арахло в кучу.
   Крупное дело ты для себя придумал,  старина.  Ведь  мы  где  шли,  там  и
свалились, когда уже просто не могли шевельнуть ни рукой, ни ногой. Что  там
сгребать?
   Поскольку делать ему было нечего, он стоял, наблюдая за летящим  по  небу
обломком недавнего крушения. С таким  видом,  будто  его  любезно  попросили
сколотить виселицу и накинуть петлю на собственную шею.

***

   - Я много размышлял, Кейс, - сообщил мне Ворон, когда мы уже спустились к
подножию самого северного из этих дурацких горбатых холмов. Мы двигались  на
северо-восток, следуя за снижавшимся обрубком воздушного кита.
   - Высиживать, вот подходящее слово, старина. Ты, словно клуша,  высиживал
какую-то идею с того самого дня,  как  прикончили  Властелина.  Похоже,  тот
взрыв, что мы недавно слышали, был последним.
   Обрубок сносило в сторону,  пересекавшую  наш  путь.  На  куске  туловища
мерцало несколько язычков пламени. Кит  переваливался  с  боку  на  бок,  но
перестал падать.
   - Может быть. Но стоит высказаться определенно,  и  судьба  тут  же  тебя
накажет. Давай лучше понадеемся, что обрубок благополучно минует лес.  Будет
скверно, если он грохнется именно там.
   - Так о чем ты размышлял?
   - О нас обоих, о Костоправе и его ватаге, о Госпоже, Молчуне, Душечке.  О
том, что у нас очень много общего, а мы все никак не можем поладить  друг  с
другом.
   - Не замечал, что у вас много общего. Если не считать общих врагов. - И я
долго не замечал. И никто из них до сих  пор  этого  не  заметил.  Хотя  это
нетрудно, если слегка пошевелить мозгами.
   Я напустил на себя такой вид, будто меня в три утра пробрал понос.
   - По сути, Кейс, все мы - одинокие, несчастные люди, отчаянно ищущие свое
место в жизни. Одиночки, которые не хотят одиночества, да не знают, как  его
преодолеть. А когда перед нами дверь, через которую можно войти или выйти, -
мы не можем догадаться, каким способом открыть щеколду.
   Я был потрясен! Пожалуй, это было самое откровенное высказывание из всех,
что мне когда-либо доводилось от него слышать.  Убежденное,  страстное.  Или
побрейте мне голову и зовите меня Плешивым. А ведь я провел с ним бок о  бок
целых два года. Невозможно заметить, как  меняются  люди,  когда  все  время
находишься с ними рядом. Открой коробочку, малыш, и посмотри что там внутри.
   Это был вовсе не тот Ворон, которого я встретил еще до того,  как  личные
неурядицы привели его "я" в туманное зло Курганья, где  его  душа  блуждала,
пока не очистилась. Сломав стены  тюрьмы  чувств,  он  вышел  оттуда  совсем
другим человеком.
   Черт возьми! Он уже не был и тем  парнем,  который  валялся  на  полу,  в
стельку пьяный, всю дорогу, пока мы были в Весле.
   Я испытывал смешанные чувства. Ведь я  прекрасно  ладил  с  тем,  прежним
Вороном, он мне нравился, я даже восхищался им. Иногда.
   Может, когда-нибудь мне  придется  так  же  восхищаться  и  этим,  совсем
другим, прошедшим обновление, человеком.
   Я не знал, что сказать, хотя знал: он ждет ответа. Он  не  утратил  своей
способности действовать на меня завораживающе.
   - Значит, ты понял, как открыть ту дверь?
   - Пока у меня есть только смутное предчувствие, Кейс. Но оно не дает  мне
покоя, почти парализует меня. Кажется, еще чуть-чуть, и я узнаю нечто такое,
что поможет мне прозреть. - Он уже снова смотрел на обрубок туши  воздушного
кита.
   Я тоже взглянул туда. Обрубок теперь был примерно в двух милях от нас, на
высоте около пятисот футов; легкий ветерок гнал его в нашу сторону.
   - Мы что, повернем за ним назад, в холмы, если ветер  понесет  его  в  ту
сторону?
   - Решать тебе, Кейс. Ведь это была  твоя  идея.  -  Он  прошептал  что-то
успокаивающее своей лошади. Животные были не в восторге от ночной  прогулки.
Хотя бы даже и не под седлом.
   Из воздушного кита вырвался громадный столб огня.
   - Теперь нет нужды беспокоиться насчет лазанья по холмам, - успел сказать
я, прежде чем до нас донесся оглушительный грохот взрыва.

