едует это понять. Вы же видели, что они творили
в других местах.
   - С вами невозможно спорить.
   - Потому что вы знаете, что я права. Я принесла с собой список того,  что
мне необходимо прямо сейчас. Я должна построить военное поселение как  можно
скорее и устроить площадку для обучения.
   Это неизбежно привело бы к конфронтации. Ведь средства придется взять  из
абсурдного проекта строительства стены вокруг Таглиоса.  Город  был  слишком
велик для этого. Вряд ли данный проект можно считать реальным: фактически он
служил ширмой для того, чтобы часть казенных денег попадала в руки отдельных
лиц.
   - Люди и средства, - сказала я,  -  могут  быть  использованы  с  большей
выгодой.
   Он понял меня. Это вызов. Начал ворчать.
   - Почему бы нам просто не насладиться обедом? - спросила я.
   Мы попытались переключиться на еду, но вечер так и не удался.
   После того как было покончено с рядом блюд, мы рассказали  друг  другу  о
своем детстве, и я снова перешла в наступление.
   - Есть еще кое-что, что хотела бы  от  вас  получить.  Книги,  спрятанные
Копченым. - Он сделал большие глаза. -  Я  хочу  знать,  почему  вы  боитесь
прошлого.
   Он чуть улыбнулся:
   - Я думаю, вам это известно. Копченый в  этом  уверен.  Он  считает,  что
именно за этим вы и явились сюда.
   - Дайте подсказку.
   - Год Черепов. Большой новостью для меня это не было, но  я  притворилась
удивленной:
   - Год Черепов? Что это такое?
   Он взглянул на Рама и Абду. На лице промелькнуло сомнение.  Я  вспомнила,
как играла концами своего румеля, беседуя  с  его  сестрой.  Долго,  бы  ему
сомневаться не пришлось.
   - Если вам об этом ничего не известно,  наведите  справки.  Я  не  лучший
авторитет в этой области. Поинтересуйтесь у своих друзей.
   - Если Прабриндрах Драх не может стать моим другом, значит, друзей у меня
нет.
   - Жаль.
   - А у вас?
   Это опять поставило его в тупик. Он выдавил из себя улыбку.
   - Может, и нет. Наверное, стоит их завести. - Он больше не улыбался.
   - Друзья нужны  всем.  А  враги  иногда  мешают  их  найти.  Ладно.  Пора
возвращаться. Мой заместитель не слишком опытен, к тому же он  связан  вашей
кастовой системой.
   Он был слегка разочарован,  или  так  только  показалось?  Видимо,  хотел
поговорить не только о принцах и военачальниках.
   - Спасибо за обед, Прабриндрах. Ответное угощение за мной, и обещаю,  оно
состоится скоро. Рам, Абда. - Они приблизились. Рам подал мне руку. Все  это
время они стояли за моей спиной, вне поля моего зрения. Я была довольна тем,
что они держались наготове. Это место не вызывало доверия  у  Рама.  Человек
его уровня в рощу обычно не допускался.
   - Всего доброго, Принц. В течение года вам будут  вручены  головы  врагов
Таглиоса.
   Он глядел нам вслед, и во взгляде его читались тоска и  печаль.  Знакомое
чувство... Там, в моей северной империи, оно часто накатывало на меня. Но  я
скрывала его лучше, чем принц.

Глава 30

   Дождавшись, когда мы отойдем подальше. Рам предупредил:
   - Что-то должно произойти, Госпожа.
   - Неприятности?
   - За нами все время наблюдали эти пройдохи, жрецы Гунни. И вели они  себя
очень враждебно.
   - Пожалуй. - Я не стала спрашивать о его соображениях на сей счет. Он  не
обладал богатым воображением. Я щелкнула пальцами  слуге,  который  оказался
рядом. - Позовите господина Гупта.
   Хозяин аллеи,  добрый  диктатор  господин  Гупта,  окружал  своих  гостей
всяческим вниманием, и именно тех, кто был близок Прабриндраху Драху. Явился
он мгновенно.
   Кланяясь, как болванчик, спросил:
   - Что нужно такой великой Госпоже от такого ничтожного создания, как я?
   - У вас  есть  меч?  -  Я  была  не  в  тяжелых  доспехах,  а  в  костюме
императрицы. Правда, короткий боевой кинжал был при мне. Он выпучил глазки:
   - Меч? А зачем мне меч. Госпожа?
   - Понятия не имею. Но если он у вас есть, я хотела бы позаимствовать  его
на время.
