виливала  от  того,  чтобы  быть
кем-то вроде дублера Мургена, пока  он  похоронен,  хотя  не  имела  на  это
морального права. Потому что была избрана на  эту  должность.  Летописец  же
часто и Знаменосец, а  Знаменосцем,  как  правило,  назначают  того,  кто  в
принципе способен стать Лейтенантом или даже, в конечном  счете,  Капитаном.
Значит, еще давным-давно Мурген увидел во мне что-то в этом роде,  и  Старик
не  нашел  аргументов,  чтобы  возразить  ему.  И  как  же  я  себя  повела?
Придумывала всякие хитроумные способы помучить наших врагов и больше ничего.
В то время как женщина, которая формально-то и членом  Отряда  не  являлась,
взяла на себя роль лидера. Не потому, что хотела, а потому, что больше  было
некому. Мужество, ум и решимость Сари не подлежали сомнению, но как солдат и
командир она стоила немногого. Просто за  отсутствием  навыков.  Имея  самые
хорошие намерения, она была  специалистом  скорее  в  области  тактики,  чем
стратегии. Она хотела воскресить Плененных,  конечно,  но  не  ради  Черного
Отряда. Ради того, чтобы вернуть своего мужа. Для Сари Отряд был  средством,
а не самоцелью.
   Похоже, еще немного, и мы начнем расплачиваться за  мое  нежелание  выйти
вперед и служить интересам Отряда.
   Мы почти  стали  всего  лишь  бандой  головорезов,  кем  и  объявила  нас
Протектор. Маленький семейный дух-хранитель Отряда едва не покинул его.  Или
уже покинул? Мы все чаще забывали, кем и чем были.
   Ух, как я разозлилась! Главным образом, на саму себя,  конечно.  Наверно,
даже выросла вдвое, ух, и навела я шороху! Прошло совсем немного времени,  и
все, как миленькие, занимались каким-нибудь полезным делом.
   А потом из Нового Города, точно стая гусей, которых гонят невесть куда, в
лагерь беженцев притащилась жалкая кучка оборванцев, воображающих, что они -
военный отряд. Их было около пятидесяти, все при  оружии.  Оружие  выглядело
впечатляюще, не то что солдаты. Местный оружейник хорошо делал свое дело,  а
тот, кто обучал солдат, - нет. По сравнению с моей  "бандой"  они  выглядели
просто убого. И наши парни имели то преимущество, что были уже  битые  и  не
желали, чтобы это повторилось снова.
   - Тобо, приведи сюда Гоблина.
   Мальчишка внимательно посмотрел на "воинов".
   - Я и сам справлюсь с этой мелкотой, Дрема. Одноглазый и  Гоблин  обучили
меня своим трюкам.
   Пугающая перспектива - плохо  контролирующий  себя  подросток,  владеющий
навыками наших колдунов и такой же безответственный, как они.
   - Может, и так. Может, ты - бог. Но разве я сказала, чтобы ты справился с
ними? Я сказала, чтобы ты привел сюда Гоблина. Шевелись.
   Он покраснел от злости, но послушался. Будь на моем месте его мать,  спор
продолжался бы до тех пор, пока волна южан не захлестнула бы нас.
   Я двинулась навстречу этим воякам, сожалея, что не успела  переодеться  -
на мне все еще были обноски той одежды, в которой я  вышла  из  Таглиоса.  И
никакого серьезного оружия, лишь короткий меч, который я использовала  разве
что для того, чтобы срубить дерево. Ближний  бой  -  не  самая  сильная  моя
сторона; лучше всего у меня получается нападать издалека и исподтишка.
   Я выбрала подходящее место и остановилась, скрестив руки.

Глава 61

   Никто не потрудился ни толком обучить, ни хотя  бы  прилично  одеть  этих
горе-солдат. Сказывалось пренебрежительное отношение Протектора к мелочам. С
какой стати? Только что  оперившейся  таглианской  империи  извне  никто  не
угрожал, а остальное не имело значения.
   Офицер, возглавлявший отряд, был молод, но толст не по  годам.  Что  тоже
определенным образом характеризовало здешних вояк. Мир не нарушался  уже  на
протяжении десяти лет, но в целом времена не благоприятствовали появлению  в
стране тучных мужчин.
   Офицер так запыхался, что поначалу лишь хватал ртом воздух,  не  в  силах
выдавить из себя ни слова, Я сказала ему:
   -  Спасибо,  что  сами  явились.  Это  свидетельствует  об  инициативе  и
способности правильно и быстро оценивать ситуацию. И покоряться неизбежному.
