тересное.
Впрочем, вместо Лапичева для такой работы мог быть отправлен кто угодно.  Но
Герман Григорьевич решил отправить именно его. Вопрос: почему?
   - Скорее всего, - сказал Голубков, - он  имеет  приказ  выполнить  весьма
деликатное поручение, которое никак не отмечено в его рабочем графике  этого
дня. Видимо, нечто такое, что  невозможно  узнать,  установить  и  проверить
отсюда, из Москвы - ни по компьютерной связи, ни тем более  по  телефону.  И
дело, надо полагать, спешное.
   - Свяжитесь с нашими людьми в Париже,  -  сказал  Нифонтов  Касьянову.  -
Пусть глаз с него не спускают. Ни на секунду. Я думаю, мы все  догадываемся,
какое у него поручение.
   * * *
   После двух с лишним суток пути, оставив позади три тяжелейших этапа через
пустыни и горные перевалы Ирана, около одиннадцати часов  утра  по  местному
времени вереница машин пересекла границу Рашиджистана. Пейзаж мало изменился
- та же суровая, угрюмая красота, та же бахрома гор у горизонта, тот же зной
и та же неизвестность впереди.
   На земле одного из самых мрачных  государств  на  планете  им  предстояло
пробыть кому пять, кому семь часов.
   Артист, Муха и Михаил знали: для них начинаются самые трудные  часы.  Они
почти физически ощущали возникшее вокруг них напряжение. Артист был мрачен.
   - Смотрят, смотрят, чувствую, смотрят...
   - Это все я, - сокрушался Муха. - Язык бы себе вырвал!  Кой  черт  дернул
меня вспомнить про эти гонки на выживание!
   - Ладно, -  утешал  Михаил.  -  Кончай  убиваться.  Может,  у  них  и  не
связалось.
   - Ну да! - вздыхал Олег. - Вы бы видели глаза  этого  Шурика.  Он  же  не
дурак, только корчит из себя простака.
   - Значит, кто против нас? - подытожил Артист. - Этот Штукин  в  связке  с
американцами. Ну это мы уже и так знаем - видно, прознали в Лэнгли  об  этом
транзите, ну и решили перехватить.
   - Просто так прознать они не могли, - сказал Михаил. - Наверняка получили
точную наколку. Вопрос: от кого? Разумеется, от тех, кто в  этот  замысел  с
Рашид-Шахом посвящен. Видно, ребята не прочь маленько облапошить друг друга.
Так, кто еще против нас?
   -Добрынин, - сказал Муха. - И еще этот... который англичанин.
   - А вот с ним, - сказал Артист, - все по-прежнему непонятно. В  том,  что
он англичанин, а не тот водитель, лично меня  никто  не  убедил  и  вряд  ли
убедит. Тем более непонятно, что он за птица и откуда.
   - Ну а наш  командор?  -  не  отрываясь  от  дороги  и  пылящего  впереди
"джипа-мерседеса" Добрынина, спросил Муха. -  Вы  хоть  поняли,  какова  его
роль?
   - Вон он, - сказал Артист. - До него триста метров - догони да спроси!
   - Он-то хоть нас не узнал? - спросил Муха. - Как считаешь, Семен?
   - Лучше меня могут ответить  факты,  -  ответил  Артист.  -  Вы  обратили
внимание - с сегодняшнего утра и Штукин с американцами, и товарищ  Добрынин,
и англичанин все время держатся где-то около нас.  По-моему,  Слейтон  узнал
меня. Узнал, но не подал виду.
   - Видно,  надо  было  тебе  сильней  постараться,  чтоб  надежней  память
отшибло, - сказал Муха.
   - Трудно было, лежа  под  машиной,  -  с  искренним  сожалением  вздохнул
Артист.
