ания. Направо и  налево.
Маленькие сущности с Равнины Страха отправились на разведку, посмотреть, что
творится поблизости, не идут ли сюда солдаты. Братьев Крученых  она  послала
предупредить  наших  друзей  из  рядов  повстанцев.  Боманца  и  Молчуна   -
обследовать место, где мы  угодили  в  засаду.  Вдруг  они,  используя  свои
возможности, обнаружат там что-то полезное?
   Некоторое время она переводила свой взгляд с Ворона на  меня  и  обратно,
решая, кто покажет дорогу нашим колдунам.
   Она выбрала Ворона.
   Думаю, Молчун был доволен, что ему не придется оставлять Душечку  наедине
с Вороном.  Все  же  он  нахмурился.  Но  тут  вернулся  один  из  маленьких
разведчиков и доложил, что по соседству все чисто. Если не считать какого-то
старого пьяницы, валявшегося прямо на  деревянном  тротуаре  в  полуквартале
отсюда.
   - Уходим, - просигналила Душечка.
   Мы вышли на улицу.
   Меньше чем через час по городу покатилась волна обысков и арестов.

Глава51

   Смед взглянул на двоюродного брата, сидящего за  столиком  напротив.  Тот
продолжал угрюмо надираться, но сам Смед был трезв  как  стеклышко.  Он  все
никак не мог забыть те трупы. Ужас какой-то. И те люди, что  выслеживали  их
ночью. Костры на Южной Окраине, где жгли  тела  умерших  от  холеры.  Отряды
солдат, марширующие по улицам, творящие по ночам  дела,  о  которых  повсюду
ползут жуткие слухи.  Наступило  время,  когда  никто  ни  от  чего  не  был
гарантирован.
   Солдаты - по крайней мере,  кое-кто  из  них  -  тоже  были  встревожены.
Некоторое время назад несколько  Ночных  Пластунов  зашли  посоветоваться  с
капралом. Только что вся эта толпа вывалила на улицу. Парни  выглядели  так,
словно ждали больших неприятностей.
   У Смеда даже дыхание перехватило.
   - Похоже, началось, - сказал он. - Все трещит по швам.
   Талли кивнул; его колотила нервная дрожь.
   - Чертов Клин, - пробормотал он. - Если б  знать  заранее,  чем  все  это
обернется, сразу бы послал его подальше, - Задним умом все  крепки,  братец.
Хотя и тогда можно было сообразить, что жирный куш  еще  никому  не  давался
даром.
   - Да уж. Не смог продумать все до конца. Иначе я бы допер, что из-за этой
штуки у людей мозги совсем отсыреют. Что сюда нагрянет куча народа,  готовая
пойти на все, прикончить кого угодно, лишь бы захапать эту железку. Черт! Ну
и пиво! Воняет крысиной мочой.
   - Радуйся такому, какое есть. Наслаждайся. - Рядом  со  столиком,  словно
из-под земли, возник Рыбак. Он выглядел встрепанным и каким-то  осунувшимся.
- Может, это вообще последнее пиво в городе. - Старик обессиленно  плюхнулся
на стул. - Я сделал все, что мог. Теперь остается только ждать. И надеяться.
   - Что там за суматоха? - спросил Смед. - Солдаты словно с ума посходили.
   - Они устроили  облаву  на  повстанцев.  Собираются  утром  казнить  кучу
народу.  После  этого  почти  наверняка  вспыхнет  мятеж  и  чертова   осада
разлетится вдребезги.
   - А если нет? - спросил Талли.
   - Если нет, тогда нам хана. Они доберутся до нас рано или поздно. Методом
исключения. Рыбак взял кружку Смеда, отхлебнул. - Ладно. Выше нос! Еще  есть
холера. Может, она доберется до них раньше, чем они доберутся до нас.
   - Ч-черт!
   - Нам всем надо хоть немного поспать.
   - Издеваешься, что ли?
   - Надо. Надо хотя бы попытаться. Сейчас самое лучшее - не мозолить  серым
глаза. Как говорится, с глаз долой - из сердца вон.

