Черт бы тебя побрал, Вард Данбар!
     - Прости меня, пожалуйста, - сказал он, мягко отстранив женщину, - но сегодня ты кажешься такой любопытной, что я счел своим долгом удовлетворить твой интерес.
     Взяв Сирену за руки, он помог ей подняться, а потом, обхватив девушку за талию, прижал к себе и обнял.
     - Вард, - простонала Перли.
     - Ты не обидишься, если мы скажем тебе "до свидания"? Я целый час ждал, когда "Эльдорадо" закроется. Но раз уж из-за тебя мне пришлось сюда прийти, я уже не в силах побороть искушение отнести ее в постель.
     Не дожидаясь ответа, он поднялся на последнюю ступеньку и, крепко прижав к себе Сирену, направился в холл.
     В гостиной Вард подошел к столу, где Сирена оставила зажженную керосиновую лампу. Глядя на фитиль, он сказал:
     - Прости, что тебе пришлось все это выслушивать. Перли кого хочешь выведет из себя.
     - Ничего. - Сирена прошла к окну.
     - Это для меня важно, - неожиданно проговорил он.
     - Ты решил стать джентльменом? - сухо спросила она.
     - Да, черт возьми! - Сирена видела, что Вард стоит совсем рядом, но, пока он к ней не прикоснулся, она могла притворяться, что не замечает его. В комнате воцарилось молчание, казавшееся самым подходящим ответом на его слова.
     Сирена услышала, как зашуршала его куртка, когда Вард поднял руку, положил ее на плечо девушки и тут же опустил вновь.
     - Ты действительно это делаешь?
     - Что?
     - Смотришь в окно, как говорит Перли?
     Такая смена темы вызвала у Сирены замешательство.
     - Мне больше нечем заняться.
     - Я об этом не подумал. Мне, наверное, надо поблагодарить ее за то, что она мне сказала.
     - Не думаю, что это хорошая мысль, по крайней мере в настоящий момент.
     - Да, конечно. Но я должен придумать тебе какое-нибудь развлечение.
     - Не беспокойся, - сказала она, стараясь, чтобы ее голос звучал естественно.
     - Я не хочу, чтобы ты скучала. Кроме того, ты еще не видела города.
     - Я не ребенок. А ты не обещал мне развлечений. Если это действительно так тебя беспокоит, тогда отпусти меня.
     - Зачем нам снова заводить этот разговор? Мне казалось, ты поняла, что я держу тебя здесь для твоего же блага. - Вард обнял Сирену за талию и, наклонившись, поцеловал.
     Она отошла в сторону.
     - Знаешь, мне что-то так не кажется.
     Вард сорвал куртку и швырнул ее на пол, срывая другой рукой галстук.
     - Может, ты хочешь спуститься на ночь вниз, как предлагала Перли? А?
     - Нет! - От одной мысли об этом у нее похолодело внутри.
     - Так я и думал. Но, знаешь, женщинам никогда нельзя доверять до конца.
     - Но это не значит, что мне хочется сидеть здесь взаперти и ждать, когда ты наконец обратишь на меня внимание!
     - А ты ждешь меня, Сирена? - спросил он, расстегивая рубашку.
     - Не будь смешным.
     - Я только пытался тебя понять. Все это время я ждал, что меня как-нибудь позовут и сообщат, что ты удрала. Меня удивило то, что ты до сих пор не попробовала убежать.
     - А куда я побегу? В этом пеньюаре я буду похожа на ходячее приглашение в постель. Меня уже много раз принимали не за ту, кто я есть на самом деле. Спасибо! А потом, у меня нет ни денег, ни друзей, ты сам это говорил. Сейчас для меня весь этот город как огромная тюрьма.
     - Вижу, ты уже много думала об этом, - сказал он спокойно.
     - А ты чего ждал?
     - Я привык иметь дело с женщинами, которые сначала делают дело, а потом уже думают.
     Она остановилась и посмотрела на него, подняв голову.
     - По-моему, тебе нравятся женщины с полным набором всевозможных чувств и начисто лишенные мозгов?
     - Я бы так не сказал. - Он неторопливо снимал рубашку.
     - Но ты ведь не можешь этого отрицать.
     - Я настолько заинтригован причиной, почему ты так интересуешься типом женщин, которые мне нравятся, что не могу отрицать ничего, милая Сирена.