***

   Воздушный кит, кувыркаясь, быстро падал вниз. Когда до  земли  оставалось
около двухсот футов, от его туши оторвалось  несколько  кусков,  после  чего
падение слегка  замедлилось.  Я  прикинул,  куда  он  должен  упасть,  и  мы
заторопились к этому месту.
   То, что оставалось от туши, клюнуло носом, ударилось об землю примерно  в
миле от нас, снова  подскочило  в  воздух,  двигаясь  теперь  прямо  в  нашу
сторону. Опять послышался взрыв. Остаток туши ударялся и  подскакивал  вверх
еще дважды, потом со скрежетом заскользил по земле и остановился.

***

   - Осторожней, - сказал Ворон. - Там еще есть чему взрываться.
   Туша воздушного кита местами горела.  Откуда-то  изнутри  нее  доносились
звуки, будто некто изо всех сил колотил в громадный медный барабан.
   - Оно еще не подписывается на смерть, - отозвался я. - Ты только взгляни.
   В какой-нибудь паре ярдов от меня лежало щупальце. Его конец  подпрыгивал
и метался, словно змея, страдающая от зубной боли.
   - Н-да. Давай-ка пока стреножим  лошадей.  Нет,  такого  парня  ничем  не
проймешь. Будто он всю жизнь провел,  вдыхая  гнилостные  ароматы  воздушных
китов. А от этого разило особенно гадко. В отблесках огня я уловил  какие-то
тени.
   - Слушай! Там, наверху, люди.
   - Должны быть. Где именно?
   - Вон там. Сразу за выжженной проплешиной. - Я указал пальцем.
   - Похоже, кто-то кого-то пытается откуда-то  вытащить,  -  мудро  заметил
Ворон.
   - Давай влезем туда и поможем им, - сказал я. Свою лошадь стреноживать  я
не стал.
   - Куда стремишься ты, о юности  безумная  пора!  -  оскалился  в  ухмылке
Ворон. Еще издевается, зараза.
   Я начал карабкаться по скользкой, вонючей и крутой боковине  туши.  Ворон
тоже передумал стреноживать лошадей. Не захотел возиться.  Вместо  этого  он
привязал их к одному из ближайших кустов. Пока он все это  проделал,  я  уже
был на полдороге наверх.
   Плоть воздушного кита походила на  губку  и  издавала  резкий  неприятный
запах, к которому примешивалась вонь паленого мяса.  Эту  плоть  то  и  дело
сотрясала предсмертная судорога. Мне вдруг до слез  стало  жалко  величавого
гиганта.
   - Ворон! - закричал я. - Поторапливайся! Тут их трое, а  позади  них  все
горит!
   Рядом со мной раздался хлопок. Небольшой взрыв, но он сбил  меня  с  ног.
Внизу по земле расплескались лужицы пламени. Сразу занялась сухая трава.
   Если так пойдет дальше, быть беде.
   К тому времени, как  Ворон  кое-как  втащил  наверх  свое  бренное  тело,
старик, единственный из троих, кто держался на ногах, уже привязывал к  моим
плечам женщину, чтобы та не свалилась,  когда  я  буду  спускаться.  Завязав
последний узел, он тут же вернулся к прежнему  занятию:  начал  приподнимать
нечто, напоминавшее громадную ветку папоротника, придавившее кого-то еще.
   Тяжело пыхтя. Ворон  посмотрел  на  меня,  посмотрел  на  женщину,  потом
проворчал:
   - Чего и следовало ожидать.
