верь  распахнул  кто-то
менее официальный, чем дядюшка Дой. Лозан Лебедь ввалился без приглашения.
   - Закрой дверь, быстро! - рявкнул я. - От твоей лысины отражается  лунный
свет, и он меня ослепляет. - Я не  смог  удержаться  от  искушения.  Ведь  я
помнил его еще молодым блондином с роскошными волосами,  смазливым  лицом  и
плохо скрываемым влечением к моей женщине.
   - Меня прислала Дрема, - сообщил Лебедь. - Пошли слухи.
   - Останься с Одноглазым. А новости я сообщу сам. Лебедь наклонился:
   - Он дышит?
   С закрытыми глазами Одноглазый выглядел покойником. А это  означало,  что
он залег в засаду и надеется достать кого-нибудь своей  тростью.  Он  так  и
останется злобным мелким пакостником, пока не испустит дух.
   - Он в порядке. Пока. Просто  будь  рядом.  И  свистни,  если  что-нибудь
изменится.
   Я сложил свое барахло в сумку. Когда я выпрямился, мои колени  скрипнули.
Я даже не смог встать, не оперевшись о кресло Одноглазого. Боги жестоки.  Им
следовало бы сделать так, чтобы плоть старилась с той же  скоростью,  что  и
дух. Конечно, кое-кто умер бы от старости через неделю. Зато  стойкие  духом
могли бы тянуть лямку вечно. И я избавился бы от всех своих немощей и болей.
В любом случае.
   Из дома Одноглазого я вышел прихрамывая. У меня побаливало сердце.
   Существа мелькали повсюду, кроме тех мест, куда я смотрел. И лунный  свет
мне ничуть не помогал.

4. Роковой перелесок. Песни в ночи

   Барабаны заговорили на закате, негромким мрачным рокотом  обещая  падение
тени всех ночей. Теперь они смело грохотали. Ночь уже настала  -  кромешная,
даже без  осколочка  луны.  Мерцающий  свет  сотен  костров  заставлял  тени
танцевать. Казалось, что даже деревья выдрали корни из земли и тоже танцуют.
Сотня возбужденных учеников Матери Ночи подпрыгивала и извивалась  вместе  с
тенями, их страсть все возрастала.
   Сотня связанных пленников дрожала, рыдала и  гадила  под  себя,  и  страх
лишил мужества даже тех, кто считал себя героем. На мольбы о пощаде никто не
обращал внимания.
   Из темноты показался огромный темный силуэт, влекомый пленниками, которые
налегали на канаты в безумной надежде на то, что, ублажив своих похитителей,
они получат шанс уцелеть. Силуэт оказался двадцатифутовой  статуей  женщины,
черной и блестящей, как полированный эбен. У нее были четыре руки, рубиновые
глаза и хрустальные клыки вместо зубов. С шеи  свисали  два  ожерелья  -  из
черепов и отрезанных пенисов. Каждая из  когтистых  рук  сжимала  символ  ее
власти над человечеством. Пленники видели только петлю.
   Ритм барабанов участился. Стал громче. Дети  Кины  запели  мрачный  гимн.
Верующие пленники стали молиться собственным богам.
   Тощий старик наблюдал за всем этим со ступеней храма  в  центре  Рокового
перелеска. Старик  сидел.  Он  уже  давно  не  вставал  без  крайней  на  то
необходимости, потому что кость его правой ноги не правильно срослась  после
перелома и ходить ему было трудно и больно. Даже стоя он мучился от боли.
   За его спиной виднелись  строительные  леса  -  храм  восстанавливали.  В
очередной раз.
   Чуть выше него стояла, не в силах сохранять спокойствие, прекрасная  юная
женщина.  Старик  опасался,  что  ее  возбуждение  было  чувственным,  почти
сексуальным. А такого быть не должно. Ведь она Дщерь Ночи  и  живет  не  для
того, чтобы угождать собственным чувствам.
   - Я ощущаю это,  Нарайян!  -  воскликнула  она.  -  Оно  приближается.  И
соединит меня с моей матерью.
   - Возможно. - Ее слова не убедили старика. С богиней уже четыре  года  не
было связи, и это его тревожило. Его вера подвергалась испытанию.  Вновь.  А
ее дитя выросло слишком упрямым и независимым. - А возможно, лишь обрушит на
наши головы гнев Протектора. - Он не стал развивать  тему.  Они  спорили  об
этом с того момента, когда она три года назад воспользовалась еще неокрепшим
и совершенно нетренированным магическим талантом, чтобы на несколько  секунд
ослепить тюремщиков и сбежать от Протектора.
