едя день в уединении, Шед решил возобновить поиски работы.  Он  хотел
стать совладельцем какой-нибудь таверны, решив заняться знакомым бизнесом.
   Только таверна должна  быть,  лучше  "Лилии".  Чтобы  не  сесть  опять  в
финансовую лужу. Каждый раз  при  воспоминании  о  "Лилии"  Шеда  охватывала
ностальгия и нестерпимое одиночество. Он всю жизнь был одиночкой, но никогда
не был одинок. Изгнание оказалось для него тяжким испытанием.
   Пробираясь по узкой темной улочке, утопавшей в грязи после ночного дождя,
Шед  неожиданно  уловил  краем  глаза  какое-то  движение,  заставившее  его
похолодеть.  Он  остановился  и  развернулся  так  резко,  что  сбил  с  ног
случайного прохожего. Помогая ему встать  и  рассыпаясь  в  извинениях,  Шед
пристально вглядывался во тьму переулка.
   - Все это шуточки нечистой совести, - пробормотал он наконец, расставшись
со своей жертвой. Но в глубине души он сам не верил своим словам. Ему это не
почудилось. Он видел - и слышал тихий голос, окликнувший его по  имени.  Шед
подошел к темному провалу между зданиями. Но там никого не оказалось.
   Пройдя еще квартал, Шед истерически расхохотался, пытаясь  убедить  себя,
что воображение все-таки  сыграло  с  ним  дурную  шутку.  Откуда  им  здесь
взяться, тварям из замка? И вообще,  замок  разгромлен...  Однако  парни  из
Отряда, сбежавшие сюда, не  знали  этого  наверняка.  Они  же  драпанули  до
окончания схватки. Они просто надеялись, что их хозяйка победила, потому что
ее враг был еще хуже.
   Нет, он просто дурак. Ну как могла эта  тварь  добраться  сюда?  Ни  один
капитан не возьмет на борт такую нечисть.
   "Шед, ты забиваешь себе голову разными глупостями!" - подумал кабатчик  и
вошел в таверну "Рубиновый бокал", хозяина которой звали Селкерк. Посмотреть
это заведение рекомендовал Шеду домовладелец, сдававший ему комнату.
   Переговоры оказались плодотворными.  Шед  обещал  зайти  еще  раз  завтра
вечером.

***

   Шед со своим потенциальным партнером  потягивал  пивко.  Его  предложения
были приняты благосклонно настолько, что  хозяин  уже  пытался  продать  ему
таверну целиком.
   - Вечерами торговля снова пойдет бойко, как только уляжется паника.
   - Паника?
   - Ну да. Тут по соседству пропало несколько человек. Пять  или  шесть  за
последнюю неделю. После наступления темноты. Причем пропавшие - люди  совсем
не того сорта, каких хватают отряды  армейских  вербовщиков.  Поэтому  народ
попрятался по домам. Обычно у нас вечерами куда оживленней.
   Температура  в  зале,  казалось,  упала  на  сорок  градусов.  Шед  сидел
неподвижный как доска, с пустыми глазами, а старые  страхи,  словно  гадюки,
ползли по спине. Пальцы  невольно  потянулись  к  амулету,  спрятанному  под
рубахой.
   - Эй, Каштан, что с тобой?
   - Так же все начиналось и в Арче, - сказал Шед, не сознавая, что  говорит
вслух. - Только там им доставляли покойников.  Но  они  хотели  живых.  Если
могли их достать. Пора сматывать удочки.
   - Шед! Да что случилось, черт возьми?
   - Ох, извини, Селкерк, - мгновенно очнулся  кабатчик.  -  Все  нормально.
Считай, что мы договорились. Только мне надо кое-что уладить. Проверить одну
вещь.
   - Какую?
   - Это не имеет к тебе отношения. То есть к нам с тобой. У нас с тобой все
на мази. Завтра я принесу деньги, и мы  вместе  пойдем  к  нотариусу,  чтобы
оформить сделку законным образом. А сейчас у меня очень срочное дело.
