врин, Суврин, не морочь сам себе голову.
   - Уф...
   - Ты не можешь замараться сильнее, чем это уже произошло. Ты можешь  лишь
не щадить усилий, если хочешь выбраться из этой заварухи. Слишком многие уже
видели, что ты сотрудничаешь с нами. Прости, дружище. Ты влип.
   Я  прикладывала  неимоверные  усилия,   чтобы   не   проникнуться   духом
Вайры-Нага, как ни соблазнительно это было. Чертовски выгодная позиция.
   Суврин издал звук, больше всего похожий на хлюпанье носом.
   - Мужайся, друг Суврин. Мы сталкиваемся  с  подобным  отношением  к  себе
каждый день. Все, что ты можешь сделать, это напустить на  себя  такой  вид,
точно плевать на всех хотел, дергать их за бороды и выдирать у них перья  из
хвоста... Нам сюда. Похоже, это то самое место.
   Из мрака проступило плохонькое строение. Свет просачивался сквозь крышу и
стены. Интересно,  зачем  им  все  это  понадобилось?  Может,  дом  был  еще
недостроен? Позади можно было различить смутные силуэты палаток.
   Что-то закопошилось под крышей, когда я открыла дверь, чтобы Суврин  смог
войти. Белая ворона. Птица негромко захихикала.
   - Сестра, сестра! Таглиос начинает просыпаться.
   Ворона взмахнула крыльями. Я проводила ее взглядом,  пока  она  летела  в
ярком свете луны. На небе не было ни облачка.
   Я пожала плечами и вошла внутрь. Белой вороной  можно  будет  заняться  и
попозже, когда у меня, наконец, появится шанс добраться до постели.
   - Парни, до вас дошло, что мы находимся в состоянии войны?  Разве  сейчас
не самое время выставить караул, если не хотите, чтобы кто-нибудь  прокрался
в лагерь?
   В ответ на свою реплику я увидела дюжину обращенных  ко  мне  безмятежных
лиц. - Ты ничего не видела по дороге? - спросил Гоблин.
   - Там и видеть было нечего, старина.
   - О! И ты добралась сюда живая и здоровая. И тут до меня  дошло.  Снаружи
были расставлены ловушки, которые не сработали лишь потому,  что  караульные
не позволили им сделать этого. Караульные, которых я не только не  заметила,
но даже не заподозрила, что они тут есть.
   - Вс„, что я могу сказать по этому поводу, так это что кое-кому не мешало
бы мыться хотя бы раз  в  столетие.  -  Эти  слова  могли  быть  отнесены  к
большинству из  присутствующих.  Может,  поэтому  они  не  стали  заделывать
прорехи в стенах и крыше? - Это мой новый  друг  Суврин.  Он  был  капитаном
местного гарнизона. Я напела ему в уши, и он решил,  что  хочет  помочь  нам
убраться отсюда до того, как тут объявится Протектор и осложнит всем жизнь.
   Кто-то позади произнес:
   - Может, ты и мне напоешь... Ох! Вот дерьмо!  Ты  чего  дерешься,  Лозан?
Вайра-Наг сказал:
   - Хватит. Лебедь, не распускай руки. Виган, попридержи  язык.  Соображать
надо. Парни, лучше скажите мне, что вы сделали, чтобы нанести удар  по  этой
крепости около Врат Теней?
   Ни слова в ответ.
   - Вы ведь, как я понимаю, не сидели  без  дела,  пока  дожидались  нашего
прихода. - Я повела рукой, указывая на, то, что нас окружало.  -  Умудрились
даже.построить дом. Плохонький, конечно. Точнее говоря, барак. И это все? Не
производили разведку? Не составляли планов? Не вели  никаких  приготовлений?
Может, вы занимались чем-то, о чем я просто не слышала?
   Бочком-бочком  Гоблин  приблизился  ко  мне  и   пробормотал   совершенно
нехарактерным для него, извиняющимся тоном:
   - Нечего жилы тянуть, сейчас не время. Просто скажи людям,  куда  идти  и
что делать.
   У этого колдуна не слишком много мудрости,  но  время  от  времени  я  ей
доверяю.
   - Садись. Вот что мы будем делать. Если  у  нас  еще  остались  пускатели
огненных шаров, разыщите их. Виган, отбери  десять  человек.  Пускатель  для
самых крупных шаров понесешь сам. Если у нас мало пускателей, возьмите луки.
Мы займемся крепостью прямо сейчас. Виган, приступай.
