уже не будет.
   - Вот и славно. Контрактов я подписывать с вами не стану. Верю на  слово,
- обрадовался Коперник.
   - Спасибо за доверие, - отвечаю.
   - Но на всякий случай не забывайте, что за убийство мертвеца претензий  к
нам никто иметь не будет. Я не то чтобы вас пугаю. Просто вы профессионал  и
сами должны понимать правила игры.
   - Понимаю.
   - Тогда слушайте. Это не просто сделка. Я вас подписываю на дело, которое
и впрямь для России очень важно. И, поверьте, это не пустые слова.  Слышали,
наверное, что в Ираке творится?
   - Нет, - честно признаюсь. - Вот уже  почти  год,  как  ни  телевизор  не
смотрел, ни газет не читал.
   - Хм. -  Коперник  с  пониманием  так  на  меня  посмотрел.  -  В  общем,
американцы в очередной раз  на  Саддама  наехали.  На  этот  раз  по  поводу
бактериологического оружия. У Клинтона свои проблемы дома,  так  что  и  ему
сейчас Ирак бомбануть - только в радость. Вся закавыка  в  том,  что  еще  в
"совковые" времена мы  действительно  это  самое  бактериологическое  оружие
иракцам продали. Оборудование, технологию... Ну да  дело  былое...  Само  по
себе оружие не страшно. Я имею в виду его наличие у иракцев и вклад России в
это дело. Но именно сейчас, в связи  с  кредитами  и  прочей  политикой,  не
хотелось бы, чтобы Россию обвиняли во всяких гадостях,  чтобы  спекулировали
на "совковом" прошлом. На бактериях, конечно, не написано: "Сделано в СССР".
Но есть там один контейнер со штаммами очень, очень неприятных  болезней,  и
по контейнеру  этому  специалисты  запросто  выяснят,  откуда  ноги  растут.
Вернее, не выяснят - это и так все знают, а  докажут.  Короче,  именно  этот
контейнер и надо из Ирака вытащить.
   - Так Саддам его и отдал. За него ведь уплачено. И немало, - возразил  я.
- Или вы мне предлагаете взять его штурмом?
   - Нет. С иракцами уже есть договоренность. Я бы сказал, сделка.  Они  нам
контейнер, а мы улаживаем вопрос с американцами и НАТО. Но проблема  в  том,
что американцы будут землю рыть, чтобы перехватить этот контейнер.  Да  и  в
самом Ираке есть ястребы, которые не в восторге от этой сделки. И хуже того.
У нас, в России, тоже есть желающие наложить руку на этот  самый  контейнер.
Зачем, почему - вопрос другой. Но вот это-то и есть  самое  опасное.  Именно
поэтому я и вышел на вас. Вы мало того что мертвы... Есть  еще  и  некоторая
гарантия, что вас пока не завербовала ни одна  из  заинтересованных  сторон.
Понятно?
   - Понятно, - отвечаю. - Я, значит, темная лошадка.
   - Очень темная. Согласны?
   - Согласен.
   Вот так я в эту историю и влез.  Если  честно,  я  ведь  этому  Копернику
поверил. Не только за свою шкуру старался.  Да  и  он,  в  общем-то,  чистую
правду говорил. Только забыл, сволочь, добавить, что он сам в числе тех, кто
желает "наложить руку"...
   За то, что он меня из Пакистана вытащил, - я ему благодарен. А вот за то,
что он меня использовал, и за то, что чуть не заставил в собственных  друзей
стрелять, - я ему голову собственноручно откручу...
   6
   Теперь Пастух понимал все. Вот он, весь пасьянс, разложенный  Коперником,
- самого Пастуха  он  советует  выбрать  для  операции  в  Багдаде,  Трубача
подготавливает к перевозке груза, а Дока вызывает в Двоегорск, и если бы все
удалось, то похищение контейнера  выглядело  бы  спланированной  управлением
операцией. Представив все это Президенту в нужном свете, с управлением можно
было бы покончить, а их пятерых... - нет! теперь опять шестерых - можно было
бы пустить в расход, сохранив таким образом свои шкуры  и  толстые  задницы!
