ким могуществом, что вы в сравнении с ним просто мышонок. Но и он  боится.
Он видел будущее. Знает, что  ждет  нас.  Эта  женщина  может  призвать  Год
Черепов. Она вернет свою былую силу и обретет к тому  же  мощь  Кины.  Перед
этим все меркнет. Тогда обычные войны превратятся в детские ссоры, а армии -
в  расшалившуюся  малышню.  Но  пославший  меня  не  имеет  возможности  сам
добраться до источника опасности. Она окружила себя Детьми Кины и  с  каждым
часом становится все сильней и сильней. А тот, кто  направил  меня,  остался
сдерживать волну тьмы, таящуюся в Тенелове. Все, что он в состоянии  сделать
-  это  засвидетельствовать  свою  просьбу  о  помощи  и  обещать  всяческую
поддержку вам. Вы всегда можете рассчитывать на его дружеское расположение.
   Интрига.  Какая-то  очень  запутанная  интрига,  вне  всякого   сомнения.
Копченый не решился сразу отказаться от участия в ней.  Здесь  чувствовалось
колдовство. Но проверить это не было времени.
   Если он открыто отвергнет их предложение, то, может  статься,  живым  ему
отсюда не уйти.
   - И кто именно из Хозяев Теней ваш Господин?
   Он  почти  знал  кто.  Раз  его  собеседник  упомянул  Тенелов.   Смуглый
улыбнулся:
   - Вы его зовете Длиннотень. Он известен также под другими именами.
   Итак, Длиннотень - хозяин Тенелова,  тот  самый,  наименее  известный  из
четырех, чья империя лежала от Таглиоса дальше всего. Ходили слухи,  что  он
не в своем уме. Сам  он  не  принимал  активного  участия  в  нападениях  на
Таглиос.
   Чужеземец сказал:
   - Тот, кто послал меня, не был втянут в эту войну. Он выступал против нее
с самого начала и отказался участвовать в ней.
   - Но люди, подобные вам, несколько раз нападали на Таглиос.
   - Они были вынуждены. На реке. На юге Таглиоса. А знаете, кому  это  было
на руку?
   - Женщине.
   - Вот именно. Она - воплощение Кины. Тот, кто послал  меня,  нуждается  в
союзниках. Он в  отчаянии.  Готов  отдать  все,  что  у  него  есть.  Росток
катастрофы зреет в Таглиосе, А Длиннотень многое  сделать  не  в  состоянии.
Поэтому вырвать растение должны сами таглианцы.
   - Идет война. И не таглианцы начали ее.
   - И не он. Но войне можно положить конец. Сделать это в его силах. Из тех
трех, кто ее жаждал, двоих уже нет. Грозотень и Лунотень умерли. А  Тенекрут
не в счет. Он командует объединенными силами, но сам тяжело болен. Его можно
заставить заключить мир. В противном случае просто ликвидировать. Мир  Может
быть восстановлен. И Таглиос вернется к прежней своей  жизни.  Но  тот,  кто
послал меня, не будет прилагать усилий, не имея гарантий,  что  ему  помогут
избавиться от части его забот.
   - Например?
   - Сверкающие камни. Хатовар.  Вы  не  безграмотный  крестьянин.  Вы  ведь
читали древние книги и знаете, что Хади  шадаритов  -  лишь  слабое  подобие
Кины, хотя жрецы Хади и отрицают это. Вам  также  известно,  что  Хатовар  -
древнее название трона Хади, и его считают местом  падения  Хади  на  землю.
Тот, кто  послал  меня,  полагает,  что  легенда  о  Хатоваре  -  позднейшая
трактовка первоначальной и реальной истории Кины.
   Копченый старался держать себя в руках. Изобразив улыбку, он заметил:
   - Мне нужно время, чтобы все это переварить. Я сыт по горло.
   - Это только первое блюдо. Честно говоря, тот, кто послал  меня,  доведен
до предела.  Ему  нужен  друг,  союзник,  пользующийся  влиянием  и  имеющий
возможность вырвать сорняк с корнем прежде, чем тот  расцветет.  Он  сделает
все, что в его силах, желая доказать свое расположение. Он велел мне сказать
вам, что сможет даже устроить так, чтобы вы встретились с ним и смогли лично
удостовериться в его честности, если сочтете этот шаг безопасным  для  себя.
Он позволит вам  взять  с  собой  такое,  количество  телохранителей,  какое
сочтете нужным.
   - Это много, чтобы переварить, - снова  заметил  Копченый.  Ему  хотелось
только одного - поскорее убраться отсюда, пока ему ничто не угрожает.
   - Уверен, что так. Достаточно, чтобы перевернуть ваш мир. А сколько будет
еще! Однако наши переговоры затянулись.  Нам  бы  не  хотелось,  чтобы  ваше
отсутствие вызвало тревогу. Отправляйтесь домой. Подумайте. Решайте.
   - Как мне с вами связаться? Смуглый улыбнулся:
   - Когда наступит время, летучая мышь вас найдет. Тогда вы  отправитесь  в
какое-нибудь укромное место, на встречу с нами.
   - Хорошо. Вы правы. Мне пора возвращаться. - Он направился к  двери,  все
еще сомневаясь, не кроется ли за всем этим какой-нибудь подвох. Но ему  дали
спокойно уйти.
   Поразмыслить было о чем. И разговор оказался  продуктивным.  Стало  ясно,
что Хозяева Теней заслали в город новых шпионов вместо прежних, уничтоженных
колдунами Черного Отряда.

