ть им теплый прием.
   Могаба удалился в свои покои. Там  он  потратил  час  на  одно  из  своих
увлечений, затем перешел в покои Протектора, намереваясь поспать. Теперь  он
спал именно там, потому что в эти помещения никто не входил. Лишь  верховный
главнокомандующий осмеливался это делать. И лишь  Могаба  мог  пройти  через
охранное заклинание, которым Душелов защитила все двери и окна.
   Ее покои стали его убежищем.
   Шпионы доложили Могабе, что Костоправ и его спутники  вернулись  в  Отряд
оттуда, где находились все это время,  привезя  с  собой  новые  дьявольские
инструменты.
   Теперь кризис мог разразиться в любой момент.

103. Возле кладбища. Поиски потерянной души

   Мне уже доводилось бывать рядом с местами, где занимались некромантией  и
прочими магическими действиями высокого порядка, но никогда так близко,  как
в ту ночь. И я не намерен  когда-либо  приближаться  так  снова.  Если  моей
ненаглядной понадобится, чтобы рядом находился тот, кто спасет  ее  задницу,
если что-то пойдет не так, то я привяжу длинную веревку одним  концом  к  ее
лодыжке, а вторым - к лошади. И в случае чего дам лошади хорошего пинка.
   А этот сеанс магии не удался. И до его окончания я вдоволь насмотрелся на
то полное костей место, куда так часто попадали во сне Мурген и Госпожа.
   Запах там стоял тяжелый, но холод оказался еще хуже. Никогда еще  мне  не
было настолько холодно. Когда все кончилось, я несколько часов  поджаривался
у костра, но даже пламя из нашего мира почти  не  имело  силы  против  этого
замогильного холода. Нам стало так плохо, что мы не отправились в ту ночь  в
намеченный Капитаном рейд. И даже в следующую. А когда отправились, то  лишь
потому, что  ее  высочество  начало  вслух  и  публично  размышлять,  уж  не
дожидаются ли эти лентяи, когда наступит лето.
   Во время вызова духа Сари присутствовали Мурген, Дрема и я. Никого больше
не пригласили, даже Шукрат, Суврина или кого-либо из друзей Сари. И с самого
начала все пошло не так. Едва начав, Госпожа стала массировать правый висок.
Вскоре и я начал улавливать мимолетные и случайные  ощущения  того,  что  не
принадлежало нашему миру. Сперва холод,  затем  запах.  А  до  того,  как  я
что-либо увидел, было несколько моментов, когда мое  психическое  равновесие
стало очень неустойчивым.
   По мере того, как события отказывались развиваться в нужном  направлении,
Госпожа тревожилась все больше и больше.  Она  дважды  начинала  сначала.  А
когда под конец отчаянно рванулась вперед, то попала не туда, куда хотела. В
конце концов она сдалась. К этому времени мы успели получить солидную порцию
кошмарных снов Кины.
   - Мне очень жаль, - сказала Госпожа Тобо. - Кина  пытается  добраться  до
меня через нашу связь. И чем больше силы я  откачиваю  у  нее,  тем  сильнее
облегчаю ей задачу.
   Паршиво. Госпожа могла сделать себя невероятно могущественной -  и  сразу
оказаться в полном подчинении у богини.
   Похоже, Госпожа прочла мои мысли и устремила на меня возмущенный взгляд:
   - Эта сука никогда не сумеет подчинить меня! Я задумался: не напомнить ли
ей,  о  ком  мы  говорим.  О  Матери  Обмана.   Кине   нет   нужды   кого-то
контролировать,  когда  она  может  манипулировать.  А  манипулировать   она
способна целыми народами. Во сне. Вместо этого я спросил:
   - Мы узнали что-нибудь о Сари? Вопрос не улучшил настроение Госпожи.
   - Определенно не то, что мы узнали бы, если бы эта старая жирная  чертова
свинья не решила спутать нам все карты. - Все  это  как-то  повлияло  на  ее
разум, и она казалась почти пьяной,  -  Мы  не  смогли  вызвать  Сари.  Даже
коснуться  ее  не  смогли.  А  это  означает,  что  результат  мы   получили
равновероятный. - Язык у нее слегка заплетался, и она это сознавала, но  все
равно упорно старалась произносить  трудные  слова.  -  Я  считаю,  что  она
мертва. Будь она жива, Тобо и его приятели нашли бы  ее.  От  Черных  Гончих
никто не в силах укрыться надолго.
   - Солдаты живут, - прошептал я. - И когда нечто подобное  происходит,  то
это несправедливо. - Но судьбе наплевать. Если только судьба не  насмехается
над людской болью. - Во всем этом должен быть более глубокий смысл...
   - Ты что, Костоправ, стал на старости лет мистиком? - фыркнула  Дрема.  -
Ты же сам всегда говорил, что ни в чем нет иного смысла, кроме  того,  какой
мы сами вкладываем.
   - Слова точно мои. А не  избавиться  ли  нам  от  отчаяния,  отправившись
попинать задницу Могабы?
   Но Дрема дала нам отсрочку, не  желая  посылать  нас  на  дело,  пока  мы
пребываем в столь унылом настроении. Мы могли стать опасными для самих себя.
   Но мы и потом ее не порадовали. Никому из нас не стало лучше. И  в  конце
концов она отменила все отсрочки и велела нам отправляться.

