не  отступили,  пока  противник
пребывал в замешательстве и панике. Они продолжали сражаться в надежде,  что
Ранмаст и Икбал успеют спастись.
   И братья Сингхи уцелели.  Но  когда  к  месту  схватки  подоспела  легкая
кавалерия, высланная Дремой  немедленно  после  того,  как  она  опознала  в
огненном  шаре  сигнал  тревоги,  большинство  рейнджеров  уже  погибло  под
натиском более многочисленных  врагов  либо  получило  ранения.  Кавалеристы
бросились в погоню за убегающими таглиосцами  и  изрубили  практически  всех
отставших и раненых.
   К сожалению, им не удалось отбить Дщерь Ночи.
   Некий особенно сообразительный  таглиосский  офицер  понял,  на  кого  им
посчастливилось наткнуться, и немедленно  отправил  девушку  под  охраной  в
крепость. Ее выдала бледная кожа.
   Когда закатилось солнце, оказалось трудно судить,  для  какой  из  сторон
стычка имела более тяжелые последствия. Отряд потерял огромное  сокровище  и
некоторое количество наиболее ценных солдат,  во  всяком  случае,  временно.
Таглиосцы же пережили настоящую бойню, а в качестве компенсации за  все  эти
смерти получили лишь одну хмурую, хотя и  экзотически  красивую,  бледную  и
грязную молодую женщину.

42. Низинные таглиосские территории. После битвы

   Капитан появилась на месте сражения всего через час после его  окончания.
Разгневанная,  она  обошла  поле   боя.   Забросала   уцелевших   вопросами.
Большинство разведчиков уцелело, но лишь двое  не  получили  серьезных  ран.
Пленных Дрема допросила еще более жестко. Кавалеристы  догадались  захватить
нескольких  таглиосцев,  вовремя  поднявших  руки,  предположив,   что   они
заговорят и на допросе, спасая свои жизни дальше.
   Никто из пленных ничего не знал о Дщери Ночи. Никто даже не слышал  этого
имени.
   Расхаживая по лагерю, Дрема увидела Нарайяна Сингха и дала старому калеке
пинка.
   - Исчадие ада. - Повернувшись, она рявкнула:
   - Почему мы заранее не узнали об этой засаде?
   - Неизвестные Тени, наверное, знали, - сказал ей правду  кто-то  из  тех,
кто посмелее. - Но их никто не спросил. Только Тобо знает, как  им  сказать,
чтобы они отправились на разведку.
   Дрема зарычала, снова лягнула Нарайяна  Сингха  и  принялась  расхаживать
туда-сюда.
   - Что мы знаем об этой крепости?
   Вперед выступил Нож. Он спасет остальных. Гнев Дремы падал на него  менее
тяжелым грузом. Обычно. Некоторые  считали,  что  она  до  сих  пор  немного
побаивается Ножа. По сути, Дрема лишь не была  в  нем  уверена,  хотя  он  с
Отрядом и дольше, чем она. Подобно Лебедю и Сари,  он  не  был  полноправным
братом Отряда, принесшим клятву. Но  он  всегда  был  при  Отряде  и  всегда
действовал вместе с ним.
   - Ее основал  прежний  Капитан,  -  ответил  Нож.  -  Когда-то  это  была
пересадочная станция на курьерском пути.  Ее  обнесли  стенами,  потому  что
местные пытались красть лошадей. Затем, во время кьяулунских  войн,  Душелов
расширила форт и увеличила гарнизон, потому что хотела  иметь  здесь  больше
солдат на тот случай, если враги попытаются пробраться на север этим  путем.
Если предположить, что она здесь поступила так же, как и в других местах, то
она позабыла про эту крепость сразу  после  окончания  войны.  Гарнизон  там
может насчитывать сто пятьдесят - двести солдат. Плюс прихлебатели.
   - Весьма большой отряд для этих мест.
   -  Так  и  территория  большая.  И  половина   прежних   гарнизонов   уже
ликвидирована.
   - Какие там укрепления?
   - Я там никогда не был. Но слышал, что их едва хватает, чтобы  остановить
конокрадов. То есть они не очень впечатляющие. Какая-нибудь каменная  стена,
потому что здесь камень - самый доступный материал. Слышал, что  там  начали
копать ров, но так и не закончили. Но разве вы не шли  этой  дорогой,  когда
бежали на юг? И ты ее не видела?
   - Мы  двигались  западнее.  По  старому  торговому  тракту.  Мы  избегали
курьерских путей.
   - Можно послать кавалерию - пусть окружат крепость, пока девушка еще там.
