кий язык,
оставшийся здесь с незапамятных времен.

Один из бойцов заглянул в отверстие. Посветил туда фонарем. Потом спустился
вниз. Остальные склонились над отверстием.

- Здесь пещера, - крикнул снизу разведчик.

Крюк тоже спустился. Действительно, в земле было выдолблено - стены были
абсолютно ровными - довольно внушительное помещение, имеющее несколько
подземных выходов, из которых тянуло прохладой и сыростью. Здесь можно было
разместить и тысячу бойцов.

Да, это укрытие им подойдет. Крюк назначил дежурных, которые должны были
охранять сам вход н несколько туннелей, ведущих из помещения. Остальные
расположились на ночлег.

- Ты устал? - спросил Крюк щуплого кавказца. Он собирался довести дело до
конца.

- Да, - ответил кавказец. - Я буду спать.

Крюк уже сделал шаг к щуплому, готовясь зацепить шею того своим железным
ухватом. Но перед щуплым вдруг выстроились все его соплеменники.

- Мы будем спать, - сказали они. - Мы все устали.

Крюк опешил. Он впервые столкнулся с массовым неповиновением. Он был
ошеломлен и даже слегка испугался. Злоба душила моджахеда. Он расправится с
непокорными утром.

- И я устал, - сказал Крюк с улыбкой. - Все мы устали. Всем спать.

Но утром произошло событие, которое на время заставило и Крюка, и всех
остальных забыть на время о подозрениях, ссорах и неурядицах. Весь аул до
последнего человека, до последней собаки, барана, курицы - исчез. Стояли
пустыми дома, из которых были вынесены все вещи, не горели очаги, остывшие
за ночь. Жители словно испарились, словно Аллах в одночасье забрал их всех
со всей живностью и пожитками на небо.

Дежурные разводили руками - ночью они ничего не слышали. Бросились
небольшой группой искать следы - никаких следов вокруг аула.

Крюк только теперь понял, почему время миновало этот клочок обитаемой земли
посреди афганской пустыни. В случае опасности - а местные жители, видимо,
считали опасностью появление любых чужаков - деревня в полном составе
исчезала. Но куда? Куда?

Арабы из Америки рассказали, что в лесах Южной Америки есть племена,
которые в таких же случаях пьют отвар из ядовитых грибов и спускаются на
дно озера, где могут пролежать достаточно долго без воздуха. Американцам не
поверили, кроме того, никакого озера поблизости не было.

Почему это исчезновение так взволновало Крюка? Их задание было строго
секретным. Если местные жители ушли далеко и расскажут о них первому
встречному - тайна раскроется, и выполнение задачи отрядом может
осложниться.

- Они спрятались в подземелье, - сказал Крюку один из кавказцев.

Ну конечно! Как же он раньше не догадался! Весь отряд именно в таком
убежище и ночевал.

Новая небольшая группа отправилась искать подземелье, перерыли все в домах,
подняли каждый котел, простучали все стены и полы - никакого подземелья не
нашли.

Крюк уже готов был высмеять кавказцев - он сделал бы это особенно зло,
ненависть к ним в нем все накипала, - но тут тот же кавказец показал на
тоннели, ведущие из их убежища:

- Наверняка эти ходы приведут к ним.

Крюк задумался. А стоит ли искать жителей? Если они действительно прячутся,
то они не опасны. Ночью отряд уйдет. Но лучше все-таки было застраховаться.

И он отправил во все три хода разведчиков.

Кавказец оказался прав. Через три часа в бесконечных лабиринтах разведчики
нашли огромные залы, вырубленные в каменистой почве. Здесь было все для
жизни. Была вода, узкие колодцы вели на самый верх, под ними были
закопченные стены, стало быть, здесь устраивались очаги. Но самих жителей
здесь уже не было. Они ушли совсем недавно. Крюк подозревал, что эти
подземные переходы тянутся на многие километры. А бегать сейчас за
исчезающими жителями не было ни времени, ни необходимости. Уж здесь-то, в
подземелье, этим людям некому будет рассказать об отряде.

Он приказал всем возвращаться на временную базу и готовиться, ночью они
выходят.

До ночи бойцы спали, ели, чистили оружие. Кавказцы держались вместе, но не
шептались больше.

Несколько человек находились снаружи, они присматривали за мулами.

