в ногу со временем князь выстроил себе крепость на скале, мысу либо
острове. Естественно, последнюю дюжину футов осаждающий перейдет по мосткам,
которые в случае угрозы контратаки сможет оттащить назад.
   Огненный шар врезался в землю в четырехстах футах от  стены  и  продолжал
гореть, освещая округу, пока южане на забросали  его  песком,  заготовленным
для тушения наших зажигательных снарядов. - Одноглазый! Где же  он?  Клетус,
продолжай в том же духе. Кто у нас за гонца? Нога? Ступай, отыщи  Гоблина  с
Одноглазым... Нет, стой. Вот один из этих маломерков безмозглых.
   - Звали, ваша милость? - осведомился Одноглазый.
   - Ты - что, пьян?! Готов, наконец, браться за  дело?  -  Свечение  по  ту
сторону, сделавшееся еще более зловещим, он заметил без  моей  подсказки.  -
Что это такое?
   Одноглазый поднял руку:
   - Терпение, чертоголовый.
   Туман - дымка? пыль? - сгустился и двигался по направлению к городу. Свет
стал ярче. Ничего особо вдохновляющего не произошло.
   - Говори, старина. Не время рассусоливать.
   - Это дымка, Мурген, никакой не туман. И она  не  скрывает  свет  -  свет
исходит от нее.
   - Чушь собачья. В их лагере...
   - Это - нечто другое, Мурген. Здесь работают две вещи одновременно.
   - Три, недоумок, - заявил подошедший  во  всей  красе  Гоблин,  от  коего
явственно попахивало пивком.
   Как видно, на тайной пивоварне дела шли замечательно, с кавалеристами все
устроилось благополучно, и они с  Одноглазым  могли  порой  устраивать  себе
увольнения, пока все остальные в Черном Отряде обороняют Дежагор.
   Бог им в помощь, если Могаба узнает, что  они  делают  с  отложенным  для
лошадей зерном. Пальцем не шевельну ради их спасения.
   - Что?! - гавкнул Одноглазый. -  Мурген,  этот  тип  -  сплошная  ходячая
провокация!
   - Гляди сам, пустая голова, - возразил Гоблин. - Уже начинается.
   Одноглазый замер и испуганно ахнул. Я, будучи невеждой  в  черной  магии,
уловил суть происходящего не столь быстро.
   В клубах сияющей  пыли  змеились  тончайшие  тени,  и  меж  ними  сновало
взад-вперед нечто - наподобие ткацкого челнока либо паука. Паутина - или  же
сеть - что-то такое возникало в сверкающей пыли.
   Недаром его зовут Тенекрутом...
   Мерцающее облако разрасталось, делаясь ярче.
   - Вот пакость, - пробормотал Гоблин. - Что будем делать?
   - Именно это я уже пять  минут  пытаюсь  из  вас,  клоунов,  вытянуть!  -
рявкнул я.
   - Ну!..
   - Может, сюда обратите внимание, если там ничего  сделать  не  можете?  -
заорал Бадья. - Мурген, эти дурни забросили слишком  много  веревок;  мы  не
справляемся... А, ч-черт!
   Еще одна волна крючьев, просвистев в воздухе, накрыла стену. На мгновение
веревки натянулись - определенно, какой-то идиот пытался взобраться наверх.
   Ребята усердно работали  ножами,  мечами  и  топорами.  Двойники  торчали
вокруг с самым угрожающим видом. Кто-то из наших  проворчал,  что,  имей  он
хоть каплю ума, наточил бы ножи загодя.
   - Меньше бы по бабам шлялся, на все бы время нашлось! - напомнил Рыжий.
   Я принялся рубить веревки, однако не забывал  оглядываться,  присматривая
за свечением и паутиной, сплетавшейся внутри него.
   Гоблин взвыл - его чиркнуло посланной из-за стены стрелой. Рана  на  щеке
была самой пустячной - стрелы достигали нас уже на излете.  Гоблин  был  зол
оттого, что судьба осмелилась показать ему спину.
