х жизней
каждому своему Взятому. Кажется, это дерьмо цепляется за жизнь упорнее,  чем
Хромой. А того гада мы убивали  с  полдюжины  раз.  Каждый  раз  думали:  уж
теперь-то насовсем А он опять оживал.
   - Ничего я им не давала, - отвечала она, - просто  всякий,  кто  способен
стать колдуном такого масштаба, никогда не упускает ни малейшей  возможности
как следует подготовиться к любым мыслимым неприятностям.
   - Как дела? - обратился я к Старику. За несколько часов моего  отсутствия
в  лагере  произошли  заметные  перемены.  Кончился  дождь.  Большую   часть
уцелевших уже собрали и разместили либо поблизости  от  штаб-квартиры,  либо
непосредственно перед Вратами Теней. Был собран весь годный  к  употреблению
бамбук. Зарядные мастерские Госпожи тоже работали на всю катушку,  хотя  это
являлось скорее символическим проявлением готовности продолжать борьбу.
   -  Лучше,  чем  я  думал.  Госпоже  удалось   стабилизировать   состояние
Длиннотени. Значит, Тени будут просачиваться медленнее, так, как  это  было,
пока его не пришибли. Если он поправится, через пару дней мы и вовсе заткнем
лазейку.
   - Мы сможем его контролировать?
   - А то нет. Статуи мертвых генералов и те имеют больше свободы  действий,
чем она оставила ему.
   Госпожа оторвалась от работы и подняла глаза. Она слегка  улыбнулась,  но
за улыбкой таилось уверенное лукавство  немыслимо  древнего  зла.  Она  есть
тьма. На сей счет Копченый наверняка не ошибся.
   - Может быть, для нас лучше двинуться к Вершине.
   - Может быть. Не исключено, что мы так и поступим. Как только восстановим
порядок и узнаем, кто где находится. И выясним, кто на чьей стороне.
   - Кстати об этом. Дядюшка Дой вернулся. Сейчас он помогает  моей  теще  с
таким видом, будто никуда и не уходил.
   - Я слышал.
   - Интересно, как он ухитрился остаться в живых. Особенно прошлой ночью.
   Госпожа взглянула на меня так, словно я неожиданно навел ее на интересную
мысль.
   - Последите за Ревуном, - сказала она. - Двинется, сразу зовите  меня.  Я
буду снаружи.
   Она поспешно вышла  за  дверь.  Я  посмотрел  на  Костоправа.  Тот  пожал
плечами.
   - Я ее больше ни о чем не спрашиваю.
   - Выглядит она не лучшим образом.
   - Как и все мы. Ничего, возможно скоро удастся отдохнуть. Если мы возьмем
Врата под контроль, нас некому будет беспокоить. Во всяком  случае  довольно
долго.
   Правда, оставался Могаба. Но нынче он лишился своего покровителя, и никто
не мог прикрыть его колдовскими штучками. Что касается  Прабриндраха  Драха,
то это еще вопрос, удастся ли ему дожить до момента, когда у  него  появится
случай создать для нас проблему. Ему приходилось уворачиваться и от Гоблина,
и от Теней, чтобы только добраться до дружественных земель. Причем следовало
иметь в виду, что даже самые "дружественные" земли  могли  оказаться  совсем
негостеприимными, если у князя не окажется  под  рукой  достаточно  сильного
отряда. Крестьяне, как правило, не слишком любезны с отступающими солдатами.
Скорее всего потому, что и солдаты с ними не церемонятся, когда сила  на  их
стороне.
   - Можешь ты отправиться к Вратам Теней?
   - Я? Сейчас?
   - Да, ты. Сейчас. До темноты. Со Знаменем. Чтобы  проверить  мою  догадку
насчет того, что оно собой представляет. И помочь солдатам, если она верна.
   - Можно попробовать. Но я не в лучшей форме.
   - Поезжай верхом.
   Это не сулило мне ничего хорошего, но он был прав.
   - Будь у тебя сменщик, -  с  усмешкой  сказал  Костоправ,  -  ты  мог  бы
поручить это ему.
   Выходит, ему было известно об  отсутствии  Дремы.  Надо  будет  проверить
паренька при первой возможности.
   Госпожа снова спустилась в бункер. Будучи отнюдь не крупной женщиной, она
ухитрялась заполнять собой все помещение. Мне всегда казалось,  что  она  на
добрый фут выше, чем была на самом деле.
   - Твой приятель Дой, - с ходу заявила Госпожа, - вовсе  не  какой-то  там
жрец малоизвестного культа. Он колдун.  Хиленький,  слабее  Одноглазого,  но
колдун. И у него есть какая-то  штуковина  -  амулет,  талисман:  точно  мне
определить не удалось - оберегающая его от Теней.