Хотели ли они еще как-то использовать этот контейнер? Какая теперь разница!
   Радость встречи с Трубачом  отодвинула  на  второй  план  все  остальное.
Пастух молча обнял его, Муха похлопал  по  бритой  голове  и  сказал:  "Жив,
курилка!", а Боцман воскликнул: "И где тебя, черта лысого, столько носило?!"
Он рассказал им всю свою историю, и история эта оказалась интереснее  любого
романа, но было это чуть позже. А сейчас у них совершенно не было времени на
разговоры.
   Коперник исчез.
   Коперник исчез вместе с грузом, который они обязаны были забрать у него.
   Где теперь его искать? Где? Трубач  сразу  рассказал  им,  что  встречать
самолет Коперник приехал на машине, он вспомнил и марку, и цвет, и  даже  ее
номер. Это было уже кое-что. Но куда он мог податься?
   - В любом случае, - рубанул Артист, - он первым делом должен был вырулить
на шоссе. Не по сугробам же он поскачет?
   - Сделаем так, - предложил Пастух, - мы расколем генерала по  всем  швам.
Он должен знать возможный маршрут Коперника. Одним словом, он  единственный,
кто может дать нам хоть какую-то информацию.
   - Дело, - кивнул Муха.
   - Значит, так, Муха, Трубач - вы со мной. Раскалываем генерала  и  дальше
на "вертушку". Она ждет нас здесь недалеко. Док, Артист,  берите  Боцмана  и
дуйте на своей машине по шоссе. Мы скорректируем ваш маршрут.
   - У нас бензин практически на нуле, - предупредил Артист.
   - Здесь есть заправка?
   - А как же.
   - Отлично. Мотайте туда и ждите моего звонка. Я постараюсь  вас  хотя  бы
сориентировать, в какую сторону вам по шоссе дуть.
   На этом они и разбежались.
   Боцман сел за руль. Док и Артист плюхнулись следом, и "Нива"  рванула  на
всех газах к "Солнечному".
   Спустя пятнадцать минут Артист, Док и Боцман добрались  до  "Солнечного".
Там их уже ждало сообщение Пастуха: командир сообщал, что,  как  выяснилось,
Коперник, скорее всего, намылился в Москву.
   Заправившись, они снова вскочили в машину  и  помчались  прочь  от  этого
города, помчались в надежде, что их усилия не пропадут даром...
   Глава десятая. Найти и обезвредить
   1
   Утром дорогу припорошил свежий снежок, и теперь Боцман легко находил след
машины Коперника. После снега перед ними по дороге  прошли  всего  несколько
автомобилей - какой-то грузовик с  прицепом,  "жигул„нок"  на  родной  лысой
резине  и  суровый  колесный  трактор  "Кировец".  Машина   Коперника   была
четвертой, и следы ее импортной резины перекрывали предыдущие.
   - Давай, надо не упустить гада! - подначивал  Артист  сидящего  за  рулем
"Нивы" Боцмана.
   - Не мешай, Семка, - ответил  тот  наконец.  -  Лучше  свяжись  с  вашими
ментами в этом... в Двоегорске. Пусть сообщат, что за  тачка  может  быть  у
этого гада? По следу далеко не уйдешь... Ведь наверняка кто-нибудь видел его
раньше, а может, он у кого машину позаимствовал... Ведь не вез он ее сюда из
Москвы, как думаешь? Он ведь вроде по воздуху сюда...
   Артист достал радиостанцию и принялся настойчиво кричать в нее:
   - Невский... Артист вызывает лейтенанта Невского...
   - Невский на связи... - буркнула радиостанция.
