о больше, чем что-либо иное, делало пришельцев невероятно чуждыми.
   - Аридата, погоди. Мне пришло в голову, что если все пройдет  хорошо,  то
Сарасвати разобьет врага быстрее, чем ты успеешь занять  позиции  у  него  в
тылу.
   - Я подумывал о том, чтобы выступить ночью, а утром  укрыться  в  Роковом
перелеске.
   - Хорошая идея. Я к ней кое-что  добавлю.  Когда  выйдешь  из  перелеска,
построй своих людей в длинную линию, чтобы перехватить как можно больше тех,
кто побежит на юг. Меня особенно интересуют те, кто  в  свое  время  ушел  в
подполье, а пять лет спустя объявился, да еще с новенькой армией.
   - Сделаю все, что в моих силах.
   Могаба зарычал. Такие обещания он  ненавидел.  Они  звучали  как  заранее
высказанное оправдание неудачи. Впрочем, Аридата никогда  не  принадлежал  к
тем,  кто  оправдывает  собственные  упущения.   Он   предпочитал   находить
оправдания тому, почему потерпели неудачу другие.

91. Там же. Неразберихи еще больше

   - Сегодня решающий день,  -  сказала  Дрема  своим  Капитанам.  -  Я  это
чувствую. - Потом она разнесла Костоправа, Тобо и остальных за то,  что  они
так долго не возвращаются. Затем  начала  отдавать  распоряжения.  Ей  сразу
начали возражать, и она рявкнула:
   - Могаба снова разделит свои силы! И он за это поплатится. А если  хотите
со мной спорить, то я  приму  вашу  отставку  немедленно.  У  меня  найдутся
офицеры, которые выполняют то, что им приказано, и при этом помалкивают.
   Несколько часов спустя Могаба объявился почти в точности там, где она его
ожидала. Он растянул свои войска широким  фронтом,  и  она  некоторое  время
опасалась, что не правильно предугадала его намерения и он сейчас  пойдет  в
лобовую атаку, навалившись всеми силами. Но атаковал он не столь  энергично,
как в том случае, если бы ее предположения оказались верны.
   Дрема, в свою очередь, тоже не стала давить. Время еще не настало. Она не
желала делать очевидным тот факт, что и она не сконцентрировала  свои  силы.
Дрема продолжала тактику стычек и кратковременных набегов на противника,  но
отступала всякий раз, когда Могаба отвечал, бросая в бой значительные  силы.
Ему приходилось продвигаться вперед и потому, что он был вынужден  сохранять
контакт, и потому, что Дрема отступала, заманивая его в ловушку. Похоже,  он
сам хотел наступать в этом направлении.
   Когда дивизия Могабы, прежде укрытая за грядой холмов,  бросилась  вперед
на правом фланге, она утратила  всякий  боевой  порядок.  От  противника  ее
отделяла почти миля, а ее командир стремился нанести удар быстрее, чем  враг
успеет отреагировать, и ему было не до красоты наступающих рядов.
   Зато солдаты в разноцветных доспехах, показавшиеся со  стороны  кладбища,
маршировали  в  безукоризненном  боевом  порядке.  Некоторые  несли  недавно
изготовленные пускатели огненных шаров.  И  они  начали  косить  наступающую
толпу, не дав таглиосцам времени осознать, что на сей раз  судьба  сдала  им
крапленую карту с низа колоды. А продержались они так долго  только  потому,
что их было очень много.

92. Там же. Неразбериха все сильнее

   - Они начинают сопротивляться на своем правом фланге,  -  сообщил  Могабе
один из офицеров. - А на левом отходят.
   - Тут что-то не так, - заявил Могаба. - Их должно быть больше.
   - Почему мы на них не давим?
   - Объяви общее наступление. Но в медленном темпе.
   Первое убийственное сообщение поступило  всего  несколько  минут  спустя.
Дивизия Наренды  Сарасвати  бежит.  Сам  Сарасвати  погиб.  Большинство  его
офицеров захвачено в плен или тоже убито.
   Еще не успев осознать это известие, Могаба услышал справа звуки горнов  и
увидел наступающего противника - разноцветные прямоугольные каре, у  каждого
солдата за спиной флажок. Кавалеристы сметали с пути  пехотинцев  отбившихся
от  своих  частей  солдат  Могабы,  беглецов  и  дураков,  решивших  оказать
сопротивление.
   Верховному главнокомандующему  хватило  секунды,  чтобы  понять  -  Дрема
решила нанести его Второй дивизии удар в почки, бросив на это свои  отборные
полки.
   - Атака всеми силами! - приказал он. - В самом быстром темпе! -  Если  он
сумеет двинуть солдат вперед быстрее, чем они осознают  опасность,  то  есть
шанс  задавить  врага  численным  превосходством.  -  Эта  ведьма   все-таки
подловила меня. - Но в тылу у Дремы все еще находился Аридата. Так  что  еще
посмотрим, кто кого.
   Острие атаки  Могаба  нацелил  на  вражеский  лагерь.  Если  ему  удастся
пробиться за палисад...