   Костоправ  взглянул  на  меня  так,  будто  мне   следовало   знать   это
давным-давно.
   - Ничего не знаю, командир. Впервые об этом слышу. По правде сказать, мне
всегда  казалось,  что  за  фехтовальным  мастерством  Доя   таится   что-то
необычное. Не может же обычный старикан, как он ни ловок, запросто  отбиться
от целой своры Обманников. Не знаю, какой черт потянул меня за  язык,  но  я
сказал Госпоже:
   -  Моя  жена  не  мертва.  Напавшие  на  нас  Обманники  к  ней  даже  не
прикоснулись. Дой с Тай Дэем и своими родичами увезли ее,  а  мне,  сказали,
будто она погибла. А ей, напротив, соврали, что погиб я,  и  уволокли  ее  в
свое болото. Ни Дой, ни Гота никогда на хотели, чтобы мы  были  вместе.  Они
смирились с этим лишь по настоянию родителей Готы.
   До сих пор я никогда не говорил с Госпожой о Сари, ее семье и нюень  бао.
Все наши беседы касались лишь того, что было необходимо внести в Летописи.
   Слушая меня, она в очередной раз проверила состояние Ревуна.  После  чего
сказала:
   - Расскажи поподробнее. Мне эта компания всегда казалась подозрительной.
   Само собой. Как и всем, кому хватало  ума  не  лопать  дерьмо.  Костоправ
подошел к двери, выглянул наружу и вернулся назад.
   - Эй, - сказал он, - а почему никто не сказал мне,  что  дождь  кончился?
Может, теперь я заставлю этих лежебок пошустрее шевелить задницами.
   Старик вышел наружу. Я ему сочувствовал. Но  выглядел  более  измотанным,
чем я думал.
   - Ему я рассказал все, - сказал я Госпоже.
   - Он не всегда слушает, что  ему  говорят.  Ну-ка  выкладывай,  что  тебе
известно о нюень бао.
   Я принялся выкладывать.  Госпожа  слушала.  И  задавала  довольно  колкие
вопросы. Я не оставался в долгу, пытаясь выяснить что-то для себя.
   - Я хочу знать о твоих снах, - заявила она.
   - Думаю, они отличны от твоих.
   - Догадываюсь. Как раз это отличие и может иметь значение.
   Мы проговорили довольно долго. Но  мне  все  равно  пришлось  тащиться  к
Вратам с этим паскудным Знаменем.

Глава 76

   Нам не хватало лошадей. Тех, которых мы не  сожрали  сами,  в  предыдущую
ночь укокошили Тени. В настоящий момент парни доедали конину. Кончилось тем,
что я позаимствовал коня у Госпожи. Костоправ не сказал ни слова.  Я  и  без
того знал, что свое еще получу.
   Тай Дэй уселся позади меня.  Жеребец  Госпожи,  привыкший  возить  ее,  в
полном вооружении тянувшую не больше, чем на сто фунтов, покосился на меня с
неодобрением.
   - Не сердись, - сказал я животине. - Путь недалекий.
   Старая   Дивизия   вместе    с    некоторыми    формированиями    Госпожи
передислоцировалась в лагерь под Вратами Теней. Проезжая мимо,  я  приметил,
что рожи у большинства парней были далеко не веселые. Многие из них остались
с Отрядом по той простой  причине,  что  сообразили:  с  нами  у  них  будет
побольше шансов остаться в живых. Я  решил  не  говорить,  за  каким  хреном
приволок Знамя. Но слушок распространился  быстро.  Братья  Отряда  высыпали
навстречу, желая выведать новости. Чтоб мне сдохнуть, многих  из  них  я  не
видел месяцами. Некоторых с тех пор, как мы  вышли  из  Таглиоса.  Бабба-ду,
чтоб он пропал, я не встречал несколько лет. Правда,  этот  парень  не  имел
склонности особо высовываться. Довольно скоро  нарисовались  Зиндаб  и  Иси.
Ребята смекнули, что я вылез из своей норы неспроста.  И  мне  было  понятно
почему. Слишком долго я не имел дела ни  с  кем,  кроме  Копченого.  Невесть
откуда появился Очиба. Возле Врат Теней старшим офицером являлся  он,  да  и
помогали ему те же нары. Потому что почти все таглианцы  из  начальствующего
состава дали деру. Видимо желая сохранить верность своему князю.