   Вот так - будет знать, как злить меня. Он встал и  угрюмым  тоном  назвал
имена своих помощников. Не исключено,  что  все  они  не  так  давно  чем-то
разозлили его. Это как снежный ком.
   Пока Виган собирался, остальные рассказывали о том, что,  по  их  мнению,
мне следовало знать.

Глава 63

   Мои люди окружили крепость. Мы шли с факелами,  не  предпринимая  попыток
укрыться. Как ему  и  было  сказано,  Виган  нес  самый  крупный  бамбуковый
пускатель, с внутренним диаметром три дюйма. Он сказал мне:
   - В этом пускателе осталось всего два-три шара.
   - Хватит, я думаю. Ну, вот тут, похоже, то,  что  надо.  Конечно,  умелый
лучник с мощным луком  мог  устроить  нам  неприятности,  но  в  современной
таглианской армии они попадались редко. Могаба был воином.  Он  считал,  что
настоящие мужчины должны сражаться лицом к  лицу,  забрызгивая  кровью  друг
друга. Такое вот у  него  было  "слепое  пятно",  и  мы  не  раз  с  успехом
использовали его во время Кьяулунской войны. И будем делать это дальше, пока
до него не дойдет.
   Гоблин сопел где-то  позади  нас.  Тобо  тоже  был  тут.  Им  приходилось
молчать, что, наверно, было нелегким испытанием  для  мальчика.  Он  говорил
даже во сне.
   - Что будем делать? - спросил Виган.
   - Выстрели один раз. Прямо сквозь каменную кладку над воротами. - Потом я
добавила, уже громче:
   - всем встать. Не предпринимать ничего, пока я не скажу.
   Виган попытался освободить рычаг, но у него ничего не получилось.
   - Пусто? - спросила я.
   - Не должно бы.
   Гоблин посоветовал:
   - Попробуй еще раз. Прошло уже десять лет с  тех  пор,  как  этой  штукой
пользовались. Может, заело?
   - Готова поспорить, что никто не потрудился держать механизм в порядке, -
сказала я. - А вы еще удивляетесь, почему я  так  жажду  нанять  оружейника.
Давай, попробуй снова. Осторожно, руку береги.
   Трах! Крак-крак-крак-вззз!  Огненный  шар  пропорол  обе  наружные  стены
маленькой крепости  и  все,  что  находилось  между  ними.  Камень  частично
испарился и потек. Алый шар унесся дальше,  покрыл  расстояние  в  несколько
миль, потерял инерцию, постепенно потемнел и упал позади развалин Вершины.
   - Переместись влево на несколько ярдов, прицелься пониже примерно на пять
футов и выстрели еще раз.
   Настроение у Вигана  заметно  улучшилось.  Он  даже  слегка  подпрыгивал,
занимая новую позицию. На  этот  раз  ему  понадобилось  сделать  всего  две
попытки, чтобы освободить рычаг.
   Огненный шар взлетел. Он был цвета извести и напоминал  большой  волдырь.
Прорезав стену,  он  наткнулся  внутри  крепости  на  какую-то  существенную
преграду и, прошив дальнюю стену, уже утратил почти всю свою энергию.
   Над верхушкой башни густо повалил пар.
   - Наверно, угодил в бочку с водой, - сказала я. Комбинация огненного шара
и воды приводила к ужасным последствиям - возникали  целые  вихри  обжигающе
горячего пара. - Суврин, где ты? - Два огненных шарах не могли  не  привлечь
внимания тех,  кто  находился  внутри,  и  должны  были  заставить  выживших
задуматься. - Суврин! Ты когда-нибудь был внутри этой груды камней?
   Толстяк неохотно вышел вперед. На его лицо упал свет, когда  он  оказался
рядом со мной. Гарнизон внутри запомнит его, без сомнения. Судя по выражению
его лица, он хотел солгать мне, но не хватило мужества.
   - Да.
   - Как она устроена? На вид - ничего сложного.
   - Так и есть. Животные и припасы  на  первом  этаже,  где  земляной  пол.
Наверно, они подтащили что-то к воротам, чтобы вы не смогли открыть их.  Все
люди размещаются на втором этаже. Это просто одна большая комната. Там  есть
печь для приготовления пищи, тюфяки для спанья  и  подставки  для  оружия  и
всего, что с ним связано.
   - А крыша - это, по существу, просто орудийная площадка,  верно?  Подожди
минуту, Виган. Нужно экономить огненные шары. Пусть подумают немного.  Тобо,
обеги всех и скажи, что, когда они будут стрелять, пусть целятся  во  второй
этаж. И, желательно, пониже. Эти вояки, наверно, рухнут на пол, когда смерть
обрушится на них.
