оторого я  нахлебался  в
Дежагоре. Ему наплевать, потому что он думает, будто  может  перекинуться  в
картишки с Душеловом.
   - Когда ты на днях встречался с Душеловом, ты как, и  впрямь  рассчитывал
ее обдурить?
   Я до сих пор не понимал, враждуют они или дружат.
   - Проследи за моей милашкой. Скорее всего, ты увидишь ее  за  делом.  Она
вбила себе в башку, что, ежели будет беспрестанно дергать  Душелова,  та  не
сможет сосредоточиться на том, чтобы устраивать нам гадости.
   - Экая удачная мысль. Тыкать палкой в гнездо гадюк, да еще надеяться, что
им будет не до тебя!  Почему  бы  заодно  не  поворошить  осиные  гнезда  да
медвежьи берлоги?
   - Найди Одноглазого или садись за Летописи. У меня здесь и без  тебя  дел
по горло.
   - Тебе не мешало бы поспать, - заметил я, направляясь к выходу. -  Может,
тогда будешь меньше собачиться.

   Есть цвет. В нем есть некая, своего рода жизнь.  Я  свет.  Без  света  не
может быть тьмы.
   Есть смерть. Перья, осыпавшиеся, как  шелуха,  с  сотен  ворон,  окружают
кренящийся трон.
   Смерть всегда проложит себе путь. Тьма проберется внутрь.
   Тьма приходит всегда.
   Глаза восседающего на  троне  широко  раскрыты.  Они  слепы.  В  них  нет
зрачков, и они похожи на полуподжаренные яйца, но, кажется, это существо все
же  видит.  И  несомненно,  нечто  осознает.  Оно  напрягается,  воспринимая
появление каждого вестника из внешнего мира, призывает каждую птицу к себе и
досадует, если ворона медлит или противится зову.
   Земля содрогается.
   Трон скользит на фут, кренится на дюйм.  Тревога  делает  еще  явственнее
боль на лице спящего. Трещина в земле разверзлась еще шире. Ветер  шепчет  в
глубинах, посылая вверх разноцветное дыхание.  Более  холодное,  чем  сердце
умирающего с голоду паука, несущее в себе ком мрака.
   Трон сдвигается на дюйм.
   Смерть найдет дорогу.
   Ибо уходят даже боги.

Глава 86

   Дела шли слишком хорошо,  чтобы  такое  могло  продолжаться  долго.  Лето
оказалось прямо-таки идиллическим - и тепло, и не слишком жарко.  Дожди  шли
когда надо - как раз, чтобы подлетать наши посевы. Урожай обещал быть таким,
о каком земледельцы всю жизнь без толку молят своих богов. И уж мы - не будь
дураки - постарались внушить этим самым земледельцам, что  эдакая  природная
благодать - целиком и полностью наша заслуга.  Фуражи  раздобыли  достаточно
тяглового скота, чтобы  можно  было  двинуться  в  путь,  не  отягощая  себя
излишним снаряжением. Ребята даже ели баранину - кроме,  конечно,  тех,  кто
продолжал придерживаться идиотских гуннитских запретов насчет мяса.
   Правильно говорят:  коли  солдат  жрет,  так  вперед  и  прет.  Благодаря
предусмотрительности и упорству Костоправа мы получили  от  таглианцев  все,
что было возможно. Конечно, сказались и четыре  года,  буквально  подаренные
нам благодаря  идиотскому  бездействию  Длиннотени.  И  почему  только  этот
остолоп не послушался Могабы? С другой стороны,  Кина  и  не  таким  пудрила
мозги - на то она и мать Обманников.
   Говорят, она затуманивала сознание даже богам.