   - Послушай, - сказал я. - Эта девка сделана целиком из камня. Либо у  нее
свинцовая задница. Она будет потяжелей меня.
   - Может, все-таки спустишь ее вниз? А то я стал уже  староват  для  таких
упражнений, - пробормотал он и повернулся  к  старику.  -  Опять  ты.  Ты-то
какого черта здесь делаешь?
   А разглядев парня, придавленного веткой папоротника, он опять  ничуть  не
удивился. Будто Молчун, свалившийся с неба,  был  именно  той  милой  шуткой
судьбы, на которую Ворон рассчитывал..
   У него ноги ходуном ходили, когда он помогал старику отодвинуть  дурацкий
папоротник. Старикан сразу принялся суетиться вокруг Молчуна. Черный  бугор,
прилепившийся к его плечу, вдруг издал звук, похожий на мяуканье котенка.
   - Подними его, - приказал старый колдун Ворону, -  и  тащи  вниз.  У  нас
слишком мало времени, чтобы я мог привести его в чувство здесь.
   Я уже начал спускаться. Что они еще там говорили, я  не  слышал.  Но  они
тоже начали спускаться почти сразу вслед за мной.
   Над головой что-то прошелестело. Бугор на плече колдуна опять мяукнул. Из
темноты ему ответили скрипучие крики. То вернувшиеся манты  описывали  круги
над своим умирающим хозяином.
   Что происходит с мантами, когда погибает воздушный кит?
   - О черт! - завопил Ворон. - Смотри, куда наступаешь!
   Почти одновременно заговорил старик.
   - Из вас так и прет самонадеянность, молодой  человек,  -  гремел  он.  -
Убийственная, несносная, самодовольная самонадеянность! Вы, без  всякого  на
то права, требуете - требуете! -  объяснений.  И  от  кого?  От  меня!  Ваше
высокомерное самомнение далеко выходит за пределы  моего  понимания.  Это  я
должен спросить у вас, отчего вы постоянно мельтешите где-то поблизости,  на
один ход опережая Хромого! Может, вы его лазутчик? Его черный лидер? Ну!  Вы
собираетесь идти дальше? Или намерены ждать, пока  мы  поджаримся  тут,  как
бекон на сковороде?
   Я уже спустился на землю и теперь наблюдал за ними. Ворон писал кипятком.
Он даже представить себе не мог, что не так уж велик и могуч, чтобы весь мир
подпрыгивал, стоит ему разок гавкнуть погромче.  Может,  у  него  просто  не
хватало воображения? Чтобы остерегаться тех, кого следовало бы остерегаться.
Таких людей, как старый Боманц,  к  примеру.  Ведь  старикан,  разозлись  он
хорошенько, мог запросто превратить его в лягушку.
   Ворон набрал воздуху, но ответить  не  успел.  Очередной  взрыв  чуть  не
сбросил вниз их  обоих.  Конвульсивная  дрожь  волной  прокатилась  по  телу
воздушного  гиганта.  Стих  непрерывный  грохот  медных  барабанов.   Чудище
испустило дух, издав  последний  стон,  которым  было  сказано  о  смерти  и
отчаянии все, чего нельзя сказать словами.
   Сверху доносились пронзительные рыдающие крики мант. Похоронный  плач.  Я
спрашивал себя, что они будут теперь делать.
   Дрожь, сотрясавшая воздушного кита, стихла.
   - Марш отсюда! - закричал колдун. - Сейчас здесь все взлетит на воздух!

