тех, с кем должен встретиться, ничего страшного не случится?
   Он пошел.
   Тени двинулись за ним.
   Он пытался оторваться, рассчитывая на свое знание города. Всю свою  жизнь
он предпочитал темные аллеи и потайные пути.
   Никто не знал лабиринтов дворца лучше него, да и в городе ему был  знаком
каждый закоулок. Он превзошел сам себя. Но, выйдя из запутанных трущоб,  где
он дважды "терялся", стараясь запутать след, заметил, что у  стен  дома  его
уже поджидает один из наблюдателей.
   Человек ухмыльнулся.
   И образ  Длиннотени  сдавил  сознание  Копченого.  Хозяин  сердится.  Его
терпение вот-вот лопнет.
   Копченый перешел улочку:
   - Как вам, черт побери, удалось выследить меня?
   Человек сплюнул, снова усмехнулся:
   - От Кины не ускользнешь, колдун. Кины! К одному страху добавился новый.
   - Сколько ни беги, не скроешься. Крутись-вертись, раз попал на  крючок  -
все. Можно укрыться в наглухо закрытой комнате, говорить шепотом, а от  Кины
все равно ничего не утаишь. Каждый твой вдох будет ей известен.
   Страх стал сильнее.
   - И так было всегда.
   Копченый повернулся, чтобы бежать.
   - Но есть один выход.
   - Какой?
   - Есть  выход.  Сам  подумай.  Если  будешь  поддерживать  свою  связь  с
Длиннотенью, твои друзья-таглианцы прикончат тебя на месте,  как  только  об
этом узнают. А если не они, то это сделает  сам  Длиннотень,  когда  ты  ему
станешь не нужен. Но выход есть. Ты можешь вернуться домой.  И  стряхнуть  с
себя тот ужас, который пожирает твою душу.
   Копченый был так напуган, что его не удивило, что этот головорез  говорил
вовсе не так, как говорил бы уличный разбойник.
   - Как? - Он был готов на все, лишь бы избавиться от рабства Хозяев Теней.
   - Приди к Кине!
   - О нет! - Он чуть не завопил. Неужели,  чтобы  спастись  от  одного,  он
должен попасть в рабство к другому? - Нет!
   - Дело твое, колдун. Но я тебе не завидую. И вот  тут  Копченый  побежал.
Его уже мало волновало, догоняют ли его. Бег чуть успокоил. У самого дома он
вдруг сообразил, что, с тех пор как покинул дворец, ему не попалось ни одной
летучей мыши. Это что-то новое. Где же они, посланцы Хозяев Теней?
   Он влетел в высокое  обшарпанное  здание,  быстро  поднялся  по  лестнице
наверх и замолотил в дверь. Чей-то голос отозвался:
   - Входите.
   Он сделал два шага и замер в дверях комнаты.
   Прислонившись к стене, стоял тот, с кем он разговаривал на улице.  Вокруг
лежало восемь трупов. Задушены.
   - Богиня не хочет, - сказал человек, - чтобы твой хозяин знал о том,  что
ее дочь находится здесь.
   Копченый взвизгнул, как крыса, угодившая в мышеловку. И бросился  бежать.
Вслед ему раздался смех.

***

   Смеющийся среди трупов съежился и превратился  в  беса  Жабомордого.  Бес
хмыкнул и растворился в воздухе.

***

   Копченый успокоился прежде, чем добрался до дворца. Вернулась способность
думать. Да, он оставил им зацепку, благодаря которой  они  все  могли  легко
добраться до него, но... Так как вокруг была  густая  тьма,  ему  оставалось
только одно: бежать к единственному источнику света.
   Кине он не сдастся.

