м заработать. Он каким-то образом вошел в мою "аську" и спросил:
   - Хочешь бабок нарубить? Дело на десять тысяч баксов.
   Я знаю, что ты сейчас подумаешь, но мне просто очень нужны были  денежки,
вот я и попросила его рассказать  поподробней.  Дело  оказалось  пустяковым,
Треш  предложил  мне  помочь  ему  в  доставке  товара.  Надо  встретить   в
Шереметьеве парня с коробкой, в  ней  наркотики,  и  отвезти  по  указанному
адресу. За одну ходку мне полагалось десять тысяч. Эта сумма решила бы часть
моих проблем, и я согласилась.
   Представляю, как ты сейчас носишься по своей  квартире  и  орешь:  "Дура!
Кретинка безмозглая!"
   Пойми, мне жутко были нужны деньги.
   И куда  было  деваться?  Продавать  квартиру?  Съезжать  в  однокомнатную
халупу? Вместе с мамой и Алиной? Представляешь, какая славная житуха!  Да  и
дело казалось пустяковым, просто  взять  товар  и  передать  коробку  одному
человечку. Кстати  говоря,  первая  часть  операции  прошла  без  сучка  без
задоринки. Я получила коробку, не вызвавшую ни у кого никаких подозрений,  и
отвезла ее по указанному адресу. Женщина, взявшая посылку, вскрыла ее, и тут
выяснилось, что товар пропал. Якобы в коробке нет  пакета  с  героином  и  я
теперь должна отдать сто тысяч долларов. Ни больше, ни меньше.
   Я попыталась отбиться,  сказала,  что  не  распечатывала  упаковку  и  не
проверяла. Может, героин исчез еще  до  отправки  в  Москву  или  его  украл
курьер? Но Треш категорично ответил:
   - Порошок с...а ты. С остальными я имею дело не  в  первый  раз,  отдавай
лавэ, иначе худо будет.
   И теперь я понимаю, что меня убьют. Можно попытаться скрыться, но  парень
или девка, кто его знает,  какого  пола  человек  с  ником  Треш,  конкретно
сообщил:
   - Даже не вздумай убегать, потому как имеешь мать и племянницу.
   Оказывается, он обо мне все знает. Так что меня загнали в  угол,  счетчик
тикает, и никакого просвета не видно. Скорей всего - меня убьют.
   Викуля, знаю, что ты тоже ходишь в чат "my.ru". Так вот,  заклинаю  тебя,
забудь это место и никогда не имей дела с человеком под ником  Треш.  Письмо
это я  побоялась  отправить  через  е-мейл  и  не  доверила  обычной  почте.
Попросила Алину съездить и передать тебе лично, когда  вернешься.  Сейчас  я
лежу в больнице  и,  скорей  всего,  умру.  Проклятый  Треш  ухитрился  меня
отравить, только я не  понимаю  как,  магазин  достанется  Инге  Горской.  Я
переписала его на нее за долги. Вот видишь, какой ужас получился! Алину надо
поставить на ноги. Думаю, моя песенка спета. Не сегодня-завтра  встречусь  с
Анютой, и она меня спросит: "Ты что же, сестричка, не сумела поднять  Алину?
Ведь я доверила ее тебе, умирая".
   Похоже, мне не будет покоя и на том свете.  Прощай,  Викуля,  не  поминай
лихом и хотя бы раз в полгода навещай маму с Алиной. Вы, правда,  незнакомы,
но, думаю, если приедешь и скажешь, что ты - Виктория  Виноградова,  мамочка
очень обрадуется. Она считает тебя положительной и серьезной, в  отличие  от
меня, раздолбайки. Честно говоря, я обижалась на маму,  когда  она  заводила
песню с рефреном: "Зачем тебе магазин! Боярские всю жизнь шли в науку".
   Но теперь стало понятно: мама была права.  Мне  не  следовало  заниматься
коммерцией,  видишь,  как  все  получилось,  хуже  некуда.  Твоя  несчастная
Любаша".