***

   Ревун смастерил большой ковер, способный перевозить двадцать  пассажиров.
Сегодня ночью он вез шестнадцать плюс  груз.  Среди  этих  шестнадцати  были
старшие Ворошки, Мурген и солдаты из Хсиена, натренированные на диверсантов.
Мурген после неудавшейся  попытки  Госпожи  ходил  как  зомби.  Он  случайно
услышал ее слова о том, что Сари мертва.
   Я умолял его остаться, но он настоял на своем и отправился с нами.
   Мне следовало бы проявить больше упорства. Он станет для нас не  помощью,
а обузой.
   Тобо был в менее удрученном состоянии. Рядом с ним  постоянно  находилась
Шукрат, и он легче переносил  исчезновение  матери.  Но  все  же  и  за  ним
следовало приглядывать.
   Мы с Госпожой обрядились  с  головы  до  ног,  набросив  поверх  доспехов
Жизнедава и Вдоводела еще и черные одеяния Ворошков. Обе мои  вороны  летели
следом. Аркана тоже полетела с нами. Для нее этот рейд станет  проверкой,  и
она это прекрасно понимала.
   Далеко внизу струился  поток  темных  существ.  Начался  он  сразу  после
заката.
   Таглиос никогда не спит. И сегодня  те,  кто  окажется  на  улицах  после
наступления темноты, получат повод  опасаться  того,  что  может  таиться  в
Тенях. Эй, Могаба! Выгляни в окошко. Тьма приходит всегда.
   Мы еще набирали высоту, когда я подлетел к Госпоже. Мы  полетели  нога  к
ноге, а позади нас на двадцать ярдов развевались черные полотнища. Сперва мы
обсудили, за кем из наших спутников следует приглядывать внимательнее всего,
затем встали анализировать неудавшуюся попытку связаться  с  духом  Сари.  В
двадцатый раз.
   - А я верю, что она там, -  настаивала  Госпожа,  -  и  так  же  отчаянно
пытается связаться с нами, как и мы с ней. Но уродливая богиня хочет держать
нас порознь.
   - Так Кина бодрствует?
   - В гораздо большей степени, чем раньше. Как минимум с тех пор, как к ней
спустился Гоблин. А может, еще с той поры, как она почуяла, что  надвигается
ее погибель, и объявила нам войну еще до того, как мы вошли в ту страну.
   Еще до того? Ого.
   - У меня вопрос на другую тему. Он мне уже давно  не  дает  покоя,  но  я
никак не мог его правильно сформулировать.
   - Артист.
   - Магическая наркоманка.
   - Так что у тебя за вопрос, старая развалина?
   - Что стало с Тенями Душелова?
   Госпожа ответила мне непонимающим взглядом.
   - Не прикидывайся. Не могли же твои старые мозги настолько  заплесневеть.
Она была опытным повелителем Теней. Правда, их у нее осталось  мало,  потому
что приятели Тобо постоянно их приканчивали. Но у нее имелся и  припрятанный
где-то запас. На черный день.
   - Чернее, чем сейчас, вряд ли бывает, - буркнула Госпожа. Но  спорить  не
стала, размышляя над моим вопросом. - Ставлю на  то,  что  Неизвестные  Тени
прикончили их всех. И Теней-убийц больше не осталось. Если бы они уцелели, к
нам и сейчас поступали бы сообщения о неожиданных смертях.
   - Возможно. - Не исключено. Если бы Тени где-то уцелели, то поднятый  ими
переполох стал бы куда масштабнее по сравнению с  их  количеством.  Люди  на
таглиосских территориях уже очень давно страдают от Теней-убийц.
   Но я все же взлетел повыше и поравнялся с Тобо. И летел рядом с ним, пока
Шукрат это не надоело и она не отстала от нас.
   - Я не собираюсь вмешиваться в твою жизнь, - успокоил я  Тобо  и  поведал
ему о своих опасениях.
   Похоже, он согласился с тем, что они небезосновательны.
   - Я выясню, есть ли у нас повод для тревоги. Я сбросил скорость  и  снова
присоединился к Госпоже.
   - Ну, и что он сказал?
   - Что проверит.
   - По-моему, вид у тебя не очень радостный.
   - Он сказал это так, как соглашаются с занудой, лишь бы он  отстал  и  не
пришлось тратить время на болтовню о том, что тебя совершенно не волнует.