Глава 50

   С наступлением сумерек я ударила в тыл Длиннотени  и  разбила  его  людей
наголову. Это было жуткое зрелище. Если кто-то из них и  сумел  уцелеть,  то
только потому, что у моей кавалерии и так было по горло дел.  Еще  не  упала
ночная тьма, а мы одержали победу.
   - Старик Тенекрут узнает обо всем мгновенно, - заметил Лебедь.  -  Думаю,
вначале он заляпает собственные штаны,  а  потом  намочит.  Нужно  сваливать
отсюда, пока он нас не настиг.  Лебедь  был  прав.  Еще  раньше  я  наметила
присоединиться к оставшейся на южной дороге группе.  Но  после  слов  Лебедя
поняла,  что  не   смогу   к   ней   прорваться.   Настала   ночь,   а   она
покровительствовала Тенекруту. Он найдет нас и  вычислит  маршрут.  Если  не
изменить направление, то Тенекрут подготовится накрыть нас,  как  только  мы
окажемся на месте.
   Надо учитывать и то, что с горя он может попросить помощи  у  Длиннотени.
Не исключено, что тот уже  оказал  ему  какую-нибудь  поддержку.  При  любом
раскладе их вражда отойдет на задний план, уступив место ненависти  ко  всей
вселенной. В сущности, их ссора-то из-за шкуры неубитого медведя.
   - Мы можем остаться здесь и прикинуться людьми Хозяина Теней?  -  спросил
Нож.
   - Нет. Это не в моих силах. Лучше всего отправиться на север  и  идти  до
тех пор, пока он не прекратит преследование. А уж потом изматывать его,  что
даст нам время обдумать следующие действия.
   Нарайян стал волноваться из-за того, что может пропустить свой Фестиваль.
Я прошла первое испытание, но он сомневался  в  моем  желании  стать  Дщерью
Ночи. Курс на  север  успокоил  бы  его.  Да  и  люди  нуждались  в  отдыхе,
возможности побыть в  другой  обстановке,  восстановить  силы,  порадоваться
одержанной победе.
   Нож снова задал вопрос:
   - А те, что в городе?
   - Сейчас они  в  безопасности.  Тенекрут  до  них  пока  добраться  не  в
состоянии.
   Нарайян ворчал. В городе остался Зиндху.
   - Могаба справится, - сказала я. - Он вполне неплохо справляется.
   Никому, кроме Нарайяна, на север идти на хотелось. Но спорить не стали.
   Определенно я завоевала авторитет.