К девяти вечера, когда уже закончился намаз, когда солнце село за горизонт
и наступила ночь, Крюк выстроил бойцов, чтобы пересчитать их перед походом.

И тут всех ждала новая неожиданность: трое пропали. И среди пропавших как
раз тот самый щуплый кавказец. Кто-то решил, что они отправились помогать
тем, кто наверху. Крюк послал за остальными, но бойцы вернулись очень скоро
и с новыми известиями: наверху никого нет. Мулы тоже пропали. Если бы
пропали бойцы, Крюк не стал бы слишком волноваться: на то они и бойцы,
чтобы умирать, пропадать без вести, получать раны. Но мулы - это огромная
ценность, они несли не только много боеприпасов и оружия, они несли
порошок, который стоил миллионы.

- Куда вы смотрели, бестолочи!? - кричал Крюк на бойцов. - Неужели никто
ничего не заметил?! Вы все бараны! Вас всех надо забить.

- Нет, это тебя надо забить, - вдруг раздался отчетливый голос из строя.

Крюк резко обернулся. Он не узнал голоса. Но сказали оттуда, где были
кавказцы.

Крюк шагнул к их группе, вынимая на ходу свой широкий палаш. Ну наконец-то
сейчас он сделает то, что хотел сделать все это время. По этой черной
каменистой земле сейчас покатится голова этого мерзавца...

Крюк даже не понял, что катится по земле его голова.

А щуплый кавказец вышел из тени и, вытирая о штаны кровь с кинжала, сказал
бойцам:

- У нас командиром был предатель. Он упустил врагов, он не стал их
преследовать, и мы потеряли воинов. Сейчас мы отправимся в эти тоннели,
найдем наших врагов и всех уничтожим. Аллах акбар.

Несколько секунд строй молчал. А потом кто-то повторил:

- Аллах акбар.

И дальше возглас подхватили все.

Глава девятая

- Как упустили?! - зашипел от ярости Иванов. сжимая трубку так, что
костяшки пальцев побелели. - Он что, расшифровал хвост за собой?.. Я уволю
вас обоих к чертовой матери и без выходного пособия! Что мне прикажете
делать теперь? Идти в УПСМ и просить полковника Голубкова, чтобы он сам
подробно рассказал, где бывает и с кем встречается, потому что оба идиота,
которые у меня работают, все время теряют его из вида?.. Да какая теперь
разница, просек он хвост или всегда такой осторожный!.. Как один? А
Паровоз? Что значит оставил?.. Ладно, все. Давай быстро сюда ко мне.
Разберемся. - Он отключил мобильник. - Идиоты.

Играть одновременно на нескольких полях и при этом четко контролировать
каждое из них, не допуская ошибок, очень трудно. Тем более если приходится
играть вслепую. А Иванову именно это и предстояло в ближайшее время, потому
что на одном из его игровых полей - на том, где начиналась партия с
полковником Голубковым, - сгущался туман. Это очень плохо. Впрочем, то, что
его ребята упустят полковника, можно было ожидать: хитрый лис никогда не
забывает об осторожности. Даже если необходимости в этом нет. А если есть?
Если ему нужно скрыть какую-то важную встречу? Что за этим? Какие у него
планы? Иванов нервничал: полковник Голубков имел самое прямое отношение к
тому, чем занимался с некоторых пор и он сам, - к проекту "Меркурий".

Что там у них стряслось? Не хватало еще потерять Паровоза.

Он парень хоть и новый в его команде, но с большими задатками. Был.

Макс скупо описал обстановку и свою неудачу с наездом. С Голубковым работал
профессионал высшего класса.

Иванов должен был знать обо всех передвижениях полковника Голубкова, о его
встречах и разговорах. Он понимал, что сделать это будет трудно, очень
трудно, но другого выхода просто не было. Он обязан был опережать все
действия управления. Идти на шаг вперед и при этом петлять. Вот тогда он
будет неуязвим. Тем более что Иванов уже знал совершенно точно: УПСМ тоже
хочет наложить лапу на "Меркурий". Едва ли они просекают игру именно его,
Иванова, но теперь, после смерти Барка, они, разумеется, встревожены и
собираются что-то предпринимать. Что? Пока у Иванова были только догадки, и
именно поэтому его интересовал каждый шаг Голубкова. А эти идиоты опять его
упустили.

