брался  на  встречу  с  советником  Джабром
Мохаммедом   аль-Темими.   Нужно   было   как   следует    озадачить    сего
государственного мужа - ведь  иракцы  тоже  заинтересованы  в  благополучном
исходе дела. В конце концов не может же русский шпион сам  все  сделать.  На
встречу Коперник отправился пешком. В назначенное время в условленном  месте
его должен был подобрать автомобиль.  На  этот  раз  разговор  с  советником
намечался на нейтральной территории. Вторичный визит русского корреспондента
во Дворец мог вызвать кое у кого ненужные подозрения. Хотя первый визит тоже
наверняка не остался незамеченным.
   С замиранием сердца Коперник спустился в холл  отеля.  Самое  неприятное,
что могло с ним сейчас произойти, - это встреча с навязчивым американцем. Но
фортуна улыбнулась  ему,  и  Стивена  на  пути  Коперника  не  оказалось.  С
облегчением вышел он на улицу, быстрым  шагом  двинувшись  вдоль  проспекта.
Времени  у  него   было   предостаточно,   но   лучше   на   всякий   случай
подстраховаться.
   Так, прокручивая в голове план предстоящего разговора, Коперник шел  мимо
закрывающихся магазинчиков, обгоняя неспешную багдадскую  толпу.  Но  судьба
все же не уберегла его  от  неприятного  сюрприза.  Сворачивая  в  очередную
улочку, он нос к носу столкнулся с запыхавшимся американцем.
   Похоже было, что толстяку пришлось некоторое время даже  бежать.  Тем  не
менее при виде русского коллеги он изобразил полнейшую беззаботность и  даже
радостно улыбнулся этой "неожиданной встрече".
   "Чтоб тебя!.. - в сердцах пробормотал Коперник себе под нос. - Как же это
я давеча в сортир без тебя сходил?.."
   - А, Леонид! - радостно завопил  Стивен.  -  Какая  неожиданная  встреча!
Определенно я начинаю думать, что Багдад весьма мелкий городишко.
   - Да, если учитывать вашу прыть и размеры, - отбросив всякую  вежливость,
открыто схамил Коперник в надежде, что толстяк обидится и уберется восвояси.
   Но не тут-то было. Стивен, пропустив замечание Коперника мимо  ушей,  все
так же радостно продолжал:
   - Я слоняюсь без дела по городу и тут вижу вас, Леонид. Вижу, вам тоже не
пишется, верно?
   - Так вам же не сидится, - продолжал гнуть свое  Коперник,  -  вот  и  не
пишется! Он был готов убить толстяка на месте.
   - Не моя вина, что наше проклятое правительство тянет кота  за  хвост,  -
продолжал свой треп американец. Он не замолкал ни на минуту, несмотря на  то
что  Коперник  продолжал  свой  путь  в  прежнем  бодром  темпе  и   Стивену
приходилось что есть силы семенить рядом. При его  комплекции,  да  в  такую
жару, это было нелегкое испытание.
   - Что вы имеете в виду?  -  поинтересовался  Коперник.  -  То,  что  ваше
правительство продолжает оплачивать ваше пиво?
   - Нет, Леонид, я имею в виду начало военных действий. Я рискую умереть от
скуки, а это не предусмотрено моей страховкой.
   "Ты рискуешь умереть от моей руки", - подумал Коперник, а вслух сказал:
   - Я спешу, Стивен.
   - Вижу, вижу, - согласно покачал головой толстяк.
   - У меня важное дело, - уточнил Коперник.
   - Что-нибудь интересное? - оживился американец. - Леонид, не  жадничайте.
Поделитесь темой. Ваши читатели в России все равно  не  читают  американской
прессы. Мы не конкуренты.
   - Это дело в посольстве, а вас туда не пустят.
   - А, - ухмыльнулся толстяк, - идете передавать шифровки в Центр. Понимаю,
шпионите понемногу. Признайтесь, Леонид...
   - Не больше чем вы, - довольно двусмысленно ответил Коперник.
   Американец озадаченно замолк, соображая, как  он  должен  реагировать  на
услышанное.
   - Ладно. - Коперник так резко остановился, что Стивен по инерции пробежал
несколько шагов вперед.  -  Вы  меня  уломали.  Давайте  заглянем  в  бар  и
пропустим по стаканчику.
   - Вот это - настоящий мужской разговор, - как-то вяло откликнулся на  это
предложение Стивен.
   Ближайший бар оказался в двух шагах. Усевшись за стойку, они заказали  по
бокалу пива.