***

   Смуглый коротышка, который плохо говорил по-таглиански, спросил вожака:
   - По-вашему, он заглотит наживку? Тот пожал плечами:
   - Информации вполне  достаточно:  мы  знаем  его  слабые  места.  Страхи.
Самолюбие. Амбиции.
   Он получил  возможность  разрушить  то,  чего  он  боится;  то,  что  ему
ненавистно. А также вообразить себя великим миротворцем. У  него  есть  шанс
расширить границы собственной власти с помощью возможных союзников.  И  если
он вынашивает предательские планы,  то  мы,  в  свою  очередь,  намекнули  о
вероятности их осуществления,  Его  собеседник  улыбнулся.  Остальные  тоже.
Затем вся восьмерка начала собирать вещи.
   Вожак надеялся, что Копченый не станет ломаться слишком долго. Ибо Хозяин
Теней торопился. А когда Длиннотень что-то тревожило, он был крайне суров.

Глава 26

   Радиша всего на день опередила нас. Хоть тысяче человек сложнее тронуться
с места, чем маленькой воинской части, мы двинулись вперед. Нарайян послал с
нами самых расторопных и самых верных. И мы прибыли в город  уже  через  два
часа после Радиши.
   Мы вошли в него уверенным маршем, открыто  демонстрируя  свои  трофеи,  и
отправились прямиком в казармы, где находился Отряд, когда готовили  войска.
Казармы занимали те, кого мы здесь оставили, те, кто был ранен в  битве  при
Гойе, и присоединившиеся к нам позже. Большинство ночевали  по  домам,  а  в
казармах находились только во время дневной самоподготовки.  Помещения  были
переполнены. Количество новобранцев перевалило за четыре тысячи.
   - Возьми  их  под  командование,  -  велела  я  Нарайяну,  когда  уяснила
себесложившуюся ситуацию. - Нужно, чтобы, они стали  частью  нашего  отряда.
Изолируй их пока от остальных и  поработай  с  ними.  -  Легко  сказать,  но
насколько это было, осуществимо на деле?
   - Весть о нашем прибытии уже разнеслась, - сказал он. - Скоро весь  город
узнает.
   - Это неизбежно. Я думала об  этом.  Многие  таглианцы  захотят  получить
ответ на вопрос о том,  какая  судьба  постигла  их  сограждан.  Надо  будет
обзавестись знакомыми - пусть они им рассказывают.
   - Мы утонем в этом. - Он все  чаще  и  чаще  упускал  слово  "Госпожа"  в
беседах со мной. Видимо, считал, что мы - деловые партнеры.
   - Может быть. Но известите их, что мы не уклоняемся от  ответа.  А  также
распространите весть о том, что множество таглианцев находится в  ловушке  в
Дежагоре и если бы мне оказали некоторую помощь, я могла бы их освободить.
   Нарайян как-то странно посмотрел на меня:
   - На это у вас никаких шансов, Госпожа. Их можно считать мертвецами. Даже
если они еще живы.
   - Это известно нам. Но остальным знать не обязательно. И если  кто-нибудь
спросит, то  надо  говорить,  что  для  их  освобождения  необходимо  скорее
сформировать войско и запастись оружием-. Это поставит на  место  тех,  кому
вздумается мне помешать. Если кто-нибудь и откроет рот - это будет означать,
что судьба сограждан его не волнует. Нож говорит, здешний народ считает всех
жрецов ворами. Если те станут играть жизнью их сыновей, братьев, мужей - это
может реально возмутить народ. Их религиозные распри надо повернуть на благо
нам. Если жрец гуннитов выступит против  меня  -  обратимся  к  шадаритам  и
веднаитам. И никогда не забывайте упоминать, что я - единственный  солдат  в
округе.
   Нарайян опять состряпал свою отвратительную ухмылку:
   - Вы хорошо все продумали.
   - Ага, а чем было еще заняться в дороге? Итак, принимайтесь за дело.  Нам
нужно установить контроль над местными жителями, пока  у  них  не  появились
сомнения в  его  необходимости.  И  прежде,  чем  каким-нибудь  скандалистам
захочется вставить нам палки в  колеса.  Отправьте  послания  членам  вашего
братства. Нам нужна информация.
   У Нарайяна были организаторские способности, хотя по натуре он и  не  был
лидером. Благодаря склонности к позерству он стал во главе небольшой группы,
но никогда не смог бы повести  большой  отряд  только  потому,  что  пытался
изобразить из себя что-то значительное.
   Эти размышления навели меня на воспоминания о Костоправе. У  того  вообще
не было этой божьей  искры.  Он  был  обычным  командиром:  намечал  задачу,
взвешивал варианты ее решения, назначал тех,!  кто,  по  его  мнению,  лучше
