ий.
   В другое время Джессика не преминула бы развить эту тему,  но  сейчас
ей было не до  того.  Орхидеи  продолжали  благоухать,  возвращая  ее  к
собственным проблемам.
   Вздохнув, она оглядела свой кабинет, который стал для нее  почти  что
вторым домом. Антикварный резной столик из вишни, который она  приобрела
удивительно дешево на распродаже старой мебели; голубой с золотом  ковер
ручной работы возле обитого голубой саржей дивана; огромный  филодендрон
с широкими резными листьями, росший в кадке у  выходящего  на  Миссисипи
окна - все это были дорогие ей вещи, в окружении которых ей  становилось
спокойно и уютно. Только здесь Джессика чувствовала себя  хладнокровной,
уравновешенной женщиной, способной принимать трезвые, разумные  решения.
Но, как показала поездка в Бразилию,  на  свете  существовала  и  другая
Джессика - слабая, легкомысленная и склонная к разврату,  способная  без
особенных колебаний отдаться первому  же  встреченному  ею  бразильскому
донжуану.
   - Кстати, я хотела еще раз спросить тебя насчет вечеринки  в  Рио,  -
проговорила она и, бросив на Кейла быстрый взгляд, отвела глаза.  -  Как
получилось, что тебя пригласили в этот дом?
   Кейл слегка подался вперед.
   - Бог мой, Джесс, ты же знаешь, как это обычно бывает! Я сидел в баре
и разговорился с соседом.  Он  рассказал,  что  ждет  свою  жену,  чтобы
отправиться на прием, куда они ходят каждый год. Когда его жена  наконец
появилась, они пригласили и меня пойти с ними. Мне показалось,  что  это
отличный шанс получше узнать,  что  такое  Рио  во  время  Карнавала,  и
поближе познакомиться  с  несколькими  коренными  кариокас  . Я клянусь тебе чем угодно, что  никто
из них не сказал ни слова о том, что это на самом деле за вечеринка!
   Кейл не переставал извиняться перед ней всю дорогу, пока  они  летели
из Рио в Новый  Орлеан.  Не  желая  вновь  выслушивать  его  объяснения,
Джессика быстро спросила:
   - А тебе не приходило в голову, что этот человек специально дожидался
именно тебя?
   - Но он же ждал свою жену! - воскликнул Кейл и неожиданно  задумался.
- Нет, - сказал он немного погодя. -  Я  так  не  думаю.  Все  произошло
совершенно естественно. В конце концов, в это время  года  в  Рио  полно
туристов, которые специально приезжают в Бразилию,  чтобы  поучаствовать
в... такого рода мероприятиях. Для местных жителей это в порядке  вещей.
Может быть, он принял меня за скучающего повесу,  а  может,  ему  просто
показалось, что я обрадуюсь подобной возможности просто потому, что я  -
американец. Честное слово, я не знаю, Джесс, но  я  очень  рад,  что  мы
успели выбраться оттуда целыми и невредимыми.
   Настал черед Джессики разглядывать оставшийся на дне чашки кофе.  Она
ничего не открыла Кейлу. Конечно, он не мог не заметить ее состояния, и,
чтобы как-то оправдаться,  Джессика  придумала  историю  о  том,  что  в
темноте ее кто-то схватил и поцеловал. Она не обмолвилась ни словом ни о
нападении, ни о втором человеке в патио, который пришел к ней на помощь,
ни о фотографе, который  запечатлел  ее  в  самый  неподходящий  момент.
Главной причиной для подобной скрытности были пережитые  ею  унижение  и
стыд, но, кроме этого,  Джессика  боялась,  что  Кейл  может  попытаться
выяснить отношения с незнакомцем, с которым она занималась любовью,  или
начнет искать фотографа. В те минуты ей больше всего хотелось  оказаться
как можно дальше от Рио и никогда больше не вспоминать об этой кошмарной
ночи.
   Но последнее оказалось выше ее сил. Сцена  в  темном  патио  снова  и
снова прокручивалась у нее в мозгу, и в таких подробностях, что Джессику
бросало то в жар,  то  в  холод.  Ощущения,  запахи,  звуки  -  все  это
преследовало ее и во сне, и наяву, и Джессика даже начала  бояться,  что
может сойти с ума. Ей, во всяком случае, было совершенно  очевидно,  что
она не сможет забыть происшедшего. Никогда и ни за что.
