человек. Стоит ли избавяться  от  объемов  такой
ценой? Оно вам надо? У женщин, носящих пятидесятый  размер,  и  характер
спокойней, и цвет лица лучше, и жизнь приятней, потому что ничто так  не
примиряет с действительностью, как шоколадка, съеденная на ночь.
   - Сначала я радовалась, - печально продолжала  Альмира,  -  встаю  на
весы: каждый день полкило долой, а затем пошли проблемы,  и  вот  видите
результат!  Голова  кружится,  руки-ноги  дрожат,  откуда  ни   возьмись
мерцательная аритмия прицепилась. Сейчас говорят о каких-то гормональных
сдвигах, до этого чего только не подозревали: онкологию, СПИД, инфекцию,
лихорадку... Короче говоря, лечат, лечат, а толку ноль. Вес падает...
   - И просто так? - удивилась я. - На ровном  месте?  Никаких  таблеток
для его снижения вы не принимали?
   Альмира слегка замялась, а потом фальшиво бодро ответила:
   - Что я, идиотка? Всем же известно, как они здоровье гробят.
   Но я не поверила ей. Все  понятно.  Решив  избавиться  от  жира,  она
купилась на рекламу и приобрела некие чудо-пилюли. Да сейчас  на  каждом
углу расклеены объявления примерно  такого  содержания:  "Можно  есть  и
худеть. Стопроцентная гарантия, дорого и эффективно".
   Мой вам совет, даже не пробуйте все эти суперсжигатели жира,  тайские
таблетки, системы шесть  и  иже  с  ними.  Они  не  помогут.  Невероятно
похудевшие актрисы, рекламирующие сей сомнительный товар, скорее  всего,
сделали  себе  липосакцию.  Нельзя  похудеть,  пожирая  горы  продуктов.
Существует лишь один способ избавления от запасов  сала:  ешьте  меньше,
это должно помочь.
   - Простите, - вдруг сказала Альмира, - я понимаю, что мы знакомы,  но
не могу припомнить вашего имени. Наверное,  вы  из  санкт-петербургского
филиала? Но как вы попали сюда без пропуска?
   Я улыбнулась:
   - Привет вам от Ксюши Каретниковой.
   - От кого?
   - Ксюши Каретниковой.
   - Простите, я не знаю такую.
   - Как же? Забыли, наверное, это жена Павлика, вы еще дали ему  тысячу
долларов на сохранение, боялись, что муж-алкоголик пропьет.
   - Чей муж? - с недоумением воскликнула Альмира.
   - Ваш.
   - Мой? Алкоголик?
   - Ну да, простите, конечно.
   - Я не замужем, - ответила собеседница.

Глава 18

   - Совсем? - решила уточнить я.
   - Разве можно быть чуть-чуть замужем? - съехидничала Альмира.
   Я улыбнулась:
   - Ну, случается всякое... Предположим, штамп есть, а супруга нет. Или
он приходит к вам раз в неделю погостить.
   Альмира хмыкнула:
   - Нет, я совсем без спутника. Живу  со  взрослым  сыном.  Был  и  муж
когда-то, но потом...
   Внезапно Богачевская закашлялась, на лбу у  нее  заблестели  капельки
пота, я бросилась к столу, налила в стакан минералки и  подала  больной.
Та залпом осушила емкость и прошептала:
   - Спасибо, плохо мне совсем. Тут еще такая скука, поболтать не с кем.
Палаты одиночные, в сад  мне  не  спуститься.  Сын  приходит  только  по
субботам, больше не может, работа у него, а подруг у  меня  нет.  Вообще
моя история очень поучительна, хотите, расскажу о себе?
   Честно говоря, судьба Альмиры меня совсем не волновала, я  собиралась
задать ей парочку конкретных вопросов, но в глазах  больной  была  такая
тоска, что я кивнула:
   - С огромным удовольствием, кстати, меня зовут Евлампия, можно просто
Лампа.