Глава 51

   Копченый как колдун  не  обладал  даром  вызывать  землетрясения,  однако
признавал за собой некоторые таланты - немалые и дающие желаемый  результат.
Если он ожидал нападения, то мог дать достойный отпор.
   Возможно ли, чтобы этой женщине был известен каждый его шаг?  Если  да  -
значит,  она  пользовалась  необычными   источниками   информации.   И   ему
потребуется всего несколько мгновений, чтобы перекрыть их.
   Он несся по дворцу, стараясь не попасться на глаза хозяевам, которые  его
разыскивали. Он проскользнул  в  одну  из  потайных  "заговоренных"  комнат,
забаррикадировав за собой дверь.
   Очевидно, его "защита" была не столь надежна, потому что ему дали понять:
ей известно все. А это значит, что она могла проникнуть и  сюда.  Тогда  она
обладает большей силой, чем ему казалось. Гораздо большей.  Она  и  в  самом
деле - Дщерь Ночи. И принц, дурак, ослеплен ею. Они вроде опять  встречаются
вечером?
   Только он был способен остановить ее. А  позже,  может  быть,  он  сможет
освободиться и от Длиннотени.
   Лицо Хозяина Теней возникло перед его мысленным взором.
   И тут же его ноги обмякли. Тряхнув головой, он  прогнал  видение  и  стал
неспешно проверять защиту.
   Он нашел крошечное отверстие, в которое мог проникнуть какой-нибудь  злой
дух. Или Тень, что, собственно, одно и то же.
   Он заткнул дыру. Затем произнес заклинание, чтобы укрепить "щит".  Теперь
его местонахождение будет  замечено,  только  если  кому-то  он  потребуется
позарез. Почувствовав себя в безопасности, он наполнил небольшую  серебряную
чашу ртутью, стараясь действовать как можно быстрее. Но еще не закончив,  он
почувствовал, что не успевает.
   Кто-то попытался открыть дверь.  Он  было  подпрыгнул  к  ней,  но  затем
сосредоточился на том, чтобы установить связь с Вершиной. Получилось. У него
получилось. И даже быстрее, чем он ожидал. Видимо, Хозяин Теней тоже думал о
Нем. Удары в дверь стали настойчивее, слышались крики. Он их проигнорировал.
На поверхности ртутной массы  появилось  страшное  лицо.  Длиннотень  что-то
шептал, но Копченый не слышал, что именно. Хозяин Теней был слишком  далеко,
а колдовских сил не хватало. Коротышка  отчаянно  жестикулировал:  внимание?
Колдун поражался собственному безрассудству. Но момент  был  критическим.  И
крайние меры были необходимы.
   Схватив бумагу и чернила, Копченый нацарапал  записку.  Снаружи  пытались
взломать дверь. Черт, реакция у этой женщины молниеносная.
   Он протянул записку Длиннотени. Тот прочел  ее.  Перечитал  ее  еще  раз.
Затем взглянул Копченому в глаза и кивнул. Казалось, Длиннотень был удивлен.
Он произнес  какую-то  фразу,  медленно,  чтобы  Копченый  уловил  слова  по
движению губ.
   Дверь сдавалась под натиском. В этот момент в комнату пыталось проникнуть
что-то еще. Нечто, пытавшееся вытолкнуть затычку из крохотного отверстия.
   Дверь приоткрылась.
   Прежде  чем  затычку  вытолкнули.  Копченый   успел   передать   половину
сообщения. Комната наполнилась густым  облаком  дыма,  в  котором  появилось
лицо. С коварной, ядовитой усмешкой оно устремилось к Копченому с явно злыми
намерениями. Копченый, заорав, подпрыгнул и опрокинул стол с чашей.
   В тот  момент,  когда  демон  набросился  на  него,  дверь  распахнулась.
Копченый закричал и провалился в пропасть боли и ужаса.

***

   Стражники  взглянули  на  него,  затем,  выругавшись,  бросили  таран   и
побежали. Вошедший вслед за ними принц увидел  нечто,  рвущее  Копченого  на
части. За его спиной появилась Радиша.
   - Что тут, черт возьми, происходит?
   - Не знаю. А тебе, по-моему, следует отсюда уйти. - Он оглянулся вокруг в
поисках оружия и схватил острую длинную щепку от двери, но тут же понял  всю
нелепость ситуации.
   Монстр, пораженный, смотрел  на  него.  Видимо,  такого  поворота  он  не
предвидел. Он висел в воздухе, не двигаясь с места.
   Прабриндрах метнул в него лучиной, как копьем. Существо кинулось в  угол,
спешно, боязливо, оставив после себя облако ароматов вина, корицы и горчицы.
   - Что это было, черт возьми? - требовательно спросила  Радиша.  Она  была
страшно потрясена. Прабриндрах  подскочил  к  колдуну.  Повсюду  была  кровь
Копченого и лоскуты его одежды. Существо загнало Копченого в угол.  То,  что
было когда-то Копченым, теперь выглядело как туго скрученный узел.
   Принц опустился на колени.
   - Он жив. Позови кого-нибудь на помощь. Быстро.  Иначе  он  умрет.  -  Он
пытался хоть чем-нибудь помочь Копченому.