***

   Смед заснул в две секунды.
   Он не мог сообразить, что его разбудило. Солнце давно уже встало. Талли и
Рыбак - тоже. Едва поднявшись, оба куда-то слиняли. Отчего-то  его  пробрала
нервная дрожь. Он вышел в общий зал. Там было пусто.
   Он направился к двери. И тут до него вдруг дошло.
   Тишина.
   Вокруг царила мертвая тишина. Если бы  не  звук  его  собственных  шагов,
Смед, наверно, решил бы,  что  оглох.  Он  толкнул  дверь.  Та  пронзительно
заскрипела и открылась.
   Улица была полна людей. Все они молча глядели в сторону  главной  площади
Весла. Чего-то ждали.
   Ожидание оказалось недолгим.
   Казалось,  сама  земля  вздрогнула  под  ногами,  прежде  чем  на   Смеда
обрушилась лавина звуков, яростный рев толпы, подобный раскатам грома.
   - Они все-таки  приступили  к  массовым  казням,  -  сказал  ему  на  ухо
незаметно подошедший Рыбак. - А то я уж переживал, что могут  побояться  Рев
становился все громче, накатываясь грохочущей  волной.  Похоже,  все  жители
города  одновременно  решили,  что  пришла  пора  положить  конец   безумной
жестокости и притеснениям.
   Волна докатилась до улицы, где стоял "Скелет". Толпа дрогнула.
   И  сразу  же  матери  принялись  загонять  детей  по  домам,  а   мужчины
завороженно двинулись к центру города. Слепая  ярость  гнала  их  на  верную
смерть. Вооружены были лишь немногие: в ходе повальных обысков серым удалось
конфисковать  у  горожан  почти  все  оружие.  Они  не  оставили  в   личном
пользовании ничего режущего, кроме кухонных ножей.
   Смед решил, что ему давно пора стать  полным  циником.  Не  было  никакой
нужды влезать в это дело именно сейчас. Он не двинулся с места.
   Рыбак тоже. Талли дернулся было вслед за всеми, но быстро остыл.
   Многие из толпившихся на улице повели себя точно так же. Гнев был подобен
холере: он цеплял не всех сразу. Но и то  и  другое  многих  еще  прихватит,
прежде чем все пойдет на спад.
   Рыбак привел Смеда и Талли назад, в "Скелет", и усадил за стол.
   - Мы остаемся здесь, - сказал он. - Будем ждать новостей. Если они  будут
благоприятными, двинемся к городской  стене,  чтобы  не  упустить  шанса  на
побег. Смед! Иди собирай свой мешок. Суй туда  все  барахло,  которое  может
пригодиться в пути.
   - А как насчет Клина? - тихо спросил Талли.
   - Эта штука позаботится о себе сама.
   - Да где же он спрятан, в конце концов?
   - Иди пакуй барахло, Смед! Я не знаю, Талли. И знать не хочу. Смед  нашел
для него хорошее место. Такое хорошее, что  чертову  хреновину  до  сих  пор
никто не обнаружил. Этого с меня достаточно.
   Уходя, Смед спиной почувствовал пристальный злобный взгляд Талли.