   Альмира слегка приподняла плед:
   - Наверное, вы в детстве так же, как и я, мучились  из-за  необычного
имени.
   Я  вздохнула.  Да  уж!  Хотя  до   недавнего   времени   меня   звали
Ефросиньей,  мне
почему-то от этого совсем не  легче.  По-моему,  родители,  собирающиеся
дать ребенку необычное имя, должны крепко подумать, прежде чем вписывать
в метрику какого-нибудь Онуфрия или Епифана.
   - Отец у меня был большой оригинал, - зашелестела Альмира,  -  его  в
свое время воспитали очень строго. Почитание родителей в их  семье  было
доведено до абсурда. Всю свою жизнь потом папа  пытался  вылезти  из-под
родительского гнета, но у него это плохо получалось. Дед Мирон,  правда,
рано умер, зато бабушка Александра прожила долгую жизнь, успела справить
столетний юбилей и как могла портила сыну существование. Она развела его
со всеми женами, не разрешила невесткам родить  детей  и  царствовала  в
семье до смерти.
   Только мать Альмиры, абсолютно безропотная,  боящаяся  сказать  вслух
слово, татарочка Сульфия пришлась ей  по  вкусу.  Александра  Михайловна
благосклонно приняла девушку и  взвалила  ей  на  плечи  все  хозяйство.
Сульфия готовила, убирала, гладила,  бегала  за  продуктами,  стирала  и
старательно угождала мужу и свекрови. В доме  с  ней  не  считались,  на
семейной иерархической лестнице она  занимала  самую  нижнюю  ступеньку,
даже кошка Лавра стояла выше.
   Положение ничуть не изменилось с появлением дочери. Просто к  заботам
по дому прибавился еще уход за младенцем. Как назвать девочку,  Вениамин
придумал сам. Он взял два первых слога от имен своих  родителей  "Ал"  и
"Мир", сложил вместе  и  получил  "Алмиру",  мягкий  знак  вставили  для
удобства произношения. Альмира рано поняла, что ее мать находится в доме
на положении прислуги. Став взрослой девушкой, она  попыталась  защитить
маму, пару раз поругалась с Александрой. Альмира оказалась  единственным
человеком в семье, который был способен дать отпор старухе.
   Сульфия, услыхав, как дочь  кричит  на  бабку,  испугалась  почти  до
отключки сознания.
   - Радость моя, - стала она умолять Альмиру, - не надо!
   - Уйди от них, - сердилась дочь.
   - Так некуда, - разводила руками Сульфия, - кому я  нужна?  Профессии
нет, я завишу от мужа, он меня кормит!
   После того памятного разговора Альмира  очень  хорошо  поняла:  нужно
получить образование и добиться успеха. Жить надо так,  чтобы  никто  не
мог попрекнуть тебя куском хлеба. Альмире страшно не хотелось  повторить
судьбу своей несчастной мамы.
   Всю жизнь Альмира выстроила по этому принципу.  Она  основала  фирму,
разбогатела, вот только личного счастья не  было.  От  нее  убегали  все
мужья. Общее число их достигло  четырех.  От  второго  она  родила  сына
Олега, другие браки  оказались  бездетными.  Впрочем,  если  бы  Альмиpa
захотела, она произвела бы на свет кучу ребятишек. Но дети отвлекают  от
бизнеса, а Альмира никак не могла бросить дело.  Она  крепко  стояла  на
ногах, была богата,  резко  высказывала  собственное  мнение,  проявляла
крайнюю нетерпимость к окружающим, совершенно не  собиралась  заниматься
домашним хозяйством и больше  всего  ценила  в  людях  умение  работать.
Походы в театр, кино, на концерт бизнесвумен считала пустой, отвлекающей
от дела затеей, в отпуск она не ездила.  Теперь  вам  ясно,  отчего  все
супруги убегали от такой жены?