   Его глаза полезли из орбит, и он опять начал кланяться:
   - Я посмотрю. Может, найду. -  И  удалился,  бросая  неуверенные  взгляды
через плечо.
   - Рам, помоги мне снять кое-что из этого маскарадного костюма.
   Он был явно шокирован моей просьбой и отказался.
   - Рам, ты напрашиваешься копать выгребные ямы до окончания срока службы.
   Он вынужден был поверить мне на слово и, окончательно  растерявшись,  под
неодобрительными взглядами окружающих помог скинуть мое облачение.
   Абда, которого не призвали  па  помощь  Раму  в  этом  деле,  притворился
слепым.
   Явился Гупта. С мечом. Оружием его  нельзя  было  назвать.  Так,  детская
игрушка.
   - Я взял его у одного господина, который оказался настолько любезен,  что
разрешил мне отнести его вам. - Он тоже вдруг ослеп. Хотя,  думаю,  за  годы
своей службы он и не такое видел. Роща - очень  уютное  место  для  свиданий
влюбленных.
   - Я всегда буду вспоминать вас добрым словом, Гупта. Если я не  ошибаюсь,
ваши слуги, приготовят мою карету, как только я подам знак о желании отбыть?
   - Госпожа, если ее не окажется на месте, люди, которым будет поручено  ее
доставить, будут вынуждены искать себе работу в другом месте.
   - Спасибо. Я скоро верну вам эту игрушку. Рам снова дождался,  когда  нас
никто не услышит, и пробурчал что-то себе под нос.
   - Неприятности, - сказала я, - скорее всего, могут ожидать нас  у  ворот.
Как только мы доберемся до кареты, мы в безопасности.
   - У вас есть план. Госпожа?
   - Есть. Найти и обезвредить ловушку. Если она вообще  существует.  Мы  их
уничтожим на месте или возьмем в плен и отвезем туда, откуда они уже никогда
не вернутся. Сколько их может быть, как ты думаешь?
   Он пожал плечами. Мой вид его уже не смущал. Его  внимание  было  целиком
сосредоточено на подстерегающей нас опасности.
   Мне ответил Абда:
   - Восемь. И еще жрец - тот, которого вы осрамили. Но он побоится  подойти
близко. Ибо, если его увидят, ему придется потом объясняться.
   - Правда?
   - Когда я был прислужником, дважды попадал в подобные переделки.
   Понятия не имею, что он имел в виду. Но мне некогда  было  думать  о  его
прошлом. Мы  подходили  к  заросшему  кустарником  участку  вокруг  дорожки,
ведущей к выходу.
   Я  говорю  "заросшей",  потому  что  не   являюсь   большой   поклонницей
декоративного садоводства.  Всю  площадку  покрывала  пышная  растительность
высотой от четырех до восьми футов. Каждый листочек  был  тщательно  ухожен.
Эта живая изгородь предназначалась для того, чтобы простой народ  не  глазел
на развлечения знати.
   Как только мы расстались с  господином  Гупта,  я  сконцентрировала  свою
магическую энергию. И когда мы подошли  к  кустарнику,  я  была  уже  готова
пустить ее в ход. Как и прежде, это было  что-то  вроде  детских  заговоров,
однако теперь я вложила в них всю силу. Я произнесла вступительную  фразу  и
бросила шар в кусты слева от себя.
   Пролетев футов десять, шар так раскалился, что с его помощью  можно  было
плавить сталь. Потом он рассыпался на тысячи мелких кусочков. Раздался крик.
   Затем другой крик. Из кустов выскочил, схватившись за бок, человек.
   Я приготовила еще один шар и бросила его в другую сторону.
   - Подождем, - сказала я. - Пусть все вылезут. Прижмем их к воротам. -  На
дорожке были трое, они смотрели на меня широко открытыми от  ужаса  глазами.
Вслед за ними, как перепуганный скот, выскочили еще трое. Кустарник горел.
   - Вполне достаточно. Пошли.
   Мы понеслись вперед. Враги отступали под нашим натиском. Они сгрудились в
кучу у запертых ворот. Стражники не спускали глаз  с  горящих  кустов,  тоже
перепуганные и растерянные.
   - Рам, дай-ка им по башке. И сунь их в карету.
   Стражники, узнав меня, помогали  нам,  двигаясь  как  заводные.  Рам  тем
временем возился с шестеркой наемников. - Госпожа, - за моей спиной раздался
голос Абды.
   Обернувшись, я увидела размахивающего кривой  индейской  саблей  громилу.
Впервые я увидела столь древнее оружие.
   Абда прыгнул, сделал рывок и во мгновение ока обвил румелем шею наемника.