   В какой-то момент Джессике, правда, пришло в голову, что принятое  ею
решение было самым правильным, поскольку ситуация могла  на  самом  деле
быть  предельно  простой.  Никто  ее  не   подставлял,   а   человек   с
фотоаппаратом мог быть обыкновенным извращенцем, получающим удовольствие
от подглядывания за  другими.  Зная,  что  за  вечеринка  планируется  в
усадьбе, он мог заранее  запастись  соответствующей  фотоаппаратурой,  а
Джессика попалась ему чисто случайно.
   Разумеется, сознание того, что за ней подглядывали - впрочем,  как  и
перспектива оказаться в коллекции какого-нибудь тайного эротомана  -  не
способно было доставить Джессике особого удовольствия, однако  в  первое
время она даже испытала облегчение. Во-первых, если дело обстояло именно
так, она могла рассчитывать, что ее безрассудство не будет иметь никаких
последствий,  которые  могут  каким-либо  образом  повредить   репутации
"Голубой Чайки". Во-вторых - и это  было  важнее  всего,  -  незнакомец,
который повстречался ей в темном патио, в  этом  случае  превращался  из
наемного любовника в случайного мужчину, который занимался с ней  сексом
только потому, что  в  тот  момент  они  оба  этого  хотели.  Эта  мысль
тревожила Джессику куда меньше, чем сознание того, что  она  добровольно
уступила незнакомому человеку в маске, который, возможно, получил щедрое
вознаграждение за то, что соблазнил ее.
   Но так она могла думать только до тех пор,  пока  в  ее  кабинете  не
появились эти присланные неизвестно кем цветы.
   - Ты... С тобой правда ничего не случилось, Джесс?
   В глазах Кейла светилось искреннее  участие.  Должно  быть,  Джессика
слишком  долго  молчала,  погрузившись  в  свои  невеселые  размышления.
Выдавив из себя улыбку, она поспешно сказала:
   -  Конечно,  нет!  Просто  я...  немного  задумалась.  Мне  бы  очень
хотелось, чтобы никто из знакомых не узнал, что мы побывали на  подобной
вечеринке.
   Кейл поставил пустую чашку  на  стол  и  снова  откинулся  на  спинку
кресла, вытянув перед собой свои длинные ноги.
   - Ты имеешь в виду своих друзей для компании или родственников?
   - И тех, и других.
   - Н-да, я, пожалуй, тоже предпочел бы, чтобы  дядя  Клод  никогда  об
этом не узнал. Бог ты мой, я даже боюсь подумать об этом!  Что  касается
наших знакомых, то мне кажется, что никакого значения наше  грехопадение
иметь не будет. Люди, знаешь ли, совершали поступки и похуже,  но  я  не
знаю случая, чтобы это помешало  кому-то  попасть  в  списки  богатейших
людей Америки.
   По его жесткому, волевому лицу скользнула улыбка, которая  очень  шла
Кейлу, оживляя его несколько тяжеловесные черты. В  следующее  мгновение
он подался вперед и громко хлопнул себя ладонями по коленям.
   - В любом случае, нам с тобой  не  о  чем  волноваться.  Мы  с  тобой
благополучно выбрались из этой передряги, никто из нас не пострадал и  -
самое главное - никто нас не видел!
   - Откуда ты знаешь? - насторожилась Джессика. В самом деле, почему он
так уверен? Кейл тоже напрягся.
   - Что ты хочешь сказать? - медленно спросил он.
   Стараясь скрыть свое замешательство, Джессика взяла со стола карандаш
и принялась бессмысленно вертеть его в руке.
   - Я подумала о КМК, - сказала она  наконец.  -  В  конце  концов,  мы
оказались на их территории. Что, если им захотелось...  иметь  на  руках
дополнительные козыри, прежде чем они возобновят переговоры с нами?
   - Думаю, это вполне возможно. - Губы Кейла  на  мгновение  решительно
сомкнулись, но в следующую секунду он уверенно  покачал  головой,  -  Не
думаю, что они способны на самом деле так поступить.  Если  бы  Кастеляр
затеял нечистую игру, он бы начал с  того,  что  выкупил  у  банка  нашу
подкредитную закладную. Насколько я знаю, на  данный  момент  это  самое
уязвимое место дядюшки Клода. С  другой  стороны,  двенадцать  миллионов
долларов тоже не шутка. Не думаю, что Кастеляру это по плечу.
   - Вик Гадденс ни за что не продал бы вексель  постороннему  человеку,
не известив об этом дедушку! - с возмущением воскликнула Джессика. - Они
работали вместе Бог знает сколько времени!