   - У меня предложение, - заявил американец, после того как  осушил  залпом
половину запотевшего бокала.
   - Какое? - с неприкрытой тоской спросил Коперник.
   - Я точно знаю, что у вас  в  посольстве  имеются  стратегические  запасы
водки "Столичной". Предлагаю вам прихватить парочку  бутылок,  и  мы  сможем
славно закончить этот вечерок.
   - Замечательно. - Коперник посмотрел на часы и понял, что если общение  с
американцем еще хоть немного затянется, то он рискует опоздать.  -  Секунду,
Стивен, - сказал он, поднимаясь со стула. - Я только загляну в сортир, и  мы
продолжим этот замечательный разговор.
   - Я буду ждать вас, - отсалютовал толстяк бокалом.
   - Сколько угодно, - пробормотал Коперник, выходя через кухню на  соседнюю
улочку.
   Он ни на секунду не поверил в то, что  американец  на  самом  деле  такой
идиот. А значит, в преддверии операции он может осложнить  все  дело.  Нужно
было ликвидировать эту опасность на корню.
   Как бы в подтверждение его самых худших ожиданий, за ближайшим  поворотом
он вновь столкнулся со Стивеном. По всему выходило, что  толстяк  американец
действительно оказался далеко не  дураком  и,  разгадав  намерение  Захарова
улизнуть, попросту перехватил его на полпути.
   - Сегодня просто день  неожиданных  встреч,  -  хмуро  буркнул  Коперник,
окинув американца недобрым взглядом. -  Что  вам  от  меня  нужно,  Флейшер?
Только выкладывайте все сразу, у меня мало времени.
   - Я выложу, Леонид, - совершенно серьезно ответил  Стивен.  -  Но  только
если вы перестанете от меня бегать.
   - Тогда вернемся в бар, - предложил Коперник.
   Через пару минут они вновь оказались у стойки.
   - Виски? - спросил Коперник.
   - Нет, - покачал головой Стивен. - Только содовую.
   - Ну... значит, дело серьезное,  -  покачал  головой  русский.  -  Я  вас
внимательно слушаю. Только, ради бога, Стивен, не забывайте о времени. Иначе
мне придется вновь от вас сбежать.
   - Я буду краток, - покорно пообещал  американец.  -  Прошу  отнестись  ко
всему, что я сейчас скажу, совершенно серьезно. Мы с вами, Леонид,  коллеги,
и я имею в виду не журналистское ремесло. Поэтому нет  необходимости  ходить
вокруг да около,
   - Ну так и не ходите, - проворчал Коперник.
   - Для экономии времени я не  стану  перечислять  все  имеющиеся  в  нашем
распоряжении факты вашей шпионской деятельности. Просто поверьте, что у  нас
есть все основания считать вас, Леонид, сотрудником ГРУ  Генерального  штаба
Министерства обороны Российской Федерации.
   - Вы сказали "у нас", - ответил Коперник, не подтвердив и не  опровергнув
слова Стивена. - Кто это "мы"?
   - Мы - это Центральное разведывательное управление США. Вы не волнуйтесь,
Леонид, мы на нейтральной территории и оба одинаково находимся вне закона. У
каждой  из  наших  стран  есть  интересы  в  Ираке,  которые  мы   здесь   и
осуществляем. Свои интересы в последние дни  моя  страна  продемонстрировала
достаточно ясно. А вот интересы России нам еще не до конца ясны. Вы, Леонид,
могли бы нам помочь.
   Флейшер многозначительно посмотрел на  своего  собеседника.  Коперник  не
спеша отхлебнул из стакана холодной содовой и медленно ответил:
   - Следует ли мне расценивать ваши слова как попытку завербовать меня?
   - Безусловно, - с готовностью подтвердил Стивен. - Вас  что-то  шокирует?
Но вы же профессиональный разведчик, Леонид. К тому же вы спешите.
   - А почему вы решили, что офицер русской разведки  так  легко  пойдет  на
предательство своей страны?
   - Потому что вы уже один раз сделали это, - с улыбкой ответил американец.
- Два дня назад вы встречались с генералом аль-Вади. Брали у него  интервью?