Прикажи своим людям сложить оружие вот сюда. Если все пойдет как надо, через
два-три дня они смогут вернуться домой.
   Офицер чуть не подавился воздухом, силясь понять,  не  ослышался  ли  он.
Похоже, эта крошка вообразила  себя  хозяйкой  положения?  Хотя,  по  правде
говоря, я, даже не уверена, мог ли он разобрать, кто перед ним - он, она или
оно.
   - Я слетка подраспахнула свои лохмотья в области шеи,  чтобы  стал  виден
медальон Черного Отряда, висящий на серебряной цепочке. И сказала:
   - Воды спят.
   Не сомневаюсь, что даже в такой глухомани уже слышали это изречение.
   Хотя мне и не удалось добиться, чтобы его люди немедленно сложили оружие,
зато я выиграла несколько секунд, что дало возможность подтянуться нашим.  А
вид у них был устрашающий - ну, точно банда головорезов. По сторонам от меня
встали Тобо и Гоблин. Позади послышался голос Сари, окликающей сына, но  он,
естественно, и ухом не повел. Вообразил, что теперь он один из этих взрослых
парней. Не сомневаюсь, что Гоблин,  от  которого,  как  всегда,  пованивало,
всячески поддерживал эти его фантазии.
   - Советую разоружиться, - сказала я офицеру. - Как тебя зовут? В каком ты
звании? Если не прислушаешься к моему совету, пострадает множество людей.  И
главным образом твоих. Если же будешь сотрудничать с нами, все обойдется без
кровопролития.
   Толстяк снова начал хватать ртом воздух. Не знаю, чего он ожидал. Явно не
того, что обнаружил. Все было не так, как он рассчитывал. В том числе  и  я.
Привык,  наверно,  запугивать  несчастных  беженцев,   слишком   потрепанных
судьбой, чтобы у них могла возникнуть сама мысль о сопротивлении.
   Гоблин прокаркал:
   - Это твой шанс, парень. Покажи нам, на что ты способен.
   - Вот что я отрабатывал, когда никого не было поблизости. - Тобо  добавил
что-то еще, но так тихо, что я не разобрала ни слова.
   Прошло несколько секунд,  и  меня  перестало  волновать,  что  именно  он
сказал.  Тобо  начал  превращаться  во   что-то   непонятное.   Тобо   начал
превращаться во что-то такое, от чего даже у меня мороз по коже пошел.
   Неужели парнишка научился менять свой облик? Невозможно. Даже мастеру  на
это потребовались бы годы.
   В первый момент мне показалось, что он собирается превратиться в какое-то
мифическое существо - в тролля,  великана-людоеда  или  в  некое  уродливое,
клыкастое и зубастое создание, в какой-то  степени  все  же  смахивающее  на
человека.  Однако   он   продолжал   изменяться,   превращаясь   во   что-то
насекомоподобное, вроде богомола, и становясь по-настоящему  отвратительным,
вонючим и огромным, причем с каждым мгновением делаясь  все  отвратительнее,
все зловоннее и все больше.
   Собственно говоря, запах мог быть моим собственным. Наверняка я пахну  не
слишком приятно, то есть для других людей,  -  просто  чудовищно;  однако  в
обычном состоянии человек не ощущает своего собственного запаха.
   Подобно тому, как в большинстве случаев  действовали  его  учителя,  Тобо
создал лишь иллюзию, не переходящую в подлинную трансформацию. Но  южане  не
понимали этого.
   Со мной тоже происходили кое-какие изменения - также иллюзорные, конечно.
Широкая ухмылка  Гоблина  поведала  мне,  кто  именно  ответственен  за  эту
маленькую шутку. Он, однако, не  слишком  преуспел,  так  что  я,  возможно,
ничего и не заметила бы, если бы не была так  насторожена  из-за  того,  что
происходило с Тобо.
   Мой облик больше всего смахивал на обычный ночной  кошмар.  Что-то  вроде
того, кем нас воображали люди, наслушавшиеся разной чепухи о том, что  парни
из Черного Отряда  едят  свою  собственную  молодежь,  если  им  не  удается
зажарить никого из чужих.
   - Прикажи своим людям сложить оружие! Пока это не откусило им руки.
   Тобо издал "ртом" клацающий звук. Бочком продвигаясь вперед,  он  странно
завертел своей насекомообразной головой, как бы примериваясь,  кого  сжевать
первым. Офицер, по-видимому, чисто инстинктивно Упомнил о том,  что  хищники
прежде всего набрасываются на толстяков. Не сходя с места, он отшвырнул свое
оружие, надеясь, что это остановит приближение Тобо.