   Лицо девушки окаменело и  на  мгновение  обрело  жуткую  непроницаемость,
неотличимую от лица идола.
   И  она  произнесла  то,  что  всегда  говорила,  когда  речь  заходила  о
Протекторе:
   - Она еще пожалеет о том, что  так  обращалась  с  нами,  Нарайян.  О  ее
наказании будут помнить и через тысячу лет.
   Нарайян  успел  состариться  в  бегах.  Преследование  стало  нормой  его
существования. Он всегда стремился к тому,  чтобы  культ  пережил  гнев  его
врагов. Дщерь Ночи была юной и могущественной и обладала всей  порывистостью
юности и неверием в собственную смертность. Ведь она была дочерью богини!  И
власти этой богини вскоре предстояло утвердиться во всем мире, изменив  все.
А при наступившем новом порядке Дщерь Ночи сама станет богиней. Так чего  же
ей опасаться? Та безумная женщина в Таглиосе - ничто!
   Неуязвимость и осторожность  всегда  были  непримиримыми  противниками  и
столь же вечно неразделимыми.
   Дщерь Ночи искренне верила, что она - духовное дитя богини.  Она  обязана
ею быть.  Но  рождена  она  мужчиной  и  женщиной.  И  чешуйка  человечности
пятнышком осталась на ее сердце. И ей нужно было иметь рядом кого-то.
   Ее движения стали более заметными, чувственными и менее  контролируемыми.
Нарайян  поморщился.   Ей   нельзя   выковывать   внутреннюю   связь   между
удовольствием  и  смертью.  Богиня  в  одном  из   своих   воплощений   была
Уничтожительницей, но отнятые в ее честь  жизни  отнимались  не  ради  столь
пустяковой причины. Кина не потерпит, что ее Дщерь поддается гедонизму.  Она
накажет ее, а самое тяжкое наказание, несомненно, падет на Нарайяна Сингха.
   Жрецы были готовы. Они волокли рыдающих пленников туда, где они  исполнят
высшую цель своей жизни - расстанутся с ней,  сыграв  свою  роль  в  ритуале
освящения храма Кины. Вторым ритуалом станет попытка  связаться  с  богиней,
которая лежит сейчас в оковах магического сна, чтобы Мать снова благословила
Дщерь Ночи своей мудростью и даром предвидения.
   Делалось все, что следовало  сделать.  Но  Нарайян  Сингх,  живой  святой
Обманников, великий герой культа душил, не был  счастлив.  Контроль  слишком
далеко уплыл из его рук. Девушка уже начала изменять  культ,  заставляя  его
отражать ее собственный внутренний мир. Нарайян опасался,  что  один  из  их
споров не завершится примирением.  Такое  уже  случалось  с  его  настоящими
детьми. Он поклялся Кине, что вырастит ее дочь правильно и  что  они  вместе
помогут ей начать Год Черепов. Но если она будет расти все более  упрямой  и
эгоистичной...
   Девушка уже не могла сдерживаться. Она торопливо спустилась по ступенькам
и вырвала шарф-удавку из рук одного из жрецов.
   А на ее лице Нарайян увидел выражение, которое прежде видел лишь на  лице
своей жены в моменты страсти, но уже так давно,  что  с  тех  пор,  как  ему
казалось, Колесо жизни уже совершило полный оборот.
   Опечаленный, он понял, что, когда начнется следующий ритуал,  она  вполне
может броситься туда," где жертв станут мучить. И она, в ее состоянии, может
слишком увлечься и пролить их кровь, что станет таким оскорблением, которого
богиня никогда не простит.
   Нарайян Сингх чрезвычайно встревожился.
   И тут же его тревога возросла еще больше, когда его  непрерывно  бегающий
взгляд наткнулся на ворону, сидящую в развилке на дереве совсем рядом с  тем
местом, где проходил смертоносный ритуал. Но что еще хуже - ворона заметила,
что ее увидели, и взлетела, издевательски каркая.  По  всей  роще  мгновенно
откликнулись сотни других вороньих голосов.
   Протектор знала!
   Нарайян окликнул девушку, но та, слишком увлекшись, не услышала его.
   Когда старик встал, его ногу пронзила  боль.  Как  скоро  здесь  появятся
солдаты? Как сможет он снова убежать? Как сможет поддерживать живой  надежду
богини, когда его плоть настолько износилась, а вера настолько ослабла?