93. Возле Рокового перелеска. Неразбериха нарастает

   Аридата  узнал  о  развивающейся  катастрофе   от   кавалериста-веднаита,
вынужденного бежать в его направлении - огибая восточную окраину поля боя, -
потому что вражеские пикетчики уже перекрыли путь на север. И Аридата  сумел
вызнать правду, выудив ее из мешанины противоречивых донесений.
   Он приказал дивизии построиться в боевой порядок.
   Ядро дивизии составляли его Городские батальоны -  хорошо  вымуштрованные
солдаты, почти ветераны. Через два часа Сингх увидел противника.  Интервенты
и их союзники из числа местных предателей перемешались в  огромной  кровавой
мясорубке со всеми таглиосскими войсками, которые Могаба сумел  удержать  на
поле боя, или теми, кто не успел вовремя сбежать.  Очевидно,  находящаяся  в
тылу дивизия Сингха не очень-то их и волновала.
   Появление Аридаты стало для врага почти полной неожиданностью. Что же  до
эффективности этого появления... Его солдаты не умели противостоять ужасу. И
все они знали, что их братья из других  дивизий  уже  проиграли  сражение  и
теперь лишь дорого продавали свои жизни.

***

   Смертельно вымотанные армии разошлись незадолго до заката. Солдаты  обеих
сторон увидели за этот день столько ужасов, что под конец  перестали  мешать
врагам, которыми, казалось, овладело единственное желание - уйти, если им не
станут мешать.
   Но кто же победил?
   В тот день аргументы были одинаково вескими в отношении любой из  сторон.
Окончательные  выводы  предстояло  сделать  тем  историкам,  которые  станут
изучать влияние этой битвы на таглиосское общество  и  культуру.  Она  могла
стать или  водоразделом,  или  ни-,  чем  не  примечательным  событием  -  в
зависимости от последствий и реакции населения.

94. Возле кладбища. Время скорбеть

   Даже у Дремы не осталось физической или умственной энергии, чтобы  делать
что-либо полезное. Она рухнула возле мертвой лошади, прислонилась к седлу  и
погрузилась в волны сумерек и усталости. Она не испытывала волнения даже при
мысли о том, что  сломала  хребет  последней  таглиосской  армии  и  впервые
удержала за собой поле боя после сражения. А вот Могаба - если он еще жив  -
ускользнул.
   Этому настроению немало способствовал  тот  факт,  что  вклад  Суврина  в
победу оказался не меньшим, чем самой Дремы. Только Суврин постоянно  помнил
о третьей таглиосской дивизии. И когда враг  появился,  он  сумел  выставить
против него  свою  бригаду.  Если  бы  не  хладнокровие  Суврина,  верховный
главнокомандующий снова удержал бы за собой поле  боя  и  теперь  праздновал
победу. Хотя число мертвых и умирающих оказалось бы, скорее всего,  примерно
таким же.
   Суврин сел рядом с ней и долгое время  молчал.  Дрема  тоже.  Впервые  за
десятки лет ей захотелось кого-то обнять и чтобы ее тоже  кто-нибудь  обнял.
Но она подавила это желание.
   - Лозан Лебедь мертв, - сказал наконец Суврин.  -  Я  недавно  видел  его
тело. Дрема хмыкнула.
   - У меня такое предчувствие, что когда мы соберем  мертвых,  то  придется
оплакивать много старых друзей. Я видела, как погибли Икбал и Рекоход.
   - Нет! Только не Икбал! Кто теперь позаботится о Сурувайе?
   - Отряд, Суврин. Если только она  сама  не  захочет  нас  покинуть,  -  И
Ранмаст, если он уцелел.  По  законам  шадаритской  религии  он  был  обязан
заботиться о жене погибшего брата. - Она одна из нас. А мы своих не бросаем.
У нас остались люди, у которых хватит сил пойти сегодня в пикеты?
   Суврин что-то вопросительно буркнул.
   - Ведь там верховный главнокомандующий. Железный Могаба.  И  если  он  не
свалился с тяжелыми ранами и сумел собрать сколько-нибудь солдат для  ночной
атаки, то он вернется. Даже если ему придется все делать самому.
   Суврин несколько раз глубоко и задумчиво вздохнул.
   - У нас есть немало новобранцев, которые почти ничего не делали,  а  лишь
прятались на кладбище. Я  уже  отчитал  кое-кого  за  то,  что  они  грабили
мертвецов.
   - Даже если они побегут - неважно. Лишь бы бежали в нашу сторону.
   - Угу.
   - Лебедь... Он никогда не... Он так и не нашел свою мечту.
   - Я всегда представлял его обывателем. Он  всегда  лишь  дрейфовал  туда,
куда нес его поток жизни. Иногда  вспыхивал,  но  никогда  по-настоящему  не
стремился возвыситься и взять судьбу в свои руки. Возможно,  он  был  еще  и
безнадежным романтиком. В Анналах  написано,  что  он  когда-то  влюбился  в
Госпожу. А потом в Протектора. Тут ему повезло намного  больше,  но  он  еще
успел пожалеть о таком везении. Думаю, когда-то он вздыхал и по тебе.
   - Мы были друзьями. Просто хорошими друзьями. Суврин не стал спорить.  Но
голос Дремы дрогнул, и этого оказалось достаточно, чтобы  Суврин  задумался:
не было ли когда-нибудь, пусть всего раз или два, чего-то такого,  что  дало
повод для пересудов о Лебеде и Дреме?
   А хоть бы и было. Не его это дело.
   - Мне не следовало ввязываться в драку до возвращения Тобо и остальных.
   - Могаба все равно не дал бы тебе передышки, - заметил Суврин. - Так  что
не казни себя. Он в любом случае стал бы тебя упорно  преследовать,  пытаясь
воспользоваться их отсутствием.
   Дрема знала, что это так, но от правды ей легче не стало. Множество людей
погибло. Многие из них были ее давними товарищами. А ее задачей было уберечь
их, а не погубить. И это ей не удалось.
   А полный и мрачный масштаб трагедии ей еще предстояло узнать.