   Он заплясал на месте. Могущественные заклятья,  исторгаемые  его  устами,
словно бы окрасились в нежные радужные тона. Он воздевал руки, на губах  его
выступила пена. Он визжал, прыгал, хлопал в ладоши...
   И двойники его проделывали то же самое. Балаган вышел грандиозный.
   От Гоблиновых заклинаний все веревки на три сотни ярдов вокруг  вспыхнули
ярким пламенем. Там, где взаимоотношения  с  противником  начинали  вызывать
тревогу, это пришлось кстати, но  изо  всех  остальных  отнюдь  не  исторгло
восторженных   возгласов.   Временные   оборонительные   сооружения   начали
разваливаться. Наши машины - тоже,  уж  они-то  включали  в  себя  множество
веревок. Некоторые из ребят были веревками подпоясаны, а некоторые - обуты в
веревочные сандалии. Конопля  -  вообще  штука  распространенная.  Кое-какие
придурки,  вроде  Одноглазого,  даже  курят  ее.  Кстати,   он   не   уделил
происходящему никакого внимания -  разве  что  сладко  улыбнулся  по  поводу
побочных  эффектов  Гоблиновой  недогадливости.  Одноглазый,  не  отрываясь,
глядел на свечение, поднимавшееся над неприятельским лагерем, а затем  начал
что-то бормотать.
   - Давай, давай, дурная твоя голова, - рыкнул я на него, - ведь не  первую
сотню лет занимаешься этой ерундой! Что мы имеем?
   Впрочем, не было нужды и спрашивать - паутину теней, соткавшуюся в облаке
светящейся пыли, не разглядел бы теперь только слепой.
   - Может, уже пора отправляться под землю,  -  предположил  Одноглазый.  -
Одно могу сказать точно: мы с  недомерком  ничего  не  станем  предпринимать
против этой гадости. Длиннотень здорово попотел,  чтобы  приготовить  ее.  И
обстановочка тут вскорости станет очень нездоровой.
   С этим Гоблин был вполне согласен.
   - Если  завалим  входы  и  зажжем  белые  светильни,  то  продержимся  до
рассвета.
   - Значит, это - какая-то магия Теней?
   - Похоже, что так, -  отвечал  Гоблин.  -  Только  не  проси  рассмотреть
поближе - не охота мне привлекать внимание.
   - Боже тебя упаси рисковать. Может хоть  один  из  вас  предложить  нечто
более практичное?
   - Более практичное?! - брызжа слюной, заорал Одноглазый.
   - У нас тут, видишь ли, бой.
   - Можно  уйти  в  отставку,  -  предложил  Гоблин.  -  Или  сдаться.  Или
предложить им поменяться местами.
   - Или принести  какому-нибудь  из  кровожадных  божков  Ишака  с  Лошаком
человеческую жертву. Этак в полпинты, не больше.
   - Знаешь, Мурген, чего  мне  вправду  не  хватает,  с  тех  пор  как  нет
Костоправа?
   - Ты все равно скажешь, хочу я слушать или нет.
   - Ты чертовски прямолинеен. Мне не хватает его чувства юмора.
   - Погоди-ка. Его чувства юмора? Шутишь! Какое там чувство юмора... Он...
   - Он знал, что никто из нас не оставит этот мир живьем, Мурген. И никогда
не воспринимал себя слишком всерьез.
   - Ты точно говоришь  о  нашем  Старике?  Костоправ!  Ротный  Летописец  и
главный костоправ в свободное время! Он, по-твоему, был кем-то вроде шута?
   Пока мы так грызлись, весь остальной мир спешно устраивал свои  дела.  То
бишь наше положение ухудшалось с каждой минутой. Присущая человеку  слабость
- продолжать спор, хоть гори все вокруг огнем - стара, как само время.