   Мы  еще  не  отошли  от  зимы  и  не  нагуляли  жирок,  но  уже  начинали
поговаривать о дальнейших действиях. Ни Душелов,  ни  Могаба,  ни  уцелевшие
приспешники князя - коли такие были - никоим образом не  пытались  испортить
нам  настроение.  Отношения  с  местным   населением   складывались   вполне
приемлемо. Особенно после того, как по наводке Госпожи старик  послал  ребят
разведать, что к чему на Вершине.  А  эти  ребята  нашли  там  кучу  всякого
ценного барахлишка.
   Кое-что пошло в  казну  Отряда,  прочее  разделили  поровну  между  всеми
принявшими присягу братьями, после чего Костоправ объявил о создании  рынка,
куда местные жители могли приносить  на  продажу  излишки  своей  продукции.
Правда, поначалу они туда не рвались. Но,  как  только  поняли,  что  мы  не
собираемся убивать и грабить  всех  без  разбору,  торговля  стала  набирать
обороты. Крестьяне - народ практичный, и они быстро смекнули, что  наше  иго
никак не обременительнее власти Длиннотени. Да и мифы, связанные со страшным
именем Черного Отряда, не тревожили их, несмотря на близость Хатовара.
   Они и названия-то этого не знали.  Кина  была  известна  им  под  многими
именами и вовсе не обязательно была символом зла: повелительница мрака имела
как разрушительную, так и созидательную ипостаси. Год Черепов тоже не внушал
крестьянам особого ужаса: эти ребята не могли представить себе будущее более
мрачное, чем их прошлое.
   Однако никто не приветствовал и не восхвалял нас как  освободителей.  Для
местных крестьян мы были всего лишь тенью, пришедшей на смену тьме.
   Я частенько бродил по рынку в сопровождении Тай Дэя и  переводчика,  хотя
Тай Дэй подобных прогулок не одобрял. Он считал, что любопытство не  доведет
меня до добра, и при каждом удобном случае давал  понять,  что  считает  это
качество смертным грехом.
   Как правило, возле нас отирался и дядюшка Дой.  Напряжение  между  ним  и
мною возрастало: я не мог простить ему похищения Сари, хотя и  вынужден  был
хранить  на  сей  счет  молчание.  Правда,  я  донимал  старикана  тем,  что
расспрашивал каждого встречного южанина насчет созвездия Аркан.
   Но на сей счет никто ничего не знал.
   Если забыть о разрушениях в Кьяулуне, мир мог показаться вполне сносным.
   Я чувствовал себя совсем неплохо, хотя мне и недоставало Сари. Считалось,
что я отвечаю за Врата Теней, но в последнее время особо  переламываться  не
приходилось. Все необходимое делали Рыжий с Бадьей, а мне  лишь  ненавязчиво
подсказывали, как и в каких случаях  действовать.  Создавалось  впечатление,
будто меня готовят в начальники - на тот случай, ежели придется  кого-нибудь
заменить. Я предпочитал не упоминать ни о том, что в Дежагоре уже управлялся
со старой Командой, и вроде бы сносно,  ни  о  том,  что  в  Отряде  имеется
Лейтенант, причем куда опытнее и закаленнее  меня.  Лишняя  болтовня  бывает
чревата лишней работенкой.

Глава 87

   Однажды утром я бросил взгляд вниз по склону и увидел, что в мою  сторону
направляется маленькая армия: двадцать пять  мужиков  и  столько  же  ослов,
навьюченных связками бамбука.
   - Не нравится мне все это, - сказал я Тай Дэю. -  Ты  только  глянь,  там
Лофтус, Лонжинус и Клетус одновременно. Не говоря уж о  Масле  с  Ведьмаком.
Коли уж  эта  троица  собралась  вместе,  можно  биться  об  заклад:  что-то
затевается.
   Тай Дай глянул на меня как на несмышленыша:  дескать,  неужто  и  вправду
считал его дуралеем, способным подумать, будто  эта  компания  заявилась  на
пикник. Он помнил братишек по Дежагору и, возможно, понимал их бзики  лучше,
чем я. Но что-то затевалось, это висело в воздухе.