   - Скорее всего, не только  Штукин  и  штатники,  но  и  Добрынин  уже  не
сомневается, где топливо, и все они только ждут,  чтобы  пойти  в  атаку,  -
заметил Михаил. - Не знаю, кем они там считают нас,  возможно,  даже  просто
конкурентами. Но пока они мешают друг другу начать решительный штурм.
   - Всем хочется и всем  колется,  поскольку  каждый  понимает,  что  могут
вступить и остальные, - усмехнулся Семен.  -  В  серьезной  каше  они  могут
потерять все.
   - Так или сяк - все заварится уже очень скоро, - сказал Михаил. -  Тянуть
им не резон. И только один из них наверняка знает, где  и  когда  выйдут  на
назначенную с ним встречу люди Рашид-Шаха.
   - По всем приметам, это сам командор, - предположил  Артист.  -  Он,  так
сказать, главный экспедитор. Надо полагать, именно  у  него  должны  быть  и
товарные накладные, ну и, - усмехнулся он, - сертификат качества...
   Они мчались  вперед,  и  напряжение  нарастало.  У  них  было  всего  три
маленьких автомата и три пистолета, всего на пять -  десять  минут  горячего
"разговора", а может, и того меньше.
   Второй  час  они  неслись  по  широкому  мертвому  плоскогорью  Северного
Рашиджистана. Машины участников, развив огромную скорость,  в  сопровождении
вертолетов умчались далеко вперед. Их белый "лендровер", отставая,  был  все
ближе и ближе к хвосту колонны, растянувшейся почти на пятьдесят километров.
Машину подбрасывало, кидало из стороны в  сторону,  но  Муха  только  крепче
сжимал черный руль.
   Минувшей ночью, незадолго до рассвета, Артист и Муха извлекли из записных
книжек, закрепленных скотчем, те заветные пленки-передатчики, которые дал им
Голубков, и ночью приклеили  их  -  одну  к  черному  зеркалу  заднего  вида
роскошного "джипа-мерседеса" Добрынина, вторую - к черной  эмблеме  "Техасе"
на  крыше  машины  Штукина.  У  Михаила   в   снаряжении   был   специальный
приемник-усилитель для  получения  сигналов  от  этих  устройств,  благодаря
которому они могли теперь найти их на расстоянии  до  десяти  километров.  С
восходом солнца эти чудесные игрушки должны были ожить.
   Сидя сзади,  Михаил  отслеживал  отклонения  стрелок  на  двух  приборах.
Приемник в правой руке принимал сигнал от машины Добрынина,  в  левой  -  от
машины Шурика.
   - Тревога! - вдруг сказал Михаил. - Добрынин резко  увеличил  скорость  и
сошел с трассы! Уходит на юг!
   - Ну вот, - сказал Артист. - Он, видно, пришел к выводу,  что  при  таком
кортеже топливо уже не отбить. Теперь для него главное - передать документы.
Ему нужно выйти в заданную точку для встречи с покупателем.
   И, словно услышав эти слова, по колее, проложенной колесами добрынинского
"мерседеса",  обгоняя  их  и  вздымая  облака  светло-серой  пыли,  помчался
серебристый "рейнджровер".
   - Глядите, - крикнул Муха, - вон как погнал! Это он,  англичанин!  Рванул
за Добрыниным!
   - Ничего не понимаю! - воскликнул Михаил. - Кто он все-таки такой  и  что
ему надо?
   - Слу-ушай... - осенило Семена. - Я все понял! Помнишь,  ты  же  говорил,
тут и ребята из Интеллидженс сервис. Как мы раньше-то не поняли. Муха,  гони
за ним! Все, все ясно! Он шпион, ребята! Был внедрен к кому-то  под  бок  из
нашего высшего руководства. Видимо, к тому, что принимал нас на даче.  Косил
под простого водилу... Ну, точно, точно!  "Рейнджровер"  уходил  вперед  все
быстрей.
   - Ну дает! - завопил Муха. - Видали, как подскакивает!