Мне даже не пришлось воспользоваться моим мечом. Громила дернулся  -  и  его
шейные позвонки хрустнули.
   Вот и славно. Рам закинул тела в коляску. А  я  обратилась  к  одному  из
стражников, который казался более или менее вменяемым.
   - Поблагодарите за меня господина Гупта. - И отдала  ему  меч.  -  Заодно
принесите мои извинения за причиненный ущерб.  Жрец  Чандра  Чан  Тал  будет
счастлив возместить убытки. Ты готов, Рам?
   - Да, Госпожа.
   - Абда, загрузи эту падаль. - Я прошла к  карете,  забралась  на  сиденье
рядом с кучером и, оглядевшись вокруг, отыскала взглядом Тала. Он и еще  два
жреца в красном стояли в восьмидесяти футах  от  нас,  у  дороги.  Их  глаза
торчали где-то на лбу. Я отсалютовала.
   - Готово, Госпожа, - окликнул меня Абда. Я веселилась, глядя  на  него  и
Рама. Им почему-то не хотелось видеть меня рядом с кучером, и в то же  время
они возражали против того, чтобы я ехала в  карете  вместе  с  пленниками  и
покойниками.
   - Может, мне следует бежать вслед за коляской, как подобает  благонравной
таглиапке, а, Рам? Он, смутившись, покачал головой.
   - Забирайтесь наверх.
   Мы покатили мимо Тала и его дружков. Я крикнула им сверху:
   - Наслаждайтесь пока жизнью, она так коротка.
   Тал побелел. Остальные не отреагировали. Либо не поняли, либо затаились.

Глава 31

   Стоял славный денек. По  небу  скользили  облачка,  дул  легкий  ветерок,
воздух  был  прохладным,  что  необычно  для  этого  времени  года.  И  если
оставаться в тени, то жара вообще не чувствовалась. Было пять часов  вечера.
Строительство лагеря началось на  рассвете:  четыре  тысячи  человек  вполне
успешно трудились.
   В первую очередь надо  построить  жилье,  столовые,  конюшни,  склады.  Я
собиралась  разместить  здесь  десять  тысяч  человек.   Но   даже   Нарайян
сомневался, что мне удастся  уложиться  в  запланированный  срок  при  таких
грандиозных объемах.
   Все утро я  приводила  к  присяге  своих  воинов,  беседуя  с  небольшими
группами, подбиравшимися по принадлежности  к  той  или  иной  религии.  Они
клялись посвятить  себя  единственной  священной  цели  -  защите  Таглиоса.
Присяга была нужна для того,  чтобы  обеспечить  беспрекословное  подчинение
командирам.
   До  этого  ловкие  подручные  Нарайяна  выявили  в  их  среде  жрецов   и
религиозных фанатиков. Из этих отбросов следовало  сформировать  специальное
подразделение.  Сотни  на  три.  Им  выделили  поле  у  подножия   холма   и
организовали курсы ускоренной военной подготовки. Я собиралась послать их  с
каким-нибудь особым заданием куда подальше, как только  возникнет  нужда.  В
тени дерева я наблюдала, отдавая указания. Рам, как всегда, находился рядом.
   Я  заметила  приближающегося  Нарайяна.   Он   возвращался   из   города.
Поднявшись, я спросила:
   - Ну, как дела?
   - Все сделано. Последнего нашли за час до моего ухода.
   - Отлично. - С Талом справиться было проще  простого,  но  выследить  его
партнеров оказалось делом трудным. В итоге их ликвидировали друзья Нарайяна.
- Шума было много?
   -  Трудно  сказать.  Хотя  как  раз  перед  моим  уходом  к  нам   явился
представитель гуннитов. - И что?
   - Он хотел договориться об освобождении пойманных в роще. Я  сказал  ему,
что их давно освободили. Думаю, он сообразит, что к чему.
   - Отлично. А о шпионах Хозяев Теней что-нибудь известно?
   - Нет. Но кое-кто видел сморщенных карликов, о которых вы  говорили.  Так
что они наверняка здесь.
   - Конечно, они здесь. И я дала бы голову на отсечение,  лишь  бы  узнать,
что у них на уме. Еще что-нибудь?
   - Пока нет. Разве что ходит слух, что Прабриндрах Драх  велел  явиться  к
нему тем, кто руководит строительством стены, и  приказал  им  вместо  стены
построить  для  вас  крепость.  Я  обзавелся   приятелем,   который   иногда
прислуживает во дворце. По  его  словам,  образ  жизни  прислуги  принца  не
соответствует его положению.