Ваше командование в курсе этих ваших встреч? А деньги вы выиграли у генерала
в покер? - С каждым новым вопросом в голосе Стивена все с большей и  большей
силой  проявлялись  металлические  нотки.  Добродушный  увалень,  пьяница  и
балагур на глазах уступал место профессиональному разведчику. Не  дождавшись
ответа, Флейшер жестко произнес: - Перестаньте, Леонид. Неужели вы  думаете,
мы не поняли, как ловко вы сдали своего собственного агента! Но это  нас  не
касается! Это проблемы вашей конторы. Но у ЦРУ тоже есть некоторые вопросы к
вам. Я не понимаю, к чему вам пачкаться с какими-то арабами. Мы  -  солидное
учреждение. И платим тоже хорошо. А главное - стабильность...
   Пару минут русский молча вертел в  руках  стакан  и  ничего  не  отвечал.
Стивен терпеливо ждал. Потом Коперник поднял взгляд  на  часы,  висевшие  на
стене, и сказал:
   - Мне нужно время. Вернемся к нашему разговору позже.
   - Хорошо, - не стал  спорить  Флейшер.  -  Позже  так  позже.  Только  не
совершайте опрометчивых поступков, Леонид.
   - До встречи, - бросил Коперник, поднимаясь со стула.
   Выйдя на улицу, он тут же поймал такси и последующие  десять  минут  имел
возможность осмыслить состоявшийся только что разговор. Он,  признаться,  не
ожидал от американца столь решительных действий. По его  расчетам,  они  еще
как  минимум  неделю  должны  были  играть  в  "кошки-мышки".  Но,   видимо,
американцев  подгоняли  обстоятельства,  и  они  были  вынуждены  сыграть  в
открытую.
   Но, по крайней мере,  теперь  отпала  необходимость  изображать  из  себя
эдакого русского  рубаху-парня.  А  то  смех  один  -  два  взрослых  мужика
изображают беззаботное пьянство, а на самом деле  оба  напряженно  работают,
ловя и запоминая каждое слово.
   Что касается денег, то этим Коперника сегодня не  соблазнишь.  Именно  за
эту операцию ему заплатили неплохо. Очень неплохо.
   В назначенном месте его уже ждал черный "пежо" с  условленными  номерами.
Коперник молча пересел в эту машину, и шофер тронулся вперед.
   Встреча состоялась в одном из неприметных домов на окраине Багдада. Шофер
остановился у  старого  облупленного  здания  с  окнами,  наглухо  закрытыми
ставнями.
   - Вам нужно  подняться  на  второй  этаж,  -  сообщил  шофер,  указав  на
приоткрытую дверь.
   Коперник молча вылез из "пежо" и вошел в  дом.  На  темной  лестнице  его
остановил охранник  и,  не  говоря  ни  слова,  обыскал  с  ног  до  головы.
Убедившись, что посетитель оружия не имеет, охранник пропустил  Захарова  на
второй этаж.
   В комнате с тщательно  занавешенными  окнами,  освещаемой  только  светом
настольной  лампы,  сидел  в  кресле  советник  Джабр  Мохаммед  аль-Темими.
Иракский чиновник выглядел очень уставшим.
   - Добрый день, господин советник, - поздоровался Коперник.
   Аль-Темими сделал приглашающий жест, показав в  сторону  второго  кресла.
Коперник сел.
   - У меня мало времени, мистер Захаров, - начал разговор Джабр Мохаммед. -
Поэтому сразу к делу. Ваш запасной вариант готов?
   - Да, мой человек проинструктирован. Практически мы  можем  приступить  к
операции немедленно.
   - Надо торопиться, - согласился советник. - В  любой  момент  НАТО  может
нанести удар, и тогда смысл операции потеряется. Я думаю, что в Москве  тоже
понимают это. У каждого свои интересы.
   - Вот список того, что необходимо. - Захаров протянул  листок  бумаги.  -
Своими силами я не способен обеспечить все это.
   Советник взял список и быстро пробежался по нему взглядом.
   - Хорошо. Все, что здесь перечислено, ваш человек получит завтра. Значит,
следующей ночью мы назначаем операцию. Ваш  человек  должен  будет  ждать  в
месте, которое вы узнаете также завтра. Там он получит контейнер, и на  этом
мое участие заканчивается. В любом случае я буду  считать,  что  свою  часть
договора я выполнил. Дальше - ваши проблемы.
   - Я проинформирую свое руководство,
   - Тогда, - советник поднялся из своего кресла, - ждите информации  завтра
по известному вам каналу. А сейчас прошу меня простить - дела.
   - Одну минуту, господин советник, - остановил его Коперник.
   Аль-Темими удивленно посмотрел на русского.
   - У меня возникла одна проблема, - продолжил  тот.  -  Вам  знаком  такой
человек  -  Стивен  Флейшер?  Официально  он  представляет  в  Багдаде  одно
американское информационное агентство.