   Я  сунула  письмо  в  сумочку,  выскочила  на  платформу  и  побежала   в
издательство. Вот оно что! Любу Боярскую и впрямь  убили.  Да,  жаль,  я  не
успела  поговорить  с  Викой  Виноградовой,  она,  наверное,   могла   много
интересного рассказать о подружке.
   Вынырнув из подземного перехода, я налетела на  лоток  с  книгами.  Сразу
зарябило в глазах. Смолякова, Смолякова, Смолякова... Нет, я  просто  с  ума
сойду! За то время, что я пытаюсь найти сюжет, она выпустила уже две  книги!
Даже не обладая чувством зависти, заскрипишь зубами от  злости!  Мне-то  что
делать?
   Вдруг в голове вспыхнул свет. Господи, ну как я раньше не догадалась! Вот
же она, моя новая книга, следует только найти убийцу Любы Боярской. Торговля
наркотиками - это же страшно  интересно!  То  есть  я  хотела  сказать,  что
читателям будет очень увлекательно следить за перипетиями повествования!
   Внезапно у меня появилось  хорошее  настроение.  Какая  чудесная,  жаркая
погода,  по  улицам  идут  красивые,   радостные   люди,   Смолякова   пишет
великолепные книжки, дай бог ей здоровья, а  в  издательстве  "Марко"  сидят
классные  профессионалы,  которые  в  два  счета  сделают  из  меня  великую
писательницу.
 
Глава 6 
 
   В "Марко" я ворвалась без двух минут пять и ткнулась  в  крепко  запертую
дверь Федора. Подергав ручку, я села на подоконник  и  вытащила  из  сумочки
только что купленный детектив Смоляковой.
   - Вот это кадр, - раздался голос, - сейчас возьму "Полароид".
   Я подняла голову. Улыбающийся Федор спокойно отпирал дверь.
   - И после этого некоторые подлые журналюги говорят о  том,  что  писатели
ненавидят  друг  друга.  Любуйтесь,  вот  сидит  Виолова  и  взахлеб  читает
Смолякову.
   - Она хорошо пишет, - ответила я.
   Федор скривился, но потом выставил вперед руки.
   - Все! Молчу, молчу! Страна  считает  Смолякову  гениальной,  мое  мнение
никого не волнует. Мы люди маленькие,  темные.  Наше  дело  взять  автора  и
превратить в яркую звезду. Ну-ка, заползай. И имей в  виду:  будешь  слушать
меня, Смолякова тебе кофе подавать станет.
   Я пошла за ним. Федор плюхнулся в кресло.
   - Значитца, концепцию придумали. В общих чертах то, о чем говорил  вчера.
Ты из Африки...
   Я слушала его гладкую речь и пугалась. Ну и ну. Мне теперь что - до конца
жизни предстоит изображать  из  себя  экзальтированную  незамужнюю  дамочку,
пишущую романы под диктовку привидения?
   - Чего молчишь? - рассердился Федор.
   - Запоминаю роль, - промямлила я.
   - Правильно, - помягчел парень, - не боись, на первых порах я всегда буду
рядом, а потом освоишься.
   В эту минуту  дверь  открылась,  и  появился  толстый,  лысый,  одышливый
дядечка.
   - Степа, - распростер объятия Федор, - как она, жисть?
   - Совсем затрахался, - жалобно ответил мужик, - сил нет, а  еще  в  Питер
ехать. Может, отложим, а?
   - Нет, Степа, - категорично ответил парень, - страна  хочет  знать  своих
героев, кстати, знакомься: молодая, начинающая писательница Арина Виолова.
   Дядечка вытер платком обширную лысину и церемонно поклонился:
   - Очень приятно. Будем знакомы. Артем Беспощадный.
