перед входом в зал. Придя в отличное расположение духа, я потрусила вперед.
     Коридор делался все уже и уже, свет тусклее, народ перестал попадаться навстречу, но я тупо шла в указанном направлении. И где тут буфет? Пить хотелось смертельно.
     Внезапно на пути возникла колонна. Большая, белая, уходящая ввысь, она преграждала мне путь.
     Я чертыхнулась, обошла препятствие слева, запуталась в какой-то тряпке, свисавшей с потолка, попыталась не упасть, но все же не удержалась на ногах и шлепнулась на какие-то непонятные деревяшки.
     Мне стало больно и очень обидно. В конце концов, я не напрашивалась на этот концерт, меня пригласили, а что получилось? Никто меня не встретил, ничего не объяснил. Да, вокруг артистов и журналистов тоже не бегали сотрудники "Русского радио", но люди шоу-бизнеса и борзописцы находятся в привычной обстановке, им экскурсовод по закулисью не нужен! А ведь можно было догадаться, что писательница Арина Виолова растеряется, она-то отнюдь не Пугачева!
     Кое-как встав на ноги, я отряхнула платье и с радостью отметила, что колготки остались целы - хоть в чем-то повезло. Минимально приведя себя в порядок, я собралась снова двинуться по коридору. Душа преисполнилась мрачной решимости.
     Так, сейчас во что бы то ни стало отыщу эту Юлю, заставлю ее принести воды, потом потребую отвести меня в туалет, чтобы окончательно принять надлежащий вид, а затем.., затем...
     Вообще говоря, надо бы громогласно заявить:
     "Меня еще никогда так не обижали", - и, гордо повернувшись спиной, уйти прочь.
     Уж не знаю, зачем я понадобилась "Русскому радио", но пусть они обходятся без Арины Виоловой. Однако мне очень хочется посмотреть концерт, когда я еще выберусь на подобное мероприятие, да и Кристина сунула мне в сумку блокнот, приказав: "Найдешь "Дискотеку "Авария" и Орбакайте, немедленно возьми у них автографы! Не вздумай вернуться ни с чем. Я уже наврала девчонкам, что имею эти подписи".
     Представляю, какой скандал устроит Кристя, когда узнает, что я убежала прочь, обидевшись на незнакомую Юлю!
     - Убить тебя мало! - донеслось из темноты.
     Правильно! Именно эту фразу произнесет Кристина.
     - Сволочь!..!.. !
     Нет, такого Кристя никогда не скажет, по крайней мере, в мой адрес.
     - ..! ..! ..!
     И тут до меня дошло, что с той стороны занавеса, из темного уголка коридора, доносится разговор двух мужчин. Осторожно отодвинув противно пахнущую материю, я увидела в щелку незнакомые фигуры. Одну кряжистую, коротконогую, одетую в джинсы и сильно мятую светлую куртку.
     Крупную, почти квадратную голову парня украшали темно-каштановые, абсолютно прямые волосы, лицо было круглым, с широко поставленными карими глазами. Лопатообразный нос нависал над узким ртом.
     На мой взгляд, представителю мужского пола совсем не обязательно быть красавцем. Мужчин красит не персиковый цвет лица и белокурые локоны, а широта характера, способность на поступок, отсутствие занудства и умение зарабатывать приличные деньги, поэтому я целиком и полностью одобряю русскую пословицу, гласящую: "С лица воду не пить!" Но парень в джинсах был не просто некрасив, он казался омерзительным.
     Может, оттого, что его физиономию сейчас искажала гримаса неприкрытой злобы.
     - ..! - выплюнул он.
     - Мразь! - ответил его собеседник, одетый в кожаные брюки и некое подобие укороченного пиджака.
     Лица этого субъекта я видеть не могла, было понятно лишь, что он выше "джинсового", хотя стройностью тоже не отличается.
     - Ты фильтруй базар! - прошипел темноволосый.
     - Мало того, что ты брехун, так еще и бьешь Минну, - заявили "кожаные штаны".
     Рубашка говорившего задралась, стал виден брючный ремень, широкий, весь в железных заклепках.
     - Заткнись... - язвительно перебил его низкорослый. - Денежки любишь, а?
     Высокий мужчина сделал быстрое движение рукой. Оно было настолько стремительным, что я не поняла, каким образом темноволосый в одно мгновение оказался на полу, парень в кожаных брюках сел на поверженного противника верхом и начал методично бить "джинсового" лбом о пол.
