лжен быть покорным, но при этом осторожным.
   - Клянешься ли ты Господом, что все, поведанное  тобой  о  восшествии  на
престол Смердиса, Царя Царей, - сущая правда?
   - Клянусь Господом, - ответил посланец громко и торжественно, с  открытым
и искренним лицом. Однако коли он лгал, то Смердис, если у  него  есть  хоть
капля ума, и должен был послать человека, умеющего лгать убедительно.
   - Что ж, в таком случае, коль скоро клятва твоя не  окажется  ложной  вне
всяких сомнений, я присягаю на верность Смердису, Царю Царей, и молю Господа
дать ему мудрость, потребную для избавления Макурана от всех  грядущих  бед,
проговорил Абивард. - Как ты уже отметил, мы здесь живем на самой границе.
   Известия из Машиза доходят до нас медленно. Но вот о том, что творится на
другом берегу Дегирда, мы, увы, знаем слишком  хорошо.  Теперь,  когда  пало
столько наших воинов, земли вдоль границ неминуемо подвергнутся набегам.
   - Смердис, Царь Царей, сделает все, что в его силах, чтобы  предотвратить
это, - сказал гонец. В это Абивард готов  был  поверить.  Другой  вопрос,  а
многое ли в его силах. Явно меньше, чем было у Царя  Царей,  пока  Пероз  не
загубил свою армию. В этом сомневаться не приходилось.
   Абивард посмотрел на удлиняющиеся тени.
   - Оставайся на ночлег, - предложил он гонцу. - До сумерек ты все равно не
доберешься до другой крепости.
   Гонец тоже измерил тени взглядом и кивнул:
   - Твое гостеприимство оставляет меня твоим должником.
   - Я всегда счастлив служить слугам Царя  Царей.  -  Абивард  обернулся  к
своей челяди:
   - Позаботьтесь о коне... - Он посмотрел на гонца:
   - Как тебя величать?
   - Меня зовут Ишкуза.
   - Позаботьтесь о коне Ишкузы, посланца Смердиса, Царя Царей. -  Последние
слова Абивард произнес, ощущая  все  же  некоторое  сомнение.  Неужели  отец
ошибался насчет Шарбараза? Да, далековато Век-Руд  от  Машиза.  -  А  теперь
займемся тобой.
   Я знаю, что на кухне жарится баранья нога. А к ней я  прикажу  откупорить
лучшего вина.
   Гостеприимство и поддержание репутации своего надела  было  для  Абиварда
важнее всего. Но по пятам за ними шло желание хорошенько подпоить  Ишкузу  в
надежде, что это развяжет гонцу язык и позволит побольше узнать о  человеке,
в чьих руках находилась теперь судьба Макурана.
   Ишкуза от пуза наелся баранины,  каши,  лепешек  и  приправленного  медом
айрана. Он рог за рогом пил вино, нахваливая его с видом знатока.  Лицо  его
раскраснелось. Он развеселился и даже попытался затащить служанку к себе  на
колени.  Когда  та  ускользнула  от  его  объятий,   он   лишь   громогласно
расхохотался, ничуть не рассердившись;
   Но на все расспросы Абиварда - а тот расспрашивал без всякого  стеснения,
ибо кто мог упрекнуть человека за желание узнать как можно  больше  о  новом
самодержце?  -  Ишкуза  отвечал  поразительно  скупо.  Его  ответы  касались
исключительно фактической стороны дела. О мнениях или слухах  он,  казалось,
не имел ни малейшего представления.
   В  общем,  Абивард  узнал,  что  Смердису  около  шестидесяти  -  возраст
почтенный, но до старческого слабоумия еще далекий.  Разумеется,  он  служил
при дворе Пероза и  его  предшественника  Валаша.  "Безупречно",  -  добавил
Ишкуза, но это подразумевалось само собой - как-никак речь шла о Царе Царей.
   - Кем он служил? - спросил Абивард, пытаясь выяснить, была  ли  должность
Смердиса чисто  декоративной,  или  тому  приходилось  заниматься  настоящим
делом.
   - Он много лет отвечал за работу монетного двора, - ответил Ишкуза.
   Абивард кивнул: это не тот пост, который приносил его  держателю  великую
славу и почет, но и отнюдь не синекура. Мнение его о Смердисе  сместилось  в
лучшую сторону - за шесть десятков лет тот все же чего-то достиг.
   Царский посланец ни слова не сказал  о  характере  и  нраве  нового  Царя
Царей.
   Абивард смирился с этим: так  или  иначе,  эти  материи  вряд  ли  станут
предметом непосредственной заботы приграничного дихгана.