   Я не сдержала удивленного возгласа:
   - Вы? Вы Артем Беспощадный? Тот, который издается в  серии  "Спецназ"?  У
вас такие крутые книги, мой  муж  их  обожает.  А  когда  он  прочитал  вашу
биографию и узнал, что вы прошли Афган и Чечню, владеете почти всеми  видами
единоборств, стреляете  с  двух  рук  и  можете  водить  любое  транспортное
средство от мопеда до космической ракеты, то зауважал вас  чрезвычайно.  Эх,
жаль, у меня с собой вашей книги нет, а то бы автограф ему принесла.
   Артем шумно вздохнул и плюхнулся на стул, широко расставив толстые  ноги.
Большой живот любителя пива повис почти до пола.
   - Федька, дай мою новую книжку, подпишу Арине, - задыхаясь, произнес он.
   Когда Беспощадный ушел, я покачала головой:
   - Я представляла его совсем  другим,  похожим  на  Рэмбо.  Вот  ведь  как
интересно, натолкнешься на такого в толпе  и  не  подумаешь,  что  супермен.
Самый обычный толстый дядечка.
   - Он и есть самый обычный, не в меру жирный субъект, -  заржал  Федор.  -
Рэмбо! Чемпион по швырянию вишневых косточек. Ой, не смеши  меня!  Да  Артем
всего боится, а больше всего своей жены Ленки, вот уж если  кто  Рэмбо,  так
это она. Ладно, недосуг языком болтать. Ща переоденешься, и поедем.
   - Куда? - оторопела я.
   - В твой любимый ресторан "Там-там". Журналюги ждут  к  шести.  Не  беда,
опоздаем чуток.
   - Зачем?
   - Надо поторговать мордой.  Маринка,  поди  сюда!  Последняя  фраза  была
произнесена в телефон. Через секунду в кабинете материализовалась девушка.
   - Пойдемте, Арина.
   - Но...
   - Иди с Маринкой, - велел Федор, - и помни: твое дело подчиняться.
   Улыбающаяся Марина привела меня в просторную комнату и протянула пакет.
   - Переодевайтесь.
   Я вытащила узенькие брючки, похожие на  изделие  из  фольги,  и  покачала
головой:
   - Простите, но я такое не ношу.
   Мариночка вытряхнула из пакета ярко-красный топик из кружев  и  босоножки
на длинной, устрашающе тонкой шпильке.
   - Понимаю, но надо! Ваша одежда не соответствует имиджу. Тяжело  вздыхая,
я влезла в попугайский прикид. Человек, купивший  мне  эти  вещи,  абсолютно
точно подобрал мой размер. Одежда сидела словно влитая, включая туфли.  Одна
беда - я не могла в них ступить и шагу.
   - Не умею ходить на каблуках, - пробормотала я.
   - Научитесь, - ответила Марина, - ничего сложного, книги трудней  писать!
Теперь я вас накрашу и причешу.  Спустя  пятнадцать  минут  я  уставилась  в
зеркало и ойкнула.
   - Нравится? - поинтересовалась девушка, роясь в письменном столе.
   - Ну.., просто офигеть!
   - Здорово вышло, - закивала Марина, - теперь это надевайте.
   Она с грохотом высыпала из мешочка жуткие железные  кольца  в  количестве
шести штук. Два перстня алчно сверкали кроваво-красными  камнями,  остальные
украшал витиеватый орнамент.
   - Это что? - испугалась я.
   Но Мариночка уже тащила следующий прибамбас. Не успела я оглянуться,  как
железки очутились на пальцах, на шее повисла цепь с  медальоном  размером  с
суповую тарелку, а в  левой  руке  оказался  длинный-предлинный  мундштук  с
темно-коричневой сигариллой.
   - Класс, - заявил ворвавшийся в кабинет Федор, - прямо в точку, двигай  в
машину.
   Пошатываясь,  словно  циркач  на  ходулях,  я  добралась   до   роскошной
лаково-черной иномарки и плюхнулась на слишком низкое сиденье.
   Всю дорогу до ресторана "Там-там" Федор поучал  меня,  как  следует  себя
вести. Чем больше он говорил, тем страшней мне делалось. Совсем плохо стало,
когда у входа в кабак я увидела трех мужиков с фотоаппаратами на изготовку.