   Я вышел навстречу парням.
   - Эй, принц-отшельник, привет, - помахал мне рукой Клетус.
   - Что вы задумали, ребята?
   -  Да  вот  пронесся  слушок,  будто  ты  обзавелся   здесь   собственным
королевством. А нам любопытно стало: дай, думаем, глянем, что у него да как.
   -  А  я  уж  решил,  будто  вы  собрались  меня  отсюда   вытурить.   Ну,
выкладывайте, из-за чего весь сыр-бор?
   Последний вопрос я задал на языке Самоцветных городов.
   - Решено провести полевые испытания новой  игрушки.  До  сих  пор  с  нею
забавлялись лишь в подвалах твердыни.
   - Хм. - Возможно именно по этой причине Старик до  сих  пор  не  позволил
обжить большую часть Вершины.
   - Надеюсь, на сей раз ваша стряпня окажется годной к употреблению.
   Лонго чуть не задохнулся от смеха.
   - Блюдо будет что надо. Может, и неудобоваримое,  зато  вполне  сгодится,
чтобы задать кое-кому перца.
   Тай Дай нахмурился: ему снова указали на место. Он сопровождал Отряд,  но
не являлся членом нашего братства. Точно так же, как я жил с нюень  бао,  не
принадлежа к их племени.
   - Судя по вашим ухмыляющимся рожам,  ребята,  вы  придумали  хреновину  с
кучей рычагов, приводов и прочих причиндалов,  которые  делает  какой-нибудь
пшик и шпок, да и то с вероятностью в десять процентов.
   - Так-то ты  веришь  в  наши  способности.  Клет,  ты  хоть  когда-нибудь
встречал второго такого же брюзгу, как этот малый?
   - Да он просто ни хрена не смыслит в военной технике.
   - В военной технике я разбираюсь прекрасно. Вот в  том,  что  творится  в
головах некоторых военных техников, действительно сразу не разберешься.  Так
в чем наша задача?
   - Полевые испытания, - напомнил мне Клет. -  Мы  чуток  усовершенствовали
бамбуковые шесты Госпожи.
   -  Дальность  полета,  скорость,  точность  попадания,  -   воодушевленно
подхватил Лофтус. - У этого шеста многое нуждалось в кое-каких дополнениях.
   Тут он попал в точку. Огненный шар, конечно же,  мог  причинить  человеку
немалый ущерб, только вот чтобы чувствовать себя уверенным  в  том,  что  ты
попадешь шаром в того, в кого целишься, лучше всего ткнуть его шестом.
   Появился дядюшка Дой, явно  привлеченный  болтовней  иностранца.  Хочется
верить, что довольно скоро удастся отучить его совать нос в чужие дела.
   - У тебя здесь чудненькое стрельбище, Мурген, - сказал Лонжинус,  широким
взмахом руки указывая на маячивший вдали лес:  от  него  нас  отделяли  мили
пустого пространства. - А тут, - он указал на  Вершину,  -  и  мишень  стоит
такая, что  лучше  не  придумаешь.  -  На  склоне  уже  копошились  солдаты,
расставляя вешки. Другие развьючивали ослов.
   - Вот смотри, - заявил Клетус, схватив бамбуковый шест,  -  это  исходная
модель. Такой ее создала Госпожа, и такая она была до того, как мы  выложили
ей свои соображения.
   Клет выпустил несколько  шаров  в  направлении  сплетничавших  ворон.  Те
разразились насмешливым карканьем. Так  никуда  и  не  попавшие  шары  стало
сносить в сторону,  они  поблекли  и,  в  конце  концов,  растеряв  энергию,
растаяли в воздухе.
   - Видишь, из этой хреновины и в кучу дерьма не попадешь. Только  в  Тени,
поскольку они притягивают шары. Против  иного  неприятеля  такое  оружие  не
годится - если только стрелять в упор.