95. Безымянная крепость. Подземелье

   - Она выглядит такой умиротворенной, - нараспев проговорила  Госпожа.  Мы
стояли возле ее сестры в пещере древних. Душелов теперь лежала на том  самом
месте, где покоилась Госпожа в годы Пленения.
   Я не сразу понял, что произнесла она это с сарказмом, повторяя ту чепуху,
что обычно  говорят  на  похоронах.  Госпожа  не  сомневалась,  что  Душелов
частично осознает происходящее. А более интимно общаться с сестричкой она не
могла.
   - Мы сделали то, ради чего прилетели. Теперь нужно подумать о возвращении
в Отряд, - сказал я, хотя еще не избавился от искушения слетать к  вратам  в
Хатовар, пока они не закрылись окончательно.
   И еще я намеревался взглянуть на  то  мрачное  существо,  которое  играло
нашими жизнями и судьбами задолго до того, как  мы  услышали  любое  из  его
имен.
   - Да, - согласилась Госпожа. - Мы ведь так и  не  знаем,  какие  подлянки
успели подбросить им Бубу, Хадидас и Могаба, пока за ними  не  присматривали
Тобо и Ревун.
   - Если Могаба поймет, что Дрема осталась без чародеев, то он накинется на
нее, как змея на дерьмо.
   - Выражение  цветистое,  но  бессмысленное.  -  Я  отметил,  что  она  не
перечислила себя  вместе  с  Тобо  и  Ревуном.  И  тем  не  менее  я  сильно
подозревал, что теперь она способна сосать  магическую  силу  Кины  не  хуже
королевы вампиров. Иногда я гадаю, чем  это  обернется  в  тот  день,  когда
настанет час расплачиваться с Шевитьей. Она очень не хотела  превращаться  в
нечто старое, морщинистое и седое и слишком похожее на ее мать, которую  она
едва помнила.
   - Просто вспомнил одного отрядного сержанта. Это было еще  до  тебя.  Его
звали Ильмо. Он любил выдавать необычные фразы.
   - А ты стареешь.
   - Я всю свою жизнь провел в прошлом, дорогая. Нам пора седлать коней. - В
пещеру мы спустились вдоль длинной лестницы  верхом  на  летательном  столбе
Ворошков. Какой замечательный способ иметь дело с лестницами, когда тебе уже
не двадцать лет!
   Госпожа протянула руку,  чтобы  похлопать  сестричку  по  плечу.  Обычный
безобидный жест.
   - Стой! - рявкнул я так громко, что где-то в  глубине  пещеры  обломилось
несколько маленьких ледяных сталактитов.
   - Ой... Я не подумала.
   Вдоль стен пещеры тянулись ряды покрытых корочкой льда старцев. Никто  не
знал, кто они такие. Кроме, возможно, Баладитая. Почти все были еще живы.  И
все, подобно Душелову, беглецы, спасающиеся от  некой  неприветливой  к  ним
силы. Но некоторые - и среди них слишком  много  братьев  по  Отряду  времен
Пленения - стали мертвым мясом. И чтобы  убить  их,  хватило  бы  бездумного
легкого или дружеского прикосновения.
   Госпожа направилась к выходу,  а  я  напоследок  обвел  взглядом  местное
население. Как и всегда, создавалось впечатление, будто все  открытые  глаза
смотрят на меня. Я встретился взглядом с невидящими глазами Душелова и,  сам
не знаю зачем, подмигнул ей. Мы с ней старые  конспираторы.  И  давно  знаем
друг друга. А с ней я познакомился куда  раньше,  чем  с  ее  сестрой,  -  в
давние, полные ужасов времена.
   То ли сработала игра света, то ли мое воображение, но мне показалось, что
она подмигнула мне в ответ.