   Федор обежал машину, распахнул дверцу и шепнул:
   - Значит, помнишь. Выходишь красиво, мило улыбаешься, киваешь этим парням
и молчишь.
   Я выставила ногу, оперлась на нее, навесила на морду лица  самую  сладкую
гримасу и попыталась выбраться из кабриолета так, как это делают кинозвезды:
легко, непринужденно, обаятельно...
   Каблук зацепился за  какой-то  выступ  в  плохо  положенном  асфальте.  Я
дернулась  и  шлепнулась  на   четвереньки.   Фотокорреспонденты   защелкали
аппаратами.
   На секунду я  растерялась.  И  что  теперь  делать?  Это  совсем  не  тот
элегантный выход, которого от меня ждали.
   Но Федор, в отличие от меня, не стушевался.
   - Господа, - совершенно спокойно произнес он,  -  Арина  воспитывалась  в
племени Мамбо-тонго, у его  членов  существует  обычай:  если  приехал  куда
впервые,  следует,  в  качестве  приветствия,  поцеловать  землю  у  порога.
Надеюсь, Арина скоро забудет об этой привычке, потому что,  сами  понимаете,
почва в непромышленной африканской стране и  асфальт  в  Москве  -  это  две
большие разницы. Арина, радость наша, остановитесь! В России не следует  так
уж точно выполнять обычаи!
   Сильные руки подняли меня, встряхнули и поставили на шпильки.
   - Спасибо, - прошептала я, ковыляя за Федором по лестнице.
   - Нема за що, - тихо ответил пиарщик, - кушай на здоровье.
   Следующее испытание ожидало меня  за  столом.  В  меню  оказались  сплошь
неизвестные блюда: стейк из аллигатора, суп из буйволиных хвостов, жаркое из
обезьяны, ростбиф из носорога, уши слона с овощами и таинственное нечто  под
названием "Крас-тонго".
   - Арина чувствует себя тут как дома, - щебетал  Федор,  листая  карту,  -
милая, что вкусней: обезьяна или аллигатор? Что есть станем?  О..,  кобра  в
горшочке, пойдет?
   - Нет, - пискнула я, чувствуя, как желудок, словно  лифт  в  многоэтажном
здании, рвется вверх. - Только не змею.
   - Отчего же? - ерничал Федор. - Похоже, их тут хорошо готовят.
   Я разозлилась. Он должен мне помогать, а не топить.
   - Сейчас не сезон для кобры,  ее  едят  только  зимой,  в  момент,  когда
пресмыкающееся накопило жир, - бодро соврала я. Федор  удивленно  глянул  на
меня.
   - Да? Не знал. Видите ли, я, в отличие от вас, никогда не жил  в  Африке.
Тогда обезьяна на вертеле? Это как? Можно в июне?
   - Нет, - взвизгнула я, коченея от ужаса. - Хочу  рыбу,  вот..,  мурасу  в
листьях.
   - Нет проблем, -  пожал  плечами  Федор  и  поманил  пальцем  почтительно
кланявшегося негра. - Значитца, даме рыбку, мне салат из овощей, а  вот  тем
трем дядям...
   -  Нам  чего  попроще,  -  хором  сказали  журналисты,  -  водки  и  мясо
нормальное, не аллигатора.
   Пока готовили заказ, я давала  интервью.  Процесс  протекал  оригинальным
образом. Когда журналист задавал вопрос, ну, к примеру: "Расскажите о  вашей
семье", Федор мигом начинал отвечать:
   - Арина не замужем и не имеет детей, но она  считает,  что  личная  жизнь
неприкосновенна, и давать комментарии  по  этому  поводу  отказывается.  Да,
дорогая?
   Следовал крепкий  тычок  в  бок,  и  я,  словно  дрессированная  собачка,
начинала кивать, приговаривая:
   - Да, конечно, естественно.
   Потом принесли еду. Корреспонденты с жадностью набросились  на  угощение,
Федор  начал  лениво  ковырять  вилкой  в  салате,   я   попробовала   рыбу.
