олько я предпочитала сама разбираться с подонками и постепенно стала мастером спорта по хитрой драке.
     Сил-то у меня особых никогда не было, да и откуда им взяться при моем весе пера? Но есть некоторые уловки, приемы, при помощи которых Давид легко победил Голиафа . Я не пулялась камнями из пращи, просто быстро поняла, что острый каблук и пакетик молотого черного перца в кармане помогут мне не хуже пистолета. Я и сейчас таскаю с собой ароматную пряность. Увы, улицы столицы небезопасны для молодой женщины. Конечно, всякие аэрозоли типа "Стоп-маньяк" хороши, нажимаешь на распылитель, и насильник падает без чувств, но это лишь в том случае, если ветер дует в его сторону, в противном вы рискуете сами свалиться как подкошенная к ногам криминальной личности. Представляете, что он с вами после этого сделает?
     А вот пакет перца никогда не подведет, надо лишь изобразить полнейший ужас, страх, готовность исполнять все прихоти мерзавца, а когда насильник уверится, что полностью деморализовал жертву, нужно выждать подходящий момент и сыпануть ему в глаза побольше перца. Главное, не растеряться, не запаниковать, и вы сумеете выбраться из неприятной переделки целой и невредимой.
     Я сунула руку в карман, пальцы нащупали бумажную упаковку. Сю довела меня своей наглостью до точки. Пусть сейчас почихает тут, покашляет, потрет глаза кулаками! Отберу у нее свою сумочку назад, потом побеседуем, и совсем не ласково!
     Но не успела я надорвать пакетик, как девушка резко стукнула по створке правой ногой. Дверь немедленно подалась внутрь. Я не успела сделать и полшага, как Сю оказалась в соседской квартире.
     Юркая, словно ящерица, она захлопнула дверь изнутри. До меня дошло, что обе квартиры принадлежали девушке. Из коробочки над звонком послышался сначала гадкий смех, потом торжествующий голос:
     - Обломалось? Денег слупить захотела? И че у тебя теперь есть? А? Вали отсюдова, пока жива!
     Даже боксер после полнейшего и окончательного нокаута не чувствует себя так плохо! Задыхаясь от злости, я вышла во двор.
     - Эй, дура! - донеслось сверху.
     Я задрала голову, на лоджии стояла Сю.
     - Держи свое говно, - проорала она, - мне оно ни к чему!
     Сидевшие у подъезда старушки перестали болтать и с интересом уставились на меня. С высоты спланировала сумочка. Упав на асфальт, она раскрылась, всякие мелочи брызнули в разные стороны. Я бросилась поднимать их: паспорт, косметичка, расческа... Сами понимаете, никакого золотого цилиндрика с бриллиантами и телефонной книжки внутри не нашлось. Замок у сумочки сломался, зеркало в пудренице разбилось, пластиковая коробочка с тенями превратилась в разноцветную кашу из дисперсной пыли и пластмассовых осколков.
     Вот кошелек остался целым, и деньги лежали на месте. Не успела я оценить размер ущерба, как сверху хлынула вода. Холодная жидкость не попала на меня, выплеснулась рядом. Я снова задрала голову. Сю стояла на балконе, в руках она держала пустое ведро.
     - Во дает! - восхитилась одна из старух. - Безобразница!
     Я быстро ретировалась со двора, пробежала пару шагов, почувствовала жуткую усталость, увидела надпись "Кофемания" и вошла в забегаловку.
     Следовало слегка успокоить нервы и понять, как действовать дальше.
     Свободное место нашлось у окна, я попросила капуччино и бездумно уставилась на деловито снующую по проспекту толпу. Сю замешана в убийстве Волкова, теперь я абсолютно уверена в этом.
     И как мне поступить? Поехать к Крыжовникову и рассказать о своих догадках? "Ну и что? - спросит у меня лысый, бородатый, улыбающийся Сережа. - Где губная помада с телефонной книжкой? Давай сюда улики!" Может, он скажет другими словами, но суть будет такой. Да уж, глупое положение.
     Следует во что бы то ни стало отнять у Сю помаду и блокнот и попытаться вытряхнуть из нее информацию. Но как это сделать? Подстеречь ее на какой-нибудь тусовке? А что, замечательная идея.
     Дело за малым, сообразить, где она может оказаться сегодня. День рождения Ляльки! Это кто? Элен!
     Она точно поможет.