Иванов снова набрал номер.

- Фотографии сделал? - спросил он, когда снова услышал голос Макса.

- Я в своем деле мастер, а рукопашной пусть занимаются другие. Мы успели
сделать больше десяти портретов его клиента.

- Какого клиента?

- С которым он встречался.

- Так, значит, - уточнил Иванов, - это не полковник вас просек, а тот
человек, с которым он встречался? - Он назвал адрес электронной почты и
приказал Максу перегнать сейчас же сделанные цифровой камерой снимки
человека, с которым встречался Голубков.

Через минуту все было готово. Иванов согнал фотографии на принтер.

Пять фотографий Сергея Пастухова Иванов сунул в глянцевую папку.

"Где-то я эту личность уже встречал, - подумал он. - Только вот где?"

Глава десятая

- Готов?

- Готов.

- На рубеж.

Мышцы напряжены. Равнодушные глазницы стволов смотрят чуть в сторону и
вниз. Оружие послушно и готово к действию в любое мгновение. Ожидание
кажется долгим, хотя длится всего несколько секунд. Тишина и неожиданно, но
привычно команда: "Раз!" Мгновенно руки взлетают на исходную позицию.
Пальцы уверенно жмут на курки. Бах! Бах! Бах! По семь выстрелов из двух
револьверов. Один за другим. И только оглушающий грохот вокруг. Потом
тишина.

- Серега, так нечестно! Договорились же, что работаем двумя руками, с
поддержкой! - Артист аккуратно положил свой пистолет на тумбу.

- Что? - переспросил с улыбкой Пастухов, стягивая с головы наушники.

- Я говорю, на фиг выпендриваться. Тоже мне, неуловимый Джо нашелся.

- Проверим?

Они отправились к противоположной стене, на которой были развешаны мишени.

- Семь из семи. У тебя?

- Угу.

- Поздравляю. Победила дружба... Ну что, повторим?

- Нет, Семка, пора уже.

Пастухов взглянул на часы.

- Ладно, погнали...

Они поспешно двинулись к выходу из тира.

- У тебя там что, пожар? - спросил Артист. - Третья мировая война?

- Почти. Потом, Сеня, все потом.

- Ну что, молодые люди, убедились? И запомните, что револьвер системы Наган
имеет очень кучный бой благодаря идеальному механическому балансу, малому
калибру и удлиненной пуле...

Инструктор догнал их у выхода со стадиона. Впрочем, Михаил Михайлович был
не просто инструктором по стрельбе, которого Сергей Пастухов знал еще со
времени своей учебы в военном училище. Михал Михалыч был безоговорочным и
ярым поклонником револьвера системы Наган, знал о нем абсолютно все и при
каждом удобном случае читал пространные и, надо сказать, весьма
убедительные лекции об этом оружии. За это его даже в свое время Наган
Наганычем прозвали.

- Ладно, учтем, - сказал Артист. И, обернувшись к Пастуху, спросил: - Куда?

- Ребят надо собрать за час.

Артист совершенно точно знал, в какой точке пространства сейчас находится
каждый из их пятерки, включая и самого Пастухова. Четверо - это
рассудительный Док, так сказать, их старший брат, единственный из команды,
кому было за тридцать; невысокий, удивительно подвижный и непредсказуемый
Муха; простоватый здоровяк Боцман и их командир Серега Пастухов - все были
определены на местности Артистом как раз вчера. Определены потому, что
через три дня Артисту должно было исполнится двадцать семь лет и он хотел
напомнить им об этом. Но вот появился Пастухов и смешал все планы - день
рождения Артисту придется, по всей видимости, отложить.

Когда сели в машину Сергея, Артист скомандовал:

- В Сербор.

- Искупнуться захотелось? У нас времени в обрез.

- Можно и искупнуться... Боцман спасателем заделался, и ребятишки туда
подтянутся. С пивком да на воздусях общаться приятнее.

Глава одиннадцатая

Машина ожидала его на противоположной стороне улицы. Седеющий хмурый
человек, рядом с которым сел Иванов, вопросительно взглянул на него.

- Все в порядке, - сообщил Иванов.

- А про сейсмограф не спрашивал?

- Нет, он даже не догадывается.

- Рад это слышать, - усмехнулся человек. - Кажется, ты нашел себе теплое
местечко? Может, решил бросить разведку? Депутаты вечны, как политика, и
каждому нужны помощники. А где они найдут помощника расторопнее тебя?... Не
думал стать политической звездой?