   Он вылетел из таверны, не соображая, куда бежать  и  с  чего  начать,  не
будучи даже уверен, что его  подозрения  -  не  плод  больной  фантазии.  Но
внутренний голос твердил свое: в Медополе начинается тот же ужас,  что  и  в
Арче. Только  здесь  события  будут  развиваться  быстрее,  поскольку  твари
занялись сбором тел самостоятельно.
   Он снова потрогал свой  амулет,  гадая,  насколько  надежна  эта  защита.
Обладает ли висюлька какой-то силой? Или это просто условный знак?
   Шед поспешил к  себе  на  квартиру,  где  соседи  терпеливо  сносили  его
расспросы, зная о том, что он приехал издалека. Он принялся расспрашивать  о
Вороне. Об этом убийстве судачил весь город: подумать  только  -  иноземному
полицейскому предъявили обвинение свои же земляки! Но толком никто ничего не
знал. Очевидцев убийства, кроме Азы, не было. А Аза остался в Арче. И скорее
всего, погиб. Зачем Черному Отряду живые свидетели?
   Шед подавил импульсивное желание связаться с беглецами. Вполне  возможно,
что они хотят убрать и его тоже.
   Нет, придется справляться самому.
   Начать, очевидно, надо с того места, где погиб Ворон. Кто знает, где  это
произошло? Аза. Но связаться с Азой невозможно. А еще кто? Вол, конечно.
   Шед поежился. Вол воплощал в себе все, чего кабатчик боялся дома, в Арче.
И пусть инквизитор сейчас в тюремной камере, от этого не  легче.  Разве  Шед
осмелится предстать перед ним?
   И захочет ли Вол с ним говорить?
   Найти инквизитора оказалось нетрудно. Главная  тюрьма  стояла  на  месте,
куда она денется? Найти в себе  достаточно  смелости,  чтобы  встретиться  с
Волом лицом к лицу, даже через решетку, - это другой вопрос. Но как же быть,
если над целым городом нависла страшная тень?
   Шеда терзали муки совести. Чувство вины рвало его на части.  Он  натворил
таких дел, что сам  себе  был  противен.  Он  совершил  такие  преступления,
искупить которые невозможно. И все-таки...
   "Ты дурак, Каштан Шед, - убеждал он  себя.  -  Чего  ты  так  волнуешься?
Медополь сам о себе позаботится. Бери ноги  в  руки  и  переезжай  в  другой
город!" Но голос более глубокий, чем голос  трусости,  твердил,  что  он  не
может убежать. И не только от самого себя. Тварь из черного замка объявилась
в Медополе. Двое человек, имевшие дело с замком, тоже  были  здесь.  Это  не
похоже на простое  совпадение.  Ну,  предположим,  он  переедет.  Что  может
помешать тварям вновь догнать его, куда бы он ни скрылся?
   Он заключил сделку с дьяволом.  И  чувствовал  интуитивно,  что  сеть,  в
которой он запутался, нужно расплетать осторожно, петельку за петелькой.
   Он задвинул привычного малодушного Шеда подальше с глаз долой и  разбудил
в себе того Шеда, который вышел на охоту вместе с Крейгом и в  конце  концов
убил своего мучителя.
   Он даже и не помнил, каких небылиц наплел надзирателям, но в конце концов
прорвался-таки на свидание с Волом.
   Инквизитор не потерял присутствия духа. Он  подошел  к  решетке,  плюнул,
выматерился и пообещал Шеду, что казнит его самым мучительным способом.
   - Никого ты сейчас не казнишь, кроме разве тараканов в  своей  камере,  -
огрызнулся Шед. - Заткнись и слушай. Забудь, кем ты был, и вспомни,  где  ты
сейчас. Я для тебя единственная надежда на освобождение.
   Шед сам изумился своей храбрости. Посмел бы он говорить таким  тоном,  не
будь между ними решетки?