   - Не забудь, что вот уже много лет мы  не  платим  по  этому  кредиту
ничего, кроме годовых процентов. Кроме того, Вик - лишь один  из  членов
совета директоров "Креснт Нэшнл  Бэнк",  и  не  он  там  вертит  делами.
Остальные же руководители банка прекрасно осведомлены о  том,  что  Клод
Фрейзер больше не может управлять "Голубой Чайкой", и что он,  возможно,
никогда больше не вернется в большой  бизнес.  Банкиры,  Джесс,  слишком
большие прагматики и реалисты. Может быть, Вик и уверен, что ты или я  -
кто-нибудь из нас - способен управлять компанией так же эффективно,  как
было при деде, но ему еще надо убедить в этом и остальных. Кроме того, и
он может не устоять, если ему предложат достаточно выгодные условия.
   - Что ж, будем молиться Богу,  чтобы  Кастеляр  никогда  об  этом  не
узнал, - нервно сказала Джессика.
   - Для этого он слишком хороший бизнесмен, -  возразил  Кейл.  -  Будь
уверена, он скорее всего в курсе всех событий. К тому же я не  исключаю,
что у него может быть где-то запрятано такое же досье, как у дяди Клода,
где все это записано.
   Все сказанное не было для Джессики новостью. Кроме того, она  слишком
хорошо понимала, что если о снимках, сделанных таинственным  фотографом,
узнают в банке, то даже Вик Гадденс может  всерьез  засомневаться  в  ее
способности управлять "Голубой Чайкой".
   - Вот еще что приходило мне в голову в  последнее  время,  -  сказала
она, решительно  уходя  от  скользкой  темы.  -  Как  мне  кажется,  все
неприятности  "Голубой  Чайки"   начались   со   взрыва   нашей   шхуны,
перевозившей вахтовиков. Тогда несколько человек погибло, так что,  если
бы не миллионные иски и не космические счета от адвокатов, мы могли  бы,
пожалуй, попытаться расплатиться с кредитом - по крайней  мере,  вернуть
большую его часть, но эти незапланированные траты съедают слишком  много
денег.  Не  кажется  ли  тебе,  что  этот  инцидент  произошел   слишком
своевременно, чтобы быть случайным?
   - Да, - нехотя согласился Кейл. - Я тоже не раз задумывался об  этом.
Но, как говорится, неприятности случаются даже с самыми хорошими людьми.
Кроме того, я не стал бы очень возмущаться тем, что компания Кастеляра и
"Гольфстрим Эйр" поспешили воспользоваться нашим невезением.
   - Но что, если это было не просто невезение? А  вернее  -  совсем  не
невезение? Что, если кому-то очень захотелось пустить нас ко дну?
   - Они и так едва не потопили  нас,  но  мы  выкарабкались...  -  Кейл
помолчал. - Нет, Джесс, все это из области детективных  сериалов.  Я  не
думаю, чтобы кто-то действительно  отважился  на  такое  -  это  слишком
рискованно. Если только это не маньяки и не извращенцы, которым "Голубая
Чайка" чем-то сильно досадила.
   - Но они могли иметь что-то против деда! Кейл пожал плечами.
   - На мой взгляд, это одно и то же: тронь "Голубую Чайку", и ты ранишь
Клода Фрейзера.
   Некоторое  время  оба  молчали,  и  хотя  ни  Джессика,  ни  Кейл  не
произнесли ни слова, они прекрасно понимали, о чем сейчас думает другой.
Безусловно, та катастрофа и была одной из самых главных причин инсульта,
свалившего основателя "Голубой Чайки". С другой стороны,  если  бы  Клод
Фрейзер и его компания были в добром здравии и полны сил,  над  "Голубой
Чайкой" не нависла бы угроза поглощения.
   Джессика первой нарушила затянувшееся молчание.
   - Я вот еще что хотела сказать... - начала она и запнулась.
   - Насчет "Голубой Чайки"?  -  уточнил  Кейл.  -  Какие-то  еще  мысли
прячутся в этой прелестной маленькой головке?
   Он явно что-то почувствовал и хотел подбодрить и  поддержать  ее,  но
Джессика выдавила из  себя  лишь  слабую  улыбку  благодарности  за  его
усилия.
   - Я хотела спросить, тебе...  не  обидно,  что  дедушка  сделал  меня
главным исполнительным директором  компании?  Может,  тебе  хотелось  бы
руководить фирмой самому, без меня?
   В ответ  на  это  заявление  Кейл  снова  расхохотался,  но  Джессика
заметила, что при этом он отвел взгляд.