- Не такое уж и милое занятие. Знаете, как в том анекдоте: работал в
шикарном ресторане старичок, продавал в туалете бумагу. Клиенты с ним щедро
расплачивались, а через пару лет встречают его на базаре, он чистит грязный
сортир. Ты как тут оказался, старик? Интриги, батюшка, интриги.

Седой хихикнул.

- У Круглова есть официальный помощник. Роман Шафран, который мне уже
порядком осточертел, - серьезно сказал Иванов.

- Разберемся. Еще что?

Иванов раскрыл свой чемоданчик и достал папку с фотографиями.

- Все в порядке, кроме одной мелочи, - уточнил он. - УПСМ засуетилось.
Боюсь, что это может нам помешать.

Он передал папку спутнику. Тот вынул фотографии Сергея Пастухова и принялся
их внимательно перебирать.

- У полковника Голубкова сегодня была встреча с этим человеком. Я хотел бы
знать, кто этот человек и что нам от него ждать. Это возможно выяснить?

Спутник минуту молчал, перебирая фотографии и складывая их обратно в папку.

- Выясню.

- И еще.

- Да.

- Этот самый сейсмограф. У нас ведь его тоже нет.

- Будет...

Глава двенадцатая

Они нашли Боцмана, Муху и Дока на платном пляже в Серебряном Бору.
Обнялись, словно не виделись по крайней мере год, хотя со времени
проведения последней совместной операции прошло всего ничего.

- Заматерел... - уважительно констатировал Артист.

- Все бы ничего, да вот форму держать надо, - критически оглядывая небритую
физиономию Боцмана, сказал Пастухов - А это что? Балуемся потихоньку?

На столике лежали несколько нераспечатанных колод карт.

Боцман взглянул на карты, взял одну пачку и медленно порвал ее пополам.

- У местных катал отобрал, - сообщил Боцман.

- Силен... - восхитился Муха.

- Какие ему тренировки. Хоть сейчас на соревнования по армрестлингу
посылать, - добавил Артист.

- А я вот сдал, - вздохнул Пастухов.

Все вопросительно посмотрели на командира. И тогда он рассказал вкратце о
сегодняшней встрече с полковником Голубковым, упомянул убийство академика
Барка и в конце поведал о стычке с громилой из "опеля".

- Допросить бы того громилу, узнать что почем, на кого работает. Реакция не
та, глазомер. Разомлел в провинции, и вот результат...

- Выходит, охота уже началась? - спросил Боцман.

- Думаю, она началась не сегодня и даже не вчера. Так что, ребята,
выдвигаемся на базу.

- Мне бы домой заскочить, - сказал Муха.

- На пять минут, - согласился Пастух. - А тебе, Док, не надо домой?

Док сидел поодаль и разглядывал пляж в полевой артиллерийский бинокль. Он
неохотно оторвался от бинокля и отрицательно помотал головой.

- Ты что там увидел? - поинтересовался Боцман.

Пастухов развернул на штативе подзорную трубу и попытался найти объект,
который изучал Док.

Обычный пляж. Кто один пришел, кто с компанией, кто с семьей. Ели фрукты,
играли в картишки, попивали пивко. Компания четырех парней вела себя,
похоже, излишне шумно, но слов отсюда было не разобрать. Действие
развивалось перед глазами Дока и Сергея как в немом кинематографе.

Две девицы, лежащие неподалеку на своем широком пледе, обеспокоено
поворачивались на подвыпивших юнцов. Последние настойчиво предлагали
девицам присоединиться к их шумной гулянке. Один из парней, что помоложе,
сходил и набрал в пластмассовую бутылку речной водицы, а вернувшись,
подкрался и вылил на одну из девиц. Раздавшийся визг всполошил весь пляж.
Расшалившиеся молокососы вконец распоясались.

- Пойду схожу, - буркнул Боцман.

- Я с тобой, - поднялся Артист.

- Справлюсь, - махнул Боцман рукой и спрыгнул вниз.

