оэтому у них было не так уж много возможностей следить за чем-либо еще.  Да
и ушли они недалеко, углубившись примерно на  четверть  мили  в  район,  где
стояли выгоревшие, но еще не снесенные дома, настолько ни на что не  годные,
что в них не желали селиться даже бродяги.
   В один из таких домов  втащили  Тимми.  Спрятавшись  в  тени,  Смед  тупо
смотрел на этот дом и спрашивал себя, что ему делать дальше.  Помни,  теперь
мы деремся за собственную жизнь, звучали в его ушах слова Рыбака.
   Боец из него  был  никакой.  Он  всегда  уклонялся  от  драки,  если  ему
удавалось. А когда не удавалось, всякий раз бывал нещадно бит.  Чего-то  ему
не хватало. Не то злости, не то наглости, не то  подлости.  Но  не  хватало,
даже когда у него не оставалось другого выбора.
   Он вдруг вспомнил всех тех сволочей,  от  которых  ему  доставалось;  все
побои, насмешки и  тычки;  вспомнил  свое  вечное  недоумение,  непонимание,
отчего они так поступают, ведь  он  никогда  их  не  задевал.  В  нем  разом
закипели все старые  обиды,  вперемешку  со  щекочущими  нервы  мстительными
фантазиями и миазмами жгучей ненависти.
   Один из тех троих вышел из дома, помочился на улицу,  потом  попятился  и
прислонился к стене. Для караульного у  парня  был  слишком  беспечный  вид.
Наверно, просто решил проветриться, подумал Смед.
   Он двинулся вперед неверными шагами, не  понимая,  что  делает.  Его  так
трясло от страха, что даже зубы стучали.
   Он споткнулся, упал на одно колено, ободрав его о битый  кирпич,  жалобно
выругался. И тут, вместе со вспышкой боли, на него снизошло вдохновение.
   Смед поднялся и снова захромал вперед, спотыкаясь, бормоча себе под  нос.
Он шел прямо на парня и напевал что-то вроде: "Хорошо быть кисою,  хорошо  -
собакою! Где хочу, там писаю,  где  хочу  -  там  какаю!"  Теперь  головорез
насторожился. Но не двинулся с места.
   Смед шлепнулся на задницу, глупо захихикал, кое-как встал на четвереньки,
притворяясь, что на него накатил приступ рвоты. Потом опять поднялся на ноги
и пошел прямо вперед,  пока  не  наткнулся  на  стену,  футах  в  десяти  от
наблюдавшего  за  ним  человека.  Тогда  он  попятился,   продолжая   что-то
бормотать, тупо уставившись на стену, словно пытался сообразить, откуда  она
здесь взялась. Затем оперся одной рукой на  эту  стену  и  неверными  шагами
устремился вдоль нее в ту  сторону,  где  стоял  головорез.  Когда  до  того
оставалось не больше четырех  футов,  Смед  притворился,  будто  только  что
заметил парня, во взгляде  которого  читалось  скорее  глумливое  презрение,
нежели подозрительность.
   Взглянув на него, Смед издал нелепый хлюпающий  звук.  Он  надеялся,  что
выглядит достаточно напуганным, и беззвучно благодарил всех богов  сразу  за
то, что пока остался неузнанным. Теперь,  если  он  правильно  угадал,  этот
парень захочет поизгаляться над ним, под видом помощи...
   Смед споткнулся и снова упал на четвереньки.
   - Похоже, ты здорово надрался, старина. - Головорез шагнул в его сторону.
   Смед снова издал несколько хлюпающих звуков. В его  ушах  снова  раздался
голос Старого Рыбака:
   - Вспомни, как ты берешь женщину, Смед. Не как попало, а бережно, плавно.
   Человек нагнулся, подал ему руку, помогая  встать.  Он  не  заметил  нож,
тускло блеснувший в руке Смеда. А Смед  навалился  на  парня  всем  телом  и
плавно задвинул лезвие ему меж ребер. Прямо в сердце.
   Смед как бы раздвоился. Одно его "я" было здесь, продолжая направлять его
руку. Второе  впало  в  какое-то  забытье,  отключилось  от  внешнего  мира,
полностью оказавшись во власти животного ужаса. В  этом  хаосе  пульсировала
только одна отчетливая мысль: какая ложь! Какая ложь, что убивать  с  каждым
разом становится все легче.
   Когда его сознание всплыло из этой мглы, он обнаружил, что успел оттащить
продолжавшее конвульсивно дергаться тело ярдов на сто в сторону.
   - Какого черта я это делаю?