   - Господи, Джесс, что это тебе пришло в голову?
   Джессика неуверенно повела плечом.
   - Должно быть, я слишком много  думала  о  Кастеляре  и  о  том,  как
бразильцы относятся к женщинам". Наверное, было бы  лучше,  если  бы  ты
отправился в Рио один. Да и у нас в  Штатах  многие  люди  посчитали  бы
вполне естественным, если бы дед сделал тебя единственным исполнительным
директором. Во-первых, ты работаешь  на  компанию  с  ранней  юности,  а
во-вторых, ты же внук его брата, единственный мужчина-наследник.
   - И еще я на два года  старше  тебя,  не  забывай  об  этом!  -  Кейл
назидательно поднял палец, ухмыльнулся и тут же снова стал серьезным.
   - Здесь все прекрасно знают, что тебя  с  самого  начала  готовили  к
тому, чтобы ты заняла в "Голубой Чайке" высший руководящий пост. Не  зря
же старик Фрейзер отправил тебя учиться, чтобы ты стала  специалистом  в
области делового администрирования.  Ты  прекрасно  потрудилась,  ты  не
гнушалась самой черной работы и вкладывала в компанию всю душу. Нет, то,
что тебя назначили старшим исполнительным  директором,  если  и  удивило
кого-то, то лишь потому, что многим казалось, будто старина Клод Фрейзер
будет вечно стоять у кормила. Приключившееся с ним несчастье для  многих
стало большой неожиданностью.
   - Включая самого деда, - согласилась Джессика, а про  себя  подумала,
что Клод Фрейзер может еще изменить  свое  мнение  о  ней,  если  только
увидит те фотографии. Еще бы, его любимая внучка в объятиях  незнакомого
мужчины, имени которого она даже не знает! Вместе с тем Джессика  -  как
ни гнала она от себя подобные мысли - снова и снова думала  о  том,  что
именно Кейл уговорил ее пойти на вечеринку и что его не оказалось  рядом
как раз в тот момент, когда погас свет.
   - Как бы там ни было, - продолжал Кейл, потягиваясь и  забрасывая  за
голову сцепленные руки, - я вовсе не уверен, что  идеально  подхожу  для
руководства компанией. Откровенно говоря, мне гораздо интереснее  ходить
в море, общаться с моряками или решать практические  вопросы  в  портах,
чем корпеть над бумажками,  стараясь  спланировать  оборот  и  возможную
выручку. Если ты  так  этого  хочешь,  я  с  удовольствием  оставлю  эту
работенку тебе. Ну а если я вдруг тебе понадоблюсь,  ты  всегда  сможешь
найти меня  по  следу  из  пустых  пивных  банок,  которые  будут  мирно
покачиваться на волнах там, где прошла моя шхуна.
   - Представляю, какие штрафы нам придется заплатить комитету по охране
окружающей среды! - фыркнула Джессика и задумалась. На самом  деле  Кейл
почти не шутил. Он жил  в  пяти  минутах  ходьбы  от  причала  на  озере
Поншатрен, где Клод Фрейзер на протяжении  десятилетий  держал  одну  из
принадлежащих компании  прогулочных  яхт.  В  настоящее  время  это  был
пятидесятифутовый моторный вельбот  для  прибрежных  океанских  круизов,
обладающий  современным  обтекаемым  корпусом,   выносным   мостиком   и
укомплектованный двумя мощными крайслеровскими движками. "Голубая  Чайка
IV" - так называлась яхта  -  предназначалась  и  для  представительских
целей. На камбузе, оборудованном по последнему слову техники, было все -
от холодильника до микроволновой печи, а столовая, гостиные,  спальни  и
несколько ванных комнат  позволяли  разместить  здесь  довольно  большое
число гостей, которые приезжали в Новый  Орлеан  по  делам  бизнеса  или
просто навестить старых друзей. Время от  времени  руководство  компании
устраивало для своих служащих что-то вроде пикника с рыбалкой,  и  тогда
"Голубая Чайка IV" снималась с якоря и шла в залив.
   И все же, несмотря ни на что, яхта была любимым детищем Кейла. Каждые
выходные, а зачастую  и  после  работы,  теплыми  летними  вечерами,  он
выходил в море в одиночку или с командой, состоящей из его  приятелей  и
знакомых девушек.  Подобное  времяпрепровождение  явно  нравилось  Кейлу
гораздо больше всего остального, но Джессика хорошо знала, что у него  -
светлая голова и что в вопросах бизнеса Кейл почти не  уступает  ей.  Во
всяком случае, фрахтовое отделение  компании,  за  которое  он  отвечал,
приносило немалый доход. Не боялся Кейл и тяжелой, неблагодарной работы.