Между тем пляжники в непосредственной близости от конфликта собирали
вещички и передислоцировались на новые места. Кто малодушно ища место
поспокойнее, кто не скрывая презрения к подвыпившей компании. Никто,
однако, не встал на защиту девиц даже тогда, когда двое парней подхватили
одну из них под руки и потащили в воду. Девица яростно сопротивлялась. В
пылу схватки сломался замок купальника, и на солнце засверкали
молочно-белые груди. Это привело в восторг подвыпившую компанию. Они
повалили девушку на песок и стали ее лапать, норовя содрать трусы. Девушке
удалось вырваться, но компания погналась за ней, не видя приближающегося
Боцмана. Пастухов и Доктор наблюдали за действиями своего друга-спасателя.
Уже подходя к месту событий, он бесцеремонно сдернул с какого-то дяденьки
полотенце и бросил его девице. Девица на бегу поймала полотенце и прикрыла
наготу. Компании это не понравилось. Она окружила полукольцом Боцмана, но и
тот не стал дожидаться какого-то сигнала. Выбрав самого сильного и, стало
быть, самого авторитетного, Боцман первым сделал выпад, и парень,
скрючившись, ткнулся носом в песок. Замелькали руки и ноги, взлетали голые
пятки, напряженные спины и оскаленные лица.

Ни Пастухов, ни кто другой из его команды даже не дернулся, чтобы помочь
Боцману. Знали точно - тот справится сам.

Закончилось все полным позором пьяной четверки. Боцман гнал их с пляжа
пинками. Догонял и лупил в зад так, что они летели носами в песок, быстро
вскакивали и ускоряли свой бег.

- Ну все, поразвлекались - и хватит, - сказал Пастух, когда Боцман
вернулся. - Готовы?

Док спрятал бинокль.

Боцман натянул майку.

Муха надвинул бейсболку на глаза.

Артист взял под козырек.

Ребята хотели повеселить Пастуха. Но тому почему-то было невесело...

Глава тринадцатая

Кабул. 29 июня. В предместьях афганской столицы была проведена
показательная шариатская казнь так называемых "неверных жен". Свыше
четырехсот женщин, нарушивших законы шариата (к таким "преступлениям" были
причислены: маникюр, чтение светских книг, хранение изображений людей,
открытое лицо и т.д.), были забиты палками, ломами и камнями. На казнь были
согнаны жители столицы. Талибы устраивают такие показательные казни
регулярно, шариатский суд за малейшую провинность выносит смертный
приговор, который приводится в исполнение при народе (Рейтер).

* * *

- Вы?

Неприятно удивленный, Игорь Филин пропустил в квартиру Иванова.

- Если позволите, - сразу сказал Иванов. - Я отниму полчаса вашего времени.
Не больше.

Иванов чувствовал себя достаточно уверенно в чужой квартире. Он снял плащ и
дал хозяину понять, что хорошо бы найти подходящее место для разговора.
Филин провел Иванова в гостиную и усадил в кресло. Сам сел напротив.

- Я вас слушаю.

Иванов поудобней устроился в кресле, огляделся.

- Замечательная квартира, - сказал он. - Сами перестраивали?

- Нет, конечно. - Филин был насторожен с первого момента, как увидел в
дверях добровольного помощника депутата, но такого внимания к своим
скромным архитектурным задумкам не ожидал и потому немного расслабился. -
Было время, когда у меня водились деньги. Ну и я позволил себе немного
поэкспериментировать...

- Замечательно... Догадываетесь, Игорь, о чем будет наш разговор?

Филин немного потускнел.

- Если о предложении Круглова, то вы пришли зря, - сказал он. - Я уже
сказал...

- Я понимаю. Все правильно. Я, честно говоря, очень рад, что вы отказались
от этого двусмысленного предложения. Больше того, - Иванов заговорщицки
подался в сторону Филина, - я удивился, если бы вы согласились.

Хозяин квартиры с сомнением посмотрел на своего гостя. Не далее как неделю
назад его, Игоря Филина, старшего научного сотрудника Института физики
Земли, пригласили на прием к депутату Государственной думы Владимиру
Петровичу Круглову и предложили отправиться с циклом лекций о природе
землетрясений и возможности их предсказаний в одну из зарубежных стран.
Именно так неопределенно - "в одну из зарубежных стран", поскольку до
конкретного маршрута разговор так и не дошел.

Дело в том. что предложение озвучивал сам Владимир Петрович Круглов,
человек достаточно откровенных прокоммунистических взглядов и потому не
особенно симпатичный Игорю