Глава 52

   Длиннотень завопил от  ярости.  Эхо  прокатилось  по  Вершине.  На  вопль
сбежались подхалимы, согнувшись пополам от страха, что им влетит, чем бы  ни
был вызван гнев хозяина.
   - Вон! Пошли вон. Нет, останьтесь. Подождите. Входите!
   Внезапно он опять стал спокоен. Он всегда умел держать  себя  в  руках  в
критические минуты. Именно в таких ситуациях его мысль становилась четче,  а
реакция - точнее. Может, это было своего рода благословением свыше.
   - Принесите большую чашу. И ртуть. И амулет, принадлежащий моему гостю  и
союзнику. Я должен связаться с ним.
   Они в испуге засуетились. Ему было приятно наблюдать  за  этим.  Они  его
страшно боялись. А страх  давал  силу.  Ибо  если  ты  чего-то  боишься,  то
зависишь от этого... Он подумал о Тенях и  о  долине  сверкающих  камней.  И
ярость снова нахлынула волной. Он отбросил ее, как и страх.  Когда-нибудь  у
него наконец дойдут руки до нее, он  заставит  эту  долину  подчиниться.  Он
завоюет ее, и больше ему бояться будет нечего.
   Все было готово, прежде чем он успокоился:
   - А теперь подите вон. Ждите, пока я не вызову.
   Он привел ртуть в движение, чтобы связаться с нужным ему лицом. Но  попал
в пустоту. Сделал еще одну попытку. Другую. И так четыре раза. Пять раз. Его
снова охватывала ярость.
   Наконец Ревун откликнулся.
   - Где ты был?
   - В полете. - Ревун говорил еле  слышным  шепотом.  Длиннотень  с  трудом
различал слова. - Мне нужно было сначала приземлиться. Новости  плохие.  Она
снова одурачила нашего приятеля. Несколько тысяч убитых.
   Длиннотень пропустил это  известие  мимо  ушей.  Муки  Тенекрута  его  не
волновали:
   - Она там? Где она?
   - Там, конечно.
   - Ты уверен? Ты ее видел? Мои Тени не могут ее найти. Прошлой  ночью  они
сообщили мне, что могут только предполагать, что она где-то в этом районе.
   - Нет, я лично ее не видел, - признался Ревун. - Но слежу за движением ее
армии и жду возможности атаковать. Полагаю, что сегодня ночью.
   - Я только что получил сообщение из Таглиоса, от колдуна. С  его  стороны
это было чертовски смело. Все наши связные были задушены. По его словам, она
там. А с ней ее шадарит, следующий за ней как тень. Она знает, что  Копченый
- наш. Прежде чем он закончил сообщение, на  него  набросилось  нечто  вроде
демона и разорвало его на части.
   - Не может быть. Два дня назад она была здесь.
   - Ты ее видел? Своими глазами?
   - Нет.
   - Вспомни. Она всегда любила мистификации. Существуют свидетельства,  что
к ней вернулся ее дар. И вероятно, это произошло скорее, чем ей  самой  того
хотелось. Может быть, ей удалось внушить нам,  что  она  находится  в  одном
месте, в то время как на самом деле она была  совсем  в  другом.  Связной  в
Таглиосе считает, люди были убиты, потому что знали, где она находится.
   Ревун ничего не ответил.
   Какое-то время оба молчали, обдумывая. Наконец Длиннотень заявил:
   - Не понимаю, зачем она двинула  войска  на  нас?  Хотела  заставить  нас
поверить, что находится на нашей территории? Я ведь ее знаю. Да и  ты  тоже.
Если для нее это так важно - заставить нас поверить, что  она  там,  где  ее
нет, то для нас это должно быть не менее  важно.  Значит,  в  Таглиосе  есть
нечто, что она от нас скрывает. Может, она выследила Копье? Ведь кто-то унес
его с поля битвы. И с тех пор там его никто не видел.
   - Если я отправлюсь за ней, мы можем потерять Дежагор  и  Тенекрута.  Его
силы ослаблены. А мозги отупели, как лезвие ножа, которым  пытались  дробить
камни.
   Длиннотень тихо выругался. Да уж. Когда-нибудь настанет день, когда  этот
Тенекрут не будет ему нужен, и необходимость защищать их владения на  севере
тоже когда-нибудь исчезнет. Но пока был нужен кто-то, кто мог сдержать удар.
   - Сделай же что-нибудь. И тогда отправляйся.
   Это карлик мог понять.
   - Поскорей захвати ее. Если  она  будет  и  дальше  упражняться  в  своих
талантах, она восстановит свою силу.
   - Считай, дело сделано, - прошептал Ревун. - Она твоя.
   - Ничему, что касается Сеньжак, на слово не верю. Схвати ее, черт возьми.
Доставь ее  сюда.  -  Он  стукнул  кулаком.  Ртуть  расплескалась.  И  связь
прервалась.
   Он дал волю ярости, бушующей в нем, опрокидывая, громя все  вокруг,  пока
наконец не успокоился. Затем он поднялся в свою башню; оставшись один, заныл
от ненависти к долине, скрытой ночной тьмой.
   - Зачем ты терзаешь меня? Зачем? Отступись. Дай мне жить. -  Если  бы  не
сила, таившаяся там и готовая прорваться в любую минуту, он со всем  мог  бы
легко справиться сам. Ему приходится прибегать к помощи некомпетентных  лиц,
посредников, которые даже ерунды сделать как следует не могут.
   Он подумал о колдуне, которого превратил в своего раба. Тот  неплохо  ему
служил, хотя и не сделал все до конца. Жаль, что его так быстро уничтожили.
   Жаль.