   Я сказала, обращаясь к нашим ребятам:
   - Помогите этим людям избавиться от своего снаряжения.
   Наши были потрясены не меньше местных солдат. Я и сама  была  ошеломлена,
но не настолько, чтобы забыть, о ситуации и не использовать  свое  временное
психологическое преимущество. Я обошла южан, и они, таким образом, оказались
между "двух огней". Никто из них пока еще не разобрался,  мерещатся  им  эти
ужасы или они  реально  существуют.  Колдуны  иногда  вызывали  на  редкость
отвратительных тварей.  Или,  по  крайней  мере,  мне  приходилось  об  этом
слышать.
   Думаю, что это правда. Братья рассказывали о тех, которых видели сами.  И
в Анналах об этом упоминается.
   Южане  начали  сдавать  оружие.  Красавчик,  или  Прыщ,  или  кто-то  еще
напомнили, что нужно велеть им лечь на землю лицом вниз. Как  только  первые
подчинились, у остальных пропало всякое желание сопротивляться.
   Сари не могла больше сдерживаться и набросилась на Гоблина.
   - Что такое ты вытворяешь с моим сыном, старый дурак? Я же говорила тебе,
что не хочу, чтобы он играл в...
   - Ш-ш-ш! Клак! Клак! - послышалось со стороны Тобо.
   Очень длинная конечность  протянулась  к  Сари,  и  коготь,  которым  она
заканчивалась, щелкнул ее по носу.
   Мальчику еще придется пожалеть о своей шутке.
   К нам протолкался дядюшка Дой.
   - Не сейчас. Сари! Не здесь!
   Он потащил ее куда-то, с такой силой схватив за руку, что она сморщилась.
Гнев ее не ослабел, но голос звучал теперь гораздо тише.  Последнее,  что  я
слышала, было что-то нелестное относительно ее бабушки, Хонь Тэй
   -  Гоблин,  заканчивай  представление,  -  сказала  я.  -   Я   не   могу
разговаривать с этим  человеком,  пока  выгляжу,  точно  мать  какого-нибудь
ракшаса.
   - Это не ко мне, Дрема. Я здесь только для того,  чтобы  приглядывать  за
парнишкой. Обращайся к Тобо.
   Невинен, точно младенец, - вот как он при этом выглядел.
   Обращаться к Тобо не имело смысла - все его внимание было поглощено игрой
в жуткого монстра. Я сказала Гоблину:
   - Раз уж ты учишь его  выделывать  все  эти  штучки,  потрать  как-нибудь
немного  времени  и  объясни  ему,  что  существует   такое   понятие,   как
самодисциплина. Не говоря уж о том, что  тебе  не  следует  самому  морочить
людям головы, чтобы не подавать ему плохого примера.  Я  прекрасно  понимаю,
кто, что и для чего здесь делает. Прекрати все это, Гоблин.
   Я отнюдь не была разочарована, когда выяснилось, что  у  Тобо  тоже  есть
какой-никакой талант. На самом деле, это было почти неизбежно.  Это  было  у
него в крови. Беспокоило другое. А именно, что Гоблин  и,  предположительно,
Одноглазый решили, будто для него настало время проявить этот свой талант  в
открытую. С моей точки зрения, у Тобо был сейчас самый неподходящий  возраст
для  того,  чтобы  вообразить  себя  всемогущим.   Если   никто   не   будет
контролировать его, пока он не научится  делать  это  сам,  он  рискует  так
никогда и не выйти из состояния  внутреннего  полудетского  хаоса,  как  это
произошло с Душеловом.
   - Конечно, Дрема, а как же. Это входит в программу. Но ты должна  понять,
что он уже гораздо более взрослый и ответственный,  чем  вы  с  его  матерью
желаете признавать. Он не дитя. Он  прекрасно  понимает,  чего  вы  от  него
ждете, и ведет себя соответственно, но это не значит, что он такой на  самом
деле. Не забывай об этом. Он хороший парнишка, Дрема.  С  ним  все  будет  в
порядке, если вы с Сари не занянчите его до смерти. И сейчас он  как  раз  в
том возрасте, когда вам следует отступиться и  позволить  ему  сбивать  себе
копыта, пусть даже позднее он и пожалеет об этом.
   - Совет специалиста в области воспитания детей?