   Их швыряло по запыленному салону, ударяло о двери, о стойки. Никто не мог
бы ответить, сколько выдержит даже эта машина такие нагрузки.
   - Слушай, он уходит! - крикнул Артист.
   - А я что могу? - подпрыгивая на сиденье, заорал Муха.  -  У  него  мотор
вдвое сильней! И подвеска!
   - Выжимай, Олег, выжимай! - крикнул сзади Михаил. - Если документы  уйдут
- тогда все!
   Мотор ревел, мелкие камни непрестанной дробью колотили  в  днище,  машина
подлетала на кочках и буграх, в эти мгновения они чувствовали  себя  как  на
безумных качелях.
   - Мужики! - закричал Артист. - Глядите влево!
   Под  острым  углом,  стремительно  сближаясь,  наперерез   шел   знакомый
"форд-бронко" зеленовато-защитного цвета.
   - Ну, держись, Муха! - вытаращив  глаза,  будто  опьянев  от  скорости  и
близкой опасности, захохотал Артист.
   "Форд" был уже рядом. Он норовил остановить их,  подрезав  и  перегородив
путь. Из его окна выглядывали два автомата, но стрелять не  решались,  видно
боясь повредить емкости с топливом.
   - А-а-а! - заорал Муха. - Чем не Крылатское! - И, крутанув руль влево,  с
ходу вмазал крылом прямо в  дверь  "форда".  Удар  был  по  касательной,  но
хлесткий.  Всех  троих  сильно  тряхнуло,  а   Муха,   не   дав   опомниться
преследователям, еще дважды шарахнул в правое крыло и колесо "форда".
   - Их там тоже трое! - крикнул Артист. - Ничего, разберемся!
   Первый удар, нанесенный Мухой, сильно  вдавил  дверь  "форда"  и  нарушил
механизм опускания стекла. Его заклинило, и один из  сидящих  в  салоне  что
есть  силы  заколотил  в  окно  стальным  выдвижным  прикладом,  но  оно  не
поддавалось.
   - Молодцы, янки, - загоготал Артист, - отлично делают!
   Но вот наконец стекло треснуло и  разбилось.  В  открывшемся  проеме  они
увидели бешеное от злобы лицо Ричарда Слейтона с распухшей  лиловой  скулой.
Он был совсем рядом, в трех-четырех метрах, и пытался застрелить Муху  одним
прицельным выстрелом, но машины подскакивали, рука Слейтона тряслась,  ствол
подбрасывало вверх и вниз. Он понимал, что не попадет, но дал очередь. Ствол
повело - ни одна пуля не задела "лендровер".
   Муха что есть силы  нажал  на  тормоз,  великолепные  диски  в  считанные
секунды остановили тяжелую машину.  "Форд"  Слейтона  проскочил  и  оказался
впереди.
   - Полюби нас - приходи в спецназ! -  крикнул  Артист  и,  высунувшись  из
окна, прострочил задние колеса "форда". Машину мотануло, развернуло, едва не
опрокинуло.
   В этот момент страшный удар сзади отбросил  "лендровер"  метров  на  пять
вперед. Только высокие подголовники спасли их шейные позвонки. Артист бросил
взгляд назад. Он не ошибся - это был  Шурик  Штукин,  большой  друг  мистера
Слейтона, спортивного комиссара. Он, видно, плохо рассчитал удар - перед ним
вздулась подушка безопасности, но все же стукнулся капитально. Голова Шурика
беспомощно откинулась на подголовник.
   Ричард Слейтон и  два  его  приятеля  выпрыгнули  из  "форда",  отбежали,
залегли за камни и пошли тарахтеть из  своих  легких  кольтов,  стараясь  не
угодить в бензобак и салон. "Лендровер" скособочился и просел  на  спущенных
шинах. Весь верх ветрового стекла и белая крыша были изрешечены пулями.