   В какой-то момент Альмира поняла, что семейная жизнь не  ее  удел,  и
решила жить одна. Никакого  дискомфорта  она  при  этом  не  испытывала,
потому что, даже  имея  статус  замужней  дамы,  внутренне  всегда  была
одинока. Наверное, это вообще удел сильных,  самодостаточных  людей.  За
все следует расплачиваться, всему цена - одиночество. Так что, лишившись
очередного мужа, Альмира не стала плакать, а рьяно принялась вытеснять с
рынка конкурентов.
   Кстати, с последним муженьком связана  смешная,  на  взгляд  Альмиры,
история.
   Как-то раз супруг позвонил ей на работу и спросил:
   - Ты нашла ключи?
   - Сколько раз тебе говорить, - взъелась Альмира, -  не  трезвонь  без
дела в кабинет! Дома побалакаем.
   Муж, который обычно в такие моменты покорно вешал трубку, на этот раз
отчего-то обозлился:
   - И когда же мне с тобой беседовать, а? Приходишь за полночь, уходишь
в семь! В общем, ключи на тумбочке, у  входа,  а  письмо  в  кабинете  в
столе, что-то мне подсказывает: ты его не видела.
   - Какое письмо? - удивилась жена.
   - Мое, - пояснил супруг, - сделай милость, прочти.
   Но   Альмира   закрутилась,   как   раз   в   эти   дни    открывался
санкт-петербургский филиал, и хозяйка была похожа на белку,  бегающую  в
безумно вертящемся колесе.
   В воскресенье вечером она вдруг поняла, что давно не  сталкивается  в
необъятном загородном доме с супругом.
   - Наташа, - спросила  бизнесвумен  у  домработницы,  -  где  Владимир
Иванович?
   - Он ушел, - тихо ответила та, - еще в начале месяца, дней пятнадцать
тому назад.
   - Куда? - изумилась хозяйка. - Зачем?
   Наташа  молча  пожала  плечами.  Альмира  пошла   в   спальню   мужа,
обнаружила, что его вещи исчезли, вспомнила телефонный разговор  с  ним,
нашла письмо и все поняла. Владимир Иванович теперь живет с другой.
   Произошедшее развеселило  ее  до  глубины  души.  Надо  же  было  так
заработаться, чтобы не заметить бегства  супруга.  Прожить  почти  месяц
брошенной женщиной и только сейчас сообразить, что муж ушел к другой.
   Сами  понимаете,  что  никаких  моральных  переживаний   Альмира   не
испытала. Подросшего сына она сначала пристроила в университет, а  потом
взяла к себе на работу.  Сейчас  Олег  ее  заместитель,  он  великолепно
справляется  со  своими   обязанностями,   но   безоговорочно   признает
главенство мамы.  Олег  не  спорит  с  матушкой-начальницей,  но  иногда
высказывает  интересные,  яркие  идеи,  которые   Альмира   благосклонно
принимает. Жизнь ее давно течет по проложенному руслу, и, не  напади  на
нее внезапная, непонятная болезнь, Богачевская сейчас  бы  ощущала  себя
счастливой. Все получено, всем все  доказано,  все  отдыхают  -  Альмира
богата до неприличия  и  крайне  успешна  в  делах.  На  могиле  матери,
забитой, робкой Сульфии, стоит  вычурный  памятник:  огромная  мраморная
скульптура, привезенная из Италии. Но господь  любит  равновесие.  Давая
вам  одно,  он  обязательно  отнимает  другое.  Поэтому  поосторожней  с
просьбами, как знать, чего вы лишитесь, получив богатство и славу.
   Болезнь подкралась  к  Альмире  незаметно,  тихим  шагом,  лишила  ее
работоспособности. Бизнес вертелся без хозяйки, у  руля  успешной  фирмы
стоял Олег. Альмира давно лежит в больнице. Впервые за долгие годы у нее
образовались пустыни свободного времени,  и  в  голову  полезли  всякие,
прямо скажем, невеселые  мысли.  Правильно  ли  она  до  сих  пор  жила?