     - Я вовсе ничем не интересуюсь! - сердито воскликнула она и, взяв лежащую на бюро щетку, принялась приводить в порядок волосы.
     Вард прошел в гостиную и начал снимать ботинки из мягкой коричневой кожи с помощью специального рожка для обуви.
     - Что ты говоришь? А мне казалось, тебя это интересует.
     - Значит, ты ошибся.
     - Может быть, - согласился он и пошел в спальню. Она посмотрела на его отражение в зеркале, перед которым причесывалась.
     - Если ты решил, что я придумываю, тогда как тебе понравится то, что ты самый тупоголовый и толстокожий мужчина, которого я только знала?
     - А я последние полчаса, - промурлыкал в ответ Вард, - только и думал о том, как тебе понравиться.
     Сирена поджала губы и бросила на него злой взгляд, со страхом заметив, что ее изнутри охватывает нарастающее желание.
     - Ты мне не веришь? - спросил он вкрадчиво. Его губы дрогнули в улыбке.
     - Ты... ты напрасно тратил свое время.
     Сирена видела в зеркале, как он медленно приближался. Щетка выскользнула из ее рук.
     - Я почему-то так не думаю.
     Она густо покраснела, но не отвела глаз.
     - Если ты хочешь.
     - О нет, нет, Сирена, как я могу? - воскликнул он с иронией, затем обнял ее за плечи и привлек к себе.
     Конечно, он желал ее, она это понимала. Он опять напомнил, что ей нравится оставаться с ним наедине, что она получает от этого удовольствие. Сирена никогда не могла устоять против его ласк. Ему почти всегда удавалось преодолеть ее защиту, заставить ее отвечать взаимностью. Его нежность или дикая страсть сносили все препятствия, которые она воздвигала, и все же он никогда не получал полного удовлетворения. Ему хотелось от нее большего.
     - Очень даже можешь.
     - Какое ужасное представление обо мне у тебя сложилось, - говорил он, тихонько развязывая ленту на пеньюаре.
     - У меня есть на то причины.
     Ей хотелось, чтобы ее голос звучал как можно холоднее, но у нее это плохо получалось. Руки Варда соединились у нее на спине, он прижал Сирену к груди, пеньюар упал, и его руки заскользили ниже.
     Глаза его светились такой нежностью что Сирена опять сдалась.
     - По-моему, - шепнул он, - я должен дать тебе даже больше.

7.

     Услышав громкий настойчивый стук в дверь, Сирена оторвалась от коробки с книгами, которую она разбирала без особого интереса. Вард ушел всего несколько минут назад. Если он что-то забыл и вернулся, он наверняка не стал бы стучать. Кроме китайца, сюда никто не осмеливался приходить.
     Затолкав коробку под кровать, Сирена поднялась на ноги и направилась к двери.
     На пороге стояла Перли. С опаской оглядев комнату, она сквозь зубы произнесла:
     - Мне нужно поговорить с тобой.
     - О чем? - Сирена стояла в дверях, не позволяя Перли войти.
     - Ты должна узнать кое-что о Варде Данбаре, прежде чем он успеет сделать тебе плохо.
     Отказаться выслушать ее, так и не узнав, чего можно ожидать от этого человека, показалось Сирене непростительной глупостью. Ей захотелось это выяснить отнюдь не ради праздного любопытства. Кивнув, девушка посторонилась, пропуская Перли в комнату, и закрыла за ней дверь.
     Перли обошла гостиную, остановила взгляд на открытой двери, ведущей в спальню, нисколько не скрывая, что ей это интересно. На стуле она увидела рубашку, оставшуюся там со вчерашнего вечера. На середине кровати, где только что лежали Вард с Сиреной, валялись две подушки.
     Перли обернулась.
     - Ну? - сказала она. - Может, ты предложишь мне чего-нибудь выпить?
     - Извини, у меня ничего нет. Вард допил кофе, который принес утром Санчо.
     - Я имела в виду что-нибудь покрепче. Здесь рядом салун, и ты могла бы без труда раздобыть выпивку. Впрочем, не беспокойся, мы с тобой не на светском рауте.
     - В таком случае, я не стану предлагать тебе присесть, - ответила Сирена. Сложив руки на груди, она ждала, когда Перли перейдет к делу.