   - Наверное, мы уже опоздали, и они послали гонца за подмогой, - задумчиво
сказала Дрема.
   - Думаю, уже нет нужды беспокоиться о скрытности, - заметил Нож. - Сейчас
Душелов уже наверняка поставила на уши всю империю.
   Дрема хмыкнула. Потом  послала  за  кавалерийскими  офицерами.  Отдав  им
приказы, она навестила Ранмаста и Икбала. Эти двое  уже  двадцать  лет  были
близкими друзьями.
   - Что говорит хирург? - спросила она Сурувайю, жену Икбала.
   - Они поправятся. Ведь  они  шадариты.  Они  сильные  мужчины.  И  хорошо
сражались. Бог о них позаботится.
   Дрема взглянула  на  Сари,  которая  помогала  перевязывать  раненых.  Та
кивнула. Значит, слова Сурувайи - не только ее благие пожелания.
   - Я тоже упомяну их в своих  молитвах.  -  Дрема  ободряюще  сжала  плечо
Сурувайи и подумала, что таких  безупречных  женщин  просто  не  бывает.  Во
всяком случае, в том смысле, в каком мужчины представляют жен. Но  она  тоже
была шадариткой, а ее религия четко распределяла роли всех членов семьи.
   Дрема задержалась, чтобы поговорить и  с  детьми  Икбала.  Они  держались
стойко. Как им и полагалось, потому  что  и  они  остались  добропорядочными
шадаритами, несмотря на то, что им довелось побывать  в  странных  местах  и
видеть всякие обычаи.
   Когда Дрема встречалась с детьми Икбала, она иногда даже слегка жалела  о
том, что позабыла о своей женской роли. Но это сожаление никогда не  длилось
дольше нескольких секунд.
   - Нож, передай остальным: я хочу, чтобы вся армия еще до  заката  была  у
этой крепости. Если такое возможно. Я не сомневаюсь, что они  сдадутся,  как
только увидят, сколько нас.
   - Ты сама знаешь, что уже давно пора сделать остановку, - ответил Нож.  -
Животным нужно попастись и отдохнуть. А наши  обозы  растянулись  отсюда  до
самого Чарандапраша.
   Люди получали ранения, заболевали или просто  не  могли  выдержать  такой
темп. Это раздражало Дрему,  но  такова  была  проза  жизни.  Ее  армия  уже
уменьшилась почти на тысячу человек. И сократится еще  больше,  если  она  и
дальше будет мчаться вперед.
   - Когда они сюда доберутся, то самые немощные могут остаться  -  как  наш
гарнизон. - Это была тактика, такая же старая, как и сама армия. Дрема ни за
что не призналась бы, что и сама нуждалась в отдыхе. Но она даже представить
не могла, когда ей подвернется возможность отдохнуть.

43. Таглиосская Страна Теней. Врата

   - Так, по-твоему, большой был смысл тащить сюда мою  усталую  задницу?  -
спросил я Госпожу.
   В утреннем сумраке едва можно было различить очертания склона, ведущего к
вратам. От того места, где мы провели  прошлую  ночь,  нас  отделяло  немало
миль. Эта часть путешествия была как раз из тех, когда целый день стараешься
не смотреть вперед, потому что всякий раз кажется, что ты не прошел и десяти
футов. Далеко слева от нас в туманной дымке укрылись Новый  город  и  нижняя
половина  разрушенной  Вершины.  С  этими  местами  нас   связывает   немало
неприятных воспоминаний.
   - О чем это ты? -  Моя  ненаглядная  с  утра  была  столь  же  усталой  и
раздражительной, как и я. А косточки у нее куда постарше моих.
   - Ну, ведь нас не убили прошлой ночью. А это значит,  что  врата  еще  не
рухнули. И старина Длиннотень пока держится.
   - Очевидно.
   - Так разве это не означает, что у Тобо все под контролем? Тогда зачем мы
из кожи лезли, лишь бы поскорее сюда добраться?
   Госпожа ухмыльнулась. Отвечать не было нужды. Мы пересечем долину, потому
что я захочу все увидеть своими глазами. И захочу  описать  это  в  Анналах.
Правильно записать. Во время путешествия на юг она раз пятьдесят  надо  мной
подшучивала, потому что я пытался  придумать  способ,  как  писать,  сидя  в
седле. А ведь я смог бы делать гораздо больше, если бы  научился  записывать
во время путешествий.
   - А ты стареешь, - прощебетала она.
   - Что?
   - Признак наступающей старости. Появляется навязчивая мысль  о  том,  как
много тебе еще нужно сделать за оставшееся время.