   Я подозревал, что желание сохранить честь обойдется  им  дорого.  Они  об
этом пожалеют. Ежели уже не пожалели в минувшую ночь. Зиндаб придержал узду,
и мы с Тай Дэем спешились. Вся компания ждала, что я скажу. Я не  сказал  ни
слова, лишь пожал плечами, после чего спустил штаны с горевших огнем  ляжек.
Поездка верхом тоже не доставила мне удовольствия. Как я и предполагал.
   - Не спрашивайте, почему я здесь. Старик велел, я приехал. А на кой  ляд,
это его секрет.
   - Что еще новенького? - спросил Бадья. - А то ведь от него  ни  черта  не
добьешься, а ежели что и скажет, так соврет.
   Я огляделся по  сторонам.  Почва  здесь  казалась  довольно  твердой,  да
вдобавок еще и сухой. Палаток было куда больше, чем земляных нор.  Однако  в
целом лагерь выглядел плачевно, хотя я видел флаги и вымпелы батальонов, еще
год назад славившихся отменной дисциплиной.
   - Неужто боевой дух совсем пал? - спросил я.
   - Сам видишь.
   - Но, как я слышал. Новая Дивизия понесла в минувшую ночь меньше  потерь,
чем кто бы то ни было.
   - Ты Знаменосец,. - сказал Зиндаб, - и болтаешься в этом  дерьме  большую
часть жизни. Сам должен знать, что  боевой  дух  зависит  не  от  того,  что
происходит на самом деле. Главное, как люди это воспринимают.
   Что верно, то верно. Люди верят тому, чему им хочется  -  хоть  хорошему,
хоть плохому, хоть никакому. Факты не имеют к этому никакого отношения.
   - Не знаю, стоит ли говорить об этом  ребятам,  -  сказал  я,  -  но  мне
сдается, что он настроен довольно скоро двинуть туда.
   Бадья окинул взглядом неприветливый склон.
   - Мозги мне пудришь?
   - А ты ему не поверил, когда он говорил, что  направляется  именно  туда?
Старик никогда не делал секрета из того, что хочет добраться до Хатовара.  К
тому все и шло, с того дня как мы свалили из Курганья.
   Кажется, с тех пор прошло полжизни.
   - Кажется, - угрюмо заметил Иси, - черта с два ты  найдешь  здесь  парня,
который верит в эту байку.
   Он служил в Отряде не так давно, как Бадья, но в данном  случае  попал  в
точку. По-моему, кроме  самого  Старика,  мало  кто  верил  в  существование
Хатовара, и уж во всяком случае никто туда не стремился. Солдаты шли куда их
вели, потому что им просто не оставалось ничего другого, кроме как следовать
за Знаменем. Каждый прожитый день  был  своего  рода  подарком,  а  где  нас
застанет ночь, не имело особого значения.
   - Прошлой ночью  пало  последнее  препятствие,  -  сказал  я.  -  Госпожа
заполучила Длиннотень, завернутого, словно подарочек на именины.
   Я снова огляделся по сторонам: всюду, куда бы ни падал мой  взгляд,  люди
занимались делом. На меня многие посматривали с  подозрением:  от  появления
штабной крысы не приходилось ждать ничего, кроме лишних неприятностей.
   Свет казался каким-то странным, он мало походил на обычный дневной свет.
   - Чем они занимаются? - спросил я, указывая на  парней,  рывших  какой-то
окоп. Против Теней эта хренова яма помочь явно не могла. Нужна она была  как
быку сиськи.
   - Хоронят ребят, погибших прошлой ночью, - пояснил Бадья.
   - А... Слушайте, парни, пока не началась заварушка, держитесь поближе  ко
мне. Ну а остальные пусть занимаются своим делом.
   - Мы с Иси  много  сделать  не  можем,  -  заявил  Зиндаб.  -  Разве  что
присмотреть, что к чему.
   У него была столь невозмутимая рожа, что я ему  чуть  ли  не  поверил.  И
подошел к братской могиле.
   Они рыли траншею, потому как это  был  лучший  способ  убрать  под  землю
множество мертвых тел. Я опустился на  колени  и  прощупал  пальцами  почву.
Несмотря на недавний дождь, она оказалась сухой.
   - Тут что, дождя не было? - спросил я.
   - Холодно, - отозвался Иси, - вода попросту замерзает. Я поднял  глаза  и
уставился за  Врата  Теней.  Сразу  за  нашим  кладбищем  земля  становилась
совершенно пустынной. Кое-какая растительность имелась и выше, но  она  была
чахлой и унылой.