   Он был от души рад, что Ишкуза принял его условную  присягу  на  верность
этому Смердису, Царю Царей. Возможно, если новый  правитель  Макурана  много
лет был связан с монетным двором, он выработал в себе характер  спокойный  и
рассудительный, лишенный типичной для знати вздорности и заносчивости.
   Или же, с другой стороны, у Смердиса хватало других забот и он готов  был
удовольствоваться  любыми  заверениями  в  преданности,  какими  только  мог
заручиться. До того как дружина Пероза полегла  в  степном  рву,  Абивард  и
представить себе не мог, чтобы у Царя Царей  могли  быть  трудности,  как  у
любого другого. Теперь-то он убедился в обратном.
   Чем дольше он думал об  этом,  тем  более  убедительным  казалось  второе
объяснение.

***

   Через несколько дней после отъезда Ишкузы в крепость прибыл другой гонец.
   Он привез вести не столь располагающие  к  размышлениям,  но  куда  более
приятные для Абиварда: его просьба о скорейшем браке с Рошнани принята.
   Но в эти дни сладость всегда  мешалась  с  горечью  -  дихганом,  внявшим
просьбе Абиварда, был не Папак, а Охос, его третий сын.
   - Нет, - печально произнес гонец. - Он не вернулся из степей. Ни  он,  ни
два его старших сына.
   - И у нас так же, - ответил Абивард. - Я потерял отца,  родного  брата  и
трех сводных, а сам избежал западни лишь по  случайности,  которую  поначалу
считал несчастливой. - Он рассказал гонцу, как падение его  коня  привело  к
спасению всадника.
   - Воистину Господь хранит тебя, - произнес посланец Охоса. -  Как  я  уже
говорил, из нашей крепости не вернулся никто. Новому моему  господину  всего
пятнадцать лет.
   - В такие времена юным приходится взрослеть быстро, - сказал Абивард,  на
что гонец, крепкий мужчина средних лет, ответил  серьезным  кивком.  Абивард
задумался, какие советы нашептывает Охосу главная жена  Папака  и  насколько
пятнадцатилетний юноша готов им следовать.  Скорее  всего,  кое  к  чему  он
прислушивается - или же у него самого хватило ума понять, насколько  выгодно
для него предложение Абиварда.
   - С твоего позволения, повелитель, - сказал гонец, -  госпожа  Рошнани  и
свадебный кортеж отправятся в твои владения, как только я возвращусь  домой.
Они даже готовы были прибыть сюда вместо меня - поговаривают, она сама очень
этого хотела, - но было бы крайне невежливо  появиться  у  твоих  ворот  без
надлежащего предупреждения.
   - Скажи Охосу, что ее и всех, кто с ней прибудет, ждут  здесь  с  большой
радостью,  и  чем  скорее,  тем  лучше,  -  сказал  Абивард;  он  давно  уже
распорядился начать все необходимые приготовления.  Он  поднял  указательный
палец:
   - Скажи также своему господину, чтобы в кортеж обязательно  включили  как
можно больше воинов в  полном  вооружении.  В  наши  дни  на  дорогах  могут
повстречаться не только мелкие разбойничьи шайки.
   - Я слово в слово передам то, что ты сказал, - пообещал гонец и  повторил
сказанное Абивардом, показывая, что способен выполнить обещанное.
   - Отлично, - сказал Абивард. - Позволь задать тебе еще один вопрос. Когда
гонец кивнул, Абивард понизил голос:
   - Она хороша собой?
   - О повелитель, если бы я мог сказать тебе, хороши она или нет, поверь, я
сказал бы. Но не могу. Мне ни разу не доводилось быть во  дворе,  когда  она
выходила с женской половины. Так что я просто не знаю. И не скажу, что особо
приглядывался, когда она вертелась у меня под ногами сопливой девчонкой.
   - Ну что ж... - Абивард вздохнул, залез в кошель, который носил на поясе,
и вытащил два серебряных аркета:
   - Это тебе хотя бы за честность.
   Гонец проворно отсалютовал:
   - Ты щедр к человеку, которого видишь в первый раз. Ради тебя я  от  души
надеюсь, что она  прекрасна.  Ее  отец  и  братья,  они...  были  не  самыми
страхолюдными из созданий Господних.
   И с этими относительно обнадеживающими  словами  он  направился  назад  в
крепость Папака... нет, уже Охоса.