     Бледное лицо Перли исказилось от внезапного приступа гнева. Она с отвращением посмотрела на Сирену.
     - Думаю, ты не останешься такой спокойной, когда узнаешь, что человека, с которым ты живешь, обвиняли в попытке убийства, перед тем как он приехал в Криппл-Крик.
     Сирена остолбенела, почувствовав, как кровь отхлынула от лица. Заметив удовлетворенную ухмылку Перли, она сказала:
     - Ты лжешь.
     - Нет. Уверяю тебя, это правда. Варда посадили в тюрьму и судили за убийство моего мужа.
     - Твоего мужа?
     - Жутко, правда? Даже не верится. Иногда это кажется невозможным даже мне. Рассказать тебе, как все было?
     Сирена молча указала на одну из кушеток. Кокетливо расправив юбки, Перли опустилась на нее.
     - Они были партнерами, понимаешь? Вард и мой муж владели одной из лучших фирм в Натчезе. Кроме того, они крепко дружили с самого детства, приходились друг другу почти братьями. Когда родители Варда умерли, родители Джима помогли ему. Потом, повзрослев, они оба стали ухаживать за мной.
     - Тогда почему он это сделал? Что же случилось? - В голосе Сирены послышался ужас. Она сжала кулаки с такой силой, что побелели ногти.
     - Джим, так звали моего мужа, первый сделал мне предложение, а Вард, как истинный джентльмен, удалился, увидев, что в меня влюбился его лучший друг. Он бы никогда не позволил себе отобрать у Джима невесту, хотя, видит бог, я давала ему для этого много поводов. У Варда тоже были серьезные намерения, честное слово, но он всегда и во всем уступал Джиму. Он знал, что он сильнее Джима, я имею в виду - характером. Думаю, неприятности начались из-за того, что Джим тоже это понимал.
     - Но если ты любила Варда и не сомневалась в серьезности его намерений, почему же ты не отказала его другу?
     - Ты не понимаешь. Они оба были очень состоятельными людьми, оба принадлежали к городской элите, оба считались красавцами. Как же мне завидовали девчонки! Меня тогда звали не Перли. Боже, моя мать бы в гробу перевернулась, если бы узнала, что у меня теперь такое вульгарное прозвище. Мы тоже были аристократами, но не такими богатыми, скорее совсем небогатыми. Я не имела права позволить себе отказаться от такого предложения ради того, что могло никогда не произойти. Я отказывала Джиму сколько могла, но Вард все не приходил. Он не сделал мне предложения, даже когда я заманила его ночью в сад, в день, когда мне исполнилось восемнадцать лет. Он все время говорил о том, каким хорошим мужем мне будет Джим. Я на него так разозлилась, что дала Джиму согласие в тот же вечер. Мы поженились. Вард был замечательным человеком, и поцелуй, который он мне подарил после церемонии, оказался гораздо прекраснее того, что произошло позже, в нашу первую брачную ночь.
     На лице Сирены появилось неприязненное выражение.
     - Но твой муж, как?..
     Перли вздрогнула.
     - Через шесть лет счастливой супружеской жизни он застрелился.
     - Застрелился? Но ты же сказала...
     - О нет. Я никогда не говорила, что Вард убил его. Я только сказала, что его обвинили в этом убийстве.
     Перли зло улыбнулась. Сирена судорожно сглотнула, с трудом сдерживая себя.
     - Я не понимаю.
     - Я тоже не понимала, - с вызовом ответила Перли, слегка нахмурившись. - Я никогда ни в чем не отказывала Джиму, ни в чем. Я хорошо вела хозяйство, слуги потакали любому его желанию. На столе всегда были его любимые блюда. Я развлекала его скучных родителей и всегда ждала его, когда он приходил ко мне в постель. Если бы у нас родились дети, я бы занялась ими, а его мнение о себе как о мужчине изменилось бы в лучшую сторону, но их не было.
     В душе Сирены шевельнулось что-то вроде сочувствия.
     - Но ведь не могло же это случиться просто так.
