едили? - Крисп уставился на него. - Ты хочешь  сказать,  что  Саркис
одолел перевал? - Такой удачи он и ожидать не мог.
   Петроний славился умением находить оборонительные позиции.
   Горстка упорных бойцов могла много дней удерживать перевал, если  по  ней
не ударить с тыла.
   Но гонец сказал иное.
   - Господин Саркис просил передать, что мятежники,  похоже,  легли  брюхом
кверху. Одни бежали, другие сдаются в плен. Сражения не будет.
   - Боже благой, - прошептал Крисп, раздумывая, насколько  помогло  в  этом
чародейство и помогло ли  вообще.  "Надо  будет  расспросить  пленников",  -
напомнил он себе, прежде чем более срочные дела изгнали  эту  мысль.  -  Что
стало с Петронием? Он сдался?
   - Нет, ваше величество. Ни следа - ни его,  ни  Гнатия.  Господин  Саркис
просит вас поторопиться, чтобы окружить как можно больше дезертиров.
   - Хорошо. - Крисп повернулся к Твари, капитану халогаев-телохранителей. -
Сядете ли вы на вьючных  лошадей,  отважный  господин,  чтобы  мы  двигались
быстрее?
   Твари переговорил со стражниками  на  неторопливом,  певучем  халогайском
языке. Те радостно закричали в ответ, ухмыляясь и потрясая топорами.
   - О да, - ответил Твари без особой на то  нужды.  -  Боя  мы  никогда  не
пропустим.
   - Отлично.  -  Крисп  отдал  приказ  сигнальщикам.  Колонна  остановилась
ненадолго, пока  обозники  снимали  тюки  с  нескольких  вьючных  лошадей  и
перекладывали  груз  на  остальных.  Пытавшихся  помочь  солдат  отгоняли  -
лишенные опыта в вязании узлов и укладке тюков, те только  путались  бы  под
ногами.
   Трубачи проиграли "рысью!". Армия вновь двинулась вперед.
   Халогаи были никудышными всадниками, но большинство все же исхитрилось не
свалиться со своих скакунов и двигаться в нужном направлении.  "Большего  от
них и не требуется", - подумал Крисп.
   Сражаться они все равно станут пешими.
   - Как по-твоему, что станет делать Петроний  теперь,  после  разгрома?  -
спросил Крисп Маммиана.
   Толстяк задумчиво подергал бородку.
   - Некоторые неудачливые мятежники могли бы бежать  в  Макуран,  но  я  не
представляю, чтобы Петроний таскал каштаны из огня для Царя царей. Он скорее
с утеса спрыгнет. Это, кстати, для него тоже выход, ваше величество -  чтобы
вы не смогли глумиться над ним.
   - Я не стал бы глумиться, - ответил Крисп.
   Маммиан задумчиво глянул на него.
   - М-мм... наверное. Но он на вашем месте стал бы точно,  а  каждый  судит
других по себе. Но скорее всего Петроний попытается забиться в  какую-нибудь
нору и вредить вам оттуда, чем сможет.
   Дайте подумать... Была тут неподалеку  старинная  крепость,  названием...
как бишь ее, обледенелую?! Антигонос, вот. Неплохое  место,  получше  многих
других.
   - Туда и направимся, - решил Крисп. - Дорогу знаешь?
   - Найти смогу, но, честно говоря, у вас найдутся проводники и получше.
   После нескольких вопросов Крисп выяснил, что генерал более  чем  прав.  К
Антигоносу армию повели несколько пехотинцев родом из здешних мест. Поначалу
Крисп волновался: а что, если Петроний направился вовсе не  в  Антигонос?  -
потом прекратил волноваться; путь войска так или иначе должен был пересечься
с дорогой, выбранной беглыми мятежниками.
   По дороге они нагнали несколько отрядов рассеявшихся мятежников.