   - Ну, вы тут можете пререкаться сколько угодно  в  свое  удовольствие,  -
вмешался Одноглазый, - а я намерен пригласить ребят спуститься вниз, малость
поправиться пивком да сгонять пару конов в тонк.
   С этими словами он указал скрюченным черным пальцем вниз.
   Мерцающая пыль с безжалостной паутиной внутри начала выгибаться, накрывая
город. Она разрослась настолько, что вполне могла накрыть всех нас.
   Воцарилась мертвая тишина.
   Все люди в городе и вне его с ужасом смотрели на паутину теней.
   А  Тенекрут,  несомненно,  был  полностью  поглощен  своим   смертоносным
творением.
   Нажим тенеземцев ослаб - видно, решили отстояться в сторонке, пока хозяин
облегчает им работу.

Глава 23

   Очень скоро темная паутина накроет весь Дежагор...
   - Одноглазый! Гоблин! Новых идей нет?
   - Может, богам помолимся? - предложил Гоблин. - Раз уж ты  не  позволяешь
залечь по берлогам...
   - А можно поглядеть, не переменил ли Могаба мнение и не позволит  ли  нам
поиграть с его машинами, -  протянул  Одноглазый.  От  таглианских  расчетов
проку действительно было мало. - Может, удастся отвлечь Тенекрута...
   - Вы, налагая чары на входы в подземелье, о Тенях не забыли?
   Я знал, что не забыли. О Тенях мы всегда помнили в первую очередь. Однако
следовало убедиться еще раз. За Гоблином с Одноглазым глаз да глаз нужен...
   Начали возвращаться небольшие  отряды,  предпринявшие  долгое  и  опасное
путешествие сквозь ночь в поисках уцелевших веревок.
   - Да. Уж как смогли. Ты уже созрел спускаться вниз и начинать голодать?
   За дурными знамениями следуют плохие приметы. Если  Гоблин  с  Одноглазым
даже не тратят времени на свары, положение и вправду. - хуже некуда.
   Внезапно по всему городу и на равнине поднялся ропот.
   Над  лагерем  тенеземцев  поплыл,  медленно  вращаясь,  сияющий  световой
кристалл с темным ядром. Из  ядра  его  в  гигантскую  паутину  заструилась,
пульсируя, чернота.
   Словом, когда розоватые  отсветы  снова  показались  над  холмами,  в  ту
сторону никто не глядел. И не замечал их, пока они не сделались столь  ярки,
что во много раз опередили свечение Тенекрутовой пыли.
   А полыхали они  позади  двух  странных  всадников,  чьи  гигантские  тени
ложились на самую  ночь.  Над  ними  кружили  вороны.  Две,  самые  крупные,
восседали на плечах всадника, что повыше.
   На какое-то время все затаили дыхание. Даже у  Тенекрута,  могу  спорить,
дух перехватило - он наверняка не более моего понимал, что происходит.
   Багряные сполохи померкли. К Дежагору, распрямляясь и вытягиваясь, словно
змеиный язык, устремилось щупальце из розового света. Когда один  его  конец
приблизился  к  нам,  другой  оторвался  от  сполохов.  Тогда  щупальце,   с
неподвластной взгляду быстротой рванулось вперед и со скрежетом врезалось  в
светящийся  кристалл   Тенекрута.   Дальний   край   волшебного   сооружения
ослепительно  вспыхнул,  словно  бы  в  воздух  подбросили  разом  множество
бочонков с горящей нефтью.
   И тут же  темная  паутина,  распростертая  над  нашими  головами,  начала
съеживаться, устремляясь назад, к останкам светового кристалла.
   Гнев Хозяина Теней сотряс воздух.
   - Гоблин! Одноглазый! Скажите-ка, ребята, что это за дьявольщина?
   У Гоблина словно язык отнялся.
   - Представления не имею. Малец, - промычал Одноглазый.  -  Ни  малейшего.