   На следующий же день в крепость  прибыл  другой  гонец,  на  сей  раз  от
Птардака, сына Урашту. После обычного обмена любезностями он объявил:
   -  Мой  повелитель,  ныне  дихган  Налгис-Крага,  счастлив  принять  твое
предложение объединить наши владения через скорейший брак  с  сестрой  твоей
Динак.
   - О, ты принес добрую весть, - сказал  Абивард,  -  хотя  мне  прискорбно
слышать, что отец его ушел в Бездну. Он ходил в Пардрайянский поход?
   - Ходил, - ответил человек Птардака. Больше он ничего  не  сказал.  После
ужасного конца Перозова войска ничего и не надо было говорить.
   - А твоему повелителю посчастливилось вернуться домой невредимым? спросил
Абивард. Он страстно желал знать, кто еще уцелел после того побоища.
   Таких было очень немного.
   На сей раз посланец Птардака покачал головой:
   - Нет, о повелитель, ибо он не  участвовал  в  походе.  К  великой  своей
досаде, он сломал руку и лодыжку, упав с лошади во время игры в  мяч,  всего
за неделю до того, как должен был выступить в поход, а потому  вынужден  был
остаться в крепости. Теперь все мы говорим, что Господь сохранил его нам.
   - Я понимаю тебя, - сказал Абивард. - Меня тоже спасло от гибели  падение
с коня. - Он в который раз рассказал свою историю, а закончил так:
   - В тот миг мне казалось, что Господь меня оставил, но уже очень скоро  я
понял, что как раз наоборот. Ах, если бы Он так же хранил  все  войско,  как
хранил меня!
   -  Воистину  так,  о  повелитель;  истинную  правду  говорят  уста  твои.
Помолчав, посланец добавил:
   - Птардак был бы рад, если бы ты отправил свою сестру в его крепость  как
можно быстрее, разумеется, с надлежащим сопровождением, способным обеспечить
ее безопасность на время пути.
   - Меня задержит только одно, - сказал Абивард.  Не  шевельнув  ни  единым
мускулом, посланец Птардака сумел придать лицу крайне огорченное выражение.
   Очевидно, по его убеждению, никакая задержка  не  была  приемлема;  Тогда
Абивард пояснил:
   - Скоро сюда прибудет моя собственная невеста. А после  своей  свадьбы  я
лично препровожу Динак в Налгис-Краг.
   - А-а! - У гонца было очень выразительное лицо. Абивард  увидел,  что  на
такое исключение он соглашается. - Дай Господь тебе и твоей жене величайшего
счастья, каковое Он несомненно даст твоей сестре и моему повелителю.
   - Дай Господь, - сказал Абивард. - И кстати о счастье  моей  сестры  -  я
полагаю, здоровье дихгана Птардака идет на  поправку?  -  Каков  бы  ни  был
договор, заключенный, когда  Динак  была  еще  девчонкой,  Абивард  не  имел
намерения приковывать ее к мрачному калеке, готовому выместить на ней  злобу
за свои увечья.
   Но гонец сделал знак, отгоняющий дурные предположения:
   - Повелитель мой, головой клянусь. Господом клянусь,  что  через  полгода
никто и не будет знать, что он пострадал. В  нашем  наделе  есть  прекрасные
костоправы, и для Птардака они сделали все, что в их силах. Ну, может  быть,
и останется чуть  заметная  хромота,  но  он  определенно  будет  крепким  и
мужественным мужчиной, достойным той драгоценности, которую получит с  твоей
женской половины.
   - В таком случае все прекрасно. Ответственность  за  правоту  твоих  слов
лежит на тебе  и  на  нем.  -  Абивард  готов  был  биться  об  заклад,  что
выразительное лицо гонца выдаст его,  если  он  солгал.  Но  лицо  светилось
искренностью. Это обнадежило Абиварда.
   Человек Птардака вежливо  кашлянул,  а  потом  заговорил,  прикрывая  рот
ладонью:
   - Могу ли я рассказать моему повелителю о красоте твоей сестры?  Нет-нет,
я не прошу взглянуть на нее -  ничего  такого,  что  выходило  бы  за  рамки
приличий, поспешно добавил он, - но ты понимаешь, что твое слово поможет мне
унять тревогу моего повелителя.
   Абивард чуть не расхохотался - тот же вопросу почти  слово  в  слово,  он
задал гонцу Охоса. Он подумал, прежде чем ответить,  -  слово  мужчины  было
драгоценным даром. Красива ли Динак? Она - его сестра, он никогда не смотрел
на нее так, как смотрят на женщин. Но когда он зашел  на  женскую  половину,
она выглядела вполне уместно среди младших вдов  Годарса,  которые  блистали
красотой.