***

   Когда мы вернулись наверх, остальные уже  начали  собираться  в  обратный
путь. Ревун громко похвалялся перед  всеми  желающими  его  послушать  своей
недавно обретенной способностью  молчать.  Он  выглядел  почти  благодарным.
Будучи старым циником, я  весьма  скептически  оценивал  истинную  стоимость
человеческой благодарности. Это валюта, чья ценность падает каждый час.
   Оба старых чародея-Ворошка тоже готовились к путешествию. И это означало,
что они поддались уговорам Тобо, пока мы с Госпожой находились в подземелье.
И еще то, что для них оказалось легче расстаться с летательными  столбами  и
магической одеждой, чем заставить себя вернуться в родной мир.
   Выходит, что новости оттуда оказались весьма неприятными.
   - Ты понимаешь, что это означает? - спросил я Тобо.
   -  Что?  -  Парень  расслабился,   флиртуя   с   Шукрат.   Судя   по   их
глуповато-счастливым взглядам, у меня создалось впечатление, что эта парочка
вот-вот начнет уединяться в темных углах. Они уже не могли  обходиться  друг
без друга.
   И это вряд ли доставит Сари великую радость.
   - Это означает, что нам нужно оставить внизу и Громовола. Или убить  его.
Что явится неверным  политическим  ходом.  Но  что-то  делать  с  ним  надо,
поскольку я ни за что не позволю ему вернуться вместе с нами и создавать нам
новые проблемы.
   - Я поговорю с Нашуном и Первым Отцом. - Тобо повернулся к Шукрат:
   - Пойдем, дорогая. Ха! Дорогая.

***

   Процессия из нескольких летательных столбов спускалась в пещеру  древних.
О, насколько же это легче, чем топать пешком вниз и вверх.  Старые  Ворошки,
облаченные в  одолженные  лохмотья,  восседали  за  спиной  Тобо  и  Шукрат.
Громовол ехал позади Арканы, и это ничуть не мешало ей управлять леталкой.
   Громовол рыдал и умолял, пока его вопли не достали всех.
   Я могу заявить, что я  человек  безжалостный,  но  это  не  так.  Будь  я
воистину безжалостным, кусочки Громовола разлетелись бы по всему миру  после
парочки моих острых замечаний насчет его характера и скверного поведения.
   Сейчас я ощущал себя одним из Ворошков. Да я и выглядел как Ворошк. И моя
ненаглядная тоже.  Заключив  со  старыми  хрычами  сделку,  мы  вынудили  их
передать нам свои замечательные черные костюмчики.
   Они станут восхитительным дополнением к доспехам Жизнедава и Вдоводела.
   Тобо и Шукрат выглядели не менее внушительно  -  Тобо  позаимствовал  для
себя черное одеяние Громовола.
   У нас ушло всего несколько минут, чтобы уложить Громовола  неподалеку  от
замерзших трупов тех, что некогда были моими друзьями. Не  успели  отзвучать
его последние мольбы, как я сказал Госпоже:
   - Я собираюсь спуститься на дно  этой  дыры.  Хочу  взглянуть  на  старую
сволочь, которая отравляет нам жизнь уже полсотни лет.
   - Ты что, рехнулся? - завопил Тобо. - Я туда точно не пойду. Я  нервничаю
уже от того, что она так близко.
   - Тогда возвращайся наверх. Шукрат, ответь-ка мне на парочку  технических
вопросов, пока не ушла. Пожалуйста.