     - Сука!
     - ..!
     - ..!
     - ..!
     Нецензурная брань металась под потолком.
     Я зажала себе рот и нос руками, боясь громко чихнуть. Дерущиеся мужчины подняли невероятную пыль. Похоже, уборщица никогда не добирается до этого закутка, а еще от занавески несет смрадом.
     Вдруг драпировка, расположенная в другой части отгороженного пространства, заколыхалась, за ней промелькнула тень. На секунду мне показалось, что там кто-то стоит и тоже наблюдает за дракой. Стараясь оставаться незамеченной, я попятилась, наткнулась на какую-то преграду, прижалась к ней, поняла, что она подалась, и в ту же секунду я очутилась в небольшом холле, набитом гомонящими людьми. За занавесом оказалась дверь.
     Сделав машинально пару шагов вперед, я увидела перед собой растрепанную тетку полубезумного вида. Тушь с ресниц красавицы осыпалась на щеки, губная помада размазалась, черное платье украшали пятна. Сначала я обрадовалась, значит, среди массы расфуфыренных гостей попадаются и такие экземпляры, я выгляжу не хуже всех!
     Но через секунду сообразила, что одна из стен комнаты представляет собой зеркало и жутковатая бабенка не кто иная, как я сама, собственной персоной!
     Судорожно оглядевшись по сторонам, я приметила дверку с надписью "Дамы" и ринулась туда, не обращая внимания на недовольные гримасы присутствующих.
     Влетев в туалет, я хотела раскрыть сумочку и поняла, что ее нет. Ну вот, ухитрилась невесть где потерять крохотный ридикюльчик из замши. Получив новый пинок от судьбы, я попыталась дрожащими руками пригладить вздыбленные волосы, тем временем подсчитывая размер ущерба.
     В небольшую торбочку, показавшуюся мне крайне подходящей к вечернему платью, я впихнула массу всяких нужных вещей: паспорт, ключи, косметичку, кошелек, расческу, мобильный телефон и несколько бумажных платков. Влезло все это в нее с трудом, но я очень постаралась и теперь лишилась всего разом! Ладно, расческу не жаль, кошелек старый, и лежало в нем всего триста рублей. Обидно, но терпимо. Бумажные платки тоже не представляют собой никакой ценности. Вот мобильник - это намного хуже, а уж ключи с паспортом вообще катастрофа. Мало того, что придется восстанавливать документ, - а тот, кто хотя бы один раз занимался подобным делом, знает, какой это геморрой, - так еще потребуется сменить замок на двери, потому что если сумочку обнаружит криминальная личность, она получит не только "отмычку", но и точный мой адрес! Представляю, что скажет Куприн, узнав о потере.
     Застонав от злости, я решила умыться. Лучше уж совсем без макияжа, чем с тем, который "украшает" сейчас мордочку писательницы Арины Виоловой. Может, стоит пойти поискать сумочку?
     Вдруг я обронила ее там, около занавески?
     Дверь туалета распахнулась, появилась девица в ярко-оранжевой футболке. Черноглазая, черноволосая, смуглая, она принялась распахивать дверцы кабинок и обозревать унитазы. Не найдя нужной особы, вошедшая уставилась на меня, взгляд у нее был совершенно затравленный. Потом бормотнув: "Пусто", - она неожиданно спросила:
     - Вы Лешу Барсукова тут не видели?
     Мне стало смешно.
     - Нет. Вообще-то это женский туалет!
     - И чего?
     - Вряд ли ваш Барсуков пойдет пописать в, место, где на двери написано "Дамы!"
     - Верно, - протянула девушка, - я с этим концертом окончательно офигела.
     Потом она уставилась в зеркало и взвизгнула:
     - Ой, это я! Какой кошмар!
     - Похоже, вы увидели мое отражение, - ухмыльнулась я.
     - Ага, - растерянно сказала незнакомка, - то-то я удивилась, вроде в оранжевом была. Где вы так извозились?
     - Упала.
     - Давайте платье вам почищу!
     - Спасибо.
     - Да не за что, - улыбнулась девушка и стала рыться в висевшей на поясе сумочке, - мне папа, он военный, твердит; "Юля, всегда носи с собой щетку, пригодится!"
     - - Ах, так вы Юля, - протянула я.
     - Ага.
     - Сотрудник "Русского радио"?
     - Точно. Вот здесь на футболке надпись, неужели не заметили? Мы встречались?