   Ах да, конечно. Спрятать. Так, чтобы не было видно. Потому что  это  было
только начало.
   Он снова услышал приглушенный, но  отчаянный  вопль  боли  и  понял,  что
первая брешь во мгле, охватившей его сознание, была пробита точно  таким  же
криком.

***

   Он  проскользнул  в  дом  с  осторожностью  крадущейся  кошки,   отключив
остальные чувства, чтобы не испытывать мучительную  боль,  когда  раздавался
очередной агонизирующий вопль Тимми. Он даже использовал эти  крики,  каждый
раз быстро продвигаясь на несколько шагов вперед.
   Мама дорогая! Что он здесь делает?! Вопли  доносились  из  подвала.  Смед
начал спускаться по ступенькам, двигаясь  так  целеустремленно,  словно  его
вела чужая воля. Миновав шесть ступенек, он сперва пригнулся, а  потом  чуть
не на уши встал, чтобы посмотреть, что делается внизу.
   Лестница заканчивалась в нескольких футах от входа  в  подвал.  Двери  не
было. Из проема пробивался свет и доносились крики.  Смед,  почти  не  дыша,
спустился еще на две ступеньки, затем осторожно перелез через перила, нырнул
под лестницу и затаился,  озираясь  вокруг.  Разглядеть  что-либо  оказалось
трудно, но, похоже, пожар обошел эту часть подвала стороной. Здесь  даже  не
чувствовался запах старой гари.
   Теперь он мог слышать почти все,  что  там  происходило.  Кто-то  задавал
Тимми нетерпеливые вопросы.  Еще  двое  препирались  по  поводу  того  типа,
которого Смед прикончил наверху. Один беспокоился, как бы тот не  сбежал,  а
второму было на это наплевать.
   Спрятаться под лестницей, если  кто-нибудь  решит  туда  заглянуть,  было
негде. Свет, попадавший сюда из дверного проема,  сразу  выдал  бы  Смеда  с
головой. Поэтому он осторожно выбрался  оттуда,  прокрался  к  большой  куче
мусора слева от проема и скорчился позади  нее,  совершенно  не  представляя
себе, что делать дальше.
   Похоже, Тимми потерял сознание. Во всяком случае, он  больше  не  кричал.
Один из находившихся в помещении проворчал что-то по этому поводу. Остальные
двое продолжали препираться насчет  того  парня,  который  пошел  на  улицу.
Наконец первый не выдержал и огрызнулся:
   - Его действительно слишком долго нет. Ступайте,  найдите  его.  Ступайте
оба. И оставите меня в покое.
   Те двое вышли и затопали вверх по лестнице. Это были  те  парни,  которые
притащили сюда Тим-ми. Смед поднялся, дрожа от напряжения, неслышно двинулся
к проему, заглянул внутрь.
   Тимми сидел,  привязанный  к  стулу.  Без  сознания.  Его  обмякшее  тело
наклонилось вперед. Над ним  склонился  человек.  Спиной  к  Смеду.  Слишком
хорошо, чтобы быть правдой, мелькнула мысль. Человек хлестал Тимми по щекам.
   - Ну! Ну же! Приди в себя. Только  не  вздумай  помереть.  Мы  уже  почти
докопались до истины.
   Плавно. Бережно. Аккуратно, повторял про себя  Смед,  неслышно  скользнув
сквозь проем.
   Человек все же почуял опасность. Он начал поворачиваться, его глаза и рот
широко открылись...
   Слишком поздно.
   Нож уже пронзил его сердце. Он страшно, отвратительно захрипел, попытался
схватить Смеда, потом согнулся и упал.
   Может, на этот раз действительно  было  легче...  Пришла  опустошенность.
Бешено стучало сердце, тряслись руки. Судорожно  хватая  ртом  воздух,  Смед
подошел к Тимми, перерезал веревки... Боже! Они выжгли ему один глаз! Они...
   Тимми упал со стула лицом вперед.
   Смед нагнулся, попытался поднять его.
   - Эй! Тимми! Вставай. Это я, Смед. Вставай. Нам надо смыться отсюда, пока
не вернулись те двое. Давай же!
   Наконец до него дошло.
   - Черт возьми! - Тимми не дышал. - Сукин ты сын! Я рисковал  задницей  ни
за что!
   Нет. Смысл все-таки  был.  Кто  знает,  что  успел  сказать  Тимми  перед
смертью.
   Вдруг он почувствовал себя полным дерьмом. Стоит тут,  поливает  Тимми...
За что? За то, что тот умер, причинив этим Смеду лишнее беспокойство? Тут он
окончательно растерялся. Надо было как-то выбираться отсюда;  наверно,  надо
было что-то сделать с телами, которые оставались в подвале. А он не понимал,
что и как.