   Самозваного  императора  среди  них  не  было,  и  никто  из  пленных  не
признавался, что знает, куда делся Петроний. По их словам выходило, что  тот
вместе со своими ближайшими приспешниками просто сбежал  из  лагеря  прошлым
утром, оставив свою армию на произвол судьбы.
   - Если бы я знал, что эта скотина нас бросит, - горько промолвил один  из
пленных, - в жизни бы не пошел за ним!
   - Для Петрония важнее всего собственная шея, - заметил Маммиан.  Вспомнив
прежние свои встречи с бывшим Севастократором, Крисп не мог не согласиться.
   Крепости Антигонос армия достигла незадолго до заката. Крепость стояла на
высоком холме, озирая окрестности, точно стервятник с ветки  сухого  дерева.
Окованные железом створки ворот были захлопнуты; за  стенами  поднималась  в
небо тонкая струйка дыма из очага.
   - Из трубы идет дымок - видно, варится обед, - пробормотал Крисп. - Здесь
нас встретят или нет?
   Маммиан за его спиной коротко хохотнул. Крисп повернулся к сигнальщику:
   - Труби "переговоры".
   Сигнал прозвучал несколько раз, прежде чем  на  стене  крепости  возникла
чья-то фигура.
   - Сдаетесь? - спросил Крисп. Небольшое чародейство Трокунда пронесло  его
голос дальше полета стрелы. - Я  обещаю  прощение  солдатам,  а  Петронию  и
Гнатию - безопасное возвращение в монастырь.
   - Я никогда не предамся в твои  руки,  мерзавец!  -  ответил  стоящий  на
стене.
   Крисп вздрогнул, узнав голос Петрония, разносившийся так же далеко.  "Что
ж, - подумал Крисп, - я знал, что он таскает при себе колдуна,  с  тех  пор,
как тот снял чары с сапог". Он машинально взялся за  амулет,  который  носил
вместе с золотым на счастье. Петроний использовал колдовство не  только  для
того, чтобы усиливать  свой  голос.  Без  Трокунда  Крисп  побоялся  бы  так
приближаться к противнику.
   - Я мог приказать казнить тебя в тот час, когда принял корону.
   - Может, так и стоило сделать. Крисп пожал плечами и продолжил:
   - Я не жажду твоей крови. Поклянись, что  проведешь  остаток  дней  среди
монахов, и оставь империю мне.
   - Мою империю?! - взревел Петроний.
   - Твоя империя - крепость, куда ты забился, - ответил Крисп.
   - Весь остальной Видесс признает мою власть - и власть моего патриарха. -
Раз уж он не может избавиться от Пирра, надо его использовать - хотя бы  для
того, чтобы позлить Петрония.
   - Да в лед твоего патриарха, Фосом опоенного маньяка!
   Крисп усмехнулся. Хоть в чем-то они с Петронием согласны. Однако Крисп не
собирался дать знать об этом сопернику.
   - Ты заперт так  же  надежно,  как  в  обители  святого  Скирия.  Как  ты
собираешься выбраться? Мог бы сдаться и уйти в монастырь.
   - Никогда! - Петроний сошел со стены, но его  ругань  оставалась  слышна.
Вероятно,  самозванец  заметил  это  и  отдал  приказ  чародею,  потому  что
проклятья прервались на полуслове.
   Крисп кивнул Трокунду, и тот прочел короткое заклинание.
   - Да, вытащить его оттуда будет нелегко. - Теперь слова Криспа звучали не
громче обычного.
   - Без осадных орудий - да, а их у нас нет, - ответил Маммиан.
   - Разве что голодом его уморим.
   Стоявший  рядом  Ризульф  смотрел  на  стену,  откуда  только  что  сошел
Петроний. Он покачал головой.
   - У него там припасов на несколько месяцев. Всю зиму он укреплял крепость
на случай, если судьба обернется против него.
   - Очень умно с его стороны.  -  Маммиан  покосился  на  крепостные  стены
Антигоноса. - Он почти так хитер, как о себе мнит.