     - Ты хочешь сказать, что я должна была что-то натворить? - спросила Перли, подняв голову. - Ты права, хотя мне до сих пор кажется, что Джим с его постоянной ревностью вел себя как ребенок. Я устала. Боже, мне смертельно надоело вышивать французским узлом, плести кружева. Мне становилось тошно от дружеских обедов, на которых постоянно шептались о том, как дети изменят нашу жизнь, и о том, как болеют их собственные сопливые отпрыски. Мне хотелось выбраться из дома и найти себе какое-нибудь занятие, но это могли себе позволить лишь мужчины и шлюхи. Женщинам разрешалось собираться только в одном месте - сама понимаешь в каком.
     - Ты изменяла мужу?
     Перли засмеялась.
     - Изменяла? Ты, как ни странно, угадала, в конце концов так все и вышло. Это было здорово. Я чувствовала себя живым человеком, желанной и восхитительно развратной.
     - А Вард? - Слова сами слетели с губ.
     - Вард оставался джентльменом, черт его подери. Он отвергал все мои попытки его соблазнить. Однажды он даже заявил, что не намерен наставлять рога своему лучшему другу, как это делали все остальные. Но самым забавным оказался конец этой истории.
     Сирена терпеливо ждала, пока Перли перестанет смеяться и продолжит свой рассказ.
     - Это случилось на празднике урожая. Мы с Вардом разговаривали в библиотеке. Ночь выдалась теплой, так что все окна и двери в нашем большом доме были раскрыты настежь. Мы не знали, что Джим слышал часть нашего разговора. Он пошел в спальню, взят пистолет, потом сел на лошадь и поехал в контору. Там он написал записку, приставил пистолет к голове и покончил с собой.
     - А письмо, - спросила Сирена, наклоняясь вперед, - если его нашли, как тогда Варда могли обвинить в убийстве?
     - Ему не повезло. После праздника он тоже пошел в контору - ему надо было подготовиться к какому-то делу. Он нашел Джима и прочитал записку. Вард Понимал: если родители Джима узнают, что он покончил с собой, они сойдут с ума. Скандал бы просто убил мать Джима, а Вард любил ее как родную. То, как это отразилось бы на моей жизни, тоже не трудно представить. Если бы все узнали, почему он застрелился, я бы никогда не посмела высунуть нос на улицу. Вард поступил так, как, по его мнению, следовало действовать при подобных обстоятельствах. Он забрал записку вместе с пистолетом и устроил в конторе настоящий погром, чтобы у людей создалось впечатление, что Джима убили грабители. Но Варда заметили, когда он выходил из конторы.
     - О вас, наверное, пошли слухи? - медленно проговорила Сирена.
     - Да, несколько человек обратили внимание, что мы вместе ушли с праздника.
     - Если его видели вечером, а труп нашли на следующее утро, кое-кто, наверное, подумал, что они поссорились из-за тебя.
     - Дело не только в этом. Шериф нашел пистолет в экипаже Варда.
     - А записку?
     - Ты слишком спешишь, - заметила Перли. - Нет, записку он не нашел, а Вард молчал, не желая оправдываться. Он бы наверняка сел в тюрьму, если бы я за него не вступилась. Вард не знал, что Джим оставил два письма. Одно лично мне, в нем говорилось, что он любит меня, несмотря ни на что, а другое - для следователей, чтобы наказать меня за то, что я разбила все его мечты о спокойной, счастливой жизни.
     - И ты показала в суде первое письмо? Ты сделала это ради Варда?
     - Что же мне оставалось делать - позволить убить и его тоже? Это было бы глупостью с моей стороны. А потом, я думала, что он не сможет отвернуться от меня после такой жертвы. Конечно, кое-кто продолжал утверждать, что Вард убил Джима из-за меня, но, когда обыскали его карманы, им пришлось мне поверить. Но на этом история не закончилась. Нам с Вардом стало невмоготу оставаться в Натчезе. Не проходило и дня, чтобы мы не узнавали новые сплетни о нас. Все наши друзья от нас отвернулись, и мы теперь могли рассчитывать только на собственные силы.
     - Но если Вард не был виноват, что мешало ему остаться там и жить по-прежнему?
     - Он никак не мог простить себе смерть Джима. Ему все время хотелось уехать оттуда, начать новую жизнь в другом месте. А потом, он чувствовал себя ответственным за меня.
     Сирена медленно кивнула:
     - Я только не понимаю, почему ты мне все это рассказываешь. Если ты хочешь представить мне Варда в дурном свете, так это надо делать по-другому.