     Я схватила мобильный. Хорошо, что аппарат лежал не в сумке, а в кармане джинсов. Скорей всего, он бы не выдержал падения и погиб, спланировав с высоты на асфальт.
     - Внимательно слушаю, - промурлыкала Элен, - пойте свою песню.
     - Это я, Виола.
     - Котя! Ты где? - защебетала модельер. - Знаешь, я ощущаю глубочайшее неудобство из-за того, что подставила тебя, ну со снотворным...
     Право же! Ужасно вышло!
     - Забудь!
     - Нет, не могу, - каялась Элен, - вечно со мной так, выпью малую толику, и потом тащит меня по кочкам, колбасит, плющит, плохо соображаю. Делаюсь вредная, противная, злобная! Прости меня.
     - С огромным удовольствием, скажи...
     - Знаешь, - перебила меня Элен, - я хочу перед тобой оправдаться! Приезжай ко мне, придумала тебе прикид! Bay! Лучше всех будешь. Конечно, можешь считать меня забулдыгой, но одежонку я только нашим суперстарз строчу.
     - Сделай одолжение, ответь на один вопрос.
     - Да хоть на все, только не о моем возрасте!
     - Ты ведь знаешь Сю?
     - Кто ж с ней не встречался, - протянула Элен, - маленькое, подлое создание, прокладывающее себе дорогу в жизнь при помощи одного места.
     Только не подумай, что речь идет о голове. А что?
     У тебя с ней какие-то делишки? Имей в виду, она патологическая врунья, вечно корчит из себя всесильную особу. Мне один раз заявила: "Хочешь, Элен, сделаю тебе промоушн среди жен политиков первого эшелона? Моя мама почти со всеми знакома. Будешь им юбчонки-бочонки кроить, кофтенки шить, имя приобретешь".
     Прикинь, какая наглая! Это она заявила мне, женщине, которая звезд обшивает и давным-давно в мире моды в первой пятерке стоит. Ну и прощелыга! Если ее покойный папенька, будучи при власти, спер у народа нефть, газ, доллары и уж не знаю что еще, то Сю совершенно не вправе ощущать себя королевой. Нет, ты скажи, ну что у нас за страна такая, если дочь вора гордится своими родителями, а все журналисты с придыханием описывают туалеты малолетней пакостницы, которые шьет ей абсолютно бесталанная Роза Агишева? Ну что Сю сама в жизни сделала? Отчего получила славу и деньги? Знаешь, как она говорит:
     "Я просто имею возможность жить счастливо, вот и пользуюсь этим, что мешает остальным делать то же самое? Ходите по вечеринкам, забудьте о скуке!"
     - Кстати, о вечеринках, - быстро перебила я ее, - я слышала, что у некой Лялечки сегодня день рождения и Сю к ней собралась. Не знаешь часом, кто она?
     Элен хрипло рассмеялась:
     - Виолочка, я тебя обожаю. Ляля - это не девочка, а мужчина, певец из группы "Смок". Ну, во всяком случае, внешне он больше на мальчика похож. Вот партнер его, Пусик, тот точно девочка, но он живет не с Лялей, а с Ваней из "Маков".
     Ваня, та раньше с Никитой спала, но потом ее бросила и, наверное...
     - Постой, - пробормотала я, - Ляля - парень, да?
     - Верно.
     - Пусик тоже?
     - Нет, это девочка.
     - А Ваня?
     - Тоже женщина.
     - Почему же ты говоришь "партнер Пусик... он...".
     - Так Пусик мальчик.
     - Ты только что сказала - это девочка!
     - Экая ты непонятливая, - укорила меня Элен, - я же русским языком объяснила! Ляля - юноша, Пусик - тоже, но он девочка, только с виду мальчик, а по сути женщина, оттого и живет с Ваней, которая девушка! Чего тебе не ясно?
     - Почему же у них такие имена? Ляля, Ваня?
     - О, боже! Ляля на самом деле Леонид, Ваня - Аня. А то, что они вместе спят, так в шоу-бизнесе так принято.
     - На мой взгляд, в том, что мальчик Ляля живет с девочкой Ваней, ничего эпатажного или странного нет, кроме имен, конечно, - заявила я.
     В трубке что-то зашуршало, зачавкало, захрумкало, потом Элен хихикнула:
     - Ну да, все путем, за исключением того момента, что мальчик Ляля в этой паре - девочка, а женщина Ваня исполняет роль мужчины.
     Меня стало подташнивать.
     - Слушай, мне совершенно все равно, кто из них кто! Просто я хочу попасть на этот день рождения.