   Артист, Муха и Михаил, упав на пол машины, выжидали,  пока  те  растратят
побольше своих тридцатизарядных обойм.  Ни  шевельнуться,  ни  выскочить  из
машины не было возможности. Не было  и  никаких  чувств,  никаких  мыслей...
Только ожидание.
   Но вот стрельба прекратилась.  "Лендровер"  стоял  с  открытыми  дверями,
сплошь пронизанными круглыми дырками.
   - Увы! - прошептал Артист. - Мы убиты! Вечная память.
   -  Пусть  молотят,  -  негромко  сказал  сзади  Михаил.  -  Боеприпас  не
бесконечен. Основной у них в "форде".
   Артист и Муха смотрели на врагов через  сквозные  отверстия,  оставленные
пулями. Это было рискованно -  могли  снова  хлестнуть  свинцом,  но  те  не
стреляли и не  выглядывали  из-за  камней  -  кажется,  с  патронами  у  них
действительно возникла напряженка. Но вот кто-то из людей Слейтона  двинулся
из-за камня в направлении своей машины. Артист тотчас отсек его  продвижение
пыльными фонтанчиками очереди. Ползущий вжался в землю и замер.
   - Что ж, - прошипел Артист, - колеса можно и сменить.
   "Форд" стоял к ним вполоборота, слишком  соблазнительно.  чтобы  упустить
такую возможность. И Семен всадил несколько пуль в его  кузов  немного  ниже
лючка бензобака. Бахнул взрыв. Машину охватило огнем. Из  огромного  костра,
окутанного черным дымом, вскоре раздался оглушительный треск, во все стороны
полетели огненные вспышки - взрывались патроны. Ни машины,  ни  боеприпасов,
ни запасов воды, а может быть, и рации у врагов больше не было.
   - Молодчина, Семен! - закричал Михаил. Наступила пауза.  Это  была  такая
обычная на войне игра в гляделки со смертью. В ней выигрывал лишь  тот,  кто
был более терпелив.
   Но вот Слейтон, видно, решился и отдал приказ одному из своих сообщников.
Тот приподнял голову из-за камня. Высоченный  громила,  не  иначе  рейнджер.
Артист видел его не раз в пути и на стоянках и мог оценить  его  силу.  Надо
думать, и подготовлен он был неплохо, вполне  вероятно,  не  хуже,  чем  они
сами.
   - Видишь? - шепнул Муха.
   - Угу, - стертым от волнения  голосом  отозвался  Артист.  -  Мое  лучшее
интервью.
   Человек, выглянувший из-за камня, собрался наконец с духом и с  автоматом
наперевес, низко пригнувшись, побежал к ним ломаными зигзагами,  кидаясь  из
стороны в сторону, чтоб обмануть пулю. Это был смелый  парень.  Они  видели,
как он приближается, но еще трудно было понять, с какой стороны он окажется,
справа или слева.
   Он был все ближе... Можно не сомневаться - этот наверняка  не  поскупится
на контрольный выстрел. Вплотную  подпускать  его  было  нельзя.  Оставались
какие-то секунды.
   Семен понял - подойдет с  правой  двери,  с  его  стороны.  Значит,  есть
преимущество - Семен видел каждое движение противника, в то  время  как  тот
видеть его не мог. И он открыл огонь с опережением на десятые доли  секунды.
Вышло так, что этот громила сам в прыжке пересек траекторию полета пуль...
   Артист не прикончил его, только "стреножил".  В  падении  парень  выронил
свой кольт, да ему было уже и не до оружия - он корчился и хватался за ноги,
пытаясь руками остановить кровь.
   И снова по "лендроверу" заколотили пули.  Они  оставляли  новые  дырки  в
дверях, навылет прошивали салон над их головами. Но  ни  одна  не  попала  в
двигатель, ни одна не легла ниже руля - всего важней им было заполучить  эти
канистры. И те и другие понимали, что даже  если  и  выйдут  победителями  в
стычке, выбраться из этой передряги смогут лишь на машине Штукина,  если  та
осталась на ходу.