В качестве портового  капитана-распорядителя,  занимающегося  каботажным
флотом "Голубой Чайки", он поддерживал все пятьдесят с  лишним  судов  и
паромов в идеальном состоянии и не допускал никаких сбоев в  расписании,
даже если для этого ему самому время от времени приходилось  выводить  в
плавание ту или иную, как он выражался, "старую калошу".
   Джессика,  однако,   ни   минуты   не   сомневалась,   что,   сложись
обстоятельства по-другому,  и  ее  кузен  проявлял  бы  гораздо  больший
интерес к  тому,  чтобы  занять  в  компании  главенствующее  положение.
Возможно, смещение ее с поста главного исполнительного директора -  если
так решит Клод Фрейзер, когда увидит компрометирующие его внучку фото, -
и явится для Кейла основным стимулом пересмотреть свою точку зрения.
   Для нее не было секретом и то, что Кейл обладает значительным  опытом
в общении с женщинами. Он, конечно, не был таким распутным повесой,  как
его  отец,  однако  Джессика  не  сомневалась,  что  он  блестяще  умеет
доставить наслаждение и себе, и партнерше. Ей и самой Кейл не  то  чтобы
нравился - во всяком  случае,  его  общество  несомненно  было  Джессике
приятно. Искорки страсти, как она знала, проскальзывали  порой  и  между
более  близкими  родственниками,  чем  троюродные  брат  и  сестра.  Так
возможно ли, чтобы и она показалась ему  привлекательной  в  сексуальном
плане?
   Какая мысль! Какая ужасная мысль!..
   Но хуже всего были постоянная подозрительность и навязчивые сомнения.
Джессика ненавидела себя за это, но  ее  переживания  оказались  слишком
сильны, чтобы она могла  с  ними  справиться.  Порой  ей  даже  начинало
казаться, что она  испытала  бы  настоящее  облегчение,  если  бы  знала
наверняка,  что  собирается  сделать  с  этими  проклятыми  фотографиями
таинственный фотограф.
   - Ты знаешь, что Мадлен торчит здесь почти все утро?
   - Правда? - удивилась Джессика. - А ей-то что здесь нужно?
   Кейл  покачал  головой,  и  его  глаза  отразили  ту  же  тревогу   и
озабоченность,   которая   читалась    во    взгляде    Джессики.    Для
семидесятипятилетнего  Клода  Фрейзера,  который   женился   на   Мадлен
девятнадцать месяцев назад, эта молодая, цветущая женщина была, конечно,
завидным трофеем, но Джессика  видела  в  ней  нечто  роковое.  В  конце
концов, Мадлен, которая была лишь ненамного старше ее (а Джессике только
недавно исполнилось двадцать семь), вполне  годилась  старому  Клоду  во
внучки.
   - Мне кажется, она собирается сунуть свой нос в дела компании, - чуть
поморщившись, сообщил  Кейл.  -  Что  же  еще?  Во  всяком  случае,  мне
доложили, что, пока нас  с  тобой  не  было,  она  буквально  дневала  и
ночевала в конторе. Все чего-то вынюхивала, выспрашивала...  -  закончил
он встревоженно.
   - Не могу себе представить,  что  она  рассчитывала  здесь  найти,  -
пожала плечами Джессика. В том, что  Мадлен  торчала  в  городе,  вместо
того, чтобы  оставаться  в  усадьбе  вместе  с  мужем,  не  было  ничего
удивительного - в конце концов, она была из Нового Орлеана,  и  здесь  у
нее были родственники.
   - То, что останется от дядюшки Клода после того как его душа поднимет
все паруса и уйдет в безбрежный океан небес, - практично заметил Кейл.
   - Но ведь существует брачное соглашение,  согласно  которому  она  не
может претендовать  на  наследство,  -  удивилась  Джессика  и  покачала
головой. - Впрочем, я почти уверена, что даже если ей в руки попадет наш
годовой баланс, она вряд ли сумеет в нем разобраться.
   - Ну, я бы не был так категоричен... -  возразил  Кейл.  -  У  Мадлен
много скрытых талантов, которые не бросаются в глаза с первого взгляда.
   Джессика ненадолго задумалась. Она всегда считала  женитьбу  деда  на
Мадлен одним из тех р