   - Может ли твой приятель  устроиться  во  дворец  на  постоянную  службу?
Добровольцев за это время было много?
   - Всего несколько. Пока еще слишком рано. Люди хотят посмотреть,  как  вы
будете управляться с вашей армией.
   Можно понять. Кому охота вступать в отряд, отмеченный печатью поражения?
   - Я еду с тобой в город. Есть кое-какие дела. - Я вспомнила,  что  сделал
муж, чтобы утвердить свою власть. Здесь тоже можно  было  попробовать  нечто
подобное - тогда все забудут на время о политике.
   Но для этого мне нужно подходящее место. Следует его подыскать. В  дороге
я спросила Нарайяна:
   - У нас много лучников? - Я знала, что на самом  деле  немного,  но  надо
было намекнуть. Он обладал даром из-под земли доставать то, что мне нужно.
   - Нет, Госпожа. Стрельба из лука здесь  не  очень  популярна.  Досуг  для
Марханов, вот и все. - Он имел в виду высшую касту.
   - Но несколько-то у нас было?  Найдите  их.  И  пусть  они  обучат  самых
надежных людей.
   - Что-то затеяли?
   - Новые вариации на тему старой истории. Наверное. Может,  лучники  и  не
потребуются, но я должна знать, что они есть, на всякий случай.
   - Приложим все усилия, чтобы исполнить ваше желание,  как  всегда.  -  Он
опять ухмыльнулся. Когда-нибудь я отучу его вообще улыбаться.
   - Чтобы организовать отряд  стрелков,  вам  понадобятся  луки,  стрелы  и
прочие принадлежности. - Теперь у него голова занята делом. Болтать не  было
настроения. Сегодня не хотелось  сражаться  со  львами.  Собственно,  я  уже
несколько дней хандрила. Вероятно, сказывались недосыпание, кошмарные сны  и
просто невероятная усталость.
   Эти сны не оставляли меня в покое. Они были ужасны, но я  просто  загнала
их в глубины сознания. Оставалось лишь соответствующее настроение.  Но  и  с
ним я научилась справляться. Предстояло много дел на ближайшее время.  После
того как я решу насущные задачи, основательно займусь своими снами.
   Какое-то время я раздумывала о бывшем муже, Властелине:  о  том,  как  он
создавал свою империю, и о собственном участии в этом. Отсутствие  настоящих
лидеров по-прежнему мучило меня. Каждый день воинам поручались  задания,  не
соответствующие их уровню. В военной подготовке мы с Нарайяном опирались  на
внутреннее чутье. Не все справлялись с напряжением, некоторые ломались.  Все
стало труднее. Теперь приходилось  иметь  дело  с  целой  ордой,  не  всегда
представляя, что происходит на самом деле.
   Когда мы уже почти приблизились к  строительным  лесам  городской  стены,
Нарайян заметил:
   - Госпожа, до Фестиваля Огней осталось меньше месяца.
   Я не сразу сообразила, о чем это он. Затем  вспомнила,  что  это  был  их
святой праздник, а также то, что Нарайян не раз намекал  мне:  если  я  хочу
заручиться поддержкой  Душил,  то  мое  присутствие  на  Фестивале  было  бы
желательным. Нужно убедить джамадаров, что я - Дщерь  Ночи  и  могу  вызвать
наступление Года Черепов. Нужно больше узнать  об  этой  религии.  И  прежде
всего то, что, как мне казалось, скрывал Нарайян.
   А времени в обрез.
   Первое послание мы получили от людей, которые прошлой ночью наблюдали  за
Дежагором. Могаба держался. Ох и упрямец. Я не очень стремилась к встрече  с
ним. Вряд ли она была бы сердечной. Он  наверняка  потребовал  бы  должность
Капитана.
   Спокойствие. Только спокойствие.

Глава 32

   Встреча с жрецами прошла неудачно. Радиша была вне себя от ярости. А брат
ее выглядел угрюмым.
   - На эту женщину надо найти управу, - пискнул Копченый.
   Они   собрались   в   "заговоренной"   комнате,   но   все   же   кто-то,
воспользовавшись суматохой, спрятался на выступе у самого  потолка  Те,  кто
находился внизу, и не заметили, что все это  время  за  ними  следил  желтый
вороний глаз.
   - Не уверен, - ответил Прабриндрах  на  реплику  Копченого.  -  Мы  много
говорили. И у меня создалось впечатление,  что  она  была  искренней.  Чутье
подсказывает: ей следует дать свободу действий.
   - Боже мой! - не удержался Копченый. Нет!