   - Отвлеки их, Муха, - приказал Михаил. - Они тут могут  держать  нас  еще
час, а Добрынин уйдет. Делать нечего, попробую...
   Муха нажал кнопку и полностью опустил спинку своего сиденья, переведя его
в спальное положение, отполз по ней назад, схватил пустую  черную  канистру,
из которой они перелили топливо, и, раскачав,  изображая,  как  она  тяжела,
швырнул на несколько метров от "лендровера" - мол, нате вам, подавитесь.  За
ней полетела и вторая.
   Те прекратили огонь. Видимо, совещались, не зная, как поступить -  то  ли
действительно им выбросили то, за чем шла охота, то ли тут крылась  какая-то
военная хитрость.
   В эти секунды Михаил передвинулся к  задней  двери  "лендровера",  рванул
ручку замка. Но дверь заклинило. Он ударил что есть силы  обеими  ногами,  и
дверь приоткрылась. Он ударил еще, и она поднялась вверх.
   Михаил ящерицей выполз наружу - благо при ударе светло-кофейный "паджеро"
отскочил назад. Еще через  мгновение  Михаил  вскочил  в  машину  Штукина  и
выпихнул ее хозяина на горячую землю. Штукин вытащил из-за  пояса  пистолет,
но Михаил легко перехватил его руку, вырвал оружие и, оставив Шурика  сидеть
на земле, завел мотор.
   Машина была в полной исправности.  Мощные  дуги  защитили  двигатель  при
ударе. Но от гирлянды фар осталось только стеклянное крошево.
   Михаил врубил заднюю передачу и, завывая мотором, отогнал  машину  метров
на триста, за невысокий холм.  Вслед  ему  полетели  пули,  но  ни  одна  не
достала.
   Слейтон и его напарник  уже  стреляли  экономно,  короткими  очередями  -
видно, патроны подходили к концу. Михаил развернулся и  понесся  по  большой
дуге, объезжая поле боя, чтобы выйти в тыл противнику.
   - Ага-а-а!  -  закричал  Артист,  угадав  маневр  Михаила.  -  Получайте,
голубчики! Вот вам и второй фронт!
   Михаил пронесся за спинами американцев и, стараясь не зацепить своих, дал
очередь над их головами. Поняв, что без патронов и  в  окружении  продолжать
бой бессмысленно, Слейтон швырнул пистолет и раскаленный автомат  на  песок,
помахал рукой, поднялся в полный рост, положив руки на затылок. Вслед за ним
поднялся и второй.
   Неподалеку догорал их "форд", и черный дым от него  поднимался  высоко  в
ярко-голубое небо.
   Видя, что бой окончен, Артист и Муха,  держа  на  прицеле  своих  врагов,
вылезли из продырявленного "лендровера" и медленно пошли к  Слейтону  и  его
напарнику, не спуская с них глаз. До них было метров тридцать, не больше.
   Они прошли больше половины этого короткого пути  и  уже  видели  Михаила,
который несся издали, чтобы оказаться рядом с ними в решающую минуту,  когда
сзади раздался выстрел, Олегу показалось, будто кто-то  с  маху  ударил  его
железной палкой в правое плечо.
   - Уй, блин! - с каким-то удивлением воскликнул он, чувствуя, что ноги  не
держат, и упал на землю.
   Артист обернулся на выстрел, и  в  то  же  мгновение  напарник  Слейтона,
здоровенный, накачанный рейнджер, в несколько гигантских прыжков настиг  его
и, оттолкнувшись, попытался провести  удар,  целясь  ногой  в  грудь.  Но  в
последний миг невероятная быстрота реакции спасла Семена от  верной  смерти.