   - По нашим данным он является резидентом ЦРУ, - ответил советник.
   - Он может  сорвать  нашу  операцию.  Только  что  Флейшер  пытался  меня
завербовать. Вы можете как-то нейтрализовать его?
   -  В  сложившейся  ситуации  арест  Флейшера   может   быть   использован
американцами как повод для начала военных действий против Ирака. По этой  же
причине отпадает и силовой вариант решения проблемы.
   -  А  нет  ли  какого-либо  третьего  варианта?  -  Коперник  внимательно
посмотрел на аль-Темими. - Генерал аль-Вади  убедительно  продемонстрировал,
что такой вариант есть.
   - Хорошо, - ответил советник после недолгого раздумья.  -  Считайте,  что
Флейшер для вас больше не существует.
   На этом они и расстались.
   Когда на следующее утро Коперник спустился в холл отеля, он  увидел,  как
от подъезда отъехала машина  "скорой  помощи".  У  стойки  администрации  он
заметил французского корреспондента "Фигаро",  который  о  чем-то  оживленно
спорил с портье. До Захарова донеслись слова последнего:
   - Господа! Нет совершенно никакого повода для беспокойства...
   - Да перестаньте!.. - нервно бросил француз, отходя от стойки.
   - Что произошло? - поинтересовался у него Коперник.
   -  Как,  вы  не  знаете?  -  воскликнул  французский  журналист,  еще  не
успокоившийся после выяснения отношений  с  администрацией  отеля.  -  Этого
толстяка американца - Флейшер, кажется, его зовут  -  только  что  увезли  с
приступом дизентерии. А этот кретин портье  уверяет,  что  нет  поводов  для
беспокойства!..
   Француз махнул рукой и направился к лифту.
   - Вот оно что... - протянул Коперник, и довольная усмешка  скользнула  по
его губам.
   Советник президента аль-Темими сдержал свое слово.
   3
   Несмотря на поздний час  -  стрелки  на  старинных  напольных  часах  еще
английской работы показывали  четверть  второго  пополуночи,  -  в  кабинете
советника президента Ирака  его  высокопревосходительства  Джабра  Мохаммеда
аль-Темими горел свет. Его референт, молодой вышколенный чиновник,  сидел  в
приемной за своим столом и уныло  смотрел  в  угол  на  пустую  вешалку  для
одежды. В  свои  тридцать  лет  он  вполне  был  бы  способен  найти  лучшее
применение для ночных часов, но служба обязывала.
   Сам советник в свете настольной лампы,  выхватывающем  из  общей  темноты
кабинета только  зеленое  сукно  письменного  стола,  сосредоточенно  изучал
какие-то бумаги. Но, судя по тому, как он время от  времени  посматривал  на
часы, мысли советника были далеки от содержания этих самых бумаг.
   Тихо гудел кондиционер, нагнетавший прохладный сухой воздух  в  помещения
подземного  бункера,  где  располагался  кабинет  аль-Темими.  Мерно  тикали
старинные часы. Едва слышно шелестели листки бумаги в тонких холеных пальцах
советника. Ночные минуты тянулись медленно. Каждая из них, казалось, вмещала
вечность...
   Но вот наконец  часы  гулко  пробили  половину  второго.  Джабр  Мохаммед
решительно отложил документы и поднялся из-за стола.  Подойдя  к  сейфу,  он
быстрыми движениями набрал комбинацию цифр и открыл дверцу. Из глубины сейфа
советник достал небольшой пистолет, сунул его в  карман  пиджака  и,  закрыв
дверцу сейфа, вернулся к письменному столу. А сев  за  него,  тут  же  нажал
кнопку звонка.
   От резкой трели, прозвучавшей в  могильной  тишине  бункера  громко,  как
выстрел, референт вздрогнул и нервно вскочил на ноги.
   - К вашим услугам, ваше высокопревосходительство, - с  поклоном  произнес
он, появившись на пороге кабинета советника. - Вызвать машину?  -  В  голосе
референта просквозила надежда  на  то,  что  начальник  наконец-то  собрался
домой.
   - Нет, в этом нет необходимости, Юсеф.
   - Разве господин советник остается ночевать во Дворце?  -  позволил  себе
удивиться референт.
   - Нет. У меня здесь одно важное дело. Вы отправитесь  со  мной.  -  Слова
аль-Темими звучали как приказ.
   Во взоре молодого чиновника промелькнуло беспокойство.