   Я хмыкнул, но спорить не стал. Мне были знакомы такие мысли. Равно как  и
бессонница, когда я лежал и прислушивался к биению сердца,  пытаясь  понять,
все ли с ним в порядке.
   А вы думаете, что человек моей  профессии  заключает  со  смертью  мирный
договор еще в молодости?
   Мы  встретили  нескольких  местных,  пересекая  долину,  равнинная  часть
которой теперь превратилась в ухоженные поля и  пастбища.  С  нами  ни  разу
дружески не поздоровались. Мы не увидели ни единой приветливой  улыбки.  Да,
на нас никто  дерзко  не  замахивался,  но  я  без  труда  ощущал  неприязнь
истерзанного , народ а. В  этих  краях  уже  много  лет  не  было  серьезных
сражений, но все взрослое население, здесь - это те, кто выжил в те  ужасные
времена, как уроженцы этих мест, так и пришлые, поселившиеся на опустошенных
землях и избежавшие в других краях еще больших  ужасов.  И  никто  здесь  не
хотел, чтобы зло из прошлого вернулось.
   Эта  земля  сильно  пострадала  во  времена  Хозяина  Теней   Длиннотени.
Продолжала она страдать и после его свержения. Кьяулунские  войны  отняли  у
нее почти все, что не успели отнять Длиннотень и войны против Хозяев  Теней.
А теперь вернулся Черный Отряд.  С  равнины,  из  логова  дьяволов.  И  всем
казалось, что снова наступит время отчаяния.
   - Не могу сказать, что виню их, - сказал я Госпоже.
   - Что?
   Я объяснил.
   - А-а... - безразлично протянула  она.  Кое-какие  убеждения  никогда  не
меняются. Госпожа была могущественным правителем намного дольше, чем прожила
жалкой блошкой в подбрюшье мира.  И  сочувствие  -  вовсе  не  то  качество,
которое привлекает меня в ней.
   Как оказалось, наша медлительность едва не вывела Тобо из терпения.
   - Как вижу, старушка до сих пор стоит, - сказал я о вратах.
   Мы с Госпожой достали свои  Ключи  и  пропустили  своих  товарищей  через
врата. Мургена первым, чтобы он смог убедиться, что у его сыночка до сих пор
на месте все ручки, ножки и пальчики.
   - Стоит, -  признал  вундеркинд.  -  Но,  вероятно,  только  потому,  что
Длиннотень все еще на равнине.
   - Что? - раздраженно спросила Госпожа. - Мы ведь обещали. И  мы  в  долгу
перед Детьми Смерти.
   - Верно, - согласился Тобо. - Но нам не позволят совершить  самоубийство.
Шевитья знает, что мы позабыли обезвредить ловушку Длиннотени, вот он  и  не
дает увести его с равнины.
   - Откуда ты это знаешь?
   - Я посылал вестников. И они вернулись с этой новостью.
   Настроение Госпожи она не улучшила.
   - Шеренга Девяти наверняка уже дымится от ярости. А в роли врагов они нам
не нужны. А вдруг нам придется вновь скрываться в Стране Неизвестных Теней?
   - Шевитья выпустит Длиннотень, едва мы закончим переделку врат.
   Мои  спутники  нервничали.  Например,   Лозан   Лебедь   ходил   бледный,
вспотевший, приплясывал от нетерпения, а самое главное, что вовсе  для  него
не характерно, молчал. За весь день он не Произнес и слова.
   Мысли о Тенях могут свести вас с ума, если вы видели одну из их атак.
   - Вы готовы работать? - спросил Тобо меня и Госпожу.
   Я покачал головой:
   - Ты что, шутишь?
   - Нет, - ответила Госпожа.
   - Я не смогу закончить один, - сообщил Тобо.
   - Но с помощниками,  уставшими  настолько,  что  гарантированно  совершат
ошибку,  тоже  не  сможешь,  -  возразил  я.  -  Меня  осенило  предвидение.
Длиннотень протянет до утра.
   Тобо признал, что протянет.  Шевитья  об  этом  позаботится.  Но  все  же
согласился он с нами весьма неохотно.
   -  Давайте  разбивать  лагерь,  -  сказала  Госпожа.  Мургену,  Лебедю  и
остальным давно следовало этим заняться, а не стоять и трястись от страха.
   Когда мы пересекли барьер, Госпожа спросила:
   - Почему Тобо так торопится?
   - Думаю, это может быть связано с Бубу, - усмехнулся я. - Он ее давненько
не видел. Дрема сказала, что он втюрился в нее по уши.
   Пока я это говорил, любопытство на  лице  Госпожи  сменилось  откровенным
ужасом.