***

   Первый шквал слухов красноречиво свидетельствовал о том,  что  горожанами
двигало бешенство отчаяния, а не абстрактное благородство идеи.
   Зная настроение  толпы,  солдаты  оказались  не  подготовлены  к  взрыву,
последовавшему после первой же казни. Неистовая сила смяла  их  в  мгновение
ока. Восемьсот солдат погибли раньше,  чем  на  помощь  подоспело  не  очень
организованное, порядком напуганное  подкрепление.  Еще  семьсот  военных  и
несколько тысяч граждан были убиты прежде, чем удалось подавить этот первый,
стихийный  взрыв.  Бежавшие  с   площади   горожане   прихватили   с   собой
освободившееся оружие.
   Вскоре толпа попыталась взять штурмом Ратушу. Нападение было отбито, но в
здании вспыхнули пожары. Огонь бушевал  несколько  часов.  Часть  обывателей
атаковала полк, выдвинутый для усиления охраны Южных Ворот,  и  разбила  его
наголову, пустив  в  ход  захваченное  оружие.  Но  охрана  ворот  выстояла.
Провалилась и попытка взять штурмом городскую стену. Разместившиеся на стене
лучники быстро рассеяли нападавших.
   Рыбак ни разу не позволил ни Смеду, ни Талли покинуть "Скелет".
   С  наступлением  сумерек  ситуация  стала  более  хаотичной  и  зловещей.
Некоторые  солдаты,   подневольно   завербованные,   перестали   подчиняться
дисциплине и начали без  разбора  резать  всех  подряд.  Городская  молодежь
бесчинствовала, погрязнув в поджогах и грабежах. Кое-кто, под шумок,  сводил
старые счеты. Вдобавок в дело вмешалась такая чертова туча  колдунов,  какая
до сих пор никогда не собиралась  в  одном  месте.  Они  на  короткое  время
объединились, чтобы одолеть главного соперника.
   Вместе с толпой приверженцев они напали на Паутинку и Шелкопряда. Вот тут
атака удалась. Перебив телохранителей, они сумели добраться до сестер.  Одна
из них была не то изувечена, не то убита. Центральная  часть  Весла  горела.
Город окончательно погрузился в  пучину  массового  безумия,  подогреваемого
самыми дикими слухами. Временами казалось, что все воюют против всех.
   Во всяком случае, колдуны перессорились и начали охоту друг на друга.
   Сперва  этот  хаос  бушевал  далеко  от  "Скелета".  Но  затем  он  начал
постепенно приближаться, пока не надвинулся вплотную  в  воплях,  грохоте  и
лязге оружия.
   - Пора уносить ноги, - предложил Смед.
   К его удивлению, Рыбак не стал спорить.
   - Ты  прав,  -  сказал  он.  -  Пора.  Пока  у  нас  еще  осталась  такая
возможность. Берем барахло и уходим.
   Талли молча потащился следом. Он был слишком перепуган, чтобы возражать.
   Они выскользнули на улицу. Остальные  обитатели  "Скелета"  провожали  их
унылыми   взглядами.   Получасом   позже,   избежав   каких-либо   серьезных
неприятностей,  они  уже   устраивались   в   темном   и   мрачном   подвале
полуразрушенного дома, всего в сотне ярдов от того места, где был убит Тимми
Локан.