Одно могу сказать: мы - с подветренной стороны от некоего Хозяина  Теней,  и
он, вероятно, обвинит во всех своих бедах нас с тобой.
   Дрожь - более психологическая, нежели физическая -  сотрясла  ночь.  Я  в
магии почти не разбираюсь - разве что эффект способен  воспринять,  -  и  то
почувствовал.
   Одноглазый был прав. Багряные сполохи исчезли.  Странных  всадников  -  и
след простыл. Кто они? Как им удалось?., Впрочем, вопрошать  возможности  не
было.
   Из лагеря тенеземцев вырвалась  толпа  смуглых  карликов  с  факелами.  И
зрелище это не сулило ничего хорошего ни мне, ни кому-либо другому из наших.
   - Бедняга Тенекрут, - проговорил я. - Можно ему посочувствовать.
   - А?
   Единственным, случившимся поблизости и  услыхавшим  меня,  оказался  Ваше
Сиятельство.
   - Ну  неужели  ты  не  возненавидел  бы  безмозглого  кретина,  варварски
изничтожившего лучшее произведение рук твоих?
   Ваше Сиятельство не понял шутки. Покачав головой,  он  схватил  дротик  и
метнул его в маленького человечка с факелом.
   И промахнулся.
   Там, где тенеземцам удалось закрепиться на стене и  примыкающих  насыпях,
постепенно поднялся страшный шум.  Видать,  уязвленный  Хозяин  Теней  велел
своим снова браться за дело. И уж на этот раз - без дураков.
   - Эй, Буббадо! - крикнул я одному из солдат. -  Кто  ставил  на  нынешнюю
ночь?!
   Вот вам Черный Отряд. У нас, понимаете ли, спор -  в  какую  именно  ночь
Дежагор падет. Победитель умрет со счастливой улыбкой на мерзкой харе.

Глава 24

   Гоблин с Одноглазым - настоящие - предпочли держаться поближе ко мне. Это
я проверял ежеминутно. Все внимание их было приковано к  холмам  -  а  не  к
суете в городе. Над холмами витали странные огни.
   Южане, посланные ранее, потеряв половину своих, галопом мчались  обратно,
да так резво, словно за ними гнались дьяволы  более  ужасные,  чем  даже  их
собственный повелитель. Они осмелились проделать путь свой лишь потому,  что
Грозотень с маниакальным упорством выровняла равнину, а  из  города  на  нее
падал свет.
   Пожары. Пока что - всего несколько, однако...
   - Отошли от стены, - сказал Ваше Сиятельство.
   Высунувшись из-за  мантелета,  я  взглянул  вниз.  Никто  не  соблазнился
возможностью снять меня. Может, приняли за очередного призрака.
   Конечно же, тенеземцы уходили, оставляя нам все свои распрекрасные крючья
без веревок, - приберегите, может, пригодятся когда.
   - Ну, пожалуй, можно отложить мечи в сторонку и перекинуться  в  тонк,  -
заявил Одноглазьй.
   - Ты уже второй раз лезешь с этой глупостью, - заметил я. - Какой  кретин
сядет с тобой и играть? Таких уже в живых-то не осталось.
   Одноглазый в карты мухлюет - и неудачно. Ловят его всякий раз. И играть с
ним не станет никто.
   - Слушай, Мурген, я исправился! Правда. Никогда более не  стану  позорить
свой дар ради...
   Пустое. Сколько раз он в этом  клялся  и  божился...  Первое,  о  чем  мы
предупреждали всякого новобранца после приведения к присяге, -  не  садиться
за карты с Одноглазым.
   Отряд тенеземцев, отступивших с моего участка стены, направился к холмам.
Каждый нес факел. Похоже, что вел их сам Хозяин Теней.
   - Клетус! Лонжинус! Починили хоть что-нибудь? Можете  дать  залп  по  той
толпе?