   Вол взял себя в руки.
   - Валяй, - сказал он бесстрастно. - Говори дальше.
   - Я не знаю, доходят ли к тебе в камеру какие-нибудь слухи. Возможно, что
и нет. Я вкратце обрисую тебе ситуацию. После того как ты отчалил  из  Арчи,
туда пожаловал весь Черный Отряд и захватил город. Потом прибыла их  Госпожа
со своими колдунами или хрен его знает кем. В общем,  они  атаковали  черный
замок. Не знаю, чем это кончилось. Ходят слухи, что  Арчу  просто  стерли  с
лица земли. Во время  сражения  часть  Черного  Отряда  села  на  корабль  и
смоталась,  якобы  потому,  что  собственные   хозяева   Отряда   собирались
расправиться с ним. За что - я не знаю.
   - Это правда? - пристально глядя на Шеда, спросил инквизитор.
   - Так говорят.
   - Эти подонки из Черного Отряда упекли меня сюда. По ложному обвинению. Я
всего лишь подрался с Вороном. Черт возьми, да он  чуть  было  не  прикончил
меня!
   - Он погиб. - Шед рассказал о том, что видел Аза. -  Я  догадываюсь,  кто
его убил и как. Но мне надо знать, где это было. Чтобы удостовериться.  Если
ты мне скажешь, я попытаюсь вытащить тебя отсюда.
   - Я знаю лишь приблизительно. То есть  я  могу  сказать,  где  мы  с  ним
сцепились и в какую сторону они с Азой удрали потом. Думаю,  далеко  они  не
ушли. А почему тебя это так интересует?
   - Мне кажется, твари из замка посадили в Ворона нечто  вроде  семечка.  И
поэтому он погиб. Точно так же, как погиб человек, принесший  в  свое  время
семечко в Арчу.
   Вол нахмурился.
   - Да, конечно. Звучит неправдоподобно. Но ты  послушай  дальше.  Вчера  я
видел одну из тварей неподалеку от моей здешней квартиры. Она  наблюдала  за
мной. Погоди, дай сказать! Я знаю, как они выглядят. Я встречался с ними.  К
тому же в округе начали пропадать люди. Пока не слишком много. Не так, чтобы
вызвать большой переполох. Но достаточно, чтобы соседи перепугались.
   Вол отошел в глубь камеры, сел  на  пол  и  прислонился  к  стене.  Целую
минуту, если не больше, он не говорил ни слова. Шед нервничал, но ждал.
   - А в чем твоя корысть, кабатчик?
   - Я обязан отдать кое-какие долги. Слушай, Вол,  Черный  Отряд  некоторое
время держал меня своим пленником. И я многое узнал о черном  замке.  Правда
оказалась хуже любых  подозрений.  Замок  был  чем-то  вроде  дверей,  через
которые пытался проникнуть в мир некий Властелин. И я невольно помогал  ему.
Из-за меня замок вырос настолько, что привлек внимание Черного Отряда и  его
дружков-колдунов. Если Арча разрушена, в этом  большая  доля  моей  вины.  А
теперь то же самое грозит Медополю. Я не могу этого допустить. Если от  меня
хоть что-то зависит.
   Вол прыснул. Потом захихикал. Потом расхохотался во все горло.
   - Ну и оставайся тут гнить! - крикнул Шед и повернулся, собираясь уйти.
   - Погоди!
   Шед притормозил.
   Вол подавил смешок:
   - Извини. Просто это так неожиданно. Услышать  от  тебя  такие  праведные
речи... Нет, без  шуток,  я  верю,  что  ты  серьезно.  Ладно,  Каштан  Шед.
Попытайся. И если у тебя получится и ты вызволишь меня отсюда, я,  возможно,
не потащу тебя обратно в Арчу.
   - Нет больше никакой Арчи,  Вол.  Ходят  слухи,  что  Госпожа  собиралась
ограбить Катакомбы, как только покончит с черным замком. Ты знаешь, что  это
значит. Всеобщий бунт.