   - Могу я узнать, куда мы идем? - как-то неуверенно поинтересовался он.
   - В чем дело, Юсеф? -  строго  спросил  советник.  -  Вы  что  -  куда-то
торопитесь?
   - Нет, что вы, ваше высокопревосходительство!.. - испуганно выпалил  Юсеф
и повернулся, чтобы покинуть кабинет.
   - Куда вы? - остановил его Джабр Мохаммед.
   Юсеф вздрогнул. Повернувшись к шефу  с  совершенно  убитым  лицом,  он  с
поклоном объяснил ему:
   - Вызвать охрану вашего высокопревосходительства.
   - Разве я приказал вызвать охрану? -  Советник  пристально  посмотрел  на
своего референта. - Я вас не узнаю, Юсеф.
   От волнения чиновник побледнел. Казалось, еще одно замечание  начальника,
и он рухнет в обморок.
   - Прошу прощения, ваше высокопревосходительство...
   - Не будем терять время. - С этими словами советник  вышел  из  кабинета,
жестом приказав референту следовать за собой.
   Проходя мимо своего стола, Юсеф бросил полный отчаяния взгляд на телефон,
но сейчас он  не  осмелился  бы  отстать  даже  на  мгновение  от  господина
советника, который быстрым шагом направлялся по коридору к лифту.
   После десяти минут торопливого шага по переходам, лестницам  и  коридорам
бункера они оказались перед небольшой бронированной дверью на одном из самых
глубоких уровней убежища. Перед  дверью  замерли  два  офицера  охраны.  При
появлении людей первой их реакцией было взять на изготовку  автоматы  "узи",
висевшие у обоих на шее. Но, узнав советника, офицеры вытянулись  по  стойке
"смирно".
   - Откройте доступ к хранилищу, - приказал Джабр Мохаммед.
   Офицеры переглянулись, но перечить  не  осмелились.  Советник  подошел  к
бронированной двери, набрал шифр. После того как на табло  зажглась  красная
лампочка,  советник  вставил  в  приемное  отверстие  пластиковую  карточку.
Лампочка погасла. Дверь медленно отворилась.
   За ней оказалось небольшое помещение, посреди которого на небольшом столе
лежал пузатый чемоданчик серебристого цвета.
   - Юсеф, возьмите этот кейс, - приказал советник.
   -  Ваше  высокопревосходительство,  -  осмелился  подать  голос  один  из
офицеров. - Если вы хотите забрать контейнер,  то  нам  необходимо  получить
письменное разрешение...
   - Получите. - Советник протянул ему небольшой конверт.
   Офицер вскрыл  печать  и  достал  из  конверта  листок  бумаги.  Пробежав
взглядом по тексту, он спрятал документ в нагрудный карман, отдав  советнику
честь еще раз.
   - Все в порядке, ваше высокопревосходительство. Но так как у меня  приказ
охранять контейнер, то я обязан доложить командиру...
   - В этом нет необходимости, - жестко ответил аль-Темими.  -  У  вас  есть
письменное разрешение. Кроме того, вы продолжите охрану контейнера. Следуйте
оба за мной.
   - Но ваше... - начал было офицер, но советник резко оборвал его:
   - Выполняйте приказ! Обжаловать мои действия вы  сможете  потом  согласно
уставу. Есть еще вопросы?
   - Нет, ваше высокопревосходительство... - пробормотал офицер  и  еще  раз
отдал честь.
   - Тогда в путь. - Джабр Мохаммед взглянул на часы и  решительно  двинулся
прочь от хранилища.
   4
   Начальник армейской разведки Ирака генерал Камаль Абдель аль-Вади спал на
диване у себя в кабинете, когда прозвучал резкий телефонный звонок. Генерал,
перестав мерно дышать, разом сел на диване.  Взгляд  его  был  так  строг  и
осмыслен, как будто он вовсе не спал. Первым делом генерал взглянул на часы.
Они показывали четверть третьего ночи.
   - Я слушаю, - произнес Камаль Абдель, сняв трубку.
   - Господин генерал, осмелюсь доложить, - услышал он  голос  адъютанта.  -
Вам звонит начальник охраны Дворца полковник Асаад.
   - Соедините, - приказал генерал ледяным тоном. Лицо его словно окаменело,
только едва приметно играли желваки на скулах. Начальник армейской  разведки
сразу понял, что именно хочет сообщить ему полковник Асаад.
   - Господин генерал, прошу прощения за столь ранний звонок... - начал было
полковник, но Камаль Абдель приказал:
   - Переходите