***

   Когда это произошло. Ворон, пошатываясь, брел к лошадям.  Все  предыдущие
взрывы не шли с последним ни  в  какое  сравнение.  Волна  горячего  воздуха
отшвырнула меня в сторону. Ворона бросило вперед. Он ударился лицом о землю.
Боманц, хоть и находился ближе других к  взрыву,  сумел  устоять,  выделывая
ногами кренделя, напомнившие мне танцы моей матушки. На лице колдуна застыло
страдальческое выражение.
   Когда стих звон в ушах, я снова услышал печальную песню  мант.  Воздушный
кит превратился в свой собственный погребальный костер.
   Разлетавшиеся далеко в стороны куски пылающей плоти  подожгли  всю  траву
вокруг. Лошади волновались. Нам все еще грозила опасность.
   Ворон ползал в пыли, все никак не  мог  подняться.  Я  стоял,  ничего  не
делая, чтобы помочь ему, и чувствовал себя полным дерьмом, но меня просто не
слушались ноги.
   Колдун догнал Ворона, поднял его. Они тут  же  снова  принялись  поливать
друг друга бранью,  словно  пара  пьянчуг.  Я  наконец  заставил  свои  ноги
сдвинуться с места и вклинился в их свару.
   - Кончайте, ребята.  Хватит.  Лучше  помогите  погрузить  эту  курицу  на
лошадь. Надо убираться отсюда, пока мы еще не превратились в свиные шкварки.
   Женщина, словно мешок с рисом, уже свисала поперек  седла.  Мне  пришлось
так долго бежать, перебросив ее через плечо,  что  ее  лицо  превратилось  в
сплошной синяк.
   - Пошевеливайтесь! - закричал я. - Поднимается ветер!
   Я метнулся к лошадям, успев придержать их прежде, чем те решили, что  они
умнее нас, и надумали самостоятельно удрать повыше, в холмы.
   Пока мы с Боманцем  поднимали  Молчуна,  Ворон  первый  раз  взглянул  на
Душечку. На той живого места не было. Изо рта, носа,  ушей  сочилась  кровь.
Вся она была покрыта синяками и запекшейся кровью. Молчун выглядел почти так
же, да и колдун немногим лучше. Но на последних Ворону было наплевать.
   - Их можно подлечить, - быстро вставил Боманц,  прежде  чем  Ворон  успел
затеять новую свару. - Но только если мы выберемся отсюда раньше, чем до нас
доберется степной пожар.
   Эти слова да еще то, что я тронулся в путь,  не  дожидаясь  его,  наконец
заставили Ворона сдвинуться с места.  Он  побрел  за  мной,  ведя  в  поводу
лошадь, на которой лежала Душечка.
   Боманц тем более не собирался никого ждать. Старик уже обогнул  ближайшую
полосу степного пожара. Ветер гнал языки пламени  по  направлению  к  сонным
горбатым холмам.
   Ворон снова принялся ворчать  и  бормотать  себе  под  нос  ругательства.
Боманц шел на север, баюкая на ходу детеныша манты, который радостно  пищал,
приветствуя своих  невидимых  родичей,  скользивших  в  темноте  над  нашими
головами. Ворону по-прежнему не терпелось догнать своего бывшего  друга,  но
мне показалось, что он слегка поумнел и решил не злить лишний  раз  колдуна,
который и без того был в самом скверном расположении духа.
   Я то и дело оглядывался через плечо на горящие останки  воздушного  кита.
Пока мы не углубились в лес настолько, что огонь пропал  из  виду.  Мне  все
казалось, что нам был дан некий урок. Но дан в виде символа, смысл  которого
я все никак не мог разгадать.