всего годился для ее выполнения. И, как  правило,  его  действия  и  решения
оказывались верны, за исключением последней  битвы  при  Дежагоре,  когда  и
стала очевидна его слабость как лидера.
   Он не умел принимать решения на ходу. У него была слабо развита интуиция.
   Все в прошлом, женщина. Он умер.
   Я не хотела думать о нем. Слишком это было больно, все еще больно.
   У меня много дел.
   Мысли перескочили на новобранцев, свалившихся как снег на голову.
   Выбор был небогатым. Уйма копьеносцев-юношей,  преисполненных  решимости,
но вряд ли кто-нибудь из них смог бы сразу стать командиром. Черт,  как  мне
недоставало моей команды, оставшейся в лагере.
   Потом я вдруг подумала: а что вообще тут  делаю  и  зачем  сюда  явилась.
Совершенно пустые мысли, женщина. Все равно обратного пути у тебя  не  было.
Нет больше той империи. И мне теперь там не было места.
   Мне не хватало не только моего войска. Мне не хватало мудрых  советчиков.
Рам  по-прежнему  оставался  моей  тенью,  прилагая  к  этому  все  усердие.
Решительно вставал  на  мою  защиту  везде.  Может,  это  строжайший  приказ
джамадара Нарайяна?
   - Рам, а вы знаете местность в округе Таглиоса?
   - Нет, Госпожа. До того как я вступил в Отряд, я никогда здесь не бывал.
   - Мне нужны те, кто хорошо знает местность. Найдите их, пожалуйста.
   - Госпожа?
   -  Место  не  годится  для  лагеря.  Большинство  приходят  на   строевую
подготовку прямо из дома. И зачем я это все объясняю? - Их ничто  не  должно
отвлекать. Наилучший вариант - на возвышенности, у  южной  дороги,  ближе  к
воде и лесным зарослям.
   - Поспрашиваю, Госпожа.  -  Но  ему  не  хотелось  меня  оставлять.  Хотя
приказывать уже не приходилось. Совершенствуется. Еще годик - и совсем будет
парень что надо.
   Появился Нарайян, еще до того как вернулся Рам.
   - Все идет как надо. Все  возбуждены.  Люди  захлебываются,  пересказывая
друг другу захватывающие истории о том, как мы разделались  с  конницей.  Их
сейчас там сотен шесть. Ходят слухи, что Дежагор будет взят  еще  до  сезона
дождей. Так что мне и не пришлось особенно стараться.
   В сезон дождей  дельта  Мейна  становилась  непроходимой.  На  пять-шесть
месяцев река была надежной защитой для Таглиоса от Хозяев Теней - впрочем, и
наоборот. А что если я застряну на южном берегу,  когда  польют  дожди?  Это
время можно использовать на серьезную армейскую подготовку.
   Правда, вот бежать, случись что, уже некуда. Пути отступления закрыты.
   - Нарайян, принеси...
   - Что, Госпожа?
   - Я и забыла, извини. Ты ведь не всегда  был  моим  спутником.  Собралась
послать тебя за сведениями, что мы собирали еще до похода  на  юг.  -  Чтобы
сформировать армию, надо было, иметь представление о наших ресурсах,  И  эта
работа еще не выполнена.
   Если бы знать, какими средствами мы  располагаем,  то  угроза  наводнения
была бы не столь велика.
   - Госпожа? - отвлек меня от рассуждений Нарайян - Извини. Пытаюсь понять,
что я делаю здесь. Со мной так бывает.
   Он понял меня буквально и стал говорить о мести  и  о  том,  как  следует
реорганизовать Отряд.
   - Знаю, Нарайян. Но я устала.
   - Тогда отдохните. Скоро вам понадобятся силы.
   - Что ты имеешь в виду?
   - Желающие узнать о судьбе своих соплеменников собираются  явиться  сюда.
Вести о нас уже достигли ушей коварных жрецов и  даже  проникли  во  дворец.
Наверняка они захотят встретиться с вами, чтобы попытаться перехитрить вас.
   - Вы правы.
   Вернулся Рам с полдюжиной человек и какими-то картами. Никто из пришедших
не участвовал в моем походе на  север.  Они  нервничали.  Показали  мне  три
места, которые, с их точки зрения, отвечали моим требованиям.
   Одно я отвергла сразу  -  там  была  деревня.  Остальные  тоже  оказались
малопригодными. Значит, придется искать самой.
   Вот и занятие, чтобы убить время.
   С годами я, как и Костоправ, становлюсь саркастичной.
   Поблагодарив, я отослала их. Несколько минут отдыха пойдут мне на пользу.
Как сказал Нарайян, скоро толпа начнет осаду. И у нас могут быть проблемы  с
теми, кому не терпится увидеть своих родных.
   Я отволокла свои вещи в  уже  знакомую  мне  с  прошлого  раза  маленькую
комнату, где я жила тогда одна, и рухнула на лежанку - все  тот  же  камень,
Прикрытый тряпкой.
   Просто капельку отдохну.