   - Мы постарались внушить ей, что коль скоро - нравится ей это или  нет  -
солдаты все едино будут использовать бамбук и для стрельбы по иным целям,  -
перехватил у брата нить разговора Лонго, - не помешает дать  им  возможность
попадать туда, куда они стреляют.
   - Она проводит немало времени среди солдат, -  вновь  перенял  инициативу
Лофтус. - Ей понятно, как у солдата башка варит.
   Я ухмыльнулся:
   - Да уж наверное. С одним воякой она довольно близка уже пять лет.
   Клет цапнул маленький, явно облегченный шест, размеченный шестью  черными
рисками.
   - Вот это довольно оригинальная конструкция. - Он кивнул братьям, которые
тоже похватали шесты и нацелились на ворон.
   - Валяйте, парни, - скомандовал Клетус. Шесты щелкнули более  резко,  чем
обычно. Шары взвились в воздух,  и  вороньи  тушки  взорвались,  разбрасывая
опаленные перья. Полетели новые шары, и все они настигали цели. Складывалось
впечатление, будто братьям не было нужды целиться  особо  тщательно:  каждый
заряд сам находил свою жертву. Подобно тому, как  находили  они  Тени.  Клет
оперся о шест.
   - Думаю, таким образом нам удалось избавиться от некоторых соглядатаев. -
Братья его тем временем не  теряли  бдительности.  Лонго  ухитрился  сшибить
ловкую чертовку, лавировавшую между камнями у самой земли.
   Шар фиолетового огня несся  с  быстротой,  в  четыре  раза  превосходящей
наибольшую скорость полета вороны.
   - Пуф!
   - Ну, ребята, даете Теперь я вижу, чего стоит эта хреновина.
   И Тай Дэй, и дядюшка Дой, и парни из охранительной линии у Врат Теней все
как один оторопели.
   - Ну и хрень! - выругался Рыжий. - Мне тоже не помешало  бы  иметь  такую
штуку.
   - Ты что, особо сердит на ворон? - поинтересовался я.
   - Эта штуковина убивает только ворон? - Рыжий задал по  существу  тот  же
вопрос.
   - Вообще-то, - отвечал Клетус - палить  можно  во  что  угодно.  Но,  чем
больше целей, чем  они  подвижнее  и  чем  длиннее  дистанция,  тем  сложнее
регулировка шеста.
   - Вот почему вы здесь, - догадался я.
   - Просто решили очистить территорию от пташек.
   - И уточнить кое-что, интересное для  таких  малых,  как  мы,  -  добавил
Лонго.
   - Что может оказаться нелишним, - добавил Лофтус, - принимая во внимание,
сколь сомнительны наши перспективы в отношении набора новых рекрутов,  тогда
как у Таглиоса с солдатами проблем не предвидится. Сколько надо,  столько  и
призовут.
   На севере росло числи желающих, чтобы Таглиос делал вид, будто  все  идет
так, как и затевалось. Мы явились сюда,  собираясь  отправиться  в  Хатовар.
Теперь этому ничто не препятствовало. Возможно, ежели  таглианцы  перестанут
выпендриваться, мы утратим интерес к ним и действительно уберемся восвояси.
   Пока я судачил с братишками, ребята под  руководством  Масло  и  Ведьмака
соорудили козлы, разместили на них  площадки  с  зажимами  и  навалили  кучу
всяких приспособлений. Позади площадок выросли полки,  и  солдаты  принялись
складывать на них шесты. Не тем, вороньим хлопушкам, чета.
   - Ох и громадины!  -  сказал  я.  Некоторые  из  них  достигали  в  длину
пятнадцати футов, имея по четыре дюйма в диаметре.
   - Штуковина здоровенные, и весьма действенные, - сказал Клет. -  И  лупят
туда, куда прицелишься. Чего мы добивались, так это  увеличения  скорости  и
точности. Ну и, ясное дело,  того,  чтобы  при  попадании  раздавался  гром.