   - Можешь передать Птардаку, что, по моему скромному мнению, он  не  будет
разочарован ее внешностью, - наконец проговорил он.
   Гонец просиял:
   - Именно так я и передам, о повелитель. Последний вопрос, и я уйду. Когда
же вы почтите нас своим прибытием в Налгис-Краг?
   - Я ожидаю, что моя невеста прибудет в крепость примерно через неделю.
   Добавь еще неделю на свадьбу и все сопутствующие  ей  празднества  и  еще
большую часть недели на дорогу до твоего  надела  с  вооруженным  отрядом  и
женщиной.
   Скажем, всего три недели. Я вышлю вперед гонца на быстром скакуне за  два
дня до выезда кортежа, чтобы мы не застали твоего повелителя врасплох.
   - Ты - само воплощение предупредительности. - Посланец  Птардака  отвесил
глубокий поклон, затем вскочил в седло и помчался назад в свой надел.
   Абивард кивнул  самому  себе.  Похоже,  положение  надела  среди  соседей
начинает укрепляться. Будущее покажет, убережет ли это от хаморов.

***

   Сердце Абиварда стучало, как в тот момент, когда  Чишпиш  приказал  своим
воинам взять копья наперевес. Он покачал головой и скрестил  пальцы  -  этот
знак должен был  отогнать  дурные  предзнаменования.  Вскоре  после  приказа
Чишпиша разразилась катастрофа. Абивард молил Господа и Четырех Пророков  не
дать подобному произойти в его браке.
   "Теперь  уже  скоро",  -  подумал  он,  выглядывая  во  двор  из  окошка,
расположенного рядом с укрепленной дверью в  жилую  часть.  На  дворе  стоял
Охос,  беспокойно  переминаясь  с  ноги  на  ногу.  Время  от   времени   он
спохватывался и замирал, затем забывал и опять начинал переминаться.
   "А я-то считал, что мне выпала тяжелая доля, когда получил  этот  надел",
подумал Абивард, глядя на Охоса. Бремя Век-Руда пало на его плечи, когда  он
был уже взрослым мужчиной и к тому же избранным  наследником  Годарса.  А  у
Охоса борода только начала  пробиваться  темным  пушком  на  щеках.  Он  был
просто-напросто  одним  из  многих  сыновей  Папака...  пока  Папак  и   все
опережавшие Охоса в правах наследования не  отправились  на  Пардрайю  и  не
сложили том головы. Теперь,  к  добру  ли,  к  худу  ли,  Охосу  приходилось
справляться с обязанностями дихгана.
   Хотя Абивард и сам нервничал, он не мог не посочувствовать Охосу.
   Рядом с Охосом стоял служитель Господа в желтой рясе, свидетельствующей о
его принадлежности к духовенству. Волосы и борода его были не стрижены и  не
чесаны, что символизировало его устремленность не к этому миру, а к иному.
   Абивард удостоил служителя Господа  лишь  мимолетным  взглядом.  А  затем
вновь, как и на  протяжении  всего  утра,  взор  его  устремился  к  воротам
крепости.
   Там, в тени, ждала Рошнани. Когда она выйдет  во  двор,  наступит  и  его
черед появиться.
   - Эх, вот бы он дал мне взглянуть на нее, - пробормотал Абивард.
   Охос и свадебный кортеж прибыли накануне вечером. Однако молодой  дихган,
видимо, из-за недостатка  опыта  не  знавший,  какие  установленные  обычаем
действия можно смело опустить, строго придерживался их всех. И поэтому, хотя
Абивард имел возможность поздороваться со своей невестой - и узнать,  что  у
нее довольно приятный голос, - он так и не  увидел  ее  лица.  На  ней  была
плотная чадра, из-за которой она, должно быть, ничего не видела.  Эта  самая
чадра успешно противостояла всем попыткам Абиварда узнать, что  же  под  ней
скрывается.
   Во дворе один из сводных братьев  Абиварда  начал  бить  в  барабан.  При
четвертом неспешном и гулком ударе Рошнани вышла из тени  и  стала  медленно
приближаться к брату и священнослужителю в желтом.
   Младший сводный брат Парсваш подтолкнул Абиварда.
   - Иди же! - пискнул он. - Пора! Платье Рошнани было ярким,  словно  маяк,
из красно-оранжевой  шелковой  саржи  с  узором  из  нарядных  стилизованных
корзинок с  фруктами.  Из-под  подола  выглядывали  загнутые  носки  красных
туфель. Чадра ее на сей раз была из той  же  ткани,  что  и  платье,  только
несколько прозрачней.