***

   Прошло  несколько  часов.  Мне  снился  сон.  Я  с  трудом  вернулась   в
реальность, когда меня разбудил Нарайян.  Я  как  раз  пребывала  в  пещерах
древних предков. И голос, зовущий меня, звучал теперь  громче,  настойчивей,
требовательнее.
   - Что за шум?
   - Родственники оставшихся у Дежагора. Я просил, чтобы  они  проходили  по
одному, но они устроили настоящее столпотворение -  толкаются,  пихают  друг
друга. Их уже около четырех тысяч - и все еще продолжают идти.
   - Почему раньше не разбудил меня? Уже темно.
   - Вы нуждались в отдыхе. К тому же идет дождь. К счастью.
   - Да, кого-то удержит дома. - Любое решение их проблемы требует  времени.
- Перед тем как идти на юг, мы устроили парад на какой-то площади. Не помню,
как она называется. Выясни это. И скажи тем, у ворот, чтоб собирались там. о
Стальные сны  А  воинам  вели,  как  только  распогодится,  приготовиться  к
короткому параду. Раму прикажи приготовить мои доспехи, шлем - не надо.

***

   Пять тысяч человек  собрались  на  площади.  Перед  этим  морем  фонарей,
факелов, светильников я появилась верхом на своем жеребце, а позади  меня  -
ряды воинов. Мой голос звучал в полной тишине.
   - У вас есть право знать, какая судьба постигла ваших  близких.  Но  и  у
моих воинов, и у меня впереди еще немало  дел.  Если  вы  нам  поможете,  мы
быстрее справимся с ними. Но  если  вы  станете  устраивать  беспорядки,  мы
никогда  не  решим  наших  проблем.  -  На  таглианском  я  говорила  теперь
значительно лучше. Меня понимали.
   - Я буду указывать на кого-нибудь из вас, а вы четко и громко  выкрикнете
имя человека, о котором хотите узнать. Если кто-нибудь из моих воинов  знает
его, он скажет об этом. Подойдите тогда  к  этому  воину.  Но  разговор  ваш
должен быть коротким и спокойным. Если новость окажется плохой, держите себя
в руках. Кроме вас есть и другие, им тоже  хочется  узнать  о  судьбе  своих
близких. И надо дать им возможность услышать ответ на свой вопрос.
   Я сомневалась, что все пройдет гладко. Это был всего лишь жест,  который,
как я надеялась, вне коридоров власти будет воспринят с теплотой.
   Мои слова воздействовали  на  толпу  даже  больше,  чем  я  предполагала.
Таглианцы, надо отдать им должное, народ миролюбивый и обычно поступают так,
как им велят. А когда поднялся шум, мне достаточно было заявить,  что,  если
он не прекратится, мы немедленно оставим площадь.
   Некоторых воинов забросали вопросами. Я попросила  Нарайяна  пройтись  по
рядам и объявить тем солдатам,  кто,  по  его  мнению,  проявил  трудолюбие,
инициативу, усердие и преданность делу, что им предоставлен короткий отпуск.
Он также должен был объяснить отлынивающим от работы, почему  они  оставлены
дежурить. Политика кнута и пряника.
   И это помогало. Даже юнцы вели себя как следует. Целую ночь  мы  отвечали
на вопросы, но сумели удовлетворить любопытство лишь половины собравшихся. Я
неоднократно упоминала о могиле  Могабы  и  о  том,  что  количество  людей,
оказавшихся  в  засаде  при  Дежагоре  из-за  предательства  Джахамара  Джа,
неизвестно. Это звучало так, будто те, оком мы не могли  ничего  рассказать,
находились в осажденном городе.
   Большинства, наверное, уже не было в живых.  Политика  кнута  и  пряника,