Ведьмак, покажи.
   Ведьмак взял  двенадцатифутовый  шест,  размеченный  красными  полосками,
вставил его в зажим, нацелился куда-то в пространство и зафиксировал зажатым
в этом положении.
   - Видишь вот тот валун внизу? Он здорово смахивает на шляпу Одноглазого.
   Он взвел сложный пружинный зарядный механизм. Мне  этот  валун  вовсе  не
напоминал шляпу Одноглазого. Он находился в добрых четырехстах ярдах ниже по
склону, и наши солдаты,  пользуясь  обычными  шестами,  выпустили  не  менее
дюжины шаров, прежде чем один из них чуток опалил валуну бок.
   - Обычная история. Ежели случайно во что-нибудь и попадешь, то  толку  от
этого все равно мало. Разве что в человека, его хоть обожжешь.  А  вот  наша
игрушка... Давай, Ведьмак, - сказал я.
   Ведьмак дал. Послышался треск - вроде  как  шипит  бекон  на  сковородке.
Ярко-оранжевый шар понесся к валуну с такой скоростью, что я  едва  смог  за
ним проследить, и угодил в самый его центр; из чертова камня вырвался  такой
сноп пламени, что мне стало жарко, несмотря на приличное расстояние.
   А потом шар выскочил с другой стороны валуна, точно выдавленный прыщ.
   - Ох ты! - охнул я. - Чтоб мне сдохнуть! Да ведь в этом хреновом каменюке
было не менее десяти футов!
   - Трехдюймовый шар способен прожечь слой  камня  футов  в  пятнадцать,  -
пояснил Клет. - Я имею в виду те  скальные  породы,  которые  встречаются  в
здешних краях. Ведьмак, видишь  тот  серебряный  знак,  что  похож  на  руку
Судьбы?  Вделанный  в  стену?  -  Он  указал  рукой  на  Вершину,  где  были
запечатлены тысячи знаков. Я не понял, какой он имел в виду. Не понял  этого
и Ведьмак.
   - Самая верхняя строка. Ее середина. Знак, похожий на  флагшток  с  двумя
флажками, справа вон от того трезубца.
   - Усек.
   Я тоже приметил этот символ.
   - Лупани-ка туда.
   - Вы часом не спятили? - вмешался я. - Это  ж  более  трех  тысяч  ярдов.
Ближе к четырем. Ему повезет, если он попадет в стену.
   - Готов, - доложил Ведьмак.
   - Огонь!
   Зашипел поджариваемый бекон. Оранжевый шар сорвался с  конца  шеста  -  и
достиг стены менее чем за три секунды. Я уследил за  ним  лишь  потому,  что
стоял прямо за спиной у Ведьмака. Шар влепился прямо в  оберегавший  Вершину
магический символ. Вспышка огня  осветила  всю  округу,  а  серебряная  рука
несколько поблекла.
   - Ну и  ну!  -  только  и  сказал  я.  Тай  Дэй  с  дядюшкой  Доем  молча
переглянулись. Не нужно было вникать в технические тонкости,  чтобы  оценить
открывавшиеся боевые возможности.
   - По нашим прикидкам, - пояснил Клет, - шар  может  пролететь  не  меньше
четырнадцати миль, прежде чем он начнет терять энергию. К  тому  времени  он
уже не будет годиться ни на что, кроме  уничтожения  Теней.  -  Он  погладил
шест, которым воспользовался Ведьмак. - Это наш эталон,  опытный  экземпляр.
По его образцу следует отладить и другие. Для того-то мы сюда и притащились.
   Ведьмак и Масло вынули шест из зажима и заменили его  на  новый,  еще  не
размеченный. Ведьмак отвернул на пол-оборота черный набалдашник, и в сторону
отошла полоска, похожая на пустой поднос. Двое парней из мастерской  Госпожи
уложили на поднос кучку какой-то дряни, похожей на горшечную глину, а сверху
еще и большой черный шар.