   Братья сбивались  с  ног,  ремонтируя  машины.  Две  были  уже  налажены,
натянуты и заряжены. "Залп", конечно, громко сказано...
   - Зачем? - поинтересовался Одноглазый.
   - На всякий случай. Может, повезет. Все  равно  Тенекрут  уже  не  станет
злее, чем сейчас. Он уже небось зарекся оставлять кого-либо из нас в живых.
   Баллисты ухнули.  Выпущенные  ими  бревна  не  попали  в  Тенекрута.  Тот
отозвался чем-то наподобие наспех  созданного  заряда  волшбы,  сокрушившего
несколько кубических ярдов стены далеко в стороне от моих ребят.
   Шум  на  другом  конце  города  становился  все  громче.   Похоже,   даже
приблизился к нам.
   - Они в городе, - сказал Ваше Сиятельство. . - Целая уйма,  -  согласился
Бадья. - Видно, придется почистить улицы.
   Вот такое позитивное мышление я люблю!
   Однако Могаба предпочитает заниматься чистками сам, в  компании  наров  и
таглианцев. Нам же лучше. Пусть жрет все, что сможет проглотить.
   Мне  здорово  хотелось  вздремнуть.  Этот  длинный  день  никак  не   мог
кончиться. Ох-хох-хо... Ничего, скоро мне обеспечат сон. Вечный.
   Через некоторое  время  я  получил  известие,  что  на  улицах  появились
небольшие отряды южан, истребляющие всех подряд.
   - Господин!
   - Дрема? Что стряслось?
   Дрема - таглианский шадарит, принявший присягу чуть раньше, чем я решился
взяться за перо. Когда на него ни взгляни - он словно бы вот-вот  заснет.  И
выглядит словно четырнадцатилетний. Симпатичный парнишка. Красивые  мальчики
- развлечение, дозволенное для мужчин всех трех крупнейших религиозных групп
Таглиоса. И Душилы посылали  самых  красивых  из  своих  сыновей  заманивать
жертвы, чтобы затем расправиться с ними.
   Сколько земель, столько обычаев. И с ними, хочешь не  хочешь,  приходится
считаться. Впрочем, Дрема предпочитал придерживаться наших установлений.
   - Господин, - доложил он, - нары и  не  думают  мешать  южанам  двигаться
сюда. Вообще их не трогают - с той минуты, как те прорвались за стену.  Пока
те не приблизились к их казармам.
   - Они это - нарочно? - поинтересовался;
   Бадья.
   - Что за дурацкий вопрос, - буркнул кто-то.
   - Нет, ты поди ж ты!  -  зарычал  Одноглазый.  -  Ну,  все!  Лопнуло  мое
терпение!
   - Заткнись, Одноглазый. - Трудно было осознать случившееся, однако Могаба
был вполне способен направить противника  на  нас,  дабы  разрешить  вопросы
внутриротного первенства. Ему хватит совести  вообразить  это  блистательным
решением нескольких задач сразу. - Чем вопить, давай лучше поразмыслим.
   Пока прочие  пыхтели  над  столь  тяжелой  работой,  как  размышление,  я
расспросил   Дрему   поподробнее.   К   несчастью,   кроме   приблизительных
направлений, коими южане пробивались в глубь города, он почти ничего не  мог
сообщить.
   Пенять на тенеземцев не стоило. Все солдаты с начала  времен  с  радостью
пользуются возможностью ударить в точку наименьшего сопротивления.
   Быть может, мы сумеем воспользоваться этим и завлечь часть их в ловушку.
   Я даже разглядел забавную сторону нашего положения:
   - Могу спорить. Ворчун предсказал бы это  за  месяц  вперед  -  с  его-то
паранойей насчет якобы друзей  и  союзников.  Неподалеку  согласно  каркнула
ворона.
   Я  должен  был  учесть  такой  поворот.  Должен.  "Далекое"   не   значит
"невозможное". Нужно было составить план действий и на подобный случай.