Приносит ли богатство счастье? Так ли уж  горька  была  судьба  Сульфии,
окруженной домочадцами  и  подругами?  Неожиданно  в  голову  к  Альмире
забрело совсем уж невероятное  предположение:  а  вдруг  она  ошибалась,
считая маму забитой женщиной? Около Сульфии суетилось  много  подруг,  а
Альмира, оказавшись  в  больнице,  ощутила  полнейшее  одиночество.  Вот
парадокс: ее телефонная книжка и органайзер просто распухли от  записей,
а человека, которому можно поплакаться, - нету. Ощутив впервые  в  жизни
желание стать слабой, Альмира попыталась пожаловаться Олегу. Тот вскинул
брови:
   - Мать, мне некогда.
   - Мне очень плохо, - предприняла еще одну попытку Альмира, -  у  меня
ноги дрожат, руки не слушаются, посиди со мной немного.
   - Не могу, совещание в полдень, - спокойно  ответил  сын,  -  времени
нет. Фрукты на столе, вот тебе меню,  закажи  что  хочешь,  привезут  из
ресторана.
   - Давай попьем вместе чай, посмотрим телик.
   - Все, я убегаю!
   Неожиданно для нее самой, глаза Альмиры наполнились слезами:
   - Я так несчастна!
   Олег притормозил на пороге:
   - С такими деньгами? Мать, не смеши меня, ты же все купить можешь.
   С этими словами сын убежал, а Альмира осталась  сидеть  в  кресле.  В
голову ей пришла банальная мысль. Да, она способна купить  все,  но  где
найти магазин, в котором отпускают счастье и любовь?
   Я посмотрела на Альмиру. Конечно, ее денег у меня никогда не  было  и
не будет, но дома меня ждут Кирюшка,  Лизавета,  Сережка,  Юля,  Катюша,
Вовка, Муля, Ада, Рейчел, Рамик... И пусть первые вечно дерутся,  вторые
постоянно выясняют отношения, а Катерина с  Костиным  подкалывают  всех,
ничего, что Муля тырит продукты со стола, а Адюша  писается  при  каждом
шорохе, ей-богу, это такая ерунда. Главное, они со мной. Случись, не дай
господи, болезнь, я не буду сидеть одна. Да, скорей всего, килограммовой
банки черной икры в палате не окажется. Но я, если  честно  сказать,  не
очень  и  нуждаюсь  в   "рыбьих   яйцах",   и   ботиночки   неизвестного
производства, купленные мною на распродаже, очень удобны,  и  джинсы  за
небольшие деньги  мне  впору.  Я  не  готова  променять  свою  семью  на
богатство. И, если вдруг передо мной встанет подобный  выбор,  я  скорее
предпочту остаться с крикливыми детьми  и  безобразничающими  животными,
чем со многомиллионным счетом в банке. Может, я  дура?  Только,  дорогие
мои, не завидуйте тем, кто разъезжает в  дорогих  иномарках  и  живет  в
загородных особняках. Скорей всего, вы, обитающая в крохотной  квартирке
и собирающая деньги на "шестерку", намного счастливее мадам,  обсыпанной
брюликами. Вот, например,  я  и  Альмира.  Ну  и  помогли  последней  ее
сокровища? К гробу багажник не присобачишь, любовь и здоровье не купишь.
   - Значит, мужа-алкоголика у вас не  было?  -  вынырнула  я  из  своих
мыслей.
   Альмира улыбнулась:
   - Нет, конечно. Я не из  тех  женщин,  которых  может  заинтересовать
невменяемое бревно, по недоразумению именующееся мужчиной.
   - И Павла Каретникова вы не знали? - Я продолжала упорно цепляться за
паутинку надежды.
   - Каретников, Каретников, - забормотала Альмира. - Да в чем, в  конце
концов, дело?