   Радиша сохраняла нейтралитет. Но недолго.
   - Сегодня вечером нас чуть  не  вышвырнули.  Они  держались  поразительно
сплоченно. Нас спасло только то, что мы смогли воспользоваться ее силой.  От
нее не отделаться. Копченый.
   А Прабриндрах Драх заметил:
   - Мы уже схватили тигра за хвост. И ничего не  поделаешь.  У  меня  такое
чувство, будто я на дне глубокой ямы, а наверху  столпились  люди,  желающие
сбросить вниз  по  парочке  хороших  булыжников.  -  Она  нас  проглотит,  -
резюмировал Копченый. Он старался говорить спокойно. Паника, как  он  понял,
только раздражает окружающих. Говоря с Прабриндрахом  и  Радишей,  следовало
действовать методом убеждения. - Она заключает союз с Душилами.
   - Да их всего несколько сотен, -  заметила  Радиша.  -  Сколько  людей  в
Стране Теней? А сколько Теней? Тут, в городе, гораздо больше жрецов, готовых
в любой момент воткнуть тебе нож в спину, нежели во всем мире Душил.
   - А вы перечитайте старые хроники, - предложил Копченый. - Разве поначалу
Черный Отряд был многочисленным? Но прежде чем  их  отсюда  выдворили,  наши
предки едва избежали Года Черепов. С подобными черными силами  шутки  плохи.
Они способны в любом человеке пробудить дьявола. Не следует приглашать тигра
в дом, чтобы  он  выгнал  волка.  И  веревки,  чтобы  перекинуть  через  эту
пропасть, тоже нет. Перед нами запредельное зло. Вспомните, что эта  женщина
сотворила вчера вечером.
   Прабриндрах вздохнул:
   - Я был в шоке от разрушений в роще. Господин Гупта и его предшественники
трудились над ней целый век.
   - Да к черту эти кусты! - Копченый все-таки потерял самообладание. - Один
умер от колдовских фокусов, семерых увезли неизвестно куда, и кто знает, что
с ними сталось? Тала и его парней прикончили в  их  же  собственных  храмах.
Задушили.
   - Сами виноваты, - сказала Радиша. - Поплатились за собственную глупость.
Заметь, что остальных жрецов-гуннитов и пальцем не тронули.
   - Эту банду Гапора? Скорее всего, это они подстрекали Тала, а  когда  тот
оказался в дураках, их и след простыл.
   - Может быть.
   - Разве вы не видите, что она делает? Всего год назад ни одному жрецу и в
голову не пришло бы совершить убийство, а  теперь  это  в  порядке  вещей  и
никого не тревожит.
   - Тала нет. По вашим словам, он был идиотом и сам виноват в  том,  что  с
ним произошло. Вы правы. Но он  был  одним  из  самых  влиятельных  людей  в
Таглиосе. Как и Джахамар Джа. Тот тоже напросился, чтобы его задушили. И  со
следующей жертвой будет то же самое, и все будут утверждать, что  так,  мол,
ему и надо. И так далее, и так далее, пока наконец жертвой не окажетесь вы и
Прабриндрах Драх. Никто не отрицает, что  она  профессионал.  Допустим,  что
лучше нее в военных делах не разбирается никто. Может, ей и  вправду  ничего
не стоит разбить Хозяев Теней в пух и прах. Но даже если они никогда  больше
не пересекут Мейн, и ни на шаг не сдвинутся  на  север  от  Дежагора,  и  не
выиграют ни единого сражения, как только  за  дело  возьмется  она,  Таглиос
пропадет и поражение наше будет столь же безусловно,  как  если  бы  его  не
защищали вовсе.
   Прабриндрах Драх хотел было что-то сказать, но Радиша опередила:
   - В его словах есть доля правды. Таглиос уже никогда не будет прежним.
   - То есть?
   - Если мы  предоставим  этой  женщине  свободу  действий,  она  превратит
Таглиос в некое подобие Страны Теней. Такова будет цена за победу... В  этом
я с Копченым согласна. Хотя ты. Копченый, одержим страхом перед  Душилами  и
грядущим Годом Черепов.  Я  наблюдала  за  нею  и  уверена,  что  никто,  за
исключением Костоправа, не может хоть как-то повлиять на  эту  женщину.  Да,
Копченый прав. Выхода нет. Если даем ей свободу действий -  мы  обречены,  а
нет - нас уничтожат Хозяева Теней.
   - Есть еще один путь... - заикнулся было Копченый. Но что он мог сказать?
Ведь он не сообщил  им  обо  всех  подробностях  той  встречи  с  посланцами
Дл