Глава52

   Боманц был сильно обеспокоен. -  Нет  конца  этому  умопомешательству,  -
сказал он. - Дай им волю, и они будут продолжать  в  том  же  духе,  пока  в
городе не останется всего несколько человек.
   Главное, чтобы среди этих нескольких оказались мы,  -  криво  ухмыльнулся
Ворон.
   Теперь мы прятались в колокольне  старого  храма,  на  расстоянии  полета
стрелы от здания Ратуши.  При  желании  можно  было  осторожно  выглянуть  и
посмотреть, как оно горит. Мы никому не говорили, где намеревались укрыться.
Пока что, спасибо старому колдуну, нам удавалось избегать случайных встреч.
   - Думаешь, во всем виноват Клин? - спросил я Боманца.
   - Да. Это его влияние. Чем больше зла творится вокруг него,  тем  сильнее
миазмы безумия. Порочный круг.  Происходящее  сильно  расстраивало  Душечку.
Похоже, только ее одну. Остальные были просто напуганы и больше всего желали
остаться в стороне, пока сполохи безумия в городе  не  догорят  дотла.  Сами
собой, без нашего участия.
   Она же хотела вмешаться, сделать хоть что-нибудь.
   - Что мы будем делать дальше? - спросил я.  -  Сидеть  сложа  руки?  -  Я
беспокоился, что мятежи разнесут вдребезги  карантин,  установленный  вокруг
районов, охваченных холерой.
   - А у тебя есть более разумные предложения? - вяло поинтересовался Ворон.
   - Нет.
   Ночью они снова сделали вылазку. И опять ничего не нашли,  что  могло  бы
заинтересовать. Зато я смог пару часов спокойно  поболтать  с  Душечкой,  не
съеживаясь под недобрыми взглядами Ворона и Молчуна.
   - Я чувствую себя как тот шакал, которому обрыдло  ждать,  пока  появится
падаль, - добавил я. - Настолько обрыдло,  что  уже  начал  мотать  головой,
подумывая, а не выйти ли самому на охоту.
   - Нам надо решить, как действовать в том  случае,  если  кому-то  удастся
вырваться из города, - сказал Боманц. - Я уверен, что люди, которым известно
хоть что-то про Серебряный Клин, сбегут в числе первых.
   - Но как только железяка сдвинется с места, об  этом  сразу  узнают  все,
верно?
   - Они даже не попытаются прихватить ее с собой. Зачем?  Она  находится  в
надежном месте, иначе эту дрянь  уже  давно  бы  обнаружили.  У  тех  парней
простая задача. Им надо уцелеть до тех пор, пока они не смогут продать Клин.
   - Ас чего ты решил, что они хотят его продать?
   - Если бы они могли воспользоваться им сами, то уже давно так и поступили
бы.
   Похоже на то. В психологии бандитов колдун разбирался.
   - Тогда почему они давным-давно не пустили его с молотка? -  не  унимался
я.
   - А потому, что те, кто за ним охотятся, стараются опередить друг  друга,
чтобы вытряхнуть Клин задарма и поскорее смыться.
   Подобные разговоры ни к чему не вели. Я решил вздремнуть чуток. Все равна
нам не оставалось ничего другого, кроме как тихо сидеть  и  ждать  донесений
сущностей с Равнины Страха. А их мозги были устроены совсем иначе, чем наши.
У некоторых чувство времени отсутствовало начисто, и они  появлялись,  когда
им вздумается.
   Может, поэтому Ишачий Лоб, старший из Крученых,  так  удивился,  выглянув
наружу.
   - Вот это да! - пробормотал он. -  Эй,  парни,  кончайте  дурью  маяться.
Лучше посмотрите. Какой-то новый гусь явился.
   Мы столпились вокруг него и тоже выглянули.
   Ситуация в корне менялась. Нас ждали новые заморочки.
   И не нас одних. В город пожаловала очередная банда.
   К воротам Ратуши подкатила черная карета, запряженная четверкой  вороных.
Ее сопровождали шесть всадников в черном. Вслед за каретой браво  маршировал
батальон пехоты. Вся амуниция была черной. Тьфу, пропасть!
   - Из какого ада они прикатили? - пробормотал я.
   - Принимай поздравления, колдун, - сказал Ворон. - Твои  желания  наконец
исполнились.
   - Что? - не понял Боманц.
   - Башня Чар проявила наконец интерес к здешним делам  Я  почувствовал  на
плече чью-то руку. Сзади стояла Душечка Я подвинулся, потеснив других, чтобы
ей тоже было видно. Свою руку она так и забыла  на  моем  плече.  Могу  себе
представить, сколько народу сразу воспылало ко мне самыми нежными чувствами.
Плевать.
   На том шуте гороховом, который вылез из кареты, наоборот, не  было  видно
ни одного черного лоскутка.
   - Хлыщ поганый, - с отвращением сказал Боманц.
   - Ясно, - сказал я. - Всегда мечтал узнать, что означает это слово.  Надо
будет запомнить.
   Расфуфыренный павлин брезгливо взглянул на валявшиеся вокруг трупы, потом
перевел взгляд  на  обгоревшую  Ратушу  и  что-то  сказал  командиру  своего
эскорта. Тот, прямо на коне, поднялся по лестнице в уцелевшее от огня  крыло
здания. Минуту спустя вниз по ступенькам кувырком полетели  люди.  Остальные
всадники быстро согнали их  в  кучу,  заставив  повернуться  лицами  к  тому
клоуну.
   Но вот появились  Паутинка  и  Шелкопряд.  Всадник  подвел  их  к  своему
хозяину.
   - Попали на  ковер,  -  прокомментировал  Боманц.  -  Было  бы  интересно
послушать, о чем речь.
   Никаких сомнений в том,  кто  тут  главный,  даже  возникнуть  не  могло.
Близняшки разве что на брюхе не  ползали.  Вся  эта  кутерьма  заняла  минут
десять, после чего сестры начали торопливо  рассылать  своих  людей  во  все
стороны с какими-то спешными поручениями.
   - А дальше что? - пробормотал Ворон. А дальше хлыщ решил  разместиться  в
единственном из уцелевших поблизости здании. В колокольне храма.  Прямо  над
нашими головами Без пяти минут мы влипли.