Глава 53

   Через два дня моя кавалерия присоединилась к нам севернее Дежагора, где я
расположилась лагерем. Общий настрой был бодрым. Мысль об отступлении никому
даже и в голову не приходила. Люди не хотели терять веру  в  удачу,  в  свою
непобедимость. Ну как убедить их, что фортуна обманчива. Мне не верили. Люди
верят в то, во что им хочется верить.
   Таким же самомнением заразились Нарайян и Нож. Прикажи я, они, не задавая
вопросов, повернули бы обратно на юг. Соблазн был велик.  Но  нет  худа  без
добра. Я себя плохо чувствовала. Это помогало мне мыслить трезво.
   Мне был  представлен  план,  как  следует  устроить  Тенекруту  очередной
капкан. Пришлось объяснить, что Тенекрута  не  обманешь.  Вот  если  бы  нам
удалось изолировать его, тогда бы могли заманить в ловушку его войско. Но не
его самого. Нарайян шепнул мне на ухо:
   - Дело не в везении, Госпожа. Нам помогла Кина. Ее дух вышел на  свободу.
Это предзнаменование. Близится Год Черепов. Своих врагов она делает слепыми.
Она - на нашей стороне.
   Я хотела сказать ему, что человек,  рассчитывающий  на  поддержку  богов,
заслуживает того, чтобы его этой поддержки лишили, но промолчала.  Обманники
были глубоко верующими людьми. При всех своих злодеяниях и кровожадности они
искренне верили в богиню и в свою миссию.
   Для них Кина была не просто удобным предлогом творить зло. Да и я,  после
всех своих кошмаров, с  трудом  противилась  соблазну  вступить  в  ряды  ее
почитателей.  Для  меня,  в  отличие  от  Нарайяна,  она  представлялась  не
конкретной богиней, а силой, питающейся духом смерти и уничтожения.
   - А зачем нам вообще Тенекрут? - спросил Нож. - Убрать его  -  и  дело  с
концом.
   - Отлично. Гениальная идея. Нож. Может, если мы  все  будем  этого  очень
хотеть, в один прекрасный день он и вправду отправится на небеса.
   Он улыбнулся. Его улыбка была совсем  не  похожа  на  раболепную  ухмылку
Нарайяна. Она обезоруживала тебя, потому что улыбался Нож крайне  редко.  Он
протянул руку.
   - Вы не против пройтись? С ним надо держать ухо востро. Я опасалась,  что
дело не в моем неотразимом обаянии. И напомнила себе, что у него могут  быть
свои планы, о которых я не имела ни малейшего представления.
   Мы отошли в сторону. И Нарайян, и Лебедь, и Рам наблюдали за нами с долей
ревности.
   - Ну?
   - Наш главный враг - Тенекрут. Убьем его - умрет и его армия.
   - Возможно.
   - У меня есть глаза и уши. И мозги тоже. Если меня мучает любопытство,  я
задаю вопросы. Я знаю, что такое Нарайян. И  знаю,  кого  в  вас  он  видит.
Догадываюсь, в кого они хотят вас превратить.
   Невелика новость. Наверняка добрая половина войска разделяла это  мнение.