   - Эй, Авель! - раздался крик с улицы. - Лучше бы тебе  самому  взглянуть!
Кто-то прикончил Танкера!
   Смед выронил руку Тимми, метнулся к мертвецу, выдернул нож из его тела  и
едва успел прислониться к стене у дверного проема, как раздался новый крик:
   - Ты меня слышишь, Авель? -  Потом  раздался  торопливый  топот  вниз  по
лестнице. - Похоже, мы в глубокой заднице, Авель.  Кто-то  проткнул  Танкера
ножом... Эй, что тут за чертовщина?
   Человек шагнул сквозь проем и остановился.  Смед  уже  почти  нанес  удар
туда,  где,  по  его  расчетам,  должна  была  находиться  грудь,  но  вдруг
обнаружил, что громкий голос принадлежал  коротышке,  самому  маленькому  из
головорезов... Он успел превратить свой удар  в  подобие  апперкота,  вонзив
лезвие ножа снизу вверх, под подбородок. Забыв все советы Рыбака, он  ударил
изо всех сил. Клинок проник сквозь мозг и застрял в черепе.
   Он  не  видел  глаз  своих  предыдущих  жертв  в  тот  момент,  когда  те
осознавали, что случилось. Боже.
   Это было жутко. Смед отскочил назад, споткнулся об Авеля и упал на спину.
Его жертва медленно свалилась головой вперед, почти прямо на него.
   Он еще не  успел  толком  подняться  на  ноги,  как  с  лестницы  донесся
невнятный вопрос последнего головореза. Смед бросился  вперед,  чтобы  снова
завладеть своим ножом. Жертва еще шевелилась, медленно подтягивая  под  себя
одну ногу. Это движение напомнило ему собаку, которая  пытается  почесаться.
Бред какой-то.
   Чертов нож намертво застрял в черепе. Вытащить  его  не  удавалось.  Смед
заметался вокруг в поисках  оружия,  любой  вещи,  которая  могла  сойти  за
оружие, а голос сверху тем временем выкрикнул еще  несколько  вопросительных
фраз. Тогда Смед, с  чувством  суеверного  страха,  выдернул  нож  из  ножен
мертвеца.
   Он снова  прислонился  к  стене  возле  дверного  проема  и  стал  ждать.
Казалось, он прождал целую вечность.
   Постепенно его перестало трясти. Нервы чуть утихли. Потом пришла мысль  о
том, что последнюю жертву можно было увидеть с лестницы.
   Смед подождал еще немного.
   Ему следовало поторопиться. Чем  дольше  он  тут  проторчит,  тем  скорее
нарвется еще на какие-нибудь неприятности.
   Мышцы словно судорогой свело. Скованный ужасом, Смед не мог шевельнуть ни
рукой, ни ногой.
   Все же он кое-как заставил себя сдвинуться с места и выглянуть наружу.
   Лестница была залита лунным  светом.  Похоже,  бояться  было  нечего.  Он
заставил свои ноги сделать несколько шагов. Потом поднялся по ступенькам. На
первом  этаже  никого.  Смед  выглянул  на  улицу.  И  там  никого.  Пустые,
безмолвные, мертвые дома; никакого движения. Ни  одной  живой  души  вокруг.
Бежать. Бежать, не останавливаясь, до самого "Скелета".
   Он все же пересилил себя и сделал то, что  должен  был  сделать:  затащил
тело своей первой жертвы в подвал. По крайней мере, теперь их не  так  скоро
обнаружат. Только после этого Смед двинулся домой.
   Все же заставил себя идти шагом.

Глава46

   Мы очутились в Весле около полуночи,  но  отыскали  Душечку  и  остальных
только вечером следующего дня. Да и то лишь благодаря тому, что с  нами  был
Боманц, который смог учуять их следы. Они оказались совсем не  там,  где  мы
предполагали. За это время я успел встретиться с давними знакомыми.  По  тем
временам, когда мы с Вороном еще жили в Весле. Ребята пустились в  разговоры
и долго не могли остановиться.
   Разговоры были теперь единственным занятием горожан.
   - Да, дела здесь неважные,  -  говорил  Ворон,  пока  мы  пробирались  по
улицам, ориентируясь колдовским чутьем Боманца. - Все  эти  люди  закупорены
здесь, как в бочке, без малейших  надежд  выбраться;  запасы  продовольствия
подходят к концу; еще немного, и начнется чума. Город напряжен  до  предела.