   Парсваш вновь подтолкнул Абиварда. Тот сделал глубокий вдох и  шагнул  во
двор. Как и в тот миг, когда он рванулся в атаку, в нем  смешались  страх  и
восторг.
   Когда Абивард приблизился  к  ожидавшим  его,  Охос  исполнил  ритуальный
поклон, на который Абивард ответил таким же поклоном. Так же он поклонился и
служителю Господа, который, служа более высокому господину, нежели  Смердис,
Царь Царей, на его поклон не ответил, и, наконец, Рошнани.  Охос  поклонился
ему от имени сестры.
   Потом служитель Господа произнес:
   - Во имя Нарсе, Гимиллу, преподобной Шивини  и  Фраортиша  Старейшего  мы
сошлись здесь сегодня, дабы завершить начатое много  лет  назад  и  сочетать
браком дихгана Абиварда и Рошнани, дочь Папака, покойного дихгана, и  сестру
дихгана Охоса.
   Лицо Охоса перекосилось. Вид у него был такой, будто  он  отдал  бы  все,
чтобы на его месте стоял Папак. Абиварду это чувство было понятно - до  чего
же ему самому хотелось ощущать рядом спокойное и вселяющее силу  присутствие
Годарса. Но он, как и Охос, был предоставлен самому себе.
   Взгляд его упал на филигранные ширмы, прикрывавшие окна женской половины.
   За одной из этих ширм - его мать, за другой - сестра. Все прочие  женщины
Годарса - ныне его, Абиварда, женщины, - конечно, тоже смотрят, во все глаза
смотрят, как незнакомка из другого  надела  входит  в  их  мир  и,  по  всей
вероятности, превзойдет их всех по своему положению.
   -  Господь   благословляет   нас   даже   в   несчастьях,   -   продолжал
священнослужитель.  -  Ибо  от  Него,  равно  как  от  мужчины  и   женщины,
проистекает каждое новое поколение,  каждая  новая  жизнь.  Желаешь  ли  ты,
Абивард, сын Годарса, чтобы твоя помолвка  преобразилась  днесь  в  истинный
брачный союз?
   - Желаю, - сказал Абивард, как его учили.  Рядом  с  ним  Фрада  медленно
кивнул, словно беря на заметку, чего следует ожидать, когда придет его черед
предстать перед служителем Господа.
   -  Желаешь  ли  ты,  Охос,  сын  Папака,  чтобы  помолвка  твоей  сестры,
одобренная твоим отцом, преобразилась днесь в истинный брачный союз?
   - Желаю, - отвечал Охос дрогнувшим голосом. Он насупился и покраснел.
   Абиварду хотелось сказать ему, что волноваться ни к чему, что все хорошо,
но человек в желтой рясе уже обращался  к  Рошнани,  которая  тоже  обладала
правом голоса в этом деле:
   - Желаешь ли ты, Рошнани, дочь Папака, чтобы твоя помолвка  преобразилась
днесь в истинный брачный союз?
   - Желаю, - ответила она так тихо, что Абивард еле расслышал ее голос.
   Неудивительно, что она волнуется, подумал он. Он-то всего лишь  добавляет
еще одну жену к нескольким, уже обосновавшимся на женской половине.  Но  для
нее вся жизнь изменилась навсегда, когда она покинула  крепость,  в  которой
родилась... и так возможно, что перемена эта окажется к худшему, несравненно
худшему.
   - Теперь, сообразно вашим желаниям... - Служитель Господа вручил Абиварду
и Рошнани по финику. Рошнани отдала Абиварду свой финик,  он  сделал  то  же
самое.
   Он ел финик, данный ею, и надеялся разглядеть ее лицо,  когда  она  будет
класть финик в рот. Но нет, она убрала руку под плотную чадру и  достала  ее
уже с косточкой. Эту косточку она вернула священнослужителю, как и  Абивард.
Служитель Господа произнес:
   - Я посажу эти семена рядом, дабы они росли вместе, как и вы.
   Затем он взял Рошнани за руки и вложил их в руки Абиварда.  Это  действие
завершало и узаконивало брачный обряд.  Двор  огласился  приветствиями.  Они
слышались и из окон женской половины - хотя  и  не  из  всех,  Фрада  осыпал
новобрачных пшеничными зернами, символизирующими плодородие.
   Теперь руки Рошнани лежали в его руках, и Абивард имел  право  приподнять
ее чадру. Он исполнил долг перед собой, ее отцом и братом, взяв ее  в  жены.
Теперь она переходила от них к нему.
   Ш