне не привыкать. Правда, прыгаю я уже не так быстро  или  высоко,  как
прежде. Наверное, старость подкрадывается. Вы и  сами  хорошо  выглядите,  -
солгал я. - Вы оба. Чем вы занимаетесь?. Я некоторое время вас не видел.
   Прабриндрах  Драх  промолчал.  Он  так  и  остался  для  меня   загадкой,
молчаливый и невозмутимый со дня нашего  воскрешения.  Когда-то  мы  неплохо
ладили. Но времена меняются. Никто из нас не остался  таким,  каким  был  во
времена войн с Хозяевами Теней.
   - Ваша ложь низка, как брюхо змеи, - сказала  мне  Радиша.  -  Я  старая,
уродливая и все еще стыжусь себя... Но вы говорите  мне  ложь,  которую  моя
душа желает услышать. Однако забудьте о раджахарме. Это обвинение уже  не  в
силах уязвить меня. Снаружи. Я все еще  распинаю  сама  себя.  Я  знаю,  что
сделала.  В  то  время  я  полагала,  что  поступаю   правильно.   Протектор
манипулировала мною,  пользуясь  моим  отношением  к  раджахарме.  Когда  мы
вернемся, вы увидите нас совсем иными.
   Раджахарма означает обязанность правителя служить своим подданным.  Когда
это слово произносят правителю в лицо или  используют  как  эпитет,  то  оно
служит сильным обвинением в неудаче.
   Низенькая Радиша - женщина крепкая и упрямая. К  несчастью,  ей  придется
одолеть еще более крепкую, упрямую, безумную и почти  всемогущую  чародейку,
если она пожелает выполнять свои обязанности как полагается правителю.
   Я взглянул на ее брата. Выражение лица князя не изменилось, но я  ощутил,
что по сравнению с сестрой  он  оценивает  предстоящие  им  трудности  более
реально.
   Дядюшка Дой шлепнул по чему-то учебным мечом. Громкий щелчок прервал нашу
болтовню.
   - Возьмите шесты, пожалуйста. И по моему сигналу начинайте выполнять каду
журавля.
   Он не потрудился объяснить новичку, что это такое.
   Лет двадцать назад  я  наблюдал  за  упражнениями  нюень  бао  и  недолго
занимался вместе с ними. Летописцем тогда был Мурген. А Гота, Дой и Тай Дэй,
брат его жены Сари, жили с ним. И Дой ожидал, что я все вспомню.
   Но помнил я только то, что када журавля является лишь первой и простейшей
из десятков медленных танцев,  включающих  в  себя  все  формальные  позы  и
движения школы фехтования Доя. Старый жрец вел занятие, стоя впереди  спиной
к ученикам. И, хотя был  старше  любого  из  нас,  двигался  с  четкостью  и
грациозностью,  граничащей  с  красотой.  Но  когда  к  нам   чуть   позднее
присоединились Тай Дэй и Тобо, оба они превзошли старого наставника.  Трудно
было не остановиться, просто чтобы полюбоваться мастерством Тобо.
   По сравнению с парнем я казался себе неуклюжим растяпой, даже просто стоя
на месте.
   У него все получается так легко.
   Он  обладает  всеми  талантами  и  умениями,  какие  только   могут   ему
понадобиться. Если что и остается под вопросом,  так  только  его  характер.
Немало  хороших  людей  упорно  работало,  превращая  его  в  достойного   и
справедливого мужчину. Кажется, это им  удалось.  Но  он  все  еще  меч,  не
проверенный в бою. И искушение еще не шептало ему в ухо.
   Я пропустил шаг и споткнулся. Дядюшка Дой врезал мне тростью по  заднице,
словно какому-то подростку. Лицо его осталось невозмутимым,  но  подозреваю,
что сделать это ему хотелось очень давно.
   Я постарался сосредоточиться.

12. Сияющая равнина. Непоколебимый Страж

   Существо, сидящее на огромном деревянном троне в сердце крепости,  что  в
центре  каменной  равнины,  искусственное.  Возможно,  его   создали   боги,
воевавшие из-за этой равнины. Или  же  его  творцами  были  те,  кто  создал
равнину, -  если  они  сами  не  были  богами.  Мнения  различаются.  Теорий
множество. Сам же демон Шевитья не склонен расставаться с фактами или же,  в
лучшем случае, не склонен их распространять. Последнему из своих  хроникеров
он  поведал  несколько  разноречивых  версий  о  древних  событиях.   Старый
Баладитай расстался со всякой надеждой установить истину и  переключился  на
поиски более  глубокого  смысла  в  том,  что  голем  соизволил  рассказать.
Баладитай понял, что прошлое есть не только чужая территория,  но  и  зал  с
зеркалами, отражающими потребности душ, наблюдающих из настоящего.
   Абсолютный факт утоляет голод лишь немногих  отдельных  людей.  Символ  и
вера служат остальным.