   - Надеюсь, что это не так, - пробормотала она.
   - Там были и две весьма смазливые девицы из Ворошков, - сказал Мурген.  -
Так что одна из них тоже может быть к этому причастна.

44. Страна Теней. Ремонт врат

   Сноходцы заявились ночью. Их присутствие было настолько  мощным,  что  их
увидели даже Лебедь, Панда и Призрак. Я четко слышал, как они говорят,  хотя
ни слова не понял.
   Но Тобо и Госпожа все же кое-что из них вытянули.
   Во время завтрака они о чем-то  переговаривались  между  собой.  В  конце
концов они решили, что Нефы хотят нас о чем-то предупредить.
   - Вы так думаете? - фыркнул я, - Какая свежая интерпретация.
   - Эй! - охладил меня Тобо. - Это связано с Хатоваром.
   - Что, например? Парень пожал плечами:
   - Тут твои предположения лучше моих. Я там никогда не был.
   - Когда мы в последний раз видели сноходцев, они направлялись в  Хатовар,
окруженные толпой Теней с равнины. Думаешь, они увидели там нечто  такое,  о
чем нам следует знать?
   - Думаю. Не догадываешься, что именно?
   - А ты не просил своих приятелей, Неизвестных Теней, поговорить с Нефами?
- спросила Госпожа.
   - Просил. Не получается. Нефы не могут общаться и с Тенями с равнины.
   - Тогда что за проблема была  этой  ночью  у  Неизвестных  Теней?  Черные
Гончие так носились вокруг, что несколько раз меня будили.
   - Правда? - удивился озадаченный Тобо. - А я не заметил.
   Я тоже. Но я слеп и глух к этим сверхъестественным штучкам. К тому  же  я
хотя бы сегодня не мучился бессонницей,  потому  что  не  прислушивался,  не
останавливается ли у меня сердце.
   - Давайте приниматься за работу.
   - Бубу никуда не денется, парень. Тобо нахмурился. Потом до  него  дошло.
Он не смутился и не стал возмущаться.
   - Да? Так вы не знаете? Она уже пропала. У наших была стычка с гарнизоном
из Ниджи. Отряд Ранмаста задавили численностью. И таглиосцы захватили  Дщерь
Ночи. Дрема уже выслала кавалерию на перехват.
   Я покачал головой и проворчал:
   - Ничего у нее не выйдет. Теперь ей не хватит и миллиона кавалеристов.
   - А ты не впадаешь в пессимизм?
   - Он прав, - заметила Госпожа и переключилась на старинный северный язык,
который я не слышал с молодости и никогда не понимал полностью. Кажется, она
декламировала слова песни или поэму. И в ней был повтор,  звучащий  примерно
так: "Так Судьба встает у нас на пути".

***

   Мы находились с внутренней стороны врат и упорно трудились.  Тобо  вносил
тончайшие  и  элегантные  изменения  в  нити  и  слои  магии,   составляющие
мистический  портал.  Обучение,  которое  я  получил,   повысило   меня   до
квалификации каменщика среднего разряда.  Тобо  по  сравнению  со  мной  был
мастером-художником, создающим панорамные гобелены, но  не  вышивкой,  а  на
ткацком станке.  А  я  был  всего  лишь  главным  завязывателем  узелков  на
ниточках, которые поступают в его станок.
   Даже Госпожа в  этой  работе  оказалась  лишь  более  или  менее  опытным
подмастерьем. Но ведь и подмастерья тоже нужны.
   - Спасибо  за  комплимент,  -  сказал  Тобо,  когда  я  поделился  с  ним
размышлениями. - Но я по большей  части  как  раз  и  занимаюсь  вышивкой  и
простым  старомодным  завязыванием  порвавшихся  нитей.  Целые  куски  этого
гобелена  сейчас  попросту  искалечены.  И  он   уже   никогда   не   станет
первозданным, пусть даже и будет прочнее, чем в начале.
   - Но ты сможешь выдрать из него ловушку Длиннотени?
   - Это больше похоже на вскрытие и очистку нарыва, но - да.  Вообще-то  он
тут очень грубо поработал. Очевидно, он мало что знал  об  устройстве  врат.
Зато он знал, что в нашем мире нет никого, кому известно больше. А вот  чего
он не знал, так это того, что есть еще несколько Ключей.
   - Еще как знал, - возразил я. - Поэтому и послал своего  ученика  Ашутоша
Вакшу, чтобы тот пробрался к жрецам нюень бао в храм Чангеша.
   Тобо сделал вид, что удивился: мол, не слышал этой истории.