     - Нет, - прошипела я, - но вы мне очень нужны, я страшно рада увидеть вас наконец воочию. Разрешите представиться, писательница Арина Виолова, приглашенная вами на концерт в качестве замены великой и несравненной Смоляковой!

Глава 4

     - Арина! - обрадовалась Юля.
     - Вы меня не встретили!
     - Э... Ну.., я стояла у входа.
     - Не правда.
     - Ну.., может, конечно, не в семь, а в пять минут восьмого.
     - Вас и в половине не было.
     - Э.., да?
     - Да!
     - Э... Но вы же попали сюда!
     Я чуть не задохнулась от негодования. Очевидно, на моем лице отразились все бушующие в душе чувства, потому что Юля внезапно развила бешеную активность. Сначала она с быстротой молнии почистила мое платье, потом, мухой слетав куда-то, приволокла целый ящик косметики, фен и заботливо засуетилась вокруг меня.
     - У вас туфли испачканы, и вот это пятно, похоже, не отчистится. Жаль обувь.
     - Это точно, - кивнула я, - купить мой размер проблема.
     - А какой у вас?
     - Сороковой.
     - Да ну?
     - Вас это смущает? - обозлилась я.
     - Неа, - рассмеялась Юля, - просто вы маленькая, худенькая, как я, а нога большая! Сейчас смеяться будете!
     - С какой стати?
     - И у меня сороковой размер, - сообщила Юля, - думала, я одна такая на свете, от горшка два вершка, а ноги как лыжи! Хорошо, что с вами познакомилась, все комплексы пропали.
     Я улыбнулась. Похоже, на Юлю невозможно злиться. Интересно, сколько ей лет?
     Минут через пять, когда мое лицо и волосы приобрели сносный вид, Юля вытолкала меня в холл VIP-буфета, нырнула в толпу и буквально через секунду принесла минеральной воды и картонную тарелочку, на которой лежали пара бутербродов и конфеты.
     - Что вы пьете? - деловито осведомилась девушка. - Водку, коньяк, вино, шампанское?
     - Хватит воды, спасибо.
     - Вы сердитесь?
     - Нет.
     - Почему тогда водки не хотите?
     - Не люблю ее.
     Юля кивнула и снова ринулась в толпу. Я спокойно встала у стены и, поглощая бутерброды, стала разглядывать тусовку. Большинство лиц было мне знакомо. Почти всех присутствующих я видела по телевизору, но сейчас никак не могла припомнить их имена. Вон тот длинноволосый парень в абсолютно не подходящей для мужчины нежно-розовой кружевной рубашке, он кто?
     Певец? Музыкант? Танцор?
     Чем дольше я смотрела на толпу, тем большее уныние охватывало душу. Да уж, я в своем элегантном "маленьком черном платье" и в лодочках на шпильках выгляжу, как рояль среди павлинов.
     Практически все VIP-персоны были в живописных лохмотьях: рваных джинсах, потертых куртках, сильно измятых рубашках... Поражала и цветовая гамма. В непосредственной близости от меня стояла стройная блондиночка, я видела ее фигуру со спины. Девушка нарядилась в длинную юбку из золотой чешуи, ядовито-розовый, похоже, кожаный пиджак, кислотно-зеленую кепку и оранжевые, длиной до локтя перчатки. Туалет довершала сумочка: крохотный комочек меха на кожаных ручках. В какой-то момент девица обернулась, и я вздрогнула: у нее было тупое лицо человека, не обремененного никакой мыслительной деятельностью, - длинное, с крупным носом, тяжелым подбородком и узким лбом.
     - Держите, - гаркнула материализовавшаяся невесть откуда Юля и сунула мне в руки пузатый фужер, на дне которого плескалась темно-коричневая жидкость.
     Я машинально взяла бокал.
     - Что это?
     - Хороший коньяк! Ну не такой, конечно, как Архип пьет, но все же приличный! - скороговоркой сообщила Юля. - Вы сами сказали: "Водку не люблю", - а раз так, остается только коньяк. Хотя, может, вискарь предпочитаете? Не советую, тут ни льда, ни содовой, придется с колой хлебать, а лично меня от такого сочетания блевать тянет.
     Я вздохнула, пожалуй. Юля не поймет, если признаюсь, что не переношу алкоголь вообще. Девушка в зеленой кепке окинула меня оценивающим взглядом, скорчила гримаску, потом повернулась к своему спутнику - высокому стройному мужчине с восточной внешностью - и капризно протянула:
     - Больше я на такие концерты не хожу, сплошной бардак и никакого удовольствия. Ну, с какой стати сюда посторонних пускают?