   Глаза больной расширились, стали жесткими. Она  буквально  уставилась
на меня.
   -  Немедленно  объясните  вашу  проблему,  -  голосом,  не   терпящим
возражений, заявила Богачевская.
   Я поежилась, да уж,  ее  подчиненным  не  позавидуешь.  Даже  сейчас,
будучи очень слабой и больной, Альмира способна  напугать  кого  угодно.
Представляю, какое впечатление производила на  своих  служащих  здоровая
хозяйка.
   - Я жду! - неожиданно гаркнула  Альмира.  И  я  помимо  воли  все  ей
выложила. Всю сознательную жизнь я борюсь с  одной  особенностью:  стоит
собеседнику прикрикнуть, как я, сложив на  груди  лапки,  мгновенно  ему
подчиняюсь. Меня воспитывала очень строгая мама, с ранних лет  вложившая
дочери в голову: главное - послушание. С тех пор  прошло  много  лет,  я
давно выросла, а мамочка умерла, но детский страх перед  более  сильным,
старшим, умным остался со мной навсегда. Честно  говоря,  он  очень  мне
мешает, но изжить его я  не  могу.  Причем  возраст  кричащего  на  меня
человека, его социальный статус не  имеют  никакого  значения.  Я  робею
перед учителями в школе у Кирюшки, до дрожи боюсь  англичанку  Лизаветы,
предпочитаю не связываться с десятилетней хамкой Машей Доскиной, живущей
с нами в одном доме, и при виде любого инспектора  ГАИ  ощущаю  дрожь  в
коленках. Я согласна,  ребенок,  беспрекословно  слушающийся  родителей,
очень удобен. Более того, мама  внушила  мне  почтение  к  людям,  желая
дочери добра. Она полагала, что девочка, подчиняющаяся старшим,  никогда
не попадет в беду. Но мне не так давно попалась книга по психологии,  из
нее я с  глубочайшим  изумлением  узнала  интересные  сведения.  Как  вы
думаете, какие дети чаще всего становятся жертвами  насильника-педофила?
Маленькие беспризорные крошки,  брошенные  родителями?  Наглые  девочки,
шляющиеся поздно вечером по улицам? Малолетние любительницы выпивки?  Ан
нет! Чаще всего страдают девочки  и  мальчики  из  благополучных  семей,
приученные к вежливости и покорности.  Такие  не  умеют  сопротивляться.
Развратник берет их за руку и просто уводит, а дети привычно подчиняются
взрослому. И это понятно,  с  младых  ногтей  им  вбили  в  голову  один
постулат: не смей спорить со старшими. Они плохого не посоветуют. Вот  и
не правда! Не всегда следует слушаться тех, кто старше тебя. И потом, ум
не зависит от возраста. Жизненный опыт, да, а вот разум, нет. Знавала  я
восьмилеток,  которые  были  намного  умнее  своих  родителей.   И   вот
результат: бродяжка отобьется, нахалка пошлет насильника куда  подальше,
а воспитанная девочка окажется в ужасной ситуации. Если ваш ребенок  без
конца спорит с пеной у  рта,  отстаивая  собственное  мнение,  нужно  не
расстраиваться, а  радоваться.  Такой  сумеет  правильно  разобраться  в
ситуации. Но я-то другая!
   Богачевская  спокойно  выслушала  меня,  потом,  перейдя   на   "ты",
потребовала:
   - Давай документы.
   Повертев в руках книжечку, Альмира более мягко спросила:
   - Ты уверена, что я как-то связана с пропажей этой Гали Сорокиной?
   - Понимаете, я держу в руках  тонюсенькую  ниточку,  которая  привела
меня сюда, - вздохнула я.
   Богачевская покачала головой:
   - Увы, хоть ты мне по непонятной причине и очень симпатична,  я  тебе
помочь не могу. Павла Каретникова я не знала. Денег ему на  хранение  не
давала. Капиталы мои лежат в банке, причем не в России. К тому же  сумма
в тысячу долларов для меня не представляет интереса.