   - Тогда пошлем за осадными машинами, благим богом клянусь, и будем сидеть
вокруг, пока не выкурим его оттуда! - сказал Крисп. -  Если  Петроний  хочет
поиграть в Автократора, пока тараны не пробьют стену, я не против.
   - Возможно, Петроний только  и  ждет,  что  вы  останетесь  тут,  заметил
Трокунд. - Помните, однажды он пытался  убить  вас  чародейством.  Повторить
попытку будет проще, когда вы рядом. А мы только что видели, что его  колдун
пока при нем.
   - А я не могу уехать, пока  Петроний  не  схвачен,  если  хочу  сохранить
собственную армию, - ответил Крисп.
   Маммиан и Ризульф разом отдали честь  и  недоуменно  воззрились  друг  на
друга.
   - Пусть вас и не учили властвовать, ваше величество, - сказал Маммиан,  -
но у вас врожденный талант.
   - Может быть. - Крисп постарался скрыть удовлетворение. Он  повернулся  к
Трокунду:
   - Надеюсь, что ты защитишь меня надежнее, чем в тот раз.
   - О да, ваше величество, конечно.  В  тот  раз  я  в  спешке  использовал
временные талисманы и благодарю бога  благого  и  премудрого,  что  их  силы
оказалось достаточно. Но с тех пор, как вы овладели троном, мы с  товарищами
окружили вас куда более мощными апотропными инкантациями.
   - Чем-чем? - Криспу захотелось проверить, сумеет ли маг  повториться,  не
запнувшись.
   Но Трокунд предпочел объяснить.
   - Охранными чарами, ваше величество. Надеюсь, что их будет достаточно.  В
чародействе никогда нельзя быть ни в чем уверенным.
   - Кстати, мы не уверены даже, станут ли Петроний  и  его  чародей  вообще
нападать на меня, - заметил Крисп.
   - Станут, ваше величество, -  уверенно  заявил  Ризульф.  Другого  случая
стать Автократором ему не представится.
   - Ну, если так посмотреть... - Крисп озабоченно пощелкал  языком.  -  Да,
наверное. Но я останусь, так или иначе. Трокунд охранит меня. - Он  не  стал
упоминать, что, если он вернется в город Видесс, Петроний  может  переманить
на свою сторону часть солдат и вновь вырваться на свободу.
   - Может быть, - с надеждой сказал Маммиан, - у него  не  хватило  времени
наполнить цистерны. Лето в здешних местах жаркое и сухое. Если нам  повезет,
его люди скоро взбунтуются от жажды.
   - Может быть. - Но Крисп в этом сильно сомневался. Он уже  убедился,  что
как стратег Петроний был ему  ровней.  Но  как  армейский  снабженец  бывший
Севастократор оставался несравненен.
   Если он скрылся в Антигоносе, то крепость готова выдержать любую осаду.
   Крисп приказал разбить лагерь вокруг холма, на котором  стояла  крепость.
Днем и ночью он отправлял своих людей  в  ложные  атаки,  стремясь  измотать
защитников крепости. Трокунд  измотался  сам,  накладывая  одни  за  другими
защитные чары на Криспа и армию в целом. То, что чародей  Петрония  выжидал,
только убеждало Трокунда, что удар его будет страшен.
   Тянулись дни осады. Жрецы-целители больше  занимались  кровавым  поносом,
чем кровавыми ранами. Гонец  принес  Криспу  весть,  что  осадный  поезд  из
таранов и катапульт выехал из города Видесса и движется  к  Антигоносу.  Под
белым щитом перемирия к воротам крепости вышел офицер и прочел письмо вслух,
прибавив:
   "Берегитесь, мятежники! Близится ваш роковой час!"  Приспешники  Петрония
со стен осыпали его насмешками.
   Трокунд удвоил предосторожности, увешав Криспа  амулетами  и  талисманами
так, что цепочки казались тяжелее любой кольчуги.