104. Таглиос. Вид из окна покоев Протектора

   Веки Могабы становились все тяжелее и тяжелее. Он дважды  засыпал,  потом
резко просыпался, в первый раз разбуженный каким-то шумом  на  улице,  а  во
второй - криками внизу,  которые  могли  означать,  что  охранники  заметили
Хадидаса. Стояли тоскливые предрассветные часы, когда даже пульс мира  бился
с трудом.
   Сегодня ночью они  не  придут.  Не  приходили  они  и  прошлой  ночью,  и
позапрошлой. Возможно, дожидаются полнолуния.
   Что-то темное мелькнуло перед стеклом окна, из которого Могаба видел свои
покои и большую часть северного фасада дворца. Включая  все  главные  входы.
Верховный главнокомандующий затаил дыхание.
   Неизвестные  Тени  не  смогут  проникнуть  через  стекло   и   преодолеть
установленную Протектором постоянную защиту. Могаба задышал вновь. Медленно,
невидимый в темной комнате, он встал и подкрался к окну, откуда  было  видно
гораздо больше.
   Они пришли. Не в то время, когда он их ждал, зато именно в то  место.  То
самое место, куда каждый раз прибывали их посланники.  На  верхушку  той  же
самой башни.
   Особой радости Могаба не ощутил. Более того, ему даже стало, грустно. Все
жизни - и их, и его - сошлись именно в этой точке. На мгновение он  едва  не
поддался искушению крикнуть и  предупредить  их.  Крикнуть,  что  тот  самый
горделивый дурак, сделавший давным-давно такой  глупый  выбор  в  Деджагоре,
вовсе не желает им такого конца. Но нет. Слишком поздно. Судьба сделала ход.
И жестокая игра должна быть доиграна  до  конца,  независимо  от  чьего-либо
желания.