   - Даже специалист способен  сообразить,  когда  с  воспитательной  частью
следует заканчивать. Дрема, этот мальчик  обладает  крупным  и  многогранным
талантам. Он - будущее Черного Отряда. И именно это предсказывала  та  самая
бабуля нюень бао, когда впервые вовремя осады увидела вместе Мургена и Сари.
   - Складно говоришь, старик. И что характерно -  момент,  когда  ты  решил
довести все это до моего сведения, выбран с точностью до наоборот. У меня на
руках пятьдесят пленников, с которыми надо что-то делать. И впридачу  к  ним
упитанный, симпатичный такой новый дружок, которого нужно убедить в том, что
он должен склонить остальных командиров сотрудничать с  нами.  Чего  у  меня
нет, это времени, чтобы разбираться с юношескими  трудностями  Тобо.  Обрати
внимание - в случае, если ты до сих пор этого не заметил, наше существование
перестало быть тайной. Кьяулунская война началась снова. Ничуть не удивлюсь,
если в один прекрасный день к нам нагрянет сама Душелов. Теперь сделай  так,
чтобы я выглядела как обычно и могла заняться неотложными делами.
   - Ох, ты бываешь такой убедительной! Иллюзия Гоблина развеялась. Та,  что
окружала мальчика, тоже. Тобо, казалось, удивился той  легкости,  с  которой
над ним взяли верх, но маленький колдун смягчил удар,  нанесенный  его  эго,
тут же начав критический разбор "творения", созданного Тобо.
   Меня впечатлило то, что я увидела. Но Тобо как будущее  Отряда?  От  этой
мысли мне стало как-то не по себе, несмотря  даже  на  то,  что  сама  такая
постановка вопроса предполагала, что у Отряда есть будущее.

Глава 62

   Я поманила толстого офицера пальцем.
   - Иди сюда. Нам нужно поговорить. Красавчик, позволь  этим  людям  сесть,
как только их оружие унесут. В самое ближайшее время я, скорее всего, отпущу
их домой. Гоблин, ты собираешься объясняться  с  Сари?  Давай  займись  этим
сейчас, пока есть время.
   Толстый офицер уже стоял рядом с совершенно несчастным видом. Я могла его
понять. У него выдался не самый лучший денек. Я взяла его под руку.
   - Давай прогуляемся - ты и я.
   - Ты женщина.
   - Выбрось это из головы. Как тебя зовут? В каком ты звании?
   Он назвал местное  имя  длиной,  наверно,  в  целый  абзац,  с  какими-то
невообразимыми прищелкиваниями - просто язык сломаешь. Чтобы  защитить  себя
от подобного исхода, я сказала, что произносить такое мне не  по  силам.  Из
всего этого набора звуков я выбрала одно короткое сочетание.
   - Можно мне называть тебя Суврин? Он вздрогнул. Спустя мгновение до  меня
дошло, почему. Суврин звучало как уменьшительное имя. Можно не  сомневаться,
что его уже лет двадцать не называл так никто, кроме матери.
   - Суврин, до тебя, вероятно, доходили слухи о  том,  что  мы  не  слишком
приятные люди. Я хочу немного просветить тебя. Все, что ты  слышал,  правда.
Но на этот раз мы здесь  не  для  того,  чтобы  грабить,  мародерствовать  и
насильничать - то есть заниматься тем, чем мы занимались всегда. Нам  просто
необходимо пройти через эту местность и притом с минимальными неурядицами  и
для вас, и для нас. От тебя мне нужно вот что. Во-первых, настройся  на  то,
что ты сотрудничаешь с нами, а не  лежишь  в  могиле.  А  во-вторых,  помоги
обеспечить официальную помощь, которая позволила бы  нам  как  можно  скорее
убраться отсюда. Я не слишком быстро говорю?
   - Нет. Я хорошо знаю твой язык.
   - Я не... Неважно. Теперь о том,  что  здесь  происходит.  Мы  собираемся
отправиться на Сияющую равнину...
   - Зачем?
   В его голосе отчетливо послышался страх. Со времен появления Хозяев Теней
и он сам, и его предки жили в состоянии ужаса перед этой равниной.
   Не говорить же ему правду? Пришлось выдать небольшую порцию чепухи.
   - По той же самой причине, по которой цыпленок решается пересечь  дорогу.
Чтобы оказаться на  другой  стороне.  -  Эта  концепция  настолько  поразила
Суврина своей новизной, что он затруднился  с  ответом.  -  Нам  понадобится
время, чтобы подготовиться к походу. Пополнить  запасы  провизии,  раздобыть
кое-что из снаряжения. Да и разведку нужно произвести. Так что сейчас нам не
до сражений. Вот и давай обсудим, как избежать их.