   - Он знал, что у них есть Ключ, и желал его заполучить. С ним он смог  бы
вернуться в Хсиен. Если не знаешь этой истории, то советую расспросить дядю.
Потому что именно это он рассказал Дреме.
   Тобо еле заметно улыбнулся:
   - Что ж, может быть. Пожалуй.
   - Что значит пожалуй? Госпожа прервала работу:
   - Тобо, не играй в игры Доя. Ты никого не сумеешь одурачить. Я там  была.
В облике белой вороны. И знаю, о чем он говорил.
   - Значит, это и была та самая история. Дой много чего Дреме  рассказывал.
Кое-что, возможно, и правда, но многое он попросту высосал  из  пальца.  То,
что, по его мнению, могло оказаться правдой, потому что укладывалось  в  то,
что он знал. Мастер Сантараксита несколько  лет  изучал  архивы  в  Хань-Фи.
История нюень бао в нашем мире  мало  похожа  на  ту  историю,  которую  Дою
хотелось бы вам внушить. - Так какова  она  на  самом  деле?  -  принялся  я
размышлять вслух. - И он нам лгал или  попросту  все  выдумывал?  -  Я  знаю
немало людей, которые не признались бы в своем  невежестве  даже  при  самых
очевидных обстоятельствах.
   - Мастер Сантараксита говорит, - начал Тобо, - что наши предки бежали  из
Хсиена, по-змеиному проскальзывая во  врата  и  используя  для  этого  тайно
изготовленный Ключ. Они пытались сбежать от  Хозяев  Теней.  Предполагалось,
что  это  станет  регулярной  и  постепенной   эвакуацией   через   равнину.
Преследуемые верующими в  Хади,  они  обладали  организационной  структурой,
которая имеется и у иных групп верующих, но эти люди не были наемниками  или
миссионерами. Они не были Свободным  Отрядом.  Не  были  бандой  душил.  Они
просто убегали, потому что Хозяева  Теней  задались  целью  покончить  с  их
религией. Мастер Сантараксита говорил, что их жрецы наверняка придумали  для
своего народа гораздо более впечатляющую историю -  когда  они  уже  прожили
некоторое время  в  дельте  реки.  Уже  после  того,  как  в  течение  жизни
нескольких поколений  они  кочевали  с  места  на  место.  До  их  появления
единственными обитателями болот были таглиосские беглецы  и  преступники,  а
также несколько далеких потомков душил, которых Редрейнак пытался стереть  с
лица земли. Возможно, нюень бао хотели произвести на них впечатление.
   Пока Тобо говорил, его руки ни  на  секунду  не  останавливались.  Но  их
движения не имели никакого отношения к его словам. Он занимался тем, чего  я
не мог увидеть.
   - И много ли нам наврал Дой? - Я твердо решил это  выяснить,  потому  что
никогда не доверял старому пройдохе.
   - А вот это самое загадочное. Не знаю. Полагаю, он и сам этого не  знает.
Он признался мне, что многое из того, о чем он рассказывал Дреме, он  сперва
говорил только потому, что это звучало правдоподобно и примерно так, как  ей
хотелось услышать. Ведь если подумать, то, не  считая  умения  обращаться  с
Бледным Жезлом, дядюшка Дой куда более отъявленный мошенник, чем большинство
жрецов. Ведь почти все жрецы верят в то, что проповедуют.
   - Похоже, он слишком много общался с Ножом, - заметила Госпожа.
   - Ключ, с помощью которого  мои  предки  пересекали  равнину,  был  тайно
изготовлен в Хань-Фи, - продолжал Тобо. - Его  вернули  в  Хсиен,  чтобы  им
смогла воспользоваться следующая группа беглецов. Но они так и  не  получили
такого шанса.
   - Зато раздобыли золотую кирку. - То был Ключ, который  позднее  отыскала
Дрема и воспользовалась им, чтобы освободить нас, Плененных, из-под крепости
Шевитьи.
   - Должно быть, то был Ключ, принадлежавший  Обманникам,  которые  прятали
Книгу мертвых еще во времена Редрейнака. А  кирку  они  прятали  под  храмом
Чангеша. У этого храма длинная история. Возвели его как храм Джанаки.  Потом
им завладели гунниты и использовали в качестве убежища. Затем  оставшиеся  в
живых после устроенного Редрейнаком погрома гуннитов  выгнали.  Но  им  тоже
пришлось уйти. Предания нюень бао  повествуют  о  жестоких  сражениях  из-за
религии, происходивших в  те  давние  времена.  Столетие  спустя  гуннитские
святые  из  культа