     Бесцеремонность и невоспитанность девицы изумляли, но долго удивляться мне не пришлось.
     - Пойдемте в зал, посажу вас, - потянула меня за рукав Юля.
     Я покорно двинулась за ней.

***

     Мое место оказалось во втором ряду, возле обвешанной с головы до ног бриллиантами женщины. Впрочем, больше ничего порочащего о ее внешнем виде сказать не могу. Дама была тоже в черном, но не в платье, как я, а в брючном костюме из очень легкой ткани.
     Увидев меня, она радостно воскликнула:
     - Обожаю вас!
     - Я вас тоже, - на всякий случай ответила я.
     Первый раз попала на тусовку звезд шоу-бизнеса, ей-богу, не знаю, может, у них принято так приветствовать друг друга?
     - Ну, вы-то меня не знаете, - захихикала тетка.
     - Вы меня тоже!
     Дама заломила руки.
     - А вот и не правильно! Я прочитала все ваши книги!
     - И вас не стошнило?
     - Что вы! Восторг! А названия! "Хобби глупого лисенка", "Вальс в ластах". Как только вы такое придумали! Знаете, когда меня стали приглашать на концерт, я первым делом спросила: "Смолякова будет? Посадите нас рядом, я от нее фанатею!"
     Устраивайтесь скорей! Меня зовут Элен, я модельер, обшиваю этот бардак. Вот где полно тем для ваших детективов! А сколько я всего знаю! Давайте после концерта пошуршим немного! Поедем пожрать! Вы не пьете коньяк? Можно я допью? Кстати, как вас на самом деле зовут? Анна или Милада?
     Я слышала и то, и то имя! Впрочем, не отвечайте, я уже сообразила, одно из них - псевдоним! Угадала? Эй, Петя, у тебя фляжки случайно нет?
     Последняя ее фраза относилась уже не ко мне, а к загорелому, слишком ухоженному, похожему на карамельку мачо, усевшемуся по правую руку от Элен.
     - Нет, - весьма невежливо буркнул тот и отвернулся.
     - Гондон, - шепнула мне Элен, - ты согласна?
     Я машинально кивнула.
     - Эй, Тулуз-Лотрек, - обернулась Элен к маленькому, замотанному в кожу дядечке, - ты случайно коньяковского не прихватил?
     - Могу принести, - услужливо сказал мужчина.
     - Классно, - обрадовалась Элен, - давай, на полупальцах.
     Внезапно мне захотелось пить.
     - Простите, Тулуз-Лотрек, - позвала я.
     - Слушаю.
     - Не прихватите для меня бутылочку минералки?
     - Дорогой, - пропела Элен, - я бы на твоем месте потом припрятала порожнюю упаковку. Узнаешь мою соседку? Великая Смолякова! Эй, люди, хотите автограф? Пользуйтесь моментом!
     Я не знала, куда деваться от неловкости. Сказать этой шумной и, похоже, сильно выпившей Элен, что являюсь писательницей Ариной Виоловой? Следовало сразу указать ей на ошибку, в тот самый момент, когда она стала кидаться мне на шею, но отчего-то я постеснялась это сделать и вот теперь оказалась в крайне идиотском положении.
     - А продолжение серии про Таню Емельянову будет? - не отставала Элен. - Ой, скажите, вы ее с себя писали, ну признайтесь! Сейчас смотрю на вас и понимаю, что вы очень и очень с ней похожи!
     Вот тут я обозлилась по-настоящему. Дело в том, что я сама охотно читаю книги Смоляковой, бойкая литераторша пишет их сериями, и главная героиня одной - некая Таня Емельянова, тщедушное ущербное существо, хромоножка, мягко говоря, не красавица, полная дурочка, умудряющаяся распутывать дела исключительно по случайности. Если писательница под этим именем в книгах вывела себя, то стоит позавидовать ее чувству юмора и полному отсутствию комплексов, но лично я совершенно не хочу походить на эту придурковатую особу, я имею в виду Емельянову, а не Смолякову.
     - Ничего общего у нас с ней нет!
     - Да, - вдруг смутилась Элен.
     - У меня обе ноги нормальные!
     - Ага.
     - И я не падаю через каждый шаг, спотыкаясь обо все, что только можно!
     - Ага.
     - Я вовсе не выгляжу идиоткой!