   - Лейтенант, нет ли у вас каких-нибудь данных на машину, на которой ездил
по городу московский капитан, называвший себя Коперником?
   - Есть, как не быть! У нас тут заявление  об  угоне...  Вот,  читаю:  "Я,
Заславский Роман Павлович, 11.02 сего... По  просьбе  капитана  Коперника...
Поскольку машина мне не возвращена, а сам капитан  находится  в  неизвестном
мне месте, прошу..." Ну и так далее.
   - Так, ясно. Что за машина?
   - На имя Р. И. Заславского была  зарегистрирована  "Ауди-100"  1986  года
выпуска. Синего цвета. Госномер - Е 12-56  ЕК...  -  деловым  тоном  сообщил
Невский. - Номер кузова и двигателя сообщить?
   - Поинтересуемся у Коперника при встрече, - отшутился Артист.
   - Я уже передал сведения в перехват в ГАИ.
   - Хорошо, мы его с тыла подгонять будем. Далеко не  уйдет!..  -  уверенно
сообщил Артист. - До связи, лейтенант.
   - Как бы гаишники не перестарались, - подумал вслух  Док.  -  Как  начнут
палить сдуру, так полстраны на тот свет и уйдет с насморком.
   - Ничего, - буркнул Артист. - Пусть палят. А что, если этот гад скроется,
где его потом искать?
   Боцман не отрывал взгляда от дороги, выжимая из "Нивы" максимум возможной
на этой дороге скорости. Здешнее шоссе и в хорошую-то погоду было не  сахар,
теперь же, покрывшись мокрым снегом, и вовсе  превратилось  в  каток.  После
очередного удачно пройденного виража, когда машина чудом избежала падения  в
кювет. Боцман со злорадством сообщил друзьям:
   - Одно хорошо - у этой "ауди" резина не ахти. Скорости этот ваш  Коперник
на ней не даст. У нас на "Ниве" шансов больше. Все-таки полный привод...
   Еще с час они неслись по пустынной дороге. Пару  раз  у  развилок  Боцман
тормозил, чтобы убедиться, куда идет след "ауди". Но вскоре  это  уже  почти
перестало помогать.
   Когда первые снежинки упали на лобовое  стекло,  Боцман  многозначительно
посмотрел на друзей и от всей души матюгнулся.
   - Снег пойдет - хрен мы его по следу отыщем... -  с  ходу  понял  Боцмана
Артист.
   - Он не ковбой в прерии, да и мы не могикане, - возразил Док. -  Ты  что,
хотел его по следу до самой Москвы вести?
   - Если через полчаса не догоним, - уверенно подытожил этот диспут Боцман,
- то плакала наша погоня.
   Снегопад с каждой минутой усиливался, превращаясь в  настоящую  пургу.  С
каждым километром пути надежда на  успех  таяла,  как  снежинки  на  горячем
капоте.
   Наконец, когда дорога уперлась в большое шоссе, от этой надежды  и  вовсе
не осталось и следа. Трасса уходила в обе  стороны,  и  здесь  было  слишком
хорошо видно, что пурга  разыгралась  не  на  шутку,  -  уже  на  расстоянии
каких-то пятидесяти метров невозможно было что-нибудь разглядеть.
   - Ну, куда будем путь держать, могикане? - поинтересовался Док, закуривая
сигарету.
   - Налево пойдешь - в столицу попадешь.  Не  сразу,  но  километров  через
тысячу-другую-третью - точно, - ответил Артист, рассматривая развернутую  на
коленях карту. - Направо, стало быть, дорога на Оренбург.
   -  Если  он  решил  к  границе  уходить,  то,  пожалуй,  вправо  взял,  -
предположил Боцман.
   - Я бы на его месте к границе не рвался, - задумчиво произнес Док.  -  Уж
границы-то мы перекрыть сумеем...
   - Ага, закроем  на  замок,  и  Карацупу  у  каждого  столба  поставим,  -
съехидничал Артист. - Не, он на Москву пошел. В Сокольники,  гад,  рвется...