5. Воронье Гнездо. Штаб

   Форпост стал тихим городком из широких улиц и  белых  стен.  Мы  переняли
местный обычай белить все, кроме тростниковых крыш и декоративных растений.
   По праздникам некоторые из местных белили  даже  друг  друга.  В  прежние
времена белый цвет стал великим символом сопротивления Хозяевам Теней.
   Наш город - искусственный и военный, одни прямые линии, чистота и тишина.
За исключением ночей, когда приятели Тобо начинают лаяться между собой. Днем
шум ограничен тренировочными  полями,  где  очередная  группа  набранных  из
местных жителей будущих искателей  приключений  изучает,  как  Черный  Отряд
делает свое дело. Меня вся эта суета касалась лишь когда я  латал  случайные
раны, полученные новобранцами во  время  тренировок.  Никто  из  моей  эпохи
делами уже не занимался. Подобно Одноглазому, я теперь реликт  из  прошлого,
живая икона истории, что делает нас уникальным социальным клеем, скрепляющим
Отряд в единое целое. По особым поводам  меня  вызывают  и  поручают  читать
проповедь, начинающуюся словами: "В те дни Отряд был на службе у..."
   Стояла самая подходящая  для  привидений  ночь,  две  луны  освещали  все
вокруг,  отбрасывая  противоборствующие  тени.  А   любимцев   Тобо   что-то
чрезвычайно встревожило. Я даже стал замечать некоторых из них, когда они от
волнения  забывали  о  том,  что  им  положено  таиться  и  прятаться.  И  в
большинстве случаев сожалел, что мне довелось их увидеть.
   Какофония звуков в районе Врат Теней то нарастала, то стихала.  Теперь  к
ней присоединились и огни. Как раз перед тем, как я добрел до штаба, у  врат
мелькнуло несколько выпущенных огненных шаров. Это встревожило и меня.
   Штаб  находится  в  двухэтажном  строении  в   центре   города,   которое
расползлось на целый квартал. Дрема наполнила его помощниками,  служащими  и
функционерами, которые держат на учете  каждую  подкову  и  каждое  зернышко
риса. Она превратила командование в бюрократическое упражнение. И мне это не
нравится. Разумеется - ведь я скрипучий старикан, еще помнящий, как все было
в добрые старые времена, когда мы все делали правильно. То есть по-моему.
   Но я, кажется, еще не утратил чувство юмора. И вижу  иронию  в  том,  что
превратился в собственного дедушку.
   Я отошел в сторону. Передал факел тому, кто моложе, кто более энергичен и
умнее тактически, чем я был когда-либо. Но я не отказался  от  своего  права
участвовать, делать свой вклад, критиковать и особенно - жаловаться. Это  та
работа, которую кому-то надо делать. Поэтому я иногда раздражаю молодых. Что
хорошо для них. Укрепляет характер.
   Я побрел сквозь деловую суматоху на первом этаже, с помощью которой Дрема
отгораживается  от  мира.  Днем  и  ночью  здесь  сидит  дежурная   команда,
подсчитывающая те самые подковы и зернышки риса. Надо  будет  ей  напомнить,
чтобы она хотя бы иногда выходила в мир. Возведение барьеров не  защитит  ее
от демонов, потому что все они уже внутри нее.
   Я уже достаточно стар, чтобы такие разговоры сошли мне с рук.
   Когда я вошел, на ее сухощавом, хмуром и почти бесполом  лице  отразилось
раздражение. Она молилась. Не понимаю я этого. Несмотря  на  все  пережитое,
большая часть которого уличает веднаитские доктрины во лжи, она упорствует в
своей вере.
   - Я подожду,  покаты  закончишь.  Ее  раздражало  именно  то,  что  я  ее
застукал. А смущал тот факт,  что  ей  требовалась  вера  даже  перед  лицом
фактов. " Она встала и сложила молитвенный коврик.
   - Насколько он плох на этот раз?
   - Слухи все переврали. Речь шла  не  об  Одноглазом.  А  о  Готе.  И  она
скончалась. Но Одноглазого пугает нечто другое - то, что,  как  он  считает,
еще  произойдет.  А  что  конкретно  -  умалчивает.  Приятели  Тобо   сейчас
разгулялись больше обычного, так что вполне возможно, что Одноглазый  ничего
не выдумывает.
   - Надо послать кого-нибудь за Сари.
   - Тобо об этом уже позаботился.  Дрема  пристально  уставилась  на  меня.
Пусть она коротышка, но самоуверенности у нее хватает.
   - Что у тебя на уме?
   - Я отчасти разделяю чувства Одноглазого. А может,  у  меня  прирожденная
непереносимость длительных периодов мира.