   - Да как мне во всем этом спать? - жаловался Крисп. - Те,  что  не  колют
спину, в бок упираются!
   - Ваше величество, -  с  терпением  мученика  ответил  Трокунд,  Петроний
прекрасно знает, что, когда прибудут осадные машины, ему не  продержаться  и
дня. Поэтому он определенно попытается уничтожить вас  до  этого  срока.  Мы
должны быть готовы ко всему.
   - Я буду не только готов, я горбат к этому времени буду,  ответил  Крисп.
Мученический взор Трокунда не смягчился.
   Император воздел руки к небесам и ушел, слегка позвякивая на ходу.
   Тем вечером, пытаясь заснуть в своем шатре, Крисп  вертелся  и  крутился,
пока кристалл аметиста не уткнулся острием ему под лопатку. Крисп выругался,
потер пострадавшее место; когда он отнял руку  от  спины,  пальцы  его  были
испачканы кровью.
   - Ну все, - рявкнул он, - с меня хватит!
   Крисп вскочил  с  кровати,  откинув  легкое  шелковое  покрывало,  сорвал
дерзкий талисманчик и швырнул  на  пол.  Звякнули  другие  амулеты,  кольцом
окружавшие ложе. Немного успокоившись, но все еще тяжело дыша, Крисп лег.
   - Может, Петрониев колдун и попробует меня убить этой ночью,  пробормотал
он, - но хрусталиком больше или меньше - неважно.
   По крайней мере, я хоть умру, выспавшись.
   Но гнев не давал ему заснуть даже без колючего амулета, Крисп  ворочался,
вертелся, то задремывая, то просыпаясь вновь. Спина ныла.
   Ближе к рассвету его разбудил слабый  хруст.  Крисп  нахмурился,  еще  на
открыв глаз, - звук раздался совсем  близко,  словно  внутри  шатра.  Слуга,
разбудивший императора посреди ночи особенно такой мерзкой ночи, - пожалеет,
что на свет родился.
   Но тот, кто стоял в трех шагах от кровати, не был слугой. Он был  одет  в
черное - даже лицо покрывала сажа - и сжимал в руке длинный  кинжал.  А  под
башмаком его поблескивали осколки раздавленного  талисманчика.  Если  бы  не
разбросанные по шатру амулеты, Крисп не узнал бы о приближении убийцы,  пока
нож не вонзился бы между его ребер.
   Лицо наемного убийцы исказилось, когда он понял, что император  не  спит.
Он бросился на Криспа. Император швырнул в лицо нападавшему смятое покрывало
и заорал благим матом. Снаружи зашумели в ответ халогаи.
   Пока убийца выпутывался из покрывала, Крисп намертво вцепился  в  руку  с
ножом. Противник лягнул его в голень так, что  у  Криспа  лязгнули  зубы.  В
ответ он попытался пнуть убийцу в пах, но тот извернулся, и удар пришелся  в
бедро.
   Противник попытался вывернуться из захвата, но Крисп недаром с  юношеских
лет учился борьбе. Он держал врага крепко.  Пусть  противник  вертится,  как
хочет, пока не может орудовать кинжалом.
   Хлюп! Топор звонко рассек плоть; звук удара наполнил шатер,  отдавшись  у
Криспа в ушах. Горячая кровь плеснула Криспу на  живот.  Убийца  дернулся  и
обмяк. Запахло выгребной ямой.
   Кинжал упал на землю, и Крисп отпустил мертвое тело.
   - Твое величество! - воскликнул Вагн, с  ужасом  глядя  на  забрызганного
кровью Криспа. - Ты ранен?
   - Нет, если он мне ногу не сломал, - ответил Крисп,  пробуя  пострадавшую
конечность в действии. Больнее не стало, из  чего  император  заключил,  что
перелома  все  же  нет.  Он  глянул  на  лежащий  в  кровавой  луже  труп  и
присвистнул:
   - Благим богом клянусь, Вагн, ты из него едва двоих не сделал.