Будь сейчас середина лета, жара быстро съела бы остатки терпения  горожан  и
нарыв уже давно  бы  прорвался.  Тебе  известно  хоть  что-нибудь  про  этих
близнецов?
   Он обращался не ко мне. Когда речь заходила о колдунах  и  колдовстве,  я
знать ничего не знал. За исключением того, что очень хотел бы  держаться  от
всего этого подальше.
   - Никогда раньше о них не слышал, - сказал Боманц. - Но это еще ни о  чем
не говорит. За последнее время к Госпоже в Чары из провинции понаехала целая
толпа новеньких.
   - Ты смог бы их одолеть, как думаешь?
   - Я не собираюсь с ними связываться. Тут я заметил  на  одной  из  дверей
рисунок. Белая роза.
   - Взгляните туда, - сказал я им. Они посмотрели.  Другие  люди  на  улице
тоже косились в ту сторону, стараясь, чтобы никто не заметил их интереса.
   - Опять этот придурок Молчун! - прорычал Ворон. - Так и норовит  втравить
ее в какую-нибудь идиотскую затею.
   - Ну что ты чушь несешь! - возмутился я. - Когда и кому хоть раз  удалось
уговорить Душечку сделать то, чего она сама не хотела делать?!  Он  поворчал
немного, потом заткнулся. Вскоре нюх Боманца вывел нас  к  тайному  убежищу.
Пробормотав какую-то ерунду, служившую  паролем,  мы  оказались  в  подвале,
который Душечка делила с компанией ветеранов-повстанцев. На мой взгляд,  они
мало чего стоили. Сопротивление в Весле давно пережило свои лучшие дни.
   Ворон неодобрительно хмыкнул. Эти парни ему, тоже не  понравились.  Затем
он вкратце рассказал об основных впечатлениях от нашего визита  в  Курганье.
Даже на языке знаков его  рассказ  занял  меньше  минуты.  В  ответ  Душечка
ознакомила нас с общим положением в Весле. На это потребовалось куда  больше
времени.
   Ворон поинтересовался, за каким чертом она приказала  рисовать  по  всему
городу белые розы. Она ответила, что ничего такого и не делала. Точнее,  она
сказала, что никто из ее сторонников в этом  не  признался.  Поскольку  розы
стали появляться только после ее прибытия в  Весло,  она  предположила,  что
кто-то узнал ее на улице и теперь пытается выловить рыбку из мутной воды.
   Сомнительно. Я, во всяком случае, не поверил. На мой взгляд, если  бы  ее
узнал некто, не втянутый в наши дела, такой человек обязательно попытался бы
получить награду за ее поимку. А стоила она  не  мало.  Серые  не  стали  бы
скупиться. Они щедро заплатили бы и за Молчуна. Даже за братьев Крученых они
отвалили бы кусок, достаточно жирный  для  того,  чтобы  надолго  обеспечить
предателю сытую жизнь.
   Ворон думал так же. Но спорить с Душечкой он не стал, а перевел  разговор
на Серебряный Клин, спросив, успешно ли идут его поиски.
   - Нет, - ответила она. - Мы все еще топчемся там, где уже успели побывать
другие охотники. Глотаем поднятую ими пыль. Пока - никаких  следов.  А  наши
маленькие союзники заняты слежкой за теми,  которых  удалось  выявить  нашим
здешним сторонникам.
   Боманц  потребовал  имена.  Он  их  тут  же  получил.  Длиннющую   кишку,
включавшую  с  полдюжины  свежеиспеченных  покойников.  -  Ну  что,   знаешь
кого-нибудь из этих людей? - спросил Ворон.
   - Нет. Но я долго был не у дел. Мне кажется очень странным, что никто  из
Башни Чар до сих пор не обратил внимания на здешние  события.  Клин  привлек
сюда каждого деревенского  колдуна,  каждую  гадалку  на  кофейной  гуще,  у
которых имелась хоть какая-то тень честолюбия. Близнецы же,  ухватившись  за
благоприятный случай, делают то, что и следовало от них ждать. Но ведь такие
новости распространяются повсюду с быстротой молнии. Они  давно  уже  должны
были достигнуть Чар. Почему же никто из тамошних волкодавов до  сих  пор  не
появился здесь, чтобы поставить сестер на место?
   - Потому что у  них  нет  летающих  китов,  чтобы  доставить  их  сюда  в
мгновение ока, - предположил я.  -  А  все  их  ковры-самолеты  давным-давно
превратились в кучу бесполезного хлама.
   - У них есть другие возможности, - возразил Боманц.
   Пустой разговор. Все равно от ответа на этот вопрос ничего не зависело.