   Вол посерьезнел:
   - Прямо по Тряской дороге, мимо указателя двенадцатой мили. Потом  налево
по первой же проселочной дороге, под сухим дубом.  По  ней  придется  пройти
миль шесть, не меньше, мимо ферм. Места там довольно дикие. Возьми  с  собой
оружие.
   - Оружие? - Шед застенчиво улыбнулся. - Ну что ты! Каштану  Шеду  никогда
не хватало духа научиться держать в руках оружие. Спасибо.
   - Не забудь про меня,  Шед,  Суд  начнется  в  первую  неделю  следующего
месяца.
   - Ладно!

***

   Проехав миль шесть от Тряской дороги, Шед спешился и повел нанятого  мула
в поводу. Он прошел еще полмили. Проселочная дорога  оказалась  обыкновенной
охотничьей тропкой, петляющей по хмурой,  густо  поросшей  лесом  местности.
Казалось, по тропинке давно не ступала нога человека. Странно. Каким  ветром
занесло сюда Ворона с Азой? Шед не мог придумать разумного  объяснения.  Аза
уверял, что они бежали от Вола. Если так, почему они  не  бежали  дальше  по
Тряской дороге?
   Нервы у Шеда были натянуты как  струны.  Он  тронул  амулет,  потом  нож,
спрятанный в рукаве. Он не поскупился  и  приобрел  два  добротных  коротких
ножа: один висел на поясе, другой - в рукаве.
   Но они не придавали ему уверенности.
   Тропинка сбежала с пригорка к ручью, попетляла вдоль него несколько сотен
ярдов а потом вдруг уткнулась в широкую поляну. Шед чуть не выскочил на нее.
Дитя города, он никогда не бывал на природе более дикой, чем Выгородка.
   Какое-то шестое чувство остановило его  на  краю  поляны.  Упав  на  одно
колено, Шед раздвинул ветки кустарника и тихо выругался, когда  мул  толкнул
его носом.
   Так и есть.
   На поляне возвышалась черная глыба  размером  с  дом.  Шед  воззрился  на
застывшие лица, искаженные гримасами ужаса и агонии.
   Прекрасное местечко выбрали твари, ничего не скажешь. Если  здание  будет
продолжать расти такими же темпами, то достигнет нужных размеров,  никем  не
замеченное. Разве что кто-то наткнется на него чисто случайно.  А  случайный
прохожий тут же станет строительным материалом для замка.
   Сердце у Шеда забилось сильнее. Его одолевало страстное желание броситься
назад в Медополь и кричать на улицах, что город в опасности. Он увидел  все,
что хотел. Он выяснил все, что собирался выяснить. Пора двигать назад.
   Он медленно пошел вперед. Отпустил вожжи -  но  мул  последовал  за  ним,
привлеченный высокой травой.  Шед  осторожно,  останавливаясь  через  каждые
несколько шагов, подобрался к черной глыбе. Ничего не происходило. Он обошел
глыбу кругом.
   Форма здания стала более очевидной. Вскоре здесь вырастет точно такая  же
крепость, что стояла над Арчой, только ворота у нее будут выходить в  другую
сторону - на юг. Туда, к небольшой пока что  дыре,  вела  хорошо  утоптанная
тропинка. Еще одно подтверждение правильности его подозрений.
   Откуда взялись здесь черные твари? Значит ли это, что они  наводняют  мир
повсюду, скрываясь под сенью ночи и показываясь лишь  тем,  кто  вступает  с
ними в сделку?
   На обратном пути Шед обо что-то споткнулся.
   Кости. Человеческие кости. Целый скелет - череп, руки, ноги, только части
грудной клетки не хватает. А  на  костях  -  истлевшие  лохмотья  одежды,  в
которой он видел Ворона сотни раз. Шед опустился на колени.