***

   Люди потянулись на прием к новому начальству.  Бригадир  Головня  явилась
одной из первых. Ночным Пластунам до сих пор удавалось держаться  в  стороне
от бессмысленных драк.
   Пока обезумевшие горожане переваривали новости насчет  появления  большой
шишки из Чар, хаос слегка утихомирился, но через несколько часов  вскипел  с
новой силой.
   А перед самым закатом в городе внезапно все стихло.
   Уже совсем стемнело, когда мы получили известие, объяснившее  неожиданную
тишину.
   К Веслу направлялся Хромой, твердо  решив  завладеть  Серебряным  Клином.
Весло не намерено было предоставить ему эту возможность. Приказ  исходил  от
Изгнанника, нового человека из Башни.
   - Черт! - пробормотал я. - Говорят,  у  кошки  семь  жизней.  У  Хромого,
похоже, больше.
   - Мы должны были  убедиться,  что  прикончили  его.  Увидеть  это  своими
глазами, - зло проворчал Ворон и сердито посмотрел  на  Душечку.  Верно.  Ее
ошибка. Она была настолько убеждена, что Хромому пришел конец, что не  стала
тогда, у монастыря, спорить с деревом-богом.
   Сам Изгнанник получил указание удержать Весло и уничтожить Хромого.  Наши
разведчики донесли, что так он и намерен поступить. Любой ценой,  даже  если
после этого в городе не останется ничего живого.
   Черт. Неужели в Башне не нашлось кого-нибудь более подходящего для такого
дела?