***

   Черный барьер, приводивший Ножа  в  такое  отчаяние,  снова  оказался  на
месте. Он жутко давил на мое сознание, но летательный столб  совершенно  его
не заметил. Он полетел дальше. Надетое на меня черное одеяние Ворошка слегка
зашевелилось, плотнее окутывая меня магической защитой.
   Я уже знал, как называются столб и черный костюм на языке Ворошков, но не
желал произносить эти длинные громыхающие слова. Язык можно сломать.
   Столб преодолел барьер. Сидящая за моей спиной Госпожа  издала  негромкий
звук, напоминающий те, которые я от нее слышу, когда мы занимаемся любовью.
   Нам открылась именно  та  сцена,  которую  описывали  другие:  гигантская
подземная полость без явных границ, освещенная чрезвычайно  тусклым  светом,
исходящим неизвестно откуда. Мы смогли разглядеть лишь распростертую на полу
огромную гору уродливой плоти цвета глянцевого баклажана. Она не шевелилась,
даже не дышала.
   Кина выглядела как старшая сестра Шевитьи. Она казалась воплощением  всех
тайных пороков, которые ей приписывали под всеми ее многочисленными  именами
с тех самых пор, как я узнал о ее существовании.
   Мои воспоминания о следующих нескольких минутах совершенно ненадежны.
   Почти немедленно большая лысая голова повернулась  в  нашу  сторону.  Рот
Кины открылся, обнажив уродливые темные клыки. Кажется, язык у нее был как у
змеи или ящерицы. Не припоминаю, чтобы прежде кто-то описывал ее язык именно
таким, хотя ему и положено быть длинным, чтобы удобнее лакать кровь демонов.
   Глаза богини стали открываться.
   Сокрушительный напор ее воли обрушился на  меня  приливной  волной.  Свет
погас. Для меня.

***

   - Похоже, на сей раз тебе повезло, - сказал Тобо. - Леталка сама  вынесла
тебя оттуда.
   Мне хотелось ответить, что везение тут ни при чем. Я  все  именно  так  и
спланировал и с помощью его  подружки  настроил  леталку  на  автоматическое
возвращение. Но сейчас сил у меня едва хватало, чтобы дышать.
   - Как Госпожа? - кое-как выдохнул я.
   - Получше тебя. Она сейчас спит. Просила тебе  передать,  чтобы  ты  тоже
отдыхал. Вот, возьми, это манна Шевитьи. Она тебя подкрепит. Если сумеешь ее
проглотить.
   Я с трудом повернул голову и увидел демона.
   Шевитья смотрел на меня. На его плече сидела белая ворона. Но не одна  из
моих. Демон продемонстрировал мне парочку зубов - наверное, решил, что умеет
улыбаться. Странно. Что-то я не  припомню,  что  прежде  он  выказывал  хоть
какие-то чувства.
   Наверное, он успел пошарить  у  меня  в  голове.  И  знает,  что  у  меня
появилась идея, как прикончить Кину.
   Надеюсь, богиня не успела тоже заглянуть мне в мозги.
   Когда-нибудь. Не сейчас. Если сумею собрать все нужные кусочки воедино.
   Белая ворона фыркнула. Кажется, они это умеют.
   Тобо понял: что-то произошло, но не догадался,  что  именно.  Думаю,  мои
новые дочурки соображают быстрее, чем он.

96. Врата Теней. Плохие новости

   Я стоял у врат и сплетничал с Пандой и Призраком,  которые  рассказывали,
что такого приятного поручения, как приглядывать за вратами, они никогда еще
не выполняли. Работенка легкая, местные дружелюбны. И если бы  не  досаждали
занудливые призраки с равнины...
   Через врата прошли Тобо  и  Шукрат.  И  почти  немедленно  Тобо  отчаянно
воскликнул:
   - Тут было сражение!
   Секунду спустя он уже взмыл в небо, направляясь  на  север  и  волоча  за
собой развевающийся черный шлейф. Следом за  ним  тут  же  взлетела  Шукрат,
медленно догоняя Тобо.
   - Означает ли это, что нам следует волноваться?  -  спросила  озабоченная
Госпожа.
   - Думаю, да. Наверное, этот прохиндей что-то узнал от своих приятелей.
   - И новость оказалась  настолько  плохой,  что  он  помчался  туда  сломя
голову.
   Если во время нашего отсутствия произошло сражение,