   - Ворон! Я ненавидел тебя. Но я и любил тебя тоже. Ты  был  самым  худшим
злодеем на свете. И самым лучшим другом  в  моей  жизни.  Ты  заставил  меня
почувствовать себя человеком.
   На глаза его навернулись слезы. Шед порылся в воспоминаниях детства  и  в
конце концов выудил оттуда заупокойную молитву. Он запел ее хриплым голосом,
не привыкшим выводить мелодии.
   Трава еле слышно зашелестела - и на плечо кабатчика легла рука.
   - Каштан Шед! - произнес чей-то  голос.  Шед  взвизгнул  и  схватился  за
поясной нож.

Глава 43
МЕДОПОЛЬ
СВЕЖИЙ СЛЕД

После посещения Воронова корабля я провел беспокойную ночь. Ночь с видениями. Или привидениями, если угодно. Проснувшись, я не стал никого обременять рассказами о своих кошмарах - ребятам и без того хватало страхов и забот. Она явилась ко мне во сне, чего не делала давным-давно, со времен нашего бесславного отступления, когда повстанцы чуть было не взяли Чары. Она явилась в золотистом сиянии, которое могло быть и явью, поскольку озарило всю комнату и пятерых моих спящих товарищей. А я лежал, пытаясь унять сердцебиение, и пялился на него, не веря собственным глазам. Но соседи по комнате не проснулись, и позже я уже не был уверен, что это мне не приснилось. Хотя визиты Госпожи всегда происходили где-то между сном и явью.
   - Почему ты покинул меня, лекарь? Разве я плохо с тобой обращалась?
   Смущенный, сконфуженный, я прохрипел:
   - Нам ничего другого не оставалось - или побег, или смерть. Мы не сбежали
бы, будь у нас выбор. Мы служили тебе верой  и  правдой,  преодолевая  такие
трудности и опасности, каких не сыщешь за всю историю Отряда. Мы  без  жалоб
шли ради тебя на край земли. И когда мы  пришли  в  город  Арчу  и  потеряли
пол-отряда при штурме замка, то узнали, что  в  награду  за  это  нас  хотят
уничтожить.
   Ее дивное лицо появилось в золотистом облачке.  Дивное  лицо,  омраченное
печалью.
   - Против вас строили казни Шепот и Перо. Сводили какие-то  личные  счеты.
Но Перо погибла, а Шепот я призвала к порядку. И я в любом случае никогда не
допустила бы такого преступления. Вы были моей отборной частью. Я ни за  что
не позволила бы Взятым уничтожить вас. Вернитесь ко мне!
   - Поздно, Госпожа. Жребий брошен. Мы потеряли слишком многих  друзей.  Мы
постарели и потеряли боевой настрой. У нас  осталось  единственное  желание:
уйти на юг, отогреться на солнышке и обо всем забыть.
   - Вернитесь! Еще так  много  надо  сделать!  Вы  мой  отборный  отряд.  Я
вознагражу вас неслыханно щедро, как никогда и нигде не награждали солдат.
   Я не мог уловить ни намека  на  фальшь.  Но  разве  это  имело  значение?
Госпожа  стара  и  мудра.  Она  обвела  вокруг  пальца  собственного   мужа,
перехитрить которого куда труднее, чем меня.
   - Слишком поздно, Госпожа.
   - Вернись, лекарь. Хотя бы ты один. Мне нужно твое перо.
   Я и сам не пойму, зачем я сказал то, что сказал. Это было не очень  умно,
если  она  и  впрямь  была  настроена  по  отношению  к  нам  хоть   чуточку
снисходительно, если действительно не собиралась ринуться за нами в погоню.
   - Мы окажем тебе еще одну услугу, Госпожа. Потому  что  мы  постарели,  и
устали, и не хотим больше воевать. Мы  не  выступим  против  тебя.  Если  ты
оставишь нас в покое.
   Золотистое сияние излучало грусть.