Он уклонился от мелькнувшей тени, припал к земле,  нога  врага  мелькнула  в
воздухе, и Семен, оказавшись позади нападавшего, ударил  его  в  подколенное
сухожилие. Он знал, какая это боль - здоровенный  парень  упал  на  спину  и
подняться уже не мог. Вторым ударом - ребром  ладони  -  Артист  сломал  ему
правую ключицу.
   На выручку напарнику кинулся Слейтон, но Михаил,  понимая,  что  ситуация
вдруг резко изменилась,  сильно  толкнул  его  бампером  "паджеро".  Слейтон
отлетел и упал лицом вниз.
   Увидев маленького Муху неподвижно распростертым на земле. Артист взвыл и,
словно забыв все правила самозащиты, рискуя нарваться на  пулю,  кинулся  на
того, "стреноженного" им, выбил из его руки пистолет и безжалостным ударом в
солнечное сплетение надолго отключил от связи с действительностью.
   Михаил стоял на коленях, склонившись над Мухой.  Ранение  было  сквозным.
Пуля пробуравила плечевую мышцу и,  кажется,  задела  артерию.  Из  пулевого
отверстия резкими толчками выбрасывало кровь.
   - Пережми! - закричал Артист и сломя голову бросился к  своей  машине  за
аптечкой. Оба понимали, что значит поврежденная артерия,  тем  более  здесь,
посреди каменистой пустыни.
   Артист вернулся с аптечкой и  рацией  экстренной  связи.  И  пока  Михаил
накладывал    жгут    и    бинтовал    рану,    включил    сигнал     вызова
санитарно-спасательного вертолета.
   Муха очнулся, ресницы его задрожали, он открыл глаза.
   - Вот гадство! - пробормотал он. - На самом интересном месте.
   Он был бледен и слаб, но кровотечение удалось остановить.
   Рация ожила.
   - Где вы? - спросил пилот по-английски.
   - Вероятно, милях в двадцати от вас, южнее трассы, - ответил Артист. - Вы
видите дым?
   - Это у вас? У вас авария?
   - Да. Летите к нам!
   - Сколько раненых?
   Артист окинул взглядом поле сражения.
   - Пятеро.
   - У вас что, столкновение?
   - Столкновение, столкновение, - ответил Артист. - Давайте скорее!
   - О'кей, через три минуты буду у вас.
   - Три минуты! - ответил Артист. - Как раз чтобы снять небольшой клип.
   - Работай! - кивнул Михаил и поудобнее усадил Муху.  -  Ну  как,  гонщик,
выживешь?
   Артист  крутился  с  видеокамерой  по  пустыне,  снимая  поле   сражения,
сопровождая его комментариями на русском и  английском.  Он  снял  Слейтона,
который уже оклемался и сидел на песке, тряся головой, но вряд  ли  уже  был
боеспособной единицей, обоих его напарников, горящий  "форд",  дырявый,  как
дуршлаг, "лендровер", ошарашенного  Штукина,  Михаила,  оттащившего  Муху  в
тень, оружие, разбросанное на песке...
   Вдали показался вертолет с красным крестом на  белом  корпусе.  Это  была
довольно вместительная машина фирмы "Белл" на посадочных лыжах. Он снизился,
сделал круг, как будто  не  решаясь  приземлиться,  Ни  летчик,  ни  медики,
видимо, никак не могли понять, что же здесь произошло - обычно на  маршрутах
ралли им приходилось видеть совсем другие картины. Но вот вертолет  завис  и
сел, подняв тучу песка и пыли. Двигатель грохотал, но Артист  расслышал  то,
что крикнул ему Михаил:
   - У нас только две минуты, понял? Семену не надо было долго объяснять.
   - Знаком с этой машинкой? - перекрывая  грохот,  крикнул  он,  кивнув  на
белый вертолет.
   - Все швейные машинки чем-то похожи, - ответил тот.
   Врачей было двое, и с ними еще двое  дюжих  парамедиков,  все  четверо  в
голубых тропических комбинезонах, надетых прямо на голое тело. Не  з