     - Зачем? - полюбопытствовала Элен.
     - Потом объясню. Скажи, где предполагается гулянка?
     - Поедем вместе, - оживилась Элен, - классно! Значит, так! Приползай ко мне в восемь.., нет, лучше в девять вечера. Я тебя одену, как надо, и двинем. Уж извини, твое черное платьице - жуткий отстой.
     - В девять? - уточнила я. - А не поздно?
     Пока доберемся, десять пробьет, все уже расходиться начнут.
     - Киса, - засмеялась Элен, - да в десять только-только все начнется. Основной народ к полуночи подъедет, после концертов. Ты что, до сих пор лишь по детским утренникам ходила? Жду тебя, котя, чао, бамбино!
     Выпив одним махом совершенно остывший кофе, я скривилась. Ладно, хватит тут над чашкой чахнуть! Пора действовать! У меня полно забот, и Майя первая из них. Надо немедленно связаться с девочкой.
     - Алло, - прошелестело из трубки.
     - Отчего такой убитый тон? - бодро спросила я.
     - Радоваться нет причин, - уныло ответила Майя.
     - Хватит творожиться, - рявкнула я, - ноги в руки и ко мне домой. Жду тебя через полтора часа, еду из редакции газеты "Желтуха", там хотят опубликовать твое фото.
     - Bay! - завопила Майя и отсоединилась.

***

     Когда я поднялась на свой этаж, Ларискина дочь уже подпирала стенку.
     - Как ты долго! Я прямо заждалась, - пожаловалась она.
     Не говоря ни слова, я втолкнула девочку в прихожую.
     - Ну и бардак, - немедленно отреагировала она, - а пыли-то! Вон какие клоки по полу мотаются.
     - Некогда мне убирать, - ответила я, - занимаюсь продюсированием одной малолетней особы, талантливой, но не слишком воспитанной. Целыми днями по городу бегаю, все калоши стоптала, пиар налаживаю. Майей Капкиной красотку зовут, не встречалась с такой?
     - Ну не сердись, - захихикала Майя, - у тебя и правда, грязно. Во, держи!
     - Это что?
     - Альбом с моими снимками.
     - И зачем он мне нужен?
     - Сама же говорила про "Желтуху", - надулась Майя, - сейчас отберем те кадры, где я лучше всего смотрюсь. Во, в купальнике! На фоне пальмы. Это мы с мамой на Тенерифе ездили. Бикини, правда, ее, ну да ведь на нем надписи нет, что это не мой прикид. Классно я здесь получилась, скажи?
     - Супер, - подтвердила я, - но нам нужно совсем другое фото, постановочное. Ты с Локовым.
     - С кем? - вылупилась Майя.
     - С Антоном Локовым, - вздохнула я, - "Желтуха" согласна поместить твою фотку, но только при условии, что ты на ней вместе со звездой шоу-бизнеса будешь.
     - Где мне его искать, Антона? - подскочила Майя. - И прикинь, что он скажет, если я подкачусь к нему с подобной просьбой?
     Я кивнула:
     - Согласна, поэтому я все продумала, топай в мою спальню.
     Оказавшись в комнате. Майя с невероятным разочарованием в голосе воскликнула:
     - Да тут пусто!
     - А ты предполагала увидеть Локова? - ухмыльнулась я.
     - Ну.., нет, конечно.
     - Вот и хорошо. Смотри сюда, видишь?
     - Ага, журнал "Эстрада".
     - Это кто?
     - Ну... Антон. Слушай, почему у него между носом и ухом цепочка натянута! И одежда какая-то странная?
     - Фото сделано на концерте, - объяснила я, - Локов исполнял на нем бессмертный хит "Прости, прощай". Ей-богу, не понимаю, он его всерьез поет или подсмеивается над всеми? Ну да не в этом дело! На церемонии певец предстал в образе индейского вождя. Отсюда жутко цветастая рубашка, соответственный макияж и цепочка. Снимок широко растиражировался СМИ, и у народа сложилось стойкое ощущение, что если на странице помещена картинка, а на ней некто яркий, в шляпе и веригах на лице, то это кто?
     - Локов, - вздохнула Майя, - но мне от этого не легче, самой-то на эту фотку не попасть!
     Я чуть не запрыгала от радости.