Там есть где укрыться... - процитировал героя известного фильма.
   - На пальцах кинем  или  монетку?  -  хмуро  спросил  Док.  -  Накрылась,
мужички, наша погоня...
   В это время заговорила рация:
   - ...Невский вызывает Артиста... Прием...
   - Я на связи, - живо откликнулся Артист, благо  рация  была  у  него  под
рукой.
   - Только что мне сообщили - разыскиваемую "ауди" видели на посту  у  села
Видное.
   - Что значит - видели? - не понял Артист. - Машина ж в перехвате! Они там
что, смотреть только поставлены?
   - Знаю не больше вашего, - обиженно ответил лейтенант.
   - Все, все, молчу! - закричал Артист. - Спасибо тебе, лейтенант.
   - Видное - это как раз на  московском  направлении,  -  объяснил  Боцман,
решительно сворачивая налево.
   - Преследуем, - сообщил в рацию Артист. - А ты и дальше держи нас в курсе
событий, лейтенант.
   - Постараюсь...
   Боцман набрал скорость, насколько  позволяли  скользкая  дорога  и  снег,
забивавший лобовое стекло так, что с ним  уже  еле  справлялись  "дворники".
Километров через  пятнадцать  показались  какие-то  дома.  Сквозь  пургу  на
обочине промелькнул указатель: Видное.
   На выезде из села они увидели покосившуюся  будку  с  затертой  надписью:
"ГАИ".  У  будки  два  милиционера  копались  в  открытом   капоте   гаишной
"шестерки".
   - Это вы, мужики, тут "ауди" видели? - грозно спросил Боцман, притормозив
у поста.
   - А  ты  кто  будешь,  чтобы  вопросы  задавать?  -  огрызнулся  один  из
милиционеров.
   - Как докладываете, сержант! - гаркнул Док, высунувшись из окна "Нивы". -
"Ауди" госномер Е 12-56 ЕК проезжала? Вы докладывали?
   Признав  в  Доке  человека,  имеющего  право  задавать  вопросы,  сержант
струхнул и, вытянувшись по стойке "смирно", четко доложил:
   - Так точно! Указанная  машина  проследовала  в  сторону  Москвы  полчаса
назад. На наши приказы остановиться водитель не отреагировал и скрылся.
   - А что ж ты, Анискин хренов, глазами хлопал?! - взъярился Док. - Ты  для
чего здесь поставлен?
   - Так машина сломалась, товарищ... - сержант вопросительно  посмотрел  на
Дока.
   - Капитан, - сообщил тот.
   - На рухляди ездим, товарищ капитан, - беспомощно развел руками сержант.
   - И пистолеты заржавели... - проворчал Артист.  -  Поехали,  Док,  только
время теряем.
   - Доложите по рации,  что  группа  Дока  продолжает  преследование.  Жми,
Боцман...
   "Нива", выбросив две струи снега из-под задних колес, рванула  дальше  по
шоссе.
   - Машина у них, видите ли, сломалась... - не мог  успокоиться  Артист.  -
Задницу подставлять не захотели ребята...
   - Может, оно и к лучшему, - философски заметил  Док.  -  Коперник  тертый
калач. Уложил бы их с двух выстрелов...
   -  Ты  им  еще  благодарность  объяви  -  за   проявленную   выдержку   и
осторожность...
   Еще минут сорок они с трудом продирались сквозь пургу.  Шоссе  как  будто
вымерло.  Видимо,  они  да   Коперник   были   единственными   сумасшедшими,
отважившимися пуститься в путь в такую непогоду.
   Один только раз их "Нива" чуть не столкнулась с какой-то  белой  машиной.
Разошлись буквально в нескольких сантиметрах. Водитель машины возмущенно  им
просигналил.
   - Как бы не загреметь под фанфары! - произнес Артист. -  Ты  уж,  Боцман,
поосторожнее...