Таинственную мурасу подали целиком. Справа - большая  голова  с  выпученными
глазами,  слева  -  хвост,  посередине  нарезанные  куски.  Неожиданно  рыба
оказалась вкусной, и я, не ожидая никаких  подвохов,  съела  один  ломоть  и
хотела приняться за второй. Не успела я воткнуть вилку в мякоть, как  голова
моргнула глазами.
   - Мама! - заорала я.
   - Что такое? - подскочил Федор.
   - Она моргает!
   - Кто?
   - Рыба.
   - Да-да, конечно, моргает, - начал успокаивать меня подоспевший официант,
- не сомневайтесь, мурасу подана, как и полагается, живой,  у  нас  все  без
обмана.
   Чувствуя, что съеденная рыба вновь оказалась во рту, я прошептала:
   - Воды.
   - Какой? - засуетился негр. - Может, лучше Бумбо?
   - Да, - кивнула я, - только скорей, сейчас умру!
   Через пару секунд передо мной  возник  запотевший  стакан.  Я,  игнорируя
соломинку, одним махом опрокинула в себя прохладную жидкость. Тошнота слегка
отступила. Я глянула в пустой фужер и чуть не лишилась чувств. На дне лежало
нечто, больше всего похожее на огромного черного таракана.
   Рыба и вода стремительно начали подниматься из желудка вверх. Я  вскочила
и, спотыкаясь о настеленные повсюду циновки, рванула на поиски туалета.
   Слава богу, санузел оказался не африканский, а самый обычный - с  чистым,
нежно-розовым унитазом и  маленькой  раковиной.  На  стене  висело  огромное
зеркало. Я отвернула кран и увидела в  посеребренном  стекле  жуткую  морду.
Глаза  с  темно-зелеными  веками  и  слегка  размазавшейся  тушью   казались
огромными, щеки  горели  лихорадочным  румянцем,  губы  пламенели  остатками
помады, волосы  стояли  дыбом,  словно  их  хозяйку  шандарахнуло  током.  В
довершение картины у чудовища на груди  болталась  железная  цепь  с  куском
бронзы... Понадобилась целая минута, чтобы осознать, что данный монстр - я.
   Пальцами, унизанными идиотскими перстнями, я попыталась пригладить лохмы.
Господи, а ведь это только начало. Надеюсь, мне не  придется  остаток  жизни
таскаться по кабакам, изображая из себя африканку.
   Домой я приплелась около  одиннадцати,  надеясь  на  то,  что  Олег,  как
всегда, задержится на работе. Но, как  назло,  супруг  уже  освободился.  Он
вышел в прихожую и с удивлением спросил:
   - Вам кого? Как вы сюда попали? Я скинула шпильки и плюхнулась  на  стул,
вытянув вперед "фольговые" ноги.
   - Жену не узнал? Что, в общем, учитывая твой график  работы,  не  слишком
удивительно.
   - Вилка, - попятился Куприн. - Что это на тебе надето?
   - Пиар, - вздохнула я.
   - Что?  -  не  врубился  мой  майор,  не  имеющий  никакого  отношения  к
рекламному бизнесу.
   - Смена имиджа, - растолковывала я, пытаясь стянуть с пальцев  кольца,  -
ты не пугайся, так одеваться надо лишь на  мероприятия,  которые  устраивает
издательство. Просто сегодня я забыла свою  нормальную  одежду  у  Марины  в
кабинете.
   - А-а, - протянул Олег.
   Я хотела продолжить объяснения, но тут из кухни высунулся Ленинид.
   - Эй, доча, - воскликнул он, - приветик! Окрошечкухавать пойдешь?
   Я вспомнила моргающую глазами рыбью голову и закричала:
   - Нет!
   - Чего орешь? - обиделся папенька. - Ничего плохого не  хотел,  окрошечки
предложил. Ты на карнавале была?
   - Отстань, - прошипела я, борясь с перстнями.