   Карьера Баладитая в Отряде дублирует его прежнюю жизнь. Он  пишет.  Когда
он был копиистом в Королевской библиотеке Таглиоса, он тоже писал. Сейчас он
номинально военнопленный. Вполне возможно, что он успел  об  этом  позабыть.
Ведь в реальности он сейчас куда  более  свободен  в  удовлетворении  своего
любопытства, чем когда работал в библиотеке.
   Старый ученый живет и работает у ног  демона,  что  для  историка-гуннита
равноценно пребыванию в  личном  раю.  Если  историк  не  слишком  ревностно
придерживается гуннитской религиозной доктрины.
   Нежелание Шевитьи выдавать категоричные утверждения может  иметь  мотивом
осознание  своей  горькой  участи.  По   его   собственному   признанию,   с
большинством богов он встречался лицом к лицу. И его  воспоминания  об  этих
встречах льстят богам еще меньше, чем те,  которыми  приправлена  гуннитская
мифология, где лишь считанные из богов могут  считаться  ролевыми  моделями.
Гуннитские божества почти без исключения жестоки,  эгоистичны  и  не  ведают
небесного смысла раджахармы.
   Высокий  черный  мужчина  шагнул  в  пятно  света,  отбрасываемое  лампой
Баладитая.
   - Узнал сегодня что-нибудь интересное, старина?
   На лампы копииста уходит много масла. Но никто его этим не попрекает.
   Старик не отвечает. Он почти глух и пользуется своей ущербностью  на  всю
катушку. Даже Нож больше не настаивает, чтобы он ходил в  наряды  по  лагерю
наравне со всеми.
   Нож повторяет вопрос,  однако  нос  старика  остается  почти  прижатым  к
странице, на которой он пишет. Пишет он  быстро,  четким  почерком.  Нож  не
понимает  букв  сложного  церковного  алфавита,  кроме  нескольких  значков,
которые являются общими с лишь слегка более простым светским алфавитом.  Нож
задирает голову, смотрит в глаза голема размером с  яйца  птицы  рок.  Слово
"злобные" подходит к ним прекрасно. Даже  наивному  старому  Баладитаю  и  в
голову не приходило  предложить,  что  демона  следовало  бы  освободить  от
неподвижности, которую гарантируют кинжалы, пригвождающие его  конечности  к
трону. Демон тоже никого не просил освобождать его. Он терпел тысячи лет.  И
терпение у него каменное.
   Нож пробует зайти с другой стороны.
   - Из Вороньего Гнезда прибыл посыльный. - Нож предпочитает называть  базу
Отряда  местным  именем.  Оно  звучит  гораздо  драматичнее   Форпоста   или
Плацдарма, а Нож человек драматичный и любит драматичные  жесты.  -  Капитан
сообщила, что ожидает вскоре получить знания насчет врат. На  переговорах  в
Хань-Фи что-то должно измениться. И она требует  от  меня  поднять  побольше
сокровищ. А от тебя - чтобы ты заканчивал исследования. Мы скоро выступаем.
   - Знаешь, он легко впадает в скуку, - бурчит копиист.
   - Что? - Нож удивляется, потом сердится. Старик не расслышал ни слова.
   - Наш хозяин... - Старик не отрывает глаз от страницы, иначе их  придется
долго настраивать заново. - Ему  все  быстро  наскучивает.  -  Планы  Отряда
Баладитая не волнуют. Баладитай в раю.
   - А я думал, что мы станем переменой, которая его отвлечет.
   - Смертные отвлекали его до нас тысячи раз. Он все еще здесь. А тех людей
уже нет, кроме тех, кого запомнили камни. - Сама равнина,  будучи  старее  и
неизмеримо медленнее Шевитьи, может иметь собственный разум. Камень  помнит.
И камень рыдает. - Даже их империи давно позабыты. И насколько  велик  шанс,
что на сей раз будет иначе?
   Голос Баладитая звучит опустошенно. Но логично, думает Нож, учитывая  тот
факт, что он постоянно заглядывает в бездонную пропасть времени, воплощенную
в демоне. Вот и говори о тщеславии и попытках догнать ветер...
   - И все же он помогает нам. Более или менее.
   - Только потому, что верит,  что  мы  последние  однодневки,  которых  он
увидит. Если не считать Детей Ночи, когда они разбудят свою Темную Мать,  то
он убежден, что мы - его последний шанс на избавление.
   - И чтобы получить его помощь, нам нужно лишь прихлопнуть гнусную богиню,
а потом дать ему спокойно помереть.  -  Взгляд  демона  словно  пронзал  его
насквозь. - Совсем пустяк. Как говорил Гоблин, все  равно,  что  два  пальца
обоссать. - Нож поднял пальцы к бровям,  отдавая  честь  демону,  чьи  глаза
теперь словно затлели раскаленными угольками.
   - Богоубийство. Работа как раз для тебя.