   - Госпожа снова подначивала тебя возвращаться домой?
   - Нет. Ее встревожил последний разговор Мургена с Шевитьей. - И  это  еще
мягко сказано. В нашем родном мире современная история обрела жестокость. Во
время нашего отсутствия возродился  культ  Обманников,  вербуя  приверженцев
сотнями. И одновременно Душелов принялась терзать таглиосские  территории  в
безумных и по большей части бесплодных усилиях искоренить своих врагов -  по
большей части воображаемых,  пока  они  с  Могабой  не  создавали  их  своим
рвением. - Она этого не сказала,  но  я  уверен:  она  опасается,  что  Бубу
каким-то образом манипулирует Душеловом.
   - Бубу? - не удержалась от улыбки Дрема.
   - Это твоя заслуга. Я наткнулся на это имя в каком-то из твоих текстов.
   - Она же твоя дочь.
   - Надо же ее как-то называть.
   - Не верю, что вы до сих пор не выбрали ей имя.
   - Она родилась до того, как... - Мне нравилось имя Чана. Оно пришлось  бы
по душе моей бабушке. Но Госпожа его отвергла бы. Оно звучало  очень  похоже
на "Кину".
   И пусть даже Бубу была ходячим ужасом, она  все  же  дочь  Госпожи,  а  в
родных краях Госпожи имя дочерям всегда дают матери. Всегда. Когда наступает
правильное время. . Но для нас  время  никогда  не  будет  правильным.  Этот
ребенок отрицает нас обоих. Она признает, что наша плоть породила ее  плоть,
но ее вдохновляет абсолютная убежденность  в  том,  что  она  духовная  дочь
богини Кины. Она Дщерь Ночи. И единственный смысл ее существования - вызвать
наступление  Года  Черепов,  эту  величайшую  катастрофу  для  человечества,
которая освободит ее духовную мать для того, чтобы она обрушила свое зло  на
мир. Или даже на миры, как мы обнаружили с тех пор, как мои поиски прародины
Отряда  привели  нас  в  ветхую  крепость   на   равнине   Сияющего   Камня,
расположенной между нашим миром и Страной Неизвестных Теней.
   Мы с Дремой замолчали. Дрема долгое время была отрядным  летописцем.  Она
пришла в  Отряд  молодой,  и  его  традиции  многое  для  нее  значили.  Как
следствие,  она  сохраняла  неизменную  вежливость  по  отношению  к   своим
предшественникам. Но я не сомневался, что мы, старые хрычи,  ее  раздражаем.
Особенно я. Она никогда не знала меня хорошо.  А  я  всегда  отнимал  у  нее
время, желая узнать, что происходит. Теперь, когда  кроме  писанины  у  меня
других  дел  не  осталось,  я  стал   уделять   слишком   большое   внимание
подробностям.
   - Я не стану давать советы, если ты не попросишь, - сказал я.  Мои  слова
ее испугали. - Этому трюку я научился у Душелова. Люди начинают думать,  что
ты читаешь их мысли. Но у нее получается намного лучше.
   - Не сомневаюсь. У нее была куча  времени  на  тренировку.  -  Она  шумно
выдохнула. - Так, в последний раз мы говорили неделю назад. Сейчас  вспомню.
От Шевитьи ничего нового. Мурген был с Сари в Хань-Фи, поэтому с големом  не
общался. Те,  кто  работает  на  равнине,  сообщают,  что  их  не  оставляет
навязчивое предчувствие катастрофы.
   - Правда? Они именно  так  и  передали?  -  У  Дремы  имелась  склонность
говорить красиво.
   - Примерно.
   - Какова ситуация с перемещениями?
   - Ничего не было,  -  несколько  озадаченно  ответила  она.  Равнину  уже
поколениями никто не пересекал до тех  пор,  как  Отряд  смог  пройти  через
врата. Последними, еще до нас,  были  Хозяева  Теней,  сбежавшие  из  Страны
Неизвестных Теней в наш мир еще до моего рождения.
   -  Наверное,  вопрос  не  правильный.  Как  идет  подготовка   к   нашему
возвращению?
   - Это личный или профессиональный вопрос? - Для  Дремы  все  было  делом.
Даже не припоминаю, что когда-либо видел  ее  отдыхающей.  Иногда  это  меня
тревожило. Нечто в ее прошлом, на что  имелся  намек  в  ее  собственноручно
написанных Анналах, убедило ее в том, что для нее  это  единственный  способ
остаться в безопасности.