   Словно не слыша похвалы, халогай  повесил  голову  и  сунул  Криспу  свой
окровавленный топор:
   - Убей меня, твое величество, прошу тебя. Я не  сумел  охранить  тебя  от
этого, этого... - Не найдя в видесском  достаточно  хулительного  слова,  он
нагнулся и плюнул мертвому убийце в лицо.
   - Убей меня, прошу.
   Крисп понял, что Вагн говорит всерьез.
   - Я этого не сделаю.
   - Тогда мне нет чести, - Вагн выпрямился; на лице его застыла  абсолютная
решимость. - Раз ты не даруешь мне сего утешения, я убью себя сам.
   - Нет, ты... - Крисп  оборвал  себя,  прежде  чем  успел  обозвать  Вагна
идиотом. Переполненный стыдом северянин  просто  согнулся  бы  под  бранными
словами,  как  солдат  под  градом  стрел,  думая,  что  заслуживает  любого
оскорбления. Крисп постарался  изгнать  из  памяти  ужас  ночной  схватки  и
мыслить  логично.  Жестокая  халогайская  честь  обычно  бывала  ему  весьма
полезна; сейчас надо было найти способ обойти ее.
   - Если не ты охранил меня, то кто же? - спросил он. - Убийца лежит у моих
ног, и я не убивал его.
   Вагн покачал головой.
   - Это неважно. Он не должен был и близко подойти к твоему шатру.
   - Ты стоял у входа, а он, наверное, прокрался сзади,  прорезав  стену.  -
Крисп еще раз глянул на скорченный труп и попытался представить себе, каково
было, даже несмотря на маскирующую одежду, выползать из крепости и  красться
через вражеский лагерь в самое его  сердце.  -  Это  был  по-своему  храбрый
человек.
   Вагн сплюнул снова.
   - Это был подлый убийца. Он должен был умереть медленнее и страшнее,  чем
я ему позволил. Прошу, твое величество, последний раз молю, убей меня, чтобы
я умер достойно.
   - Нет, чтоб ты обледенел! - рявкнул Крисп. Вагн  медленно  развернулся  и
шагнул к выходу. Крисп понял, что если халогай сейчас выйдет,  то  живым  не
вернется. - Стой, - торопливо сказал он. - Я знаю, что  тебе  делать  -  как
вернуть утерянную честь.
   - Мне этого не сделать, - объявил Вагн.
   - Выслушай меня, - сказал Крисп, и, когда Вагн  сделал  еще  один  шаг  к
выходу, взорвался:
   - Слушай, я тебе приказываю! Халогай неохотно остановился. - Вот  что  ты
сделаешь: отсеки этому парню голову и - если пожелаешь, безоружным -  отнеси
ее к воротам Антигоноса и оставь там,  чтобы  Петроний  знал,  какая  судьба
постигла убийцу. Вернет ли это твою честь?
   Несколько минут Вагн молчал, отчего нарастающий за  стенами  шатра  ропот
казался еще громче. Потом халогай с ворчанием опустил топор на шею убийцы. В
невысоком шатре ему негде было по-привычному размахнуться, и голова отлетела
лишь с третьего или четвертого удара.
   Крисп отвернулся. Накинув тунику, он вышел, чтобы показать армии, что еще
жив. Солдаты, разбуженные его отчаянным воплем, встретили рассказ императора
гневными криками. Крисп уже завершал свою  историю,  когда  из  шатра  вышел
Вагн, держа за волосы голову  неудачливого  убийцы.  Солдаты  приветствовали
стражника так радостно, что  Вагн  удивленно  моргнул.  Одобрение  товарищей
сослало то, что не смогла сделать похвала  Автократора:  он  выпрямлялся  на
глазах. Молча он двинулся к крепости Антигонос.