   Одноглазый сделался серьезнее, чем когда-либо.
   - Ты понимаешь, что это значит, если Дрема прав?
   - Отряд воюет сам с собою. Недомерок отмахнулся, словно то был всего лишь
очередной докучный москит правды жизни.
   - Скажем, Могаба обеспечил им золотой мост и их руками  хочет  избавиться
от нас. Однако, чтобы добраться сюда, им еще надо пройти сквозь  паломников.
Что это значит, я сообразил почти сразу.
   - Вот мерзавец! Он намерен вынудить их бить тенеземцев  ради  самозащиты!
То есть воспользоваться ими, чтобы уничтожить своих врагов...
   - Может, этот змей куда хитрее, чем мы  считали,  -  пробурчал  Бадья.  -
Здорово он изменился после Джии-Зле.
   - Так нельзя, - пробормотал я,  хотя  на  нашей  стороне  и  прибавлялось
бойцов, хотят они того или нет.
   Помимо нескольких стычек  с  заблудившимися  во  время  последних  рейдов
врагами, самое худшее, что случилось  с  нюень  бао,  -  это  то,  что  путь
паломничества завел их прямиком в самую гущу чужой войны. А они изо всех сил
старались сохранять нейтралитет.
   У Тенекрута в городе непременно имеются  соглядатаи.  Значит,  он  должен
знать, что нюень бао не желают ни с кем враждовать...
   - Как думаешь, что они будут Делать? - спросил Гоблин. - В смысле - нюень
бао.
   Голос его звучал как-то странно. Сколько ж он пива выхлебал?
   - Откуда мне знать?! Смотря как они оценивают положение. Если решат,  что
Могаба нарочно втравил их в драку, принадлежать к Отряду станет вредным  для
здоровья. Могаба мог замыслить такое, чтобы выставить нас  меж  двух  огней.
Пойду-ка я разыщу их Глашатая и дам ему знать, что происходит. Бадья! Собери
патруль из двадцати человек и отправляйся посмотреть на этих южан. Проверим,
не ошибся ли Дрема. Одноглазый, ты тоже пойдешь. Прикроешь, если  что.  Ваше
Сиятельство, остаешься за старшего. Придется круто - пошлешь за мной Дрему.
   Никто не стал спорить. Когда приходится туго, все становятся сговорчивей.
   Я спустился со стены на улицу.

Глава 25

   Я обставил свое появление так, как того желали бы нюень  бао.  Мальчишкой
еще понял, что уважать обычаи и пожелания других, безотносительно к видимому
соотношению сил, куда как выгоднее.
   Это не значит, что надо позволять садиться себе на шею. К себе тоже нужно
требовать уважения.
   Переулки Дежагора тесны и зловонны, что вообще характерно для укрепленных
городов. Я вышел на перекресток, где мог бы быть замечен часовыми нюень бао.
Они - народ осторожный. Все время начеку.
   - Я хочу видеть Глашатая, - объявил я. - Дурное близится к нему. Я  хочу,
чтобы он знал известное мне.
   Я не видел никого. И никого не слышал. И ничего другого не ожидал. Всякий
вломившийся на мою территорию также ничего не  увидит  и  не  услышит,  хотя
смерть будет совсем рядом.
   Только бой шумел в нескольких кварталах от меня.
   Я ждал.
   Внезапно, в тот миг, когда внимание мое рассеялось, передо мною  бесшумно
возник сын Кы Дама коренастый,  полный,  невысокий  человек  неопределенного
возраста. Необычайно длинный меч его висел в ножнах  за  спиной.  Он  жестко
взглянул на меня. Я ответил тем же, что не стоило  мне  никаких  усилий.  Он
мотнул головой, призывая следовать за ним.
   Пройти пришлось не больше восьми десятков ярдов. Он указал мне дверь.
   - Хоть улыбнулся бы, что ль, - сказал я.
   Никак не мог уд