     - Гляди, это тренога, а на ней цифровой аппарат. Дорогая, между нами говоря, он штуку баксов стоит! У нас Кристина увлекается компьютером, просто помешалась на нем, вот ей Семен на день рождения и подарил сей прибамбас. Работает она очень просто. Мы камеру сейчас поставим на штатив, примем с тобой нужную позу, я потом нажму на пульт, и оп-ля! Дальше еще легче, снимок перегоняется в комп, и мы получаем его из принтера спустя секунду! Техника на грани фантастики!
     Нравится?
     Майя постучала себе пальцем по лбу.
     - Знаешь, Вилка, ты того! Понимаю, конечно, что ты стала писательницей, может, даже и известной, только для "Желтухи", ты уж извини, это совсем не интересно. Им Локов нужен, я же, ясное дело, лишь как примечание пойду. Если ты решила, что заменишь собой Антона, то ошибаешься.
     Ты на него совсем не похожа.
     - Вот тут ты не права, - фыркнула я.

Глава 12

     Майя села на кровать. Я заметалась по комнате:
     - Смотри, парик остался у нас, после того как Кристя в школе в спектакле на Новый год бабу-ягу играла, длинные, кудрявые волосы, еще шляпа, а здесь верхняя часть костюма, который когда-то носила Томочка. Она его надела пару раз и затырила в шкаф, очень уж он аляповатый. Теперь натягиваю штаны, кофту, парик, надеваю шляпу, и что? Вылитый шоу-кумир!
     - Ты из психушки сбежала! - возмутилась Майя. - Никто в это не поверит.
     - Но почему?
     - Во-первых, джинсы, - оживилась Майя, - смотри, они у него потертые, местами подранные, а твои целые!
     - Эка печаль! - воскликнула я. - Тащи сюда две чугунные сковородки и ножницы!
     Следующие полчаса мы старательно превращали хорошую вещь в половую тряпку. Брюки, замусоленные сковородками, приобрели не столько благородно-потертый, сколько вульгарно-грязный вид. Зато дырки, которые старательно пропорола Майя, смотрелись самым волшебным образом, просто дизайнерская работа.
     Когда я нацепила окончательно изгаженные джинсы, девочка вытянула губы вперед, присвистнула и кивнула головой:
     - Конечно, если близко смотреть, то сразу понятно, что это параша, но на фото сойдет!
     Я схватила кофту.
     - Отлично, теперь как?
     - Отвратительно!
     - Но почему? Так же ярко!
     - Нет, это совершенно не то, - бубнила Майя, - у него попугайская шмотка, но отчего-то сразу понятно, что это эксклюзив, а у тебя кофтенка, купленная у бабушки возле метро!
     - Вовсе нет! - возмутилась я. - Томочка приобрела костюм в приличном месте, в магазине.
     - Дерьмо и есть дерьмо, - констатировала Майя, - никогда оно в конфетку не превратится, хоть трюфелем обзови, хоть пряником. Ничего у нас не получится. Глупая затея.
     - Никогда нельзя сворачивать с намеченного пути и пасовать при первых трудностях, - уперлась я, - давай пересмотрим все шкафы.
     Но спустя некоторое время мой порыв увял.
     Ничего подходящего в шкафах не нашлось.
     - У него не рубашка, - воскликнула Майя, - до меня только что дотумкало. Глянь, это больше на сюртук похоже. Ну-ка стой!
     Быстро повернувшись на каблуках, девочка рванула в коридор, откуда донесся сначала звон, потом вопль:
     - Во, супер!
     Я высунулась из спальни. Майя неслась назад, размахивая над головой желто-зелено-сине-красно-розовой жутью. Я попятилась.
     Мой муж, Олег Куприн, как вам уже известно, работает милиционером. Свободного времени у супруга нет, всякие букеты, конфеты он мне никогда не покупает. Цветы я получаю два раза в году, на день рождения и Восьмое марта. Четырнадцатое февраля, праздник всех влюбленных, недавно пришедший в нашу страну из-за "бугра", Куприн не воспринимает. Пару месяцев назад, именно в этот день, у нас разыгрался потрясающий скандал. Я просидела все время дома, работая над рукописью, книга писалась тяжело, поэтому я постоянно отвлекалась, бегала на кухню пить чай. Каждый раз меня подстерегал там сюрприз. Сначала Кристина притащила из школы полный ранец "валентинок", плюшевых пустячков и шоколадок.
     Наверное, нехорошо завидовать ребенку, но я ощутила легкую досаду. Мне никогда не признавалось в любви такое количество народа. Затем Томочка, раскрасневшись от удовольствия, показала мне большую, красную, бархатную, сделанную в виде сердца коробку конфет.