   - Ага, сейчас скорость снижу, чтобы,  как  по  правилам,  тормозной  путь
соответствовал бы видимости... Только тогда нам стоять придется.
   Они ехали еще минут десять.
   - Стоп! - приказал вдруг Док, и Боцман резко ударил по тормозам.
   "Ниву" развернуло поперек дороги. Артист от неожиданности стукнулся  лбом
о спинку переднего кресла.
   - Ну и в чем дело? - спокойно поинтересовался Боцман.
   - А вон, посмотри. - Док указал в кювет. И только теперь Боцман и  Артист
увидели сквозь непрекращающийся снегопад, что из придорожного рва,  который,
видимо, в этом месте был довольно глубок, торчит корма какого-то автомобиля.
   - Вот черт! - выпалил Артист. - Ну у тебя и зрение...
   - Пойдем смотреть. Я думаю, это проделки нашего клиента, - усмехнулся Док
и открыл дверь.
   На улице было противно именно так,  как  это  представлялось  из  салона.
Мокрый снег старался залепить глаза и нос. Резкий промозглый ветер  продувал
даже сквозь куртки. Друзья выскочили  на  дорогу  и  осторожно,  скользя  по
колено в снегу, спустились в кювет.
   Это действительно была "ауди"  синего  цвета.  И,  судя  по  взрыхленному
снегу, попала она сюда недавно.
   - Номер наш! - сообщил Артист, ногой очистив номерной знак.
   - И мотор еще теплый, - подхватил Боцман,  указав  на  тающие  на  капоте
снежинки. - Недавно ухнул...
   Док заглянул в салон и произнес:
   - Там кто-то есть.
   Он открыл дверцу водителя, и на снег вывалилось тело  мужчины  в  кожаной
куртке.
   - Не справился с управлением? - с надеждой предположил Боцман.
   - Это было бы слишком просто... - пробормотал  Док  и  опытным  движением
пощупал пульс на шее мужика. - Готов! Это, ребята, не Коперник.  Это  кто-то
другой.
   - А где же Коперник? - растерянно спросил Боцман.
   - И откуда взялся этот тип? - продолжил Артист.
   - Я так думаю, - ответил Док, - Коперник, после того как  его  попытались
остановить на посту, быстро сообразил, что не сейчас, так потом его на  этой
засвеченной "ауди" обязательно возьмут. И решил тачку поменять. Я  не  знаю,
как он этого бедолагу остановил. Может, проголосовал - якобы у  него  машина
сломалась, а мужик решил в непогоду солидарность шоферскую проявить...  Черт
его теперь разберет!..
   - Ну и сволочь этот твой однокашник... - процедил Артист.
   - У него теперь под ногами земля горит,  -  покачал  головой  Док.  -  Он
теперь во сто крат опаснее всего Генштаба  и  ГРУ!..  Не  нравится  мне  эта
история. Лучше уж со спецназом перестреливаться, чем гоняться за  парнем  со
съехавшей крышей, у которого к тому же в руках целый чемодан холеры и прочей
чумы... Улавливаете, чем это все может закончиться?
   - Надо его остановить, - твердо решил Боцман.
   - Надо... - с вздохом согласился Док.
   - Документы у мужика проверь, - напомнил Артист. - За чем  нам  теперь-то
гоняться?
   - Вряд ли Коперник совершит одну и ту же ошибку, - возразил  Док,  но  по
карманам трупа пошарил. - Так и есть - пусто!.. У него хоть крыша и съехала,
но котелок еще варит.
   - Не будем время терять! - Боцман полез обратно на дорогу. -  Может,  все
же догоним?..
   - Попытка не пытка... - с сомнением пробормотал Док.
   Через минуту они уже неслись дальше по дороге. Артист докладывал по радио
об обнаруженном трупе.