   Ведьмак убрал выдвижной поднос на место, подкрутил спусковой  механизм  и
спросил:
   - Эй, механики! Все сделано как надо?
   Братья принялись что-то подправлять, подстукивать и  подкручивать.  Затем
они присели на корточки и заспорили. Затем все уставились в сторону Вершины.
   Затрещал бекон. Оранжевый шар устремился  в  воздух.  Пролетев  с  тысячу
ярдов, он стал отклоняться влево, а потом и вниз. Чуть не долетев до  стены,
шар  ударился  оземь,  вызвав  вспышку  пламени,  не   унимавшегося   секунд
пятнадцать. В воздух взлетели комки земли и осколки камня.
   Все семеро наблюдателей склонились  над  какой-то  схемой  и,  без  конца
пререкаясь, принялись делать в ней пометки. Затем они вновь выдвинули наружу
поднос и стали глазеть в отверстие. Затем снова взялись чиркать на схеме.  В
конце концов, шест передали мастеру с  каким-то  диковинными  инструментами,
чтобы тот обработал эту  штуковину  изнутри.  Братья  перешли  к  следующему
шесту: их помощники уже установили  для  проверки  целую  дюжину.  Некоторые
шесты поражали цель с  первой  попытки,  другие  мазали,  и  их  приходилось
доводить до ума. Худший из них забраковали  -  с  ним  не  стоило  возиться.
Впрочем, он вполне мог сгодиться для не требующей меткости охоты на Теней.
   На проверенные  шесты  наносилась  разметка,  указывающая  на  их  боевые
возможности, и какие-то таинственные загогулины.
   - А знаешь, - как бы  между  делом  заметил  как  правило  немногословный
Масло, когда мы устроили-таки перерыв, - Госпожа и  впрямь  вернула  прежнюю
мощь.
   Почти никто не подозревал об  этом.  А  подозревавшие  не  хотели  в  это
верить.
   - Сколько этих хреновин вы собираетесь испытать? - Мои  ребята  побросали
работу и отирались  вокруг,  глазея  на  представление,  словно  детишки  на
ярмарке.
   - Сейчас мы привезли пятьдесят, - отозвался Клет, - и надеемся, что  штук
двадцать окажутся пригодными. Вот погоди, ежели с этой партией  все  пройдет
гладко, мы возьмемся за настоящее дело. Наклепаем таких игрушек, какие талам
и не снились.
   Я мог представить себе, что способны натворить эти заряды с человеческими
телами, однако подозревал, что основное их предназначение не в  изничтожении
таглианских легионов. Эти подозрения подтвердились на следующий день.
   Госпожа выразила желание самолично проверить отобранные братьями двадцать
шесть шестов.
   Выглядела она опустошенной, однако некая  неуловимая  искра  наводила  на
мысль, что в ее жизни все идет не так  уж  плохо.  Возможно,  ей  и  Старику
удавалось улучить время и вспомнить, что они не только Капитан и  Лейтенант.
Коли так, я был рад за них.
   - Превосходно, - заявила она после того, как каждая из отобранных  трубок
пальнула в сторону Вершины хотя бы  один  раз.  -  А  как  насчет  тех,  что
предназначены специально для ворон?
   - Так ведь тут нет никаких ворон, -  отозвался  Лонго,  -  мы  установили
заградительную линию, так что пташки и близко не подбираются.
   - Хорошо.  Заряди  все  шесты  на  полную  мощь.  Я  сама  хочу  провести
испытание.
   - Похоже, дело у нас на мази, - заметил  Ведьмак.  -  Хороших  шестов  на
шесть больше, чем мы  рассчитывали,  да  и  большая  часть  прочих  способна
стрелять примерно на милю.
   Вся эта компашка радовалас