   - А мне можно разок пальнуть, Дрема?
   - Сначала сделай, что я  сказала.  -  Я  проследила  взглядом,  когда  он
бросился бежать. Вот и от него есть  какой-то  толк.  Время  от  времени  за
амбразурами мелькали лица. Пара стрел вылетела наружу и упала,  не  причинив
никому вреда. Я сказала Гоблину:
   - еще немного, и мы сможем составить  план  этой  крепости  до  последней
койки и стола и будем совершенно точно знать, куда целиться, чтобы  добиться
наилучшего результата.
   - Ты абсолютно права. Как всегда. Только постой секунду.  Там  что-то  не
то. Эти люди не так напуганы, как должны бы.
   Пока  он  говорил,  я  заметила  возникшее  над  парапетом  лицо.  Спустя
мгновенье из тьмы прямо на него камнем упала  ворона  и  скинула  с  солдата
кожаный шлем.
   Я закричала:
   - Всем внимание! Они что-то затевают!
   Гоблин забормотал, делая какие-то странные движения пальцами.
   Наверху  маленькой  крепости  появились  люди.  Каждый  сжимал   в   руке
какой-нибудь метательный снаряд. Полдюжины огненных шаров обрушились на  них
без моего приказа. Один гренадер упал, успев прежде бросить то, что держал в
руке.
   Стекло, разглядела я. Того  же  типа,  который  Одноглазый  применял  при
изготовлении огненных бомб много лет назад. У нас еще  оставалось  несколько
штук. Но швырять в нас огненные бомбы не имело никакого смысла - мы были вне
их досягаемости.
   - Цельтесь ниже! - завопила я. - Тени идут!
   Таких слов никто не слышал уже целый век, но ветераны  не  забыли  его  и
среагировали, не задумываясь.
   Гоблин уже ковылял по склону  -  почти  бежал,  насколько  позволяли  его
старые кости. И по-прежнему  бормотал  что-то,  загадочно  шевеля  пальцами.
Между ними вспыхнули розовые искры и охватили  его  всего,  отчего  немногие
уцелевшие волосы встали дыбом. Он выхватил  у  одного  из  парней  небольшой
бамбуковый  пускатель,  на  котором  были  нарисованы  черные  полосы.   Это
означало, что тот предназначен для борьбы с Тенями.
   Огненные шары  взмывали  один  за  другим.  Некоторые  летели  в  сторону
крепости, другие устремлялись вслед  за  Тенями,  которые  выскальзывали  из
разбившихся стеклянных сосудов. За моей спиной  что-то  зашептал  Суврин.  Я
сказала ему:
   - Не вздумай бежать. Тогда они уже точно доберутся до тебя. Им  нравится,
когда жертва убегает.
   В крепости завопили - огненные шары достали, наконец, и людей. В каком-то
смысле огненные шары были убийцами не хуже Теней.
   Вскрикнул и кто-то  из  моих  людей  -  Тень  настигла  его.  Но  он  был
единственным. Отчасти помогла заклинание Гоблина, но еще больше -  быстрота,
с какой косили людей огненные шары.
   Гоблин тоже выстрелил несколько раз,  но  его  шары  полетели  куда-то  в
сторону севера,  а  не  в  направлении  маленькой,  упорно  сопротивляющейся
крепости. Потом он подошел ко мне.
   - Они сделали свое дело, эти храбрые ребята в крепости, - сказал  он  так
кисло, точно лимон разжевал. - Их явно предостерегли.
   - Выходит, Душелов не погибла, грохнувшись в воду.
   К этому моменту мне лишь частично были известны новости из Таглиоса, но я
знала, что ковер Протектора развалился в воздухе, когда она  летела  на  нем
над рекой на высоте четырехсот футов. Никто не ставил себе целью  специально
драматизировать события - просто так уж получилось; тот,  кто  ломал  ковер,
торопился, боясь, что его схватят. Мурген подтвердил это. Вообще в последнее
время Мурген трудился изо всех сил, желая облегчить Сари  ее  переживания  и
трудности.
   - Она была одной из Десяти Взятых, Дрема, а  с  этими  людьми  справиться
нелегко. Черт, она ведь выжила даже после  того,  как  ей  отрезали  голову!
Пятнадцать лет повсюду таскала ее в ящике за собой.
   Я усмехнулась. Иногда и впрямь забываешь, что Душелов  нечто  несравненно
большее, чем из рук вон скверный, равнодушный к людям правитель страны.
   - Ну что, на этом их сюрпризы  кончились?  -  Я  адресовала  свой  вопрос
Суврину, но ответил Гоблин.