   - А Ксюша Каретникова? - тихо поинтересовалась я. - Может, вы  с  ней
встречались?
   - Круг моего общения огромен, - дернула плечами  Альмира,  -  но  это
рабочие контакты. Впрочем...
   Она вытащила из-под одеяла мобильный, потыкала в кнопки и сказала:
   - Регина, посмотри на моем столе ежедневник. Нет  ли  в  нем  фамилии
Каретникова? Ксения Каретникова, или Павел, соответственно,  Каретников.
Что? Вы уверены? Хорошо, я разберусь.
   Лицо ее приобрело странное выражение, мобильник шлепнулся в кресло.
   - Что случилось? - насторожилась я.
   - Олег переехал из своего  кабинета  в  мой,  -  напряженным  голосом
ответила Альмира, -  сын  велел  собрать  из  комнаты  все  мои  вещи  и
выбросить. Сказал Регине: "Альмира больше не вернется".  Он  что,  знает
какую-то новость о моем состоянии здоровья?  Я  так  больна,  что  скоро
умру?

Глава 19

   Желая  побыстрей  отвлечь  Альмиру  от  ненужных  мыслей,  я   быстро
спросила:
   - А колдунья? Вы ходили к ней?
   - Да зачем бы? И потом, я совершенно не верю в магию - ни в белую, ни
в черную!
   - И фотографию не приносили?
   - Нет, конечно! Никогда не видела такого снимка.
   Я заморгала:
   - Но у Ксюши имелась ваша визитная карточка!
   - Какая?
   - В смысле?
   - Визитка с тобой? Покажи.
   Недоумевая, зачем Богачевской понадобилось  разглядывать  собственную
карточку, я вытащила ее из кошелька:
   - Вот.
   Альмира повертела в руках бумажонку:
   - Ах эта! Ну такая может быть у кого угодно. У меня  несколько  видов
визиток. Ту, что ты  показала,  раздают  всем  клиентам,  журналистам  и
прочим людям без всяких ограничений. Видишь, здесь мое  имя,  фамилия  и
телефон фирмы. Есть другой вариант карточки: на ней мой мобильный номер,
и в очень ограниченном количестве сделаны те, где есть  все  координаты:
сотовый, домашний, адрес особняка, личный е-майл.  Понимаешь?  Карточка,
которую я держу в руках сейчас, не говорит об особых взаимоотношениях  с
ее владелицей. Вот принеси ты ту, с конфиденциальной информацией,  тогда
есть над чем призадуматься.
   Я чуть не заплакала. Все, дело окончательно зашло  в  тупик.  Альмира
молча положила визитку на стол.
   - Что же касается ведьм и колдунов... Извини, я слишком рациональна и
не  верю  в  ерунду.  Сушеные  жабьи  лапы,  вяленые  мыши  и  заунывные
причитания не по мне. Каждый сам кузнец своего счастья. Смешно бегать по
людям со  зряшной  надеждой  на  помощь  потусторонних  сил.  Мы  вполне
способны самостоятельно переломить судьбе хребет. Что бы там  ни  сказал
Олегу врач, как бы ни пугал моей скорой кончиной, я обязательно  встану!
Сын еще получит за то, что посмел въехать без спроса в мой кабинет. Ишь,
начал распоряжаться! Бизнесмен! Захочу, и его в помине не будет!
   Я смотрела на  нее  во  все  глаза.  Больная,  немощная,  бледная  от
слабости  женщина  превратилась  в  прежнюю  Альмиру,  резкую,  сильную,
никогда не пасующую перед обстоятельствами.
   - И потом, - добавила Богачевская, - я давно живу одна. Но даже  если
представить, что мой супруг завел себе любовницу,  я  никогда  не  стану
рыдать в подушку и делать  пр