   - Обожди, - посоветовал Крисп. - Сделай это днем, чтобы  Петроний  видел,
какой подарок ты ему приготовил.
   - О да, - согласился Вагн после минутного раздумья. -  Я  подожду.  -  Он
положил голову в пыль и потыкал носком башмака.
   - И он - тоже. - Шутка показалась Криспу несколько безвкусной, но он  был
рад и тому, что халогай снова шутит.
   К императору протолкался Трокунд.
   - Мы были правы, решив, что Петроний попытается предательски убить вас, -
заметил он, - ошиблись только, предполагая, что  он  предпочтет  чародейство
коварству. Однако понадейся мы на убийц обычного  рода,  он,  без  сомнения,
нанес бы удар волшебством.
   -  Вероятно,  так  и  есть,  -  ответил  Крисп.  -  Можете  порадоваться,
чародейный господин - без ваших амулетов я был бы уже мертв.
   - Что вы имеете в виду? - Трокунд потер  бритый  затылок.  Ведь  Петроний
подослал к вам обычного убийцу.
   - Я знаю; но если бы этот тип не наступил на один из талисманов,  которые
ты так предусмотрительно  разбросал  по  всему  шатру,  я  не  проснулся  бы
вовремя.
   - Всегда рад услужить, - ответил Трокунд сдавленным голосом.
   Только заметив, как старательно Крисп сдерживает смех,  чародей  позволил
себе сухой смешок, сохраняя, впрочем, собственное достоинство. "Тем хуже для
него", - подумал Крисп и громко расхохотался.

***

   Когда  осадный  поезд  достиг,   наконец,   Антигоноса,   Крисп   получил
удовольствие полюбоваться, как мятежники на стенах наблюдают за  инженерами,
сооружающими рамы баллист и навесы, прикрывающие таранщиков  от  летящих  со
стен камней или кипящего масла.
   Люди Петрония позволили Вагну прийти и уйти с миром.  Голова  убийцы  все
еще лежала у ворот. После стольких дней на нее даже мухи не садились.
   Как только была готова первая баллиста, солдаты приволокли большой  валун
и установили его в кожаной петле на конце рычага.
   Вращая скрипучий ворот, они изготовили баллисту к стрельбе.
   Дернулся рычаг.  Баллиста  содрогнулась.  Валун  взвился  в  воздух  и  с
грохотом ударился  о  стену  крепости.  Солдаты  начали  подтаскивать  новый
камень.
   Крисп послал к инженерам гонца  с  кратким  приказом:  "Ждать".  Один  из
офицеров приблизился к воротам  крепости  с  белым  щитом  перемирия.  После
короткой свары на стену вышел Петроний.
   - Что тебе от меня надо? - воззвал он к Криспу, а вернее, к знамени,  под
которым стоял император. Как и в предыдущий раз, голос  его  был  чародейски
усилен.
   Рядом с Криспом стоял оказывавший ему ту же услугу Трокунд.
   - Хочу, чтобы ты огляделся хорошенько, Петроний. Гляди  внимательно  -  я
даю тебе последний шанс сдаться и сохранить жизнь. Посмотри на  эти  машины.
Тараны и камнеметалки снесут твои стены, пока  копьеметы  будут  бить  твоих
людей с безопасного расстояния.
   - Я сказал, что никогда не сдамся  тебе,  негодяй!  -  Петроний  погрозил
Криспу кулаком.
   - Оглянись, - повторил Крисп. - Ты же солдат, Петроний.
   Оглянись и подумай, много ли у тебя шансов выстоять. И  еще  скажу  тебе:
когда мы пробьем твои стены, - а мы их пробьем, - пощады не будет  ни  тебе,
ни твоим прихвостням. -"Может быть, подумал он, -  его  люди  взбунтуются  и
заставят сдаться".
   Но Петроний еще правил своей крошечной империей. Он медленно обошел стены
кругом, ве