   В ответ послышалось нечленораздельное ворчание.
   - Что такое?
   - Я никогда не хотел служить в армии. Это мой  отец  хотел.  Чтобы  я  не
болтался дома, не беспокоил его. Но в то же время ему хотелось  сделать  это
так, чтобы перед всеми он выглядел как хранитель семейной чести.  Он  думал,
что армия - самый лучший выход из положения. Тем  более,  что  и  воевать-то
особенно не с кем.
   - Всякое бывает. Твоему отцу следовало бы  понимать  это.  Он  достаточно
пожил на свете, раз имеет взрослого сына.
   - Ты не знаешь моего отца.
   - Может, тебя это удивит, но я встречала немало похожих  на  него  людей.
Некоторые были даже еще хуже. В нашем мире нет ничего нового. Это  относится
к людям всех типов... Сколько еще здесь солдат? Есть ли среди них доносчики?
Или люди, проявляющие особую преданность  Таглиосу?  Сохранят  ли  они  свою
верность Таглиосу, если перевал будет закрыт?
   Территории к югу от Данда Прэш были обширны,  но  малолюдны.  Сначала  их
более тридцати лет  нещадно  эксплуатировал  Ддиннотень,  потом  опустошение
довершили Хозяева Теней и Кьяулунская война.
   - Уф...
   Он попытался увильнуть от ответа, но не слишком настойчиво. Ровно  в  той
степени, чтобы не уронить себя в собственных глазах. Оставшуюся часть дня мы
провели вместе. За  это  время  с  Суврином  произошла  трансформация  -  из
недоброжелательно настроенного пленника он превратился  сначала  в  нервного
соучастника, а затем и в весьма полезного сотрудника. С ним, в общем-то,  не
было никаких особых  сложностей,  если  только  не  скупиться  на  умеренные
похвалы и проявления благодарности. Думаю, за  всю  недолгую  жизнь  ему  не
слишком часто доводилось слышать приятные веши. К тому же он был напуган  до
смерти - полагал, что, если не станет сотрудничать со мной, я расправлюсь  с
ним в мгновение ока.
   Остальных солдат мы отпустили домой,  как  только  наши  люди  разграбили
арсенал Нового Города. Большая часть хранившегося там оружия выглядела  так,
точно его подобрали на полях сражений и в  дальнейшем  обращались  с  ним  в
высшей  степени  пренебрежительно.  А  между  тем,  изготовлено   оно   было
замечательным  оружейным  мастером,  чья  работа  еще  раньше  вызвала   мое
восхищение.
   Я нашла этого человека и забрала его к нам. Это был мастер  экстракласса,
с ярко выраженной художественной жилкой. Мне подумалось,  что,  может  быть,
Одноглазый сумеет приручить его.
   Суврин сопровождал меня и когда я отправилась на ферму,  купленную  Сари.
Военачальником Суврин был никудышным, и, тем не менее, во  всех  вооруженных
силах Кьяулунского региона старше его по званию никого не обнаружилось. Что,
конечно, тоже определенным образом характеризовало как  качество  подготовки
здешних солдат, так и отношение к своим обязанностям тех, кто стоял над ним.
Но я твердо решила держать его при себе. Он мог оказаться полезен хотя бы  в
качестве символа, если не в каком другом смысле.
   Развив всю эту деятельность, я добилась, чтобы и все  остальные  занялись
делом. Везде, где только можно, мы  расставили  дозорных,  чтобы,  в  случае
любой угрозы, реагировать быстро и сильно.
   - Теперь вся провинция нейтрализована, за исключением маленькой  крепости
чуть пониже Врат Теней. Так? - спросила я у Суврина.
   Ворота в этой крепости были наглухо закрыты. Я отправила  туда  посланца,
но никто не вышел на его зов.
   Суврин кивнул. Он вообще-то был немного тугодум.
   - Они покинут крепость, если ты прикажешь?
   - Нет. Они не из местных. Их оставил  Великий  Генерал,  чтобы  перекрыть
дорогу к Вратам Теней.
   - Сколько их?
   - Четырнадцать.
   - Хорошие солдаты? Смущенно:
   - Намного лучше моих.
   Это, впрочем, могло означать лишь то, что они умеют маршировать в ногу.
   - Расскажи мне об этой крепости. Как им доставляют провизию и воду?
   Толстяк прочистил горло и пробормотал что-то невнятное.
   - Су