   Ворон поинтересовался, каким образом другие пытаются  добиться  желаемого
результата.
   - Может, - предположил он, - все дело в том, что  остальные  охотники  за
Клином просто хватают проблему не с той стороны?
   - Паутинка и Шелкопряд возобновили повальные обыски, - ответила  Душечка.
- Кроме того, они не спускают глаз с остальных охотников,  пытающихся  найти
тех, кто похитил Серебряный Клин и принес его в Весло.
   - А почему все так уверены, что  эта  хреновина  находится  в  городе?  -
спросил я.
   - Многие просто чувствуют это, -  ответил  Боманц.  -  От  Клина  исходят
миазмы зла.
   - Значит, ты можешь определить, где он?
   - Очень смутно. Сейчас Клин находится где-то к северу от нас. Но  я  могу
определить направление лишь с точностью до тридцати градусов.  -  Он  развел
руки в стороны, наглядно показывая, о чем говорит. - Природа  Клина  такова,
что он способствует разрастанию любого зла вокруг себя.  Если  бы  его  было
легко обнаружить, то он не смог бы так просто умножать окружающий  хаос.  Он
не обладает  разумом,  но  способен  улавливать  и  усиливать  самые  черные
чувства, мысли и устремления тех, кто находится поблизости.  Но  вернемся  к
делу. Возможно, нам удастся  обнаружить  людей,  доставивших  сюда  Клин  из
Курганья, если  мы  займемся  поисками  тех,  кто  находился  вне  города  в
соответствующий промежуток времени, а теперь ведет себя не так, как  раньше.
Или, выражаясь точнее, все  они  сейчас  должны  проявлять  ярко  выраженное
пристрастие потакать самым худшим своим наклонностям.
   Молчун перевел речь Боманца Душечке. Та, на языке жестов, ответила:
   - Такой путь мы уже испробовали. Безуспешно. Нападение Хромого привело  к
гибели слишком многих, а выжившие настолько выбиты  из  колеи,  что  собрать
такую информацию просто невозможно.
   - Все же это хоть какой-то способ, - возразил Ворон.
   - Паутинка и Шелкопряд уже используют  его,  -  сказал  один  из  местных
ребят. - Они собрали  в  городе  целую  толпу  головорезов  в  надежде,  что
похитители ударятся в панику и каким-то  образом  выдадут  себя-.  Рано  или
поздно.
   - Идиотизм, - сказал Ворон, презрительно улыбаясь. -  Парням  надо  всего
лишь обрезать все  ведущие  к  ним  концы  и  лечь  на  дно.  Уж  как-нибудь
сообразят.
   - Именно так они и поступили.  Во  всяком  случае,  мы  так  полагаем.  -
Местный принялся рассказывать о появившейся в городе отвратительной  заразе.
Эту болезнь прозвали "черная рука". Удалось  выяснить,  что  следы  ведут  к
одному врачу, которого зарезали сразу же после того,  как  близнецы  наглухо
заткнули все входы и выходы из  города.  Тот,  кто  первым  заболел  "черной
рукой", скорее всего, случайно коснулся Клина,  а  затем  заразил  врача,  к
которому обратился за помощью. Так считало большинство, хотя были  и  другие
мнения. Позже врач заразил всех своих пациентов, а  от  тех  болезнь  начала
передаваться дальше, пока солдатам не удалось выловить  и  изолировать  всех
инфицированных.
   - Близнецы придерживаются того же мнения, - показала знаками Душечка. - А
убийство врача служит  лишним  тому  доказательством.  В  нем  замешаны  два
человека. Но установить их личность пока  не  удалось.  Описания  свидетелей
недостаточны для опознания.
   Один из местных снова начал излагать всякие домыслы. Он  считал,  что  ни
один из заразившихся не имел никакого отношения к похищению Клина. Близнецы,
сказал он, тоже в этом уверены. Значит, где-то сейчас по улицам  разгуливает
парень, ухлопавший дока, который его вылечил. Именно так считало большинство
охотников за Клином, орудовавших в городе.
   - Может, оно и так, - сказал я. - А может быть, у его подельников хватило
ума. Тогда его надо искать не на улицах, а шестью футами ниже.
   Похоже, такая возможность никому еще не приходила  в  голову.  Порядочные
люди почему-то считают, что все остальные тоже должны вести себя порядочно.
   - И еще, - продолжал я. - Что там насчет роз? Если ваши люди здесь ни при
чем, тогда кто? И зачем?
   - Очевидно, отвлекающий маневр, - предположил Ворон. - Но кто бы за  этим
ни стоял, мы сильно продвинемся вперед, есл