   - Если бы были, они наверняка уже  пустили  бы  их  в  ход.  Пошлем  туда
кого-нибудь из ребят?
   - О, черт, нет! Не хочу никем рисковать. Из наших, я имею в виду. Суврин,
отправляйся туда и скажи им, что если они сдадутся на  протяжении  получаса,
то смогут уйти. Если же нет, следующий час им не пережить.
   Толстяк запротестовал было. Виган ткнул его в спину кончиком  кинжала.  Я
сказала Суврину:
   - Если с тобой что-то случится, я отомщу за тебя.
   - Это снимает тяжесть с моей души, Гоблин спросил:
   - Интересно, как ты собираешься отомстить? Учитывая,  что  посылать  туда
никого не хочешь.
   -  А  для  чего,  спрашивается,  у  нас  колдуны?  Тебе   предоставляется
прекрасная возможность дать Тобо показательный урок.
   - Думаешь, ты меня удивила? Нисколько. На протяжении сотни лет  только  и
слышишь: "Что нам делать с этим? Не знаю.  Пусть  Гоблин  разбирается".  Мне
следует пойти прогуляться и предоставить тебе самой решать эту проблему.
   - Я  устала.  Буду  сидеть  здесь  и  отдыхать,  дожидаясь,  пока  Суврин
вернется.
   Я слышала, как Гоблин велел  Вигану  сделать  еще  один  выстрел  из  его
"тяжелого" орудия, нацелившись таким образом, чтобы огненный шар  заскользил
вдоль всей длины стены, выжигая известняк. Послышалось долгое "Ззззамп!",  и
вслед за тем возник острый запах перегретого  известняка.  Я  почувствовала,
что засыпаю - как раз  тогда,  когда  Гоблин  пробормотал,  что  выкурит  их
оттуда.

Глава 64

   Врезаться в воду было, конечно, не слишком приятно, но все же не так, как
если бы Душелов рухнула с этой высоты на каменную  поверхность.  Падала  она
достаточно долго, чтобы успеть подготовиться к приводнению.
   Но даже с учетом всего этого, столкновение было  настолько  сильным,  что
она на некоторое время потеряла сознание. Придя в себя, Душелов  обнаружила,
что медленно дрейфует по течению реки, с головой, торчащей над  поверхностью
воды. Поскольку наступил сезон дождей, вода поднялась высоко и течение  было
быстрым. Потребовалось немало усилий,  чтобы  добраться  до  южного  берега.
Выкарабкавшись из воды и рухнув на песок, она  оказалась  примерно  в  шести
милях от места падения, то есть за  пределами  города,  в  местах,  печально
знаменитых обитавшими тут шакалами,  как  двуногими,  так  и  четвероногими.
Поговаривали также, что по ночам здесь рыскали леопарды, на побережье  время
от времени появлялись крокодилы, а несколько лет назад  видели  даже  тигра,
который забрел сюда с низовьев реки.
   Протектор не боялась столкновения ни с какой  рассерженной  или  голодной
тварью. Охраняя ее, вокруг сидели сотни ворон. Другие захлопали  крыльями  и
умчались во тьму, чтобы  пригнать  целую  эскадрилью  летучих  мышей.  Такое
количество птиц и летучих мышей отбивало охоту приближаться к ней  у  любого
хищника или животного,  питающегося  падалью.  Окончательно  придя  в  себя,
Душелов в припадке оскорбленного  самолюбия  заставила  целую  стаю  шакалов
умчаться прочь с горящими шкурами.
   Потом она заковыляла в город, потихоньку восстанавливая силы и ворча себе
под нос, что стареет и теряет способность быстро приходить в норму.
   В конце концов, она  добралась  до  дома  одного  ростовщика,  откуда  ее
доставили во Дворец уже со всеми удобствами. Прибыла туда она где-то  вскоре
после времени завтрака, в  таком  отвратительном  настроении,  что  служащие
постарались сделать все, чтобы их не видели и  не  слышали.  Только  Великий
Генерал осмелился зайти, чтобы спросить, как она себя чувствует.  И  тут  же
ретировался, когда она стала рвать и метать.
   Несмотря на всю свою паранойю, Душелов не подозревала, что случившееся  с
ней было не просто несчастным случаем  -  до  тех  пор,  пока  не  проверила
оставшийся ковер, собираясь, несмотря ни на что, нагрянуть к нюень бао.  Вот
тогда-то  она  и  обнаружила,  что  деревянные  части  каркаса,  на  которые
натягивался ковер, оказались подпилены  в  нескольких  стратегически  важных
местах.