Глава28

   Смед шагнул в полутемный зал "Скелета" прямо из яркого  солнечного  утра.
Когда глаза попривыкли, он заприметил Тимми Локана. В самом темном углу,  за
столиком на двоих. Сперва  ему  показалось,  что  Тимму  рассматривает  свою
обмотанную повязкой руку. Подойдя поближе, Смед  разглядел  плотно  закрытые
глаза Тимми и бисеринки пота на его щеках. Смед уселся напротив. - Ты сходил
к доктору, как я велел? - спросил он.
   - Сходил.
   - Ну, так что?
   - Он содрал с меня два обола. Только затем, чтобы сообщить, что не  знает
такой болезни и ничего не может предложить, кроме как вовсе  оттяпать  руку.
Он не смог даже снять боль.
   - Значит, придется идти к колдуну.
   - Только скажи  мне,  кто  из  них  в  городе  самый  лучший,  и  позволь
действовать самому. Я заплачу, сколько он скажет.
   - Сейчас самые лучшие  не  колдуны,  Тимми.  А  колдуньи.  Две  колдуньи,
главные ведьмы из Чар. Паутинка и Шелкопряд. Только что объявились в городе.
   Тимми, похоже, отключился.
   - Ты слышишь, Тимми? Эти две суки появились прямиком  из  Башни.  Прошлой
ночью. Собираются выяснять, что стряслось в Курганье. Хотят отправиться туда
завтра или послезавтра, прихватив с собой батальон  Ночных  Пластунов.  Весь
город только об этом и говорит.
   Казалось, Тимми не слышит.
   - Ты усек? Они собираются в Равнину, выяснять, что стряслось  с  деревом.
Когда выяснят, захотят нашей крови.
   - Выйдет неплохая реклама, - сказал Тимми, слегка оживившись.
   - Ты о чем?
   - Рыбак говорил, что вряд ли они сумеют выследить нас, если мы  притаимся
и будем держать рты на замке. Тем временем новость дойдет до всех  колдунов.
Те из них, кто заинтересуется, нагрянут в город в поисках  Клина.  Тут-то  и
настанет время поторговаться.
   Самому Смеду эта идея нравилась все меньше. Чертовски опасная  затея.  Но
остальные, включая Рыбака, были уверены, что риск при продаже  невелик.  Они
не верили, что все колдуны - получокнутые, которым нравится  издеваться  над
людьми и обманывать их просто так, для забавы.
   - Это самая обычная сделка, - не уставал повторять Талли. -  Мы  продаем.
Они покупают. Платят наличные и получают Клин. Все довольны.
   Тупица проклятый. Так не бывает, чтобы все остались  довольны.  На  свете
чертова прорва колдунов и только один Клин. И  каждый  проклятый  колдун  не
только попытается заполучить его лично для себя, но  из  кожи  вон  вылезет,
чтобы подставить ножку остальным. А тот,  кому  Клин  достанется,  наверняка
захочет замести следы, чтобы никто не смог его выследить  и  отнять  чертову
штуковину.
   Всякий раз, когда Смед высказывал свои опасения, Талли  начинал  в  ответ
нести чушь. Только злился, когда Смед пытался втолковать ему, что  никто  не
припомнит случая, чтобы колдуны вели себя иначе.
   - Мне кажется, я знаю, где найти  парня,  который  сможет  починить  тебе
руку, Тимми, - сказал Смед. Он вспомнил, как его тетка говорила  про  одного
колдуна с Южной Окраины, самого  честного  и  порядочного  среди  остальных.
Когда ему платили как следует и не тянули с долгами.
   Дверь на улицу распахнулась, внутрь  ворвался  яркий  свет.  Оглянувшись,
Смед увидел капрала Ночных Пластунов с парой его приятелей. Капрал  дружески
махнул ему рукой. Смеду пришлось ответить на приветствие. А заодно  пришлось
задержаться и поболтать немного, чтобы дело не выглядело так, что  он  вышел
вон, не желая находиться в одном помещении с ребятами в  сером.  Попутно  он
рассказал Тимми про колдуна, о котором говорила тетка.
   - Хочешь к нему сходить?
   - Я готов пойти к кому угодно.
   - Тогда идем прямо сейчас.