   - Пошли, Ленинид, - вздохнул Олег, - холодное в жару - первое дело.
   Я чуть не зарыдала, глядя, как они удаляются по коридору.  Кольца  сидели
на пальцах словно прибитые. В прихожую влетела Кристина.
   - Ой, Вилка, - девочка пришла в восторг, - какие штаны! Дай померить.
   - Сейчас, погоди, - пропыхтела я. Тут же возник Сеня.
   - Ну ты даешь! Что на себя нацепила! Кошмар замка Норфолк!
   - Отвали! - рявкнула я.
   Из ванной вышла Тамарочка, неся голопопого Никиту. Мальчонка увидел меня,
сморщился и закатился в истерическом плаче.
   - Во! - восхитился Сеня. - Ты  так  чудесно  выглядишь,  что  у  младенца
родимчик начался.
   - Да отвяжись от меня, -  заорала  я,  чувствуя,  что  сейчас  забьюсь  в
истерике.
   Из кухни выглянул Олег.
   - Сеня, иди ужинать, брось Вилку. Она теперь писательница, а у них у всех
в голове тараканы.
   Семен порысил на зов.  Кристина,  распевая,  исчезла  в  ванной,  Томочка
уволокла вопящего Никиту в спальню. Я осталась  одна-одинешенька.  На  глаза
навернулись слезы. Вот оно как! Ей-богу, быть знаменитой очень тяжело.
 
Глава 7 
 
   Около полуночи я пробралась в кабинет  к  Семену  и  включила  компьютер.
Честно говоря, я хреновый пользователь. Вообще, в нашем доме  самый  опытный
программист Кристина. Девочка  сидит  в  Интернете  часами,  в  основном  по
вечерам, когда Сеня и Тамарочка укладываются  спать.  Впрочем,  мы  пытались
запретить Кристе проводить время у  монитора,  объясняя  это  заботой  о  ее
здоровье, но неожиданно натолкнулись на агрессию.
   - Это мои глаза, - взвилась Кристя, - и вообще, что вам  надо?  Учусь  на
одни пятерки, не пью, не курю, сижу дома. Поглядите вокруг,  таких,  как  я,
единицы. Или хотите, чтобы таскалась по подвалам с мальчишками?
   - Нет, конечно, - испугалась Томочка,  -  просто  от  компьютера  исходит
вредное излучение...
   - Фигня, - заявила Кристина, убегая в свою комнату, - ваш телик не лучше!
   - По-моему, - подвел итог Олег, - ее надо оставить в покое.  У  меня  был
дедушка, так вот, в самом начале двадцатого века  он  запретил  проводить  в
свой дом электричество, мотивируя это тем, что искусственный свет  неминуемо
приведет к слепоте и безумию.
   Мы послушались Куприна и отстали от Кристины.
   Я подождала, пока машина загрузится, набрала адрес чата и увидела  строку
- "Регистрация. Выберите ник и пароль".
   Я почесала в затылке. Ладно, назовусь Белоснежкой, а  в  качестве  пароля
напишу наш номер телефона.
   "Не пойдет. Подобный ник уже зарегистрирован другим лицом".
   Хорошо, пусть будет Дюшка, это кличка нашей собаки.
   "Не пойдет, плохой пароль".
   Вот ведь зараза какая! Ничего ему не нравится! Итак, Дюшка, 777777.
   "Попробуйте еще раз".
   Я чуть не  треснула  системный  блок  ногой.  Придется  звать  на  помощь
Кристину.
   Девочка, зевая, потыкала в кнопки. "Добрый день, Дюшка, заходи".
   - Как тебе это удалось? - восхитилась я.
   - Он меня боится, - заявила Кристя и поинтересовалась:
   - Что же это за чат такой?
   - Да вот, - осторожно ответила я, - в  издательстве  посоветовали,  вроде
там интересные люди тусуются. Скажи, у тебя есть такая штука - "аська"?
   Кристина с уважением глянула на меня.
   -  Какая  ты,  Вилка,  продвинутая.  К