игра на чувствах - я преуспела в этом настолько,  что,  кажется,  и  во  сне
могла бы делать то же самое.
   Явился посыльный. Он сообщил, что в казармах меня ждут жрецы.
   - Долго же они  собирались,  -  пробормотала  я.  Интересно,  почему  они
запоздали? Были растеряны или  ждали  момента  для  открытого  столкновения?
Впрочем, им все равно пришлось бы ждать, пока мы закончим.
   Дождик прошел. В сущности, его и не было, так, чуть-чуть покапал.
   Площадь опустела. Я спешилась и пошла рядом с Нарайяном. Теперь нас  было
на семьдесят человек меньше. Он многих отпустил.
   - Ты заметил летучих мышей? - спросила я его.
   - Да, Госпожа. - Он был озадачен.
   - Это не какое-нибудь знамение Кины?
   - Не думаю. Но я не жрец.
   - Но они здесь не просто так.
   - Что?
   - Это говорит о том, что здесь шпионы Хозяев Теней. Издай указ по Отряду.
Всех летучих мышей убивать. И, по  возможности,  выяснить  места  гнездовий.
Любого чужеземца сразу брать на заметку. Среди населения пустите слух: опять
появились шпионы. У меня просто руки чешутся разделаться кое с кем.
   Скорее всего, псе закончится тем, что  нас  засыпят  доносами  на  людей,
которые никакого отношения к этому не имеют. Хотя... Некоторые из них, может
быть, и не столь невинны. Вот им и надо пересчитать зубы.

Глава 27

   На встречу со мной явились представители всех трех  религиозных  культов.
Они были недовольны тем, что я заставила их так долго ждать. Но я  не  стала
извиняться. Настроение - паршивое, как раз подходящее для драки.
   Им пришлось собраться  в  общей  комнате  -  самом  просторном  помещении
казармы. Но даже там они вынуждены были потесниться, чтобы дать  возможность
воинам расстелить свои одеяла. Перед тем как войти, я сказала Нарайяну:
   - Один - ноль в мою пользу. Они сами пришли ко мне.
   - Может, потому, что не хотят, чтобы  вы  вели  переговоры  с  каждым  по
отдельности.
   - Может  быть.  -  Я,  сияя  своей  самой  приветливой  улыбкой  и  звеня
доспехами, вошла в комнату.
   - Доброе утро. Польщена визитом, но времени у меня в обрез. Так что, если
вы хотите что-то обсудить, давайте обойдемся без предисловий.
   Они явно растерялись. Очевидно, они впервые столкнулись со  столь  жестко
разговаривающей женщиной.
   Кто-то,  не  видимый  за  спинами  остальных,  попытался   смутить   меня
неприятным вопросом.
   - Прекрасно. Мои взгляды. Сразу заявляю: религия мне безразлична  -  если
только ее интересы не будут противоречить моим. Точно так же я отношусь и  к
социальным вопросам. Я - солдат, член Черного Отряда, того  самого,  который
заключил договор с Прабриндрахом Драхом с целью освободить Таглиос от Хозяев
Теней. Я заменила погибшего Капитана. И я выполню условия договора. Если мое
заявление не является исчерпывающим ответом на  ваш  вопрос,  то,  вероятно,
остальные вопросы не заслуживают ответа. Мой  предшественник  был  человеком
терпеливым. Он старался никого не обижать. Я этими качествами не обладаю.  Я
человек прямой и жесткий. Еще вопросы есть?
   Были, конечно. Они стали жаловаться. Я выбрала того,  с  кем  раньше  уже
встречалась. Этот лысый гуннит в красном балахоне был по натуре агрессивен и
среди своих товарищей большой любовью не пользовался.
   - Тал, вы чересчур напористы. Прекратите это. И вообще, по  какому  праву