   - ... И срочно нужно опознать его! - кричал  он  лейтенанту  Невскому.  -
Документов мы не обнаружили, но нужно знать, какая у него была машина...
   - А, вашу мать! - заорал вдруг Док, хлопнув себя по лбу. - Стой!
   Боцман вновь автоматически выполнил  приказ.  "Ниву"  развернуло  поперек
дороги.
   - Ты чего? - осторожно спросил Артист, прикрыв рацию ладонью. -  Вспомнил
чего?
   - Ах мы, дурни!.. - сокрушался Док. - Боцман, давай обратно.
   - Но... - начал было Артист, и тут до него дошло. - ...Слушай, Невский, -
закричал он, - машина у него белая. - Артист обратился к Боцману: - Ты марку
заметил?
   - А бог его знает, - буркнул тот. - Вроде "жигуль"...
   - Вроде "Жигули" -  белого  или  бежевого  цвета.  Двигается  в  обратном
направлении. Как понял меня?
   - Понял, понял, - ответил Невский. - Как же это вы с ним разминулись?
   - И на старуху бывает проруха... - буркнул Семен и отключил рацию. - Ну и
жук этот твой Леша Сомин!..
   - Да, - согласился Док. - Он еще в школе всегда меня в карты обдувал.
   - Надо брать реванш, - серьезно заявил Боцман.
   - Возьмешь тут, - проворчал Артист.  -  Ты  прикинь-ка,  арифметику-то  в
школе проходил или, как Док, в карты с всякими проходимцами дулся? Мы  же  в
разные  стороны  двигались.  Потом  около  этой  "ауди"  провозились   минут
десять...
   Они пролетели назад по пустынному шоссе километров  сорок.  Настроение  у
всех резко испортилось. Коперник  обманул  их,  как  мальчишек.  А  они  еще
наезжали на  сержанта-гаишника!  Того,  кстати,  и  след  простыл  вместе  с
напарником и патрульной машиной. Видимо, сержант решил, что  одного  нагоняя
от неизвестного капитана ему вполне достаточно.
   Через полчаса они добрались до следующего поста ГАИ. Боцман  тормознул  у
запорошенного снегом патрульного "жигуленка" и опустил стекло.
   - Ребята, белый "жигуль" в ближайшие полчаса не проскакивал?
   - А что? - хмуро спросил гаишник. И тут - исключительно из-за  отсутствия
вожделенных "корочек" - наши герои  впервые  пожалели,  что  не  состоят  на
государственной службе.
   - Операция  по  перехвату  объявлена.  Слышали?  Мы  в  преследовании,  -
терпеливо объяснил Боцман.
   -  Слышали,  -  согласился  гаишник.  -  Но  не  видели.   "Ауди"   вроде
разыскивают. - Он повернулся к напарнику: - Так ведь, Вань?
   - Точно, - компетентно кивнул тот. - "Ауди"...
   - Уже "Жигули", - начал терять  терпение  Боцман.  -  Белая  или  бежевая
машина проходила? Вам что, не сообщили?
   - Так ведь погода-то какая... - пожал  плечами  гаишник.  -  Связь  ни  к
черту.-. так что про "Жигули" еще не сообщали. А так - вроде какие-то машины
проходили. Но точно не знаю.
   - Ну вот и приехали... Мать их так!.. - выругался Боцман.
   - Да, ребята, - протянул Док. - Похоже, дело каюк  -  упустили  мы  моего
Лешку Сома.
   - Если он такой хитрожопый, то хрен мы его найдем, - согласился Артист. -
Только время зря потеряем. В такую-то пургу. Вон по карте дальше  начинаются
развилки - где его там искать?
   - Он мог и просто свернуть с дороги, фары погасить и подождать,  пока  мы
обратно по его следу проковыляем, - продолжил описание  хитроумия  Коперника
Боцман. - Потом спокойненько продолжить путь на Москву. Я бы так и сделал.
   - Ваши предложения? - снова подытожил прен