***

   Колдун оказался эдаким коротконогим, толстеньким,  маленьким  улыбающимся
петушком, с хохолком тонких  седых  волос,  торчавших  во  все  стороны.  Он
встретил их так радостно,  словно  всю  жизнь  ожидал  именно  этих  дорогих
гостей. Смеду сразу стало ясно, отчего тот понравился его тетке. Тетка  была
такая занудливая и противная, что от нее сбежала бы даже слепая собака.
   В основном, переговоры вел Смед, потому что боялся, как бы  Тимми,  желая
любой ценой избавиться от боли, не сболтнул чего лишнего.
   - У парня вся рука почернела от какой-то заразы, - кратко пояснил он.
   - И страшно болит, - добавил  Тимми.  В  его  голосе  слышались  жалобные
нотки. А ведь Тимми Локан никогда не был нытиком.
   - Что ж, давайте взглянем на нее, - сказал колдун.
   Он пристроил руку Тимми на своем хирургическом столе и принялся разрезать
повязку тонким острым ножом. Орудуя ножом, колдун не переставал улыбаться  и
болтать.
   - Выглядит довольно скверно, а? - спросил он, когда повязка свалилась.
   Чересчур скверно, подумал Смед. Он не видел руку  Тимми  без  бинтов  уже
неделю. Черное пятно увеличилось втрое. Теперь оно закрывало  всю  ладонь  и
начало заползать на ее тыльную сторону. Почерневшие места сильно вздулись.
   Наклонившись, колдун потянул носом.
   - Странно, - сказал он. - Зараженная плоть обычно дурно пахнет. Закрой-ка
глаза покрепче, сынок.
   Тимми закрыл; толстяк принялся втыкать в его руку иглу.
   - Чувствуешь что-нибудь?
   - Только легкие нажатия. Ox! - Иголка вонзилась в  место,  не  затронутое
чернотой.
   - Странно. Очень странно. Никогда не видел ничего похожего, сынок. Теперь
попробуй расслабиться.
   Он подошел к полке и снял с нее  причудливую  медную  колдовскую  снасть,
похожую на пустую полусферу около фута в поперечнике, опирающуюся  на  шесть
восьмидюймовых изогнутых ножек. Установив эту штуку над  ладонью  Тимми,  он
накапал  туда  какого-то  снадобья  и  бросил  щепотку  колдовского   зелья.
Полыхнула вспышка, повалили  клубы  зловонного  дыма.  А  потом  воздух  над
полусферой задрожал и замерцал, как над нагретой мостовой.
   Колдун стал пристально вглядываться в это мерцание.
   Смед не видел в происходящем особого смысла,  но  улыбку  колдуна  словно
ветром сдуло. Старик сильно побледнел.
   - Во что это такое вы вляпались, ребята? - спросил он охрипшим голосом.
   - А? Ты о чем? - переспросил Смед.
   - Удивительно, как  я  сразу  не  заметил.  Не  почувствовал  мистических
миазмов. Но кто  же  мог  подумать!  Парень  дотронулся  до  какой-то  вещи,
заключающей в себе экстракт чистого  зла.  Может  быть,  до  могущественного
амулета, несущего в себе семя тьмы. До амулета, утерянного в древние времена
и теперь вновь всплывшего из глубины веков. Это должна быть очень  необычная
вещь, до сих пор неизвестная в наших краях. Вы грабили старые могилы, парни?
   Тимми уставился на свою руку. Смед твердо  встретил  взгляд  колдуна,  но
ничего не ответил.
   - Не думаю, чтобы вы  нарушили  какие-нибудь  законы,  копаясь  там,  где
наткнулись на ту штуку. - сказал старик. - Но если вы не доложите  обо  всем
имперским легатам, можете крупно влипнуть.
   - Ты можешь что-нибудь для него сделать? - спросил Смед.
   - Они вам хорошо запл