105. Дворец. Покои верховного главнокомандующего

   Госпожа шла первой - мрачная, какой она  становилась  всякий  раз,  когда
изображала Вдоводела. Мне это не нравилось. Первым по лестнице следовало  бы
спускаться более могучему чародею. Но Тобо был уверен, что  ему  нужно  идти
последним. Иначе у Ревуна и Ворошков не хватит решимости участвовать в нашей
вылазке. А Ревун не мог пойти первым, потому что ему  предстояло  удерживать
на месте ковер, пока с него не сойдут все.
   На лестнице было тесно. Никто не желал оставаться в  темноте,  хотя  лишь
Госпожа, Мурген и я помнили те времена, когда темнота была нашим  абсолютным
врагом. Я старался держаться поближе к Госпоже, потому что в  моей  дурацкой
голове почему-то засела мысль о том, что я должен ее защищать.
   Шутка космического масштаба.
   До конца лестницы мы добрались без  происшествий.  И  даже,  несмотря  на
ужасающий топот, не подняв тревоги.
   - Могаба, наверное,  дрыхнет,  как  невинный  младенец.  Такой  грохот  и
покойника бы поднял, - прошептала Госпожа.
   - Что?
   - Его покои прямо перед нами.
   Я это знал.  Перед  отлетом  мы  все  отрепетировали.  Кое-как.  То  есть
недостаточно тщательно - я был недоволен.
   - Он всегда спал крепко, - напомнил я. То был один  из  его  недостатков.
Это и еще его  буйная  энергия,  которую  даже  его  собратья-нары  находили
угнетающей. Но я произнес свои слова в ночь. Она уже ушла вперед.
   Кто-то сотворил свет - тусклый световой шар, летящий у нас над  головами.
Он имел какой-то чужой оттенок, и я предположил,  что  поработал  кто-то  из
Ворошков. Свет постепенно становился все ярче, а вместе с  ним  нарастало  и
ощущение уверенности.
   - Свет - мой друг, - прошептал кто-то на одном из хсиенских диалектов.  В
этой фразе чувствовался ритуальный ритм. Позднее  я  узнал,  что  это  часть
заклинания, предназначенного отгонять Неизвестные  Тени,  которых  не  любил
никто, кроме Тобо.
   Его приятели тоже были здесь, вокруг нас. И настолько встревоженные,  что
это ощутил даже я.
   - Тут что-то странное, - прошептал Тобо.  -  Я  заслал  во  дворец  сотни
Теней. Но не одна из них не откликается. Насколько я могу судить,  их  здесь
вообще нет. - Он зашептал что-то  в  зловещую  темноту.  Невидимые  существа
засуетились, заструились вперед, прихватив с собой часть  давящего  на  меня
напряжения.
   Госпожа жестами велела солдатам выдвинуться вперед. Настал момент прорыва
в  покои  Могабы.  Как  выяснилось,  мы  бросили  на  это  больше  сил,  чем
требовалось. Его дверь оказалась не заперта. Впрочем, по словам Госпожи, она
никогда и не запиралась.
   Теперь вперед вышли Госпожа и  Шукрат.  Они  здесь  уже  бывали  и  могли
провести нас. Если только хитромудрый Могаба не переставил мебель.
   За ними следовали солдаты. В дверь прокрались Ворошки и  Ревун,  за  ними
Мурген. Госпожа и Шукрат принялись  яростно  спорить  шепотом,  кто  из  них
станет искать в темноте лампу. Кто-то  на  что-то  наткнулся.  Кто-то  упал.
Опять кто-то наткнулся. И сразу же послышалось категоричное:
   - Вот дерьмо!
   Аркана - на шаг впереди меня - едва проскользнула в комнату, когда Тобо у
меня за спиной процедил то же восклицание и оттолкнул меня в сторону.
   - Да отойди же, черт тебя подери!
   Громкий треск бьющейся керамики. Я и не знал,  что  Могаба  коллекционер,
хотя в этой части света есть замечательные мастера...
   Впереди кто-то завопил.
   Не успели его легкие опустеть, как к первому воплю присоединились другие.
Из малокалиберных бамбуковых шестов  вылетели  огненные  шары.  И  я  понял,
почему многие вопят и  почему  они  настолько  запаниковали,  что  принялись
прожигать друг в друге дырки.
   Тени.
   Древнее зло. Тени-убийцы.
   Смертоносные Тени с Сияющей равнины. Те самые, власть над  которыми  дала
имя Повелителям Теней. Те самые, с помощью которых Душелов держала в  страхе
весь  Протекторат,  пока  здесь  не  появились  союзники  Тобо   из   Страны
Неизвестных Теней.
   И я узнал ответ на вопрос, который задавал Госпоже и Тобо.
   Паника стала абсолютной. Огненные шары полосовали воздух, отыскивая  куда
больше жертв, чем изголодавшиеся безумные Тени. Один из них  продырявил  мой
черный балахон. Ткань словно взвыла от боли, но сразу же  окутала  меня  еще
плотнее. В меня ударилась Тень. Черная ткань отогнала ее - факт,  который  я
не смог не заметить, несмотря на возрастающий хаос. Она отразила и следующий
отыскавший меня огненный шар.
   Я увидел, как в Госпожу попали подряд несколько  шаров.  И  как  один  из
Ворошков пал жертвой Теней.
   Я пытался перекричать это безумие, успокоить всех,  но  паника  оказалась
сильнее. Ей поддались даже Госпожа и Ревун.
   Зато  Шукрат  сумела  не  потерять  головы.  Скорчившись  в  уголке,  она
прикрылась своим балахоном, создав барьер, непроницаемый как для шаров,  так
и для Теней.
   Люди едва не дрались, пробиваясь  к  двери.  Ревун  выпустил  заклинание,
после которого полыхнула вспышка настолько яркая, что ослепила всех, на  ком
не было защитного одеяния Ворошков, включая самого колдуна-коротышку. Но его
усилия пропали зря, и секунду спустя он завопил с еще  большим  энтузиазмом,
чем до лечения.
   - С дороги!  -  взревел  Тобо,  отшвыривая  меня  в  сторону.  В  комнате
находился его отец.
   Не успел я подняться, как башня затрещала под физической массой невидимых
друзей Тобо. Их битва с убийцами-невидимками стала краткой,  но  запоздалой.
И, вероятно, бессмысленной, потому что огненные шары пожирали  Тени  живьем.
Любые тени - как Неизвестные, так и традиционных обитателей темноты.
   Я сидел на полу и размышлял, хочу ли я встать. Теперь в соседней  комнате
было тихо, если не считать  рыданий  Арканы.  Но  встать  нужно.  Необходимо
действовать. В остальной части дворца уже  не  было  тихо.  Звучали  сигналы
тревоги. И сейчас к нам заявятся люди с острыми инструментами.