Хотя могли и не довериться легендарной славе Рама Нарайяна.
   - И что?
   - Я видел, как работает Зиндху. Нарайян, я считаю, более искусен.
   - Это верно.
   - Тогда отправьте его к Тенекруту. Он способен прикончить  этого  Хозяина
Теней так, что тот и глазом не успеет моргнуть.
   Да, задушить колдуна - самый верный способ избавиться от  него  навсегда.
Одной из выигрышных сторон колдовского дара Тенекрута было искусное владение
голосом и жестикуляция.  Воткнуть  в  него  нож,  треснуть  мечом  или  даже
снарядом - бесполезно. Он сможет  отбиться  голыми  руками  и  голосом.  Вот
только если удар вызовет мгновенную смерть? А человек вроде Нарайяна мог  бы
лишить его голоса. Сломать ему шейные позвонки одним махом, и никакие  жесты
Тенекруту уже не помогут.
   - Договорились.  Есть,  правда,  небольшая  загвоздка.  Как  бы  Нарайяну
поближе подобраться к Тенекруту, чтобы кинуть румель?
   - Да...
   - Нарайян в своем деле такой же мастер, как и я когда-то в своей области.
Гений. Ас. Я наблюдала за ним. Само воплощение смерти. Но близко подобраться
к Тенекруту - не в его силах. Он не знает, как можно  стать  невидимым.  Нож
хмыкнул:
   - Держу пари, он хотел бы научиться этому у вас.
   - Без сомнения.  Вы  неплохо  все  это  продумали.  И  предусмотрели  все
трудности. Очевидно, вы знаете, как их можно преодолеть. Так скажите же как,
и дело будет сделано. Сомневаюсь, правда, что ваш план окажется осуществимым
на практике, но я готова вас выслушать.
   -  Существуют  разные  типы  убийц.  Сумасшедшие  одиночки,   которые   и
собственную жизнь ни  в  грош  не  ставят.  Интриганы-заговорщики,  жаждущие
власти,  готовые  вывернуться  наизнанку,  когда   уже   дело   сделано.   И
профессионалы.
   О чем это он? Я не могла понять и попросила объяснить.
   - Надо знать все наши слабые стороны. Тогда будет успех. Я  приглядывался
к вам. Былой силы у вас нет, но, похоже, вы себя недооцениваете. По  крайней
мере замаскировать  группу,  чтобы  незаметно  подкрасться  к  цели,  у  вас
получается идеально.
   Кроме этого, можно успокоить Тенекрута. Чтобы не ждал от  нас  нападения.
Создать иллюзию. Так?
   - В какой-то мере - да.
   - Итак, Тенекруту не следует знать  о  том,  что  между  вами  и  Могабой
существуют некоторые трения. Поэтому основные силы должны  быть  брошены  на
освобождение города. А тем временем небольшая группа атакует его самого.
   - Как, расскажи.
   - Непосредственным убийцей должен быть Нарайян.  А  вам  придется  группу
замаскировать или сделать невидимой. Рам войдет в нее, потому что обязан.  Я
- потому что никто лучше меня не влад