   Нож не понял, то ли это произнес Баладитай, то ли мысль демона проникла в
его голову. Ему не понравилось то, что эта мысль подразумевала.  Уж  слишком
она напоминала логику Дремы, из-за которой он лишился халявной  работенки  в
Хань-Фи и возглавил операцию на равнине, сменив банкеты и мягкие матрацы  на
скудный паек и ложе из холодного молчаливого камня, которое он делил лишь  с
тоскливыми клочковатыми снами, безумным  ученым,  шайкой  воров  и  чокнутым
демоном размером с дом и по возрасту лишь вдвое младше вселенной.
   Всю взрослую жизнь Ножом двигала ненависть к религии. И особое отвращение
он  испытывал  к   ее   распространителям.   Но,   учитывая   его   нынешнее
местонахождение и род занятий, ему приходилось держать свое мнение при себе.
   Нож мог поклясться, что на мгновение по губам демона скользнула улыбка.
   Нож решил промолчать.
   Он вообще отличался немногословием, полагая, что  от  болтовни  толку  не
бывает.  И  верил,  что  толем   подслушивает   его   мысли.   Если   только
смертные-однодневки не наскучили ему настолько, что он перестал обращать  на
них внимание.
   Снова  намек  на  удивление.  Нож  ошибается  в  предположениях.  Шевитью
интересует каждый шаг любого из членов Отряда. Шевитья помазал  их  на  роль
дарителей его смерти.
   - Тебе нужно что-нибудь? - спрашивает Нож старика,  касаясь  ладонью  его
плеча. - Пока я не ушел вниз. - Он намеренно идет на контакт,  но  Баладитая
прикосновения не волнуют, что ласковые, что грубые.
   Баладитай перекладывает перо в левую руку, сжимает на правой пальцы.
   - Пожалуй, мне нужно чего-нибудь поесть. Даже не помню, когда в последний
раз подбрасывал дрова в костер.
   - Я велю принести тебе что-нибудь. Это  "что-нибудь"  наверняка  окажется
рисом со специями и големской манной. Если Нож о чем и сожалел в жизни,  как
это о том, что провел немалую ее часть в  мире,  где  большинство  населения
включает в комплект с религией и вегетарианскую диету, а те,  кто  этого  не
делает, обходятся рыбой и курятиной. Нож готов вцепиться зубами в  любой  из
концов поджаренной на вертеле свиньи и не останавливаться, пока не дойдет до
другого конца.
   Команда Ножа - воры, они же следопыты Отряда - состоит из двадцати  шести
самых смышленых и надежных юношей из числа Детей  Смерти.  А  им  необходимо
быть умными  и  пользоваться  доверием,  потому  что  Дрема  желает  набрать
побольше сокровищ из пещер под  равниной  и  потому  что  им  следует  четко
понимать, что сама равнина не простит им ошибок, если они их сдуру совершат.
Шевитья оделил их своей благосклонностью. Шевитья  все  видит  и  все  знает
внутри своей ограниченной вратами вселенной. Шевитья - душа  равнины.  Никто
не может войти на нее или покинуть ее без его разрешения или как минимум его
безразличия.  И  даже  если  случится  маловероятное  и  Шевитья   останется
безразличен к краже, вору будет некуда бежать, кроме как к вратам, ведущим в
Страну Неизвестных Теней. Сейчас это  единственные  врата,  находящиеся  под
контролем и нормально работающие. И  единственные,  которые  не  убьют  вора
наверняка.
   Прогулка по большому кругу вокруг грубого  трона  демона  отнимет  немало
времени. Сам же пол далеко не грубый. Это точная копия  равнины  в  масштабе
один к восьмидесяти - за исключением столпов памяти, которые были  добавлены
гораздо позднее  людьми,  утратившими  даже  мифологические  воспоминания  о
создателях равнины. Сотни человеко-часов ушли на уборку с поверхности  круга
накопившейся грязи и пыли, чтобы Шевитья  мог  четко  видеть  каждую  деталь
своего царства. Трон Шевитьи установлен на приподнятом  диске,  чей  диаметр
также составляет одну восьмидесятую от диаметра большого круга.
   Десятилетия  назад  неумелые  действия  Душелова  вызвали  землетрясение,
повредившее крепость и  расколовшее  пол  глубокой  трещиной.  За  пределами
равнины  катастрофа  уничтожила  города  и  погубила  тысячи  людей.  Теперь
единственным напоминанием о том, что в полу когда-то был провал  глубиной  в
тысячи футов и шириной в десяток ярдов, осталась красная  полоса,  змеящаяся
возле трона. Она ежедневно сужается. Как и  Шевитья,  механизм,  управляющий
равниной, способен к саморемонту.
   Огромная круглая модель равнины приподнята примерно на половину ярда  над
полом, переходящим в саму равнину.
   Нож спрыгнул с края диска и подошел к отверстию в  полу,  где  начиналась
ведущая вниз лестница.
   Ступени ее спускались  на  многие  мили,  проходя  через  естественные  и
искусственные пещеры. В самом низу  лежала  спящая  богиня  Кина,  терпеливо
дожидаясь наступления Года Черепов и начала цикла Хади -  уничтожения  мира.
Раненая богиня Кина...
   У ближайшей стены зашеве