   - И то и другое. - Мне очень хотелось  сообщить  Госпоже,  что  скоро  мы
отправимся домой. Ей не нравилось в Стране Неизвестных Теней.
   Я уверен, что ей не понравится будущее, куда бы мы ни  направились.  И  я
абсолютно уверен, что грядущее хорошим не станет. Кажется, она этого еще  не
поняла. А если и поняла, то не сердцем.
   Даже она кое в чем способна на наивность.
   - Если коротко, то мы, вероятно, сможем уже в следующем месяце  отправить
через равнину усиленный отряд. Если раздобудем знания о вратах.
   Путешествие через равнину само по себе есть тяжелое испытание, потому что
приходится нести с собой все, что может понадобиться в течение  недели.  Там
нечего  есть,  кроме  сверкающих  камней.  Камни  способны  помнить,  но  их
питательная ценность равна нулю.
   - А ты собираешься?
   - Я в любом случае отправлю разведчиков и шпионов. Мы можем  пользоваться
вратами в наш мир до тех пор, пока проводим через них по  несколько  человек
зараз.
   - Ты не веришь Шевитье на слово?
   - У демона собственные планы.
   Ей лучше знать. Ей доводилось бывать в прямом  контакте  с  Непоколебимым
Стражем.
   То, что я знал о големе, заставляло меня тревожиться за Госпожу. Шевитья,
это древнее существо, созданное для управления и охраны  равнины  -  которая
сама по себе есть артефакт, - желал умереть. Но умереть он не мог, пока жива
Кина. А  одной  из  его  задач  было  обеспечить,  чтобы  спящая  богиня  не
проснулась и не сбежала из своей тюрьмы.
   Когда Кина перестанет существовать, то хрупкая магическая сила моей жены,
весьма важная  для  ее  чувства  собственного  достоинства  и  идентичности,
погибнет вместе с Киной.  Магической  силой  Госпожа  ныне  обладает  только
потому, что она отыскала  способ  красть  ее  у  богини.  Она  стала  полной
паразиткой.
   - И ты, веря в отрядное  изречение  о  том,  что  у  нас  нет  друзей  за
пределами Отряда, не ценишь его дружбу, - сказал я.
   - О, он просто чудо, Костоправ. Он спас мне жизнь. Но сделал это вовсе не
потому, что я красотка и вихляю нужными местами, когда бегу.
   Красоткой она не была. И вихляющей я ее тоже представить не мог. То  была
женщина, которая успешно изображала парня. В ней не было ничего женского. Да
и мужского  тоже.  У  нее  вовсе  не  имелось  сексуальных  интересов,  хотя
некоторое время ходили слухи, что они с Лебедем уединялись по ночам.
   Эти встречи оказались чисто платоническими.
   - Я воздержусь от комментариев. Ты уже удивляла меня прежде.
   - Капитан!
   До нее иногда не сразу доходит, что  кто-то  шутит.  Или  даже  проявляет
сарказм, хотя у нее самой язычок острее бритвы.
   Она поняла, что я ее подначиваю.
   - Понятно. Тогда позволь удивить тебя еще раз, спросив твоего совета.
   - Ого. Скоро в аду начнут точить коньки.
   - Ревун и Длиннотень. Я должна принять решение.
   - Тебя опять теребит Шеренга Девяти? - Шеренга Девяти -  слово  "шеренга"
намекало на воинское занятие ее членов - была  советом  военачальников,  чьи
имена хранились в секрете, и они же наиболее близко подошли  к  тому,  чтобы
называться реальными  правителями  Хсиена.  Местный  монарх  и  аристократия
выполняли  лишь  декоративную  функцию  и  были  слишком  хорошо  знакомы  с
бедностью, чтобы чего-либо добиться, если у них подобное желание возникнет.
   Шеренга Девяти  обладала  лишь  ограниченной  властью.  Ее  существование
еле-еле гарантировало, что почти анархия не перейдет в полный хаос.  Девятка
могла бы стать куда более эффективной, если бы не  ценила  свою  анонимность
выше реальной власти.
   - И они, и Суд  Всех  Времен.  Благородные  судьи  всерьез  вознамерились
заполучить Длиннотень. - Имперский суд Хсиена - состоящий из аристократов  с
гораздо меньшей реальной властью, чем Шеренга  Девяти,  зато  наслаждающихся
демонстративным  моральным  авторитетом,  -  был  еще  более   заинтересован
овладеть Длиннотенью. Будучи старым циником, я склонен подозревать,  что  их
амбиции не совсем моральны. Но с ними мы обща