   -  Мне  жаль.  Искренне  жаль.   Ты   был   одним   из   моих   любимцев.
Мушкой-однодневкой, вызвавшей мой интерес. Нет, лекарь. Это  невозможно.  Ты
не сможешь остаться в стороне. Ты никуда не мог. Ты будешь  со  мной  -  или
против меня. Третьего не дано.
   Тут золотое облачко растаяло, и я  уснул  глубоким  сном  -  если  вообще
просыпался.
   Пробудился я  отдохнувшим,  но  встревоженным,  и  не  сразу  вспомнил  о
сновидении. Но скоро оно всплыло в памяти.  Я  быстро  оделся  и  побежал  к
Лейтенанту.
   - - Нам надо спешить, Лейтенант! Она победила  и  собирается  за  нами  в
погоню.
   Он удивленно уставился на меня. Я рассказал  ему  о  ночном  видении.  Он
недоверчиво качал головой до тех пор, пока я не рассказал ему,  что  Госпожа
проделывала такие фокусы и раньше, во время  долгих  отступлений  и  стычек,
которые привели в конце концов главные силы повстанцев к самым воротам  Чар.
Лейтенант не хотел мне верить, но не верить не смел.
   - Тогда иди и разыщи Азу, - сказал он. -  Мы  с  Леденцом  сегодня  ночью
пойдем на тот корабль. А ты, Костоправ,  передай  остальным:  мы  отчаливаем
через четыре дня, найдете вы Ворона или нет.
   Я начал возражать. Самое главное для нас было  найти  Душечку.  Она  была
нашей последней надеждой.
   - Почему через четыре дня? - спросил я наконец.
   - Мы добрались сюда из Арчи за четыре дня. При  попутном  ветре,  хорошей
погоде и так далее. Если Госпожа тронулась  в  путь  сразу,  как  только  ты
отверг ее предложение, она не появится здесь быстрее. Поэтому я даю тебе эти
четыре дня. А потом мы уходим в море. Даже если придется пробиваться силой.
   - Ладно. - Мне это было не по душе, но  решения  принимал  Лейтенант.  Мы
сами его избрали. - Ведьмак, найди Шишку. Мы идем на поиски Азы.
   Ведьмак вылетел как ошпаренный. Через несколько минут он приволок  Шишку.
Тот недовольно бурчал, что ему не дали  позавтракать  и  поспать  положенные
восемь часов. - Заткнись, Шиш! Жареный петух уже клюнул нас в задницу.  -  Я
объяснил, в чем дело, хотя мог и просто приказать. -  Захвати  что-нибудь  с
собой, проглотишь на бегу. Мы должны найти Азу.
   Ведьмак, Шишка, Одноглазый и я рванули на улицу. Как всегда,  на  нас  во
все глаза глядели утренние торговцы - не столько потому, что мы  прибыли  из
Арчи, сколько потому, что Одноглазый был им в диковинку. В Медополе  никогда
не видели чернокожих. А большинство населения о них и не слыхало.
   Шишка повел нас по извилистым улочкам.
   - Я думаю, он прячется в той же  дыре,  где  и  раньше.  Район  этот  ему
знаком. К тому же он не  больно  сообразительный  и  поэтому  не  сбежит  из
города, прослышав о вашем приезде. Наверняка решит отсидеться,  пока  мы  не
смотаемся. Он же понимает, что нам тут оставаться нельзя.
   Доводы Шишки звучали разумно. И  вскоре  подтвердились  на  все  сто.  Он
расспросил нескольких знакомцев, с которыми  повстречался  раньше,  выполняя
свое задание, и быстро выяснил, что Аза действительно  скрывается  где-то  в
районе. Только никто не знал в точности где.
   - Сейчас узнаем, - заявил Одноглазый. Он забрался на какое-то крылечко  и
продемонстрировал несколько дешевых трюков, сплошь трескотня да вспышки. Это
привлекло внимание местных сорванцов. Улицы Медополя к