     - У меня и в мыслях этого нет, - сказала Перли, сдвинув брови. - Меня не интересует, какие чувства ты испытываешь к нему. Я только хочу объяснить тебе, что все, что ты сейчас имеешь, не будет длиться бесконечно. Он не из тех мужчин, которые готовы связать себя на всю жизнь. Кроме того, он вовсе не свободен. Понимаешь, наши отношения с ним гораздо глубже, чем тебе может показаться. Мы слишком много пережили вместе, и хорошего, и плохого. Мы оставались вдвоем, когда нас преследовали боль и страх. Мы оба изгои, живем вдали от родных, вдали от дома, но никто не может разлучить нас. Ни ты, ни кто-нибудь другой.
     Что из того, что Сирена услышала от этой женщины, было правдой, а что она придумала только сейчас? История казалась реальной; все эти трудности, преследования, и все же - какие из этих событий случились на самом деле, а какие происходили лишь в мечтах и были плодом воображения Перли? Связь между ними несомненно существовала, но то, что они испытывали друг к другу взаимную любовь, основанную на чувстве вины и ответственности, казалось абсурдным. И если это так, почему они не вместе? Почему Перли пустилась в эти ночные оргии в публичном доме? И почему Вард под носом у Перли привел к себе другую женщину, если Перли утверждает, что говорит правду? Взгляды женщин встретились.
     - Ты можешь не беспокоиться на мой счет. Мне ничего не нужно от Варда Данбара. Уверяю, для тебя я не опасна.
     - О какой опасности ты говоришь? - усмехнулась Перли. - Ты думаешь, я тебя боюсь? Мне только хочется тебе объяснить, что ты не правильно понимаешь поступки Варда. Иногда ему изменяет чувство самосохранения, но это не имеет никакого значения. Крепость, которую он соорудил вокруг себя за последние несколько лет, не пробить никаким чувством, и уж тем более любовью. Я знаю это очень хорошо, поэтому мы так подходим друг другу...

***

     В ушах Сирены еще долго звучали слова Перли, после того как та удалилась, подобрав юбки и оставив в комнате запах пачулей. Она продолжала твердить себе, что ничего не ждет от Варда и меньше всего рассчитывает на его любовь. Ей не следовало пытаться его понять, особенно если это грозило перерасти в нечто большее. Жалость - вот единственное чувство, которое она могла позволить себе по отношению к нему.
     Странные повороты и перипетии только что услышанной истории не укладывались у нее в голове. Она все время думала о Варде - об адвокате, известном в Натчезе и Новом Орлеане; эти два города находились совсем рядом друг от друга, и там придуманный Наполеоном гражданский кодекс, который французы навязали местным жителям, усложнял все дела на протяжении вот уже целых ста лет. И все-таки тот Вард с Миссисипи принадлежал к старой аристократической семье, чьи предки были родом с Севера. Человек, с которым Сирена недавно познакомилась, упорно это отрицал, когда она его спрашивала. Неужели след от того несправедливого обвинения так глубоко запал ему в душу? "Я был когда-то джентльменом", - сказал он в день их встречи с болью и горечью в голосе. Сирена начала понимать, что он тогда имел в виду.
     Ей не пришлось раздумывать об этом слишком долго. Примерно через час после ухода Перли в холле послышались тяжелые шаги, и дверь содрогнулась от сильного удара.
     - Иду! - крикнула Сирена, услышав громкий стук. Она торопливо прошла через гостиную, отбросив волосы на спину.
     На пороге стоял Отто Бруин с поднятым кулаком, приготовившись нанести следующий удар в дверь. Увидев девушку, он поклонился, скользнув взглядом по ее голым ногам, выглядывавшим из-под пеньюара.
     - Вам посылка.
     Сирена попыталась запахнуть полы пеньюара.
     - Мне? Посылка?
     - Так сказала женщина, которую прислал портной. Тут везде ваше имя. Видите?
     Отто говорил правду. Сирена не торопясь взяла сверток в руки.
     - Спасибо, Отто, - поблагодарила она.
     - И это все? - спросил Отто, прислонившись плечом к дверному косяку и сложив руки на груди. - Вообще-то в мои обязанности не входит разносить посылки, понимаешь?
     Сирена окинула его холодным взглядом.
     - Я бы с радостью вам заплатила, но у меня нет денег.
     - Ты же знаешь, что я имел в виду не это.