***

   Невозможно было сказать, кто мертв, кто умирает, а кто лишь легко  ранен.
Некоторое время в комнате царил полный мрак.
   Я попросил Тобо посветить. И начал переносить погибших на верхушку башни.
Аркана, Шукрат и друзья Тобо сдерживали дворцовую стражу. Выволакивая  тела,
я отключил эмоции. В те минуты я не мог себе позволить отдаться чувствам.
   - Как мы сможем справиться с  леталками  и  ковром?  -  спросил  я  Тобо.
Госпожа, оба старших Ворошка, Ревун и Мурген были уже ни на  что  не  годны.
Равно как и практически все десантники.
   - Мы с Шукрат управимся с ковром. А вы с Арканой сядете на леталки.
   - Ты слышала, моя новая дочь? - За минуту  до  этого  мне  пришлось  дать
девушке пару пощечин, чтобы вывести ее из шока. Но она быстро пришла в  себя
и теперь перетаскивала убитых и раненых  -  самообладания  у  нее  оказалось
побольше, чем у большинства из нас.
   - Знаю. Мне нужны какие-нибудь веревки, чтобы связать их.
   - Найди что-нибудь, только быстро. А я стану привязывать тела.
   Просвистела арбалетная стрела, не причинив никому вреда. Мгновение спустя
участок стены в том месте, откуда она вылетела, взорвался осколками камней и
кипящим пламенем.
   Тобо был не расположен шутить.
   - Уводи эти леталки отсюда немедленно, - велел я Аркане. - Оставь  только
мою. - Они принесла веревку, прихваченную с ковра.
   Хорошая  девочка  эта  Аркана.  Занимается  делом.  Как  и  Шукрат,   она
сосредоточивается на том, что нужно сделать в первую очередь.
   Забавно, подумалось мне. Похоже, Отряд привлекает хороших женщин.
   На  сигналы  тревоги  откликнулись  дворцовые   стражи   и   удивительное
количество серых. И они упорно отказывались бояться яростной  магии  Тобо  и
его призрачных  друзей.  Храбрые  они  ребята.  Среди  наших  врагов  всегда
оказываются храбрые и достойные люди. Все  гуще  летели  стрелы  и  дротики.
Некоторые угодили в цель.
   И я задумался: не пора ли пересмотреть принцип, которому я  следовал  всю
жизнь, - никогда не оставлять врагу тела павших братьев по Отряду?
   Но я никак не мог улететь без своей жены. И еще мне  были  нужны  старшие
Ворошки. Даже если они мертвы.

106. Дворец. Вид с высоты

   Могаба не испытал восторга, наблюдая, как его враги  угодили  в  ловушку.
Более того, он еще больше встревожился. Он понял, что останутся уцелевшие. У
этих людей еще хватало сил сдерживать стражников  и  серых,  пока  остальные
уносили на вершину башни раненых и убитых. А это означало, что  если  только
ему не подвалит неслыханная удача  и  уцелевших  не  успеют  убить  стрелами
быстрее, чем они скроются, то Могабу еще ожидает последняя  и  окончательная
битва.
   А в запасе у него больше не осталось трюков.
   Тени проявили себя недостаточно эффективно, а это доказывало то, о чем он
уже некоторое время подозревал: в  распоряжении  врага  имеется  аналогичное
оружие.  И  это  оружие  было  пущено  в  ход  вовремя  и  спасло  некоторых
нападавших.
   Он сам видел, как обычные и арбалетные стрелы и даже дротики  отскакивают
от людей в огромных  развевающихся  черных  одеяниях.  Только  один  из  них
оказался ранен.
   При вспышке  огненного  шара,  выпущенного  в  тот  момент,  когда  ковер
поднимался над парапетом, Могаба успел разглядеть доспехи Вдоводела.
   - Госпожа, - прошептал он, охваченный благоговейным страхом.
   Наверное, при той же вспышке блеснули белки его  глаз  или  зубы,  и  это
выдало его. Потому что когда Могаба перевел взгляд  на  тех,  кто  сидел  на
летательных столбах, то увидел, что  один  из  них,  в  доспехах  Жизнедава,
мчится прямо на него. Полотнище его черного одеяния заслоняло небо.

107. Таглиос. Солдаты живут

   Я увидел за окном Могабу, и меня захлестнула ярость. Я помчался на  него,
набирая  скорость.  Но  даже  в  эти  мгновения  некий  уцелевший   островок
рациональности заставил меня гадать: реально ли то, что я заметил за  окн