   На телах погребенных солдат по  большей  части  были  видны  явные  следы
воздействия  Теней.  Все  они  скрючились,  окостенели,  кожа   основательно
потемнела. У каждого рот был искривлен в отчаянном крике.  Тела  скрючились,
да так, что выпрямить их не имелось ни малейшей возможности.  Вокруг  вились
вороны, но солдаты их отгоняли. Почувствовав под  ногами  твердую  почву,  я
оглядел склон. Казалось, будто  сам  камень  превратился  в  жидкую,  слоями
твердевшую от холода грязь.
   - Кажется, дождя больше не будет, - заявил Бадья. А дождь неизбежно  влек
за  собой  появление  новых  оврагов  и  прочих  щелей.  Интересно,   а   не
способствуют ли всякого рода канавы распространению Теней.  Впрочем,  скорее
нет. В противном случае Тени уже заполонили бы весь мир.
   Мне не попадалось на глаза ни единой записи о тех  временах,  когда  Врат
Теней не существовало. Видимо, они были воздвигнуты в незапамятные  времена,
хотя ни одна местная религия - насколько я  мог  в  этом  разобраться  -  не
придавала им особого значения. В  священных  текстах  речь  шла  о  каких-то
"блистающих камнях" и прочей дребедени, а добиться  чего-то  конкретного  не
представлялось возможным.  Свои  идиотские  догмы  таглианцы  не  собирались
обсуждать с кем бы то ни было.
   Хоть я  и  плевал  на  всех  богов,  мне  захотелось  произнести  краткую
гуннитскую молитву за всех умерших. Лишь после  того  я  двинулся  вверх  по
склону, чтобы взглянуть на источник нашей головной боли. Тай  Дэй  посмотрел
на меня с одобрением. Должно быть, я поступил правильно.

Глава 77

   - Помоги мне установить эту хреновину, - попросил  я  Тай  Дэя,  водружая
Знамя в нескольких ярдах ниже того места, где хлопотала рабочая команда. Тай
Дай наваливал камни, чтобы укрепить у основания древка. Затем  мы  поднялись
повыше. Некогда здесь находилась самая настоящая  крепость,  и  ворота  были
самыми настоящими, чего я не мог рассмотреть во время  моих  вылазок  в  мир
духов. Теперь там оставался  лишь  заросший  травой  фундамент.  Все  прочее
обвалилось много веков назад. А рассыпавшиеся камни растащили  наши  солдаты
для устройства своих  землянок  и  блиндажей.  Видимо,  эти  парни,  хотя  и
побаивались каких-то древних кошмаров,  но  были  куда  храбрее  большинства
здешних жителей. В который раз я задумался о том, каким  долгим  может  быть
страх. И о том, не связана ли со всем этим Кина. Уж не просачивались  ли  ее
ужасы во сны всякого, знавшего имя Хатовар.
   Спрашивается, почему у меня поджилки не трясутся?  Может  потому,  что  я
слишком  туп,  чтобы  бояться  того,  чего   следует.   Использованный   для
строительства крепости камень  -  сероватый  песчаник  -  должно  быть,  был
привезен невесть откуда. Ни на самом склоне, ни в окрестных землях подобного
материала не встречалось. Не походил он и на привозной камень,  из  которого
строил свою цитадель Длиннотень.
   Я оглянулся в сторону Вершины. Клонившееся к закату солнце, скользнув под
облака, высветило южный фасад твердыни: стену, которую Длиннотень фактически
завершил. Металлические символы и письмена вспыхивали под солнечными  лучами
грозным, источающим силу светом. Все еще грозным,  несмотря  на  падение  их
творца.
   - Выглядит впечатляюще, - заметил я.
   - Может и так, только нам от этого никакого проку, - отозвался Иси. Бадья
хмуро кивнул в знак согласия. А Зиндаб - как я только что заметил - и  вовсе
куда-то испарился.
   - А эти парни чем занимаются?
   Вспомогательные команды размечали склон  цветными  линиями  из  толченого
мела, восстанавливая смытые дождем и нанося новые.
   - Я и сам не очень хорошо все понимаю. Вроде бы они  определяют  истинные
пределы Врат. Близость огненных шаров вызовет свечение меловых линий. Разные
цвета будут соответствовать степени опасности в той или иной зоне.
   - Вот оно что!
   - Что-то в этом роде.
   Я фыркнул и  направился  к  рабочим.  Подойдя  поближе,  я  ощутил  некую
вибрацию, что-то вроде внутреннего гула.
   - Кто тут главный?