Глава53

   Смед проснулся рано. Он еще не успел собрать  свои  мозги  в  кучку,  как
сразу же заподозрил неладное. Талли исчез.  Может  быть,  братец  просто  до
ветру пошел?
   Смед вылез из подвала и зажмурился, ослепленный ярким  светом  солнечного
утра. Нет, Талли поблизости не было. Зато улица,  прежде  пустынная,  теперь
была сплошь забита повозками, перевозившими трупы.
   Смед даже рот разинул от изумления. Быстро нырнув обратно  в  подвал,  он
принялся трясти Старого Рыбака, пока тот не проворчал сердито:
   - Какого хрена? Что там еще стряслось?
   - Талли удрал. А снаружи черт знает что творится. Посмотри сам.
   - Вот ублюдок чертов. - Сон Рыбака  сразу  улетучился.  -  Ладно.  Быстро
собирай манатки. Надо убираться в такое  место,  где  никто  не  сможет  нас
найти. Я давно перестал доверять Братцу Талли, Смед. Это я всегда должен был
знать, где он находится, а не наоборот. Чего можно ждать от  парня,  который
мог за пару дней  спустить  целое  состояние?  Его  тупость  и  раньше  была
смертельно опасна. А сейчас? Чтобы высунуть нос  из  норы,  когда  в  городе
такое творится, надо было утратить последние крохи здравого смысла,  который
я пытался в него вколотить! Каждый фортель, выкинутый  им,  ставит  нас  под
удар. У меня почти кончилось терпение.  И  если  ему  опять  моча  в  голову
ударила... Даже не знаю.
   - Ты лучше выгляни наружу. Рыбак пошел посмотрел.
   - Проклятье, - сказал он, вернувшись. - Нам  надо  обязательно  выяснить,
что там стряслось.
   - Ну это и так понятно. Они возят трупы мятежников на ту свалку.
   - Ты не понял главного.  Кто  до  этого  допер  и  сумел  заставить  всех
вкалывать?  Когда  мы  сюда  заползли,  все  люди  в  городе  только  тем  и
занимались, что пытались перерезать друг другу глотку.
   Скоро  они  выяснили,  что  хаос  далеко  не  всюду   сменился   всеобщим
просветлением. Некоторые колдуны мутили  воду,  упорно  сопротивляясь  новым
порядкам, установившимся за одну ночь.
   По слухам, близняшки из Башни Чар поджали хвосты,  а  вместо  них  теперь
командовал  какой-то  хмырь  по  прозвищу   Изгнанник.   Весло   лихорадочно
готовилось к новому набегу Хромого.
   - Ну и каша заварилась, - сказал Смед, когда они подходили к "Скелету".
   - Чертовски мягко сказано, - буркнул старик.  Хозяин  "Скелета"  не  смог
скрыть разочарования тем, что их не прикончили во время мятежа.  Нет.  Талли
он не видел с тех самых пор,  как  тот  завалился  сюда  поутру,  потребовал
завтрак, а потом закатил скандал. Когда ему отказали в кредите. Но  жрать-то
все равно было нечего.
   - Что, у тебя совсем ничего не осталось? - спросил Смед.
   - Осталось. Полбуханки засохшего хлеба. Я собираюсь его размочить себе на
ужин. Хотите - можете пошарить в подвале. Может,  отловите  там  пару  крыс.
Тогда я сварганю из них для вас жаркое. Так и быть.
   Смед поверил хозяину.
   - А Талли, часом, не говорил, куда собирается? -  спросил  он  на  всякий
случай.
   - Нет. Когда выметался - повернул налево.
   - И на том спасибо. - Рыбак двинулся к выходу.
   - - Слыхали, что назначена награда? - бросил вслед хозяин.
   - Какая еще награда? - спросил Смед, - За тот  серебряный  кусок,  вокруг
которого заварилась вся каша. Этот малый, Изгнанник,  пообещал  отвалить  за
него сто тысяч оболов. Никаких вопросов, никаких подвохов,  никакого  риска.
Во всяком случае, он так заявил. Приносишь железку - и деньги на бочку.
   - Ни черта себе! - сказал Рыбак. - Таких денег на всю жизнь хватит. И  на
какую жизнь! Хотел бы я знать, где найти эту штуку.
   - А по-моему, так ее просто нет в городе, - проворчал Смед. -  Иначе  все
эти колдуны и ведьмы давным-давно до нее бы  добрались.  Пошли,  Рыбак.  Мне
позарез надо найти этого чертова болвана, моего братца.
   - Думаешь, он попытается?.. -  спросил  Рыбак,  когда  они  оказались  на
улице.
   - Обязательно. Если слышал о награде. Он наверняка считает, что мы с  ним
плохо обошлись, а значит - заслуживаем того, чтобы подложить нам свинью.  Но
сам он не знает, где спрятана эта штука. Зато  ему  в  голову  вполне  может
прийти мысль продать палачам меня.
   - Запросто. Притом без малейших угрызений  совести.