     В этот момент из буфета примчался маленький мужчина и протянул Элен плоскую бутылочку коньяка, а мне минеральную воду.
     - Мерси тебе, Тулуз-Лотрек, - рявкнула модельер, потом ловко скрутила пробку и одним глотком отхлебнула почти половину содержимого.
     Я так же быстро расправилась с минералкой.
     - Ну, душечка, - слегка заплетающимся языком завела Элен, - простите, иногда я леплю глупости, но это не со зла. Ясное дело, что писательница Смолякова, красавица и умница, совершенно не похожа на дурочку Таню, но вы так детально описали, как у нее болит нога, что...
     Я набрала полную грудь воздуха и решительно заявила:
     - Меня зовут Арина Виолова, вернее, под этим псевдонимом я пишу детективы, а, так сказать, в миру являюсь Виолой Таракановой, впрочем, друзья зовут меня Вилкой.
     Элен вытаращила глаза, моргнула пару раз, потом растерянно протянула:
     - А где Смолякова?
     - Она не смогла прийти, меня позвали вместо нее!
     - Э... Тулуз-Лотрек, - выкрикнула Элен, - достань еще коньяку.
     - Сделайте одолжение, Тулуз-Лотрек, принесите заодно и воды, - добавила я.
     - Бегу, девочки, - кивнул мужчинка и улетел.
     Элен осторожно взяла меня за руку.
     - Вы не обиделись?
     - Конечно, нет, - улыбнулась я, - забавно вышло.
     Элен засмеялась:
     - Ну и дура же я, давайте начнем знакомство заново. Здравствуйте, я Элен, шью костюмы для многих звезд.
     - Очень приятно. Виола Тараканова, она же Арина Виолова, автор детективных романов, - подхватила я игру.
     И тут по залу заметались огни, из огромных динамиков, расположенных на краях сцены, понеслись оглушительные звуки, из правой кулисы выскочил мужчина в костюме и затараторил:
     - Ну, отлично, мы, не побоюсь этого слова, начинаем наконец-то концерт. Все стары, суперстары, перестарки, стартетки и стардетки уже прыгают в ожидании выхода, а пока поприветствуем меня, Николая Фоменко.
     Зал радостно зааплодировал. Было понятно, что люди пришли повеселиться и теперь рады любому поводу, чтобы посмеяться и порадоваться.
     - Николаша полный идиот, - раздалось сзади.
     Я осторожно повернула голову и мигом узнала говорившую: девица в зеленой кепке и чешуйчатой юбке.
     - Балаганная обезьяна, - спокойно продолжала девушка, - скажи, Макс!
     - Ты слишком категорична, - лениво протянул ее спутник, - Николя шутит, как умеет, давай простим ему это.
     Парочка гнусно захихикала, и я ощутила обиду за Фоменко, лично мне этот шоумен доставил много радостных минут еще в те годы, когда вел безумно смешные передачи на нашем телевидении, первые шоу, увы, не помню, как они назывались, вроде "Гвозди".
     - Тише, Сю, - неожиданно заявила Элен, - ты брызжешь ядом, капля твоей слюны может попасть мне на шею и прожечь в ней дырку. И кроме того, многие неприятные болячки передаются воздушно-капельным путем, и я не уверена, учитывая твой образ жизни, что не подцеплю заразу.
     - Фу, - взвилась девица, - лучше я пойду выпью.
     С этими словами она вскочила и пошагала к проходу, ни разу не извинившись перед теми, кому наступила на ноги.
     Ее спутник расхохотался:
     - Элен, ты жестока.
     Моя соседка поморщилась:
     - Макс, я не люблю крыс, даже если они прикидываются шиншиллами с драгоценным мехом.
     - Не дай бог попасть тебе на язык, - не успокаивался Макс.
     Я попыталась сосредоточиться на сцене. Там в свете софитов тоненьким голоском худенькая рыжеволосая девочка выводила:
     - Люби меня до смерти, люби меня до жизни, люби меня всегда, как я люблю тебя...
     У меня начала болеть голова, вот уж не предполагала, что сидеть возле самой сцены огромное испытание: шумно до безумия и пахнет пылью.
     - Браво поющим макаронжи! - взвизгнула Элен, когда девочка стала кланяться.
     - Она и правда слишком худенькая, - задумчиво протянула я, - но, может, не стоит намекать на недостатки ее внешности? Небось хочет потолстеть, а не получается.
     Элен захихикала:
     - Ты