   Для того, чтобы вычислить, кто это сделал  и,  предположительно,  почему,
понадобилось всего несколько секунд. Душелов послала за Джаулем Барунданди и
его помощниками.
   Тут ее ожидал еще один сюрприз. Барунданди нигде обнаружить  не  удалось.
Он сказал, что у него что-то случилось  в  семье  и  нужно  срочно  уйти.  И
произошло это буквально перед самым ее возвращением. Так ей доложили  Серые,
когда она занялась расследованием.
   - Забавное  совпадение.  Найдите  его.  Найдите  тех,  с  кем  вместе  он
постоянно работал. Нам с ним непременно нужно кое-что обсудить.
   Серые мгновенно разбежались. Один отважный капитан,  однако,  задержался,
чтобы сообщить:
   -  В  городе  ходят  слухи,  что  Бходи   собираются   возобновить   свои
самосожжения. Они хотят, чтобы Радиша вышла к народу и  занялась  их  делами
лично.
   Эта новость не улучшила настроения Душелова.
   - Поинтересуйся, может,  им  не  хватает  керосину?  Я  сегодня  особенно
щедрая. И  еще  спроси,  может,  они  чуть-чуть  повременят,  пока  плотники
построят  трибуны,  чтобы  преданные   подданные   Радиши   могли   получить
удовольствие  от  их  представления.  Мне   плевать,   что   делают   всякие
сумасшедшие. Убирайся отсюда! Найдите этого слизняка Барунданди! -  Все  это
было сказано голосом, в котором сквозило возмущение пополам с безумием.
   Джаулю Барунданди не повезло. Он ухитрился  скрыться  от  летучих  мышей,
ворон и Теней, которых Протектор выпустила на свободу, когда выяснилось, что
Серым не удается выяснить, куда он подевался. Но в конечном  счете  на  него
донесли - когда вознаграждение за его поимку стало  достаточно  велико.  Был
распущен лживый слух, что он напал на Радишу, серьезно ранил ее и что только
благодаря быстрому вмешательству Протектора и ее могущественному  колдовству
княгине удалось спасти жизнь. Однако Радиша находится на краю гибели.
   Таглианцы любили свою Радишу. Джауль Барунданди обнаружил, что у него нет
друзей - только соучастники; один из них  и  выдал  его  в  обмен  на  часть
вознаграждения  (большую  часть,  как   водится,   прикарманили   Серые)   и
возможность сбежать.
   Джаулю Барунданди пришлось прейти через ужасные  мучения.  Он  был  готов
рассказать все, что угодно, лишь бы они прекратились, но того, что  хотелось
услышать Протектору, он попросту не знал. Кончилось тем, что  она  приказала
посадить его в клетку и подвесить ее на  высоте  пятнадцати  футов  над  тем
местом, где Бходи обычно  устраивали  свои  самосожжения.  Одновременно  она
издала указ, согласно  которому  прохожим  рекомендовалось  швырять  в  него
камнями. Она рассчитывала, что он провисит там достаточно  долго,  испытывая
бесконечные страдания, но из  этого  ничего  не  вышло.  В  первую  же  ночь
неизвестно кто и неизвестно как ухитрился  бросить  ему  кусок  отравленного
фрукта. А под клеткой были оставлены трупы предателя и одного  из  Серых.  В
рот каждого засунули клочок бумаги с надписью: "Воды спят". Вороны исклевали
оба трупа, прежде чем их обнаружили.
   То  были  последние  "дары"  Черного  Отряда,  но   они   почему-то   так
подействовали на Протектора, что она почти лишилась  разума.  На  протяжении
нескольких дней те из Серых, кто оставался ей предан, были  заняты  по  уши,
арестовывая  людей,  большинство  из  которых   не   могли   даже   примерно
предположить, чем они так досадили Душелову.
   Она так и не посетила нюень бао, несмотря на  то,  что  оставшийся  ковер
отремонтировали. В Таглиосе час за часом становилось все беспокойнее, и  все
свое внимание она уделяла тому, чтобы город совсем не вышел из повиновения.
   Потом вернулись преданные и измученные  маленькие  Тени.  Они  шныряли  в
горах и лесах, над озерами, реками и равнинами - и  принесли  ей  новости  о
том, что произошло на самом дальнем юге.
   Душелов испустила  крик  ярости,  настолько  мощный,  что  все  в  городе
услышали его. Переселенцы из других мест заговорили о том, что умнее было бы
вернуться в свои провинции.
   Великий Генерал с двумя своими  приближенными  офицерами  вз