     - Угощайся, - сказала подруга, - Сеня на День святого Валентина подарил.
     Я снова затолкала внутрь себя черную зависть, вернулась в комнату, попыталась вытащить героиню из подвала, в который она по дури своей забилась, совершенно не преуспела в этом и от злости сожгла весь дом, где располагалось подполье.
     Пусть теперь эта идиотка сама думает, как выбраться оттуда!
     Злая донельзя, я вновь выползла на кухню и увидела Ленинида, который, тряся перед моим носом упаковкой духов, спросил:
     - Слышь, доча, ей понравится?
     Даже папашка догадался купить своей жене, кстати, моей бывшей соседке, подарок. Только я осталась без презента.
     Когда ближе к полуночи Олег явился домой, я налетела на него:
     - Мог бы хоть цветочки купить!
     - С какой радости, - устало брякнул Куприн.
     Я прочитала ему краткую лекцию о святом Валентине и услышала в ответ, что:
     а) праздник этот не наш, его придумали торговцы, чтобы продать всякую ерунду и залежалые конфеты;
     б) Олег этой даты не понимает;
     в) на все другие даты я исправно получаю от него подарки;
     г) он устал;
     д) он устал;
     е) он устал;
     ж) и вообще день посвящен влюбленным, а мы давно женаты!
     Тут я потеряла самообладание и в совершенно недопустимых выражениях объяснила мужу, что получение сковородки на Новый год и электрочайника на день рождения никак нельзя считать приятным сюрпризом. Женщине обидно находить под елкой кухонную утварь, она сразу перестает ощущать себя прекрасной дамой.
     - Сковородка нужная штука, - уперся Олег.
     - Ага, - не сдалась я, - можем пойти за ней вместе и купить в любой свободный день. Но вручить чугунину на Восьмое марта! Следующий этап: ты даришь мне спиннинг с крючками, а потом спокойно берешь его и идешь ловить рыбу!
     Олег притих.
     - Что же, по-твоему, настоящий подарок? - выдавил он в конце концов из себя.
     - Нечто восхитительное, нежное, потрясающее и абсолютно бесполезное, - заорала я, - не набор вилок, не клизма, не крем для обуви, - вещи, безусловно, полезные, но их никак нельзя считать презентом. И еще, не следует вручать жене таблетки для похудения, антицеллюлитные колготки и талон на посещение стоматолога.
     - Ты очень капризная, - взъелся Куприн, - и то плохо, и это нехорошо. Вон Мишка преподнес своей Галке шоколадку "Аленка", так она очень счастлива была. Между прочим, кретинская сковородка таких денег стоила, точно ее из платины сделали.
     Разругавшись, мы легли спать в разных комнатах, потом ссора забылась, но, видно, у Куприна оказалась не такая уж плохая память, потому что на последнее Восьмое марта он подарил мне халат, совершенно невероятный, сшитый из холодной, противно скользкой материи. Пеньюар не имел пуговиц или завязок, а расцветке его может позавидовать взбесившийся попугай. Носить его было невозможно. После душа так и хочется натянуть нечто уютное и мягкое, к тому же тонкая ткань так и норовила соскользнуть с плеч, но сетовать было нельзя. Я получила то, что хотела: нечто потрясающее и абсолютно бесполезное. Сердиться на Олега, вновь продемонстрировавшего глупость, было бы бестактно, муж чувствовал себя героем. Я повесила халат в ванной и иногда делала вид, что пользуюсь им. Вот теперь он и на самом деле оказался к месту.
     - Я просто тащусь, - завизжала Майя, - только застегни его, и выйдет супер.
     - Пуговиц нет.
     - Заколи булавками.
     Я выполнила приказ.
     - Ну, как?
     Майя щелкнула пальцем.
     - Уже ближе, основную тенденцию мы уловили, но чего-то не хватает!
     Я нацепила кудрявый парик, шляпу, выпятила нижнюю губу.
     - Ничего, ничего, - бормотала Майя, - но я не могу понять... Точно! Смотри, Вилка, у него из выреза придурочной кофты волосы торчат! А у тебя их нет.
     - Естественно! Я же женщина.
     - Без растительности никуда!
     - И где я тебе ее возьму?!
     Майя вытаращила глаза, затем схватила карандаш для бровей и, не обращая никакого внимания на мои протестующие вопли, быстро закрасила мне кусок кожи от ше