   Грязный коротышка, недовольный тем, что его оторвали от  дела,  распрямил
спину. Мне пришлось подавить усмешку. Несмотря на маленький рост,  этот  тип
являлся шадаритом и возглавлял при этом гуннитский рабочий  отряд.  Бородища
его была бы под стать малому футов в шесть ростом -  таковы,  в  большинстве
своем, его единоверцы. К нашему братству он не принадлежал. Я давно заметил,
что ребята, пусть даже тайно принесшие клятву верности Отряду, носили значок
- некое грубое подобие огнедышащего черепа. Символ, позаимствованный нами  у
Душелова двадцать лет  назад.  Возможно,  они  надеялись,  что  эта  эмблема
каким-то образом защитит их от Теней.
   -  Смею  ли  я  надеяться  оказаться   полезным   знаменосцу?   Чертовски
сообразительный тип. При всей внешней любезности и чуть ли не подобострастии
он дал мне понять, кто он таков и где мое место.
   - Смеешь. Мне хотелось бы уточнить некоторые детали. Особенно, где прежде
стояли Врата и где находятся слабые места.
   - Ты хочешь знать, где проходят Тени?
   - Этот малый, часом, не обнаглел? - поинтересовался Бадья.
   - Все в порядке. - Я сделал успокаивающий жест.
   - Да, именно это я хочу узнать. Где они пролезают.
   - Между вот теми двумя желтыми отметками, - ответил низкорослый  шадарит,
неприязненно  взглянув  на  Бадью.   -   Красным   обозначено   место,   где
первоначально находились ворота.
   - Спасибо. Постараюсь больше не отрывать тебя от дела.
   - Неужто я должен поверить в такое чудо?
   Бадье явно хотелось малость подкоротить этому малому язык, но  он  решил,
что дело не стоит хлопот. Или отложил его на то время, когда меня  не  будет
поблизости.
   Под Вратами Теней находилось несколько  кострищ  и  столбов,  на  которых
прошлой ночью вывешивали фонари, а также немало наспех сколоченных бункеров,
где солдаты отсиживались в ожидании Теней, под защитой свечек  и  бамбуковых
шестов. Кто-то соорудил пару плетеных десятифутовых башенок,  обеспечивавших
навесной огонь.
   Протиснувшись вперед, я добрался до красной меловой отметки. Оттуда можно
было разглядеть остатки рухнувших ворот.  Должно  быть,  в  свое  время  они
выглядели внушительно и были достаточно  широки,  чтобы  пропустить  четырех
человек в ряд. Однако ничто не указывало на существование крепостного рва. А
ведь  ров  представляет  собой  древнейшее   и   простейшее   оборонительное
сооружение. Остатки рвов  можно  было  обнаружить  возле  каждой  крепостной
стены, кроме, разве что, инженерных нелепостей вроде Дежагора или Вершины.
   Отсутствие  рва  заставляло  предположить,  что  древние   строители   не
опасались тех, кто жил ниже по склону.
   До сих пор на Вратах  Теней  сохранились  сильные  чары.  По  приближении
начинало ощущаться их воздействие.
   Я решил не искушать судьбу.
   Интересно, подумалось мне, почему так хорошо сохранилась дорога? Чем выше
по склону, тем в лучшем она состоянии? Ни у  кого  из  парней  на  сей  счет
мнения не имелось. Плевать они хотели  на  такие  загадки:  достаточно  было
того, что им приходилось торчать в этом местечке.
   Я зашагал вниз, к Знамени.  Мне  показалось,  что  оно  будто  бы  ожило.
Ощущалась  исходившая  от  него  дрожь,  словно  бы  концентрировавшаяся  на
наконечнике. Что согласовывалось с теорией Костоправа насчет Копья Страсти.
   Тай Дэй, Бадья и Иси ощущали то же самое, но они знать не знали, что  это
такое.
   - Надо перенести Знамя наверх, - сказал  я  Тай  Дэю,  -  чтобы,  проходя
сквозь Врата, Тени первым делом натыкались на него. Пусть знают,  что  Отряд
вернулся. - Затем я обратился к Иси:
   - Госпожа считает, что нынешняя ночь не будет такой тяжелой.  Она  держит
Длиннотень под контролем и, возможно, еще до темноты  сумеет  вовсе  закрыть
Врата.
   Последнее, признаться, вызывало  у  меня  сильное  сомнение.  До  темноты
оставалось не так много времени.
   Выражение явного облегчения на физиономии  Иси  едва  не  заставило  меня
рассмеяться.
   Пара солдат, уловивших кое-что из  сказанного  мною,  понеслась  передать
услышанное приятелям.
   - Помимо них, - проворчал Бадья, -  вокруг  отирается  еще  куча  всякого
дерьма.
   И то сказать, мы вовсе не были заин