там, в двух десятках километров
от пирамиды,  начиналась  колоссальная  стена,  скрывающая  за  собой  тайны
здешнего мира.
   - Да, это мир, где  мы  встретили  кентавра,  -  изрек  наконец  Василий,
убедившись, что тхабс действительно  обеспечил  их  защитой  и  возможностью
дышать здешним воздухом. - Что это за мир, Мария?
   - Я уже говорила. - Девушка обнаружила  в  густофиолетовом  небе  облачко
светлых точек, напоминающих стаю светлячков,  и  обратила  на  них  внимание
Котова. -  Вот  доказательство  -  осы.  Это  мир  "запрещенной  реальности"
наподобие земного.  Монарх  экспериментировал  здесь  с  биосферой  планеты,
выводя новую породу разумных существ, скрещивая растения с животными. Ос  он
вывез с Земли. Насколько я знаю, эксперимент не  удался,  и  Конкере  бросил
этот мир, хотя и продолжает контролировать  с  помощью  встроенных  программ
типа Асата.
   - Так значит Асат - программа?!
   - Совершенно верно. Кентавром ее сделали  стереотипы  вашего  мышления  и
воображение. Кстати, вы ничего не чувствуете?
   - Гудит... очень глубоко... в инфразвуке, -  проговорил  Самандар,  давно
ощутивший странную дрожь пирамиды, порожденную низким подземным гулом.
   Василий кивнул. Он ощущал то же самое.
   - Это реакция еще каких-то программ Монарха на наше появление здесь.
   Сейчас они проявятся.
   - Это опасно?
   - Приготовьте на всякий случай оружие. -  Мария  оглянулась  на  спокойно
созерцавшего равнину Стаса. - А ты  держи  синкэн-гата  в  ножнах.  Это  наш
последний аргумент. Сначала попробуем договориться.
   Гул, слышимый Посвященными на грани восприятия, резко усилился.
   Пирамида под ногами заколебалась, отзываясь хрустально-фарфоровым  звоном
и треском. На горизонте появилась искра света,  вознеслась  над  равниной  и
спикировала  на  людей,  превращаясь  в  кошмарное  существо  с   драконьими
крыльями, корпусом льва, могучим человеческим торсом и  златокудрой  женской
головой с лицом неземной красоты. Это был страж границы реальности Асат.
   Вооружен он был, как и прежде, гигантской секирой, но пустить ее в ход не
успел.  Раппорт  Марии-Светлады  остановил  его  атаку,  а  потом  он  узнал
остальных. Мягко утвердился мощными львиными лапами на зернистой поверхности
пирамиды, опустил секиру. Раздался нежный и в то же время сильный голос:
   - Что здесь делают Воин Закона и его спутники?
   Василий посмотрел на Марию, лицо которой  буквально  засветилось  изнутри
розовым светом. Он так и не понял, говорил ли Асат на русском языке или  это
был "перевод", обеспеченный тхабсом.
   - Нам нужна твоя помощь, - проговорила девушка.
   Страж границы внимательно посмотрел  на  нее,  склонил  голову  к  плечу,
улыбнулся.
   - Надо же, какие у меня сегодня гости. Никак сам инфарх пожаловал?
   - Только его слабенькое эхо, третье "Я". Ты поможешь нам?
   -  Сожалею,  повелитель,  но  моя  программа  не  рассчитана  на   помощь
нарушителям границы, а как бы даже наоборот.
   - Твоя помощь будет заключаться лишь в одном  -  в  нейтрализации  других
программ твоего хозяина в течение очень короткого отрезка времени. Для этого
ты в сущности ничего не должен делать, только побыть с нами.
   - Сожалею, - еще раз произнес Асат, покачав головой, - я бы и рад  помочь
инфарху, но даже уважая Воина Закона находиться с вами могу только  исполняя
свои обязанности.
   - Прекрасно. Вот тебе противник, - Мария указала на Стаса, - поупражняйся
с ним в фехтовании, пока мы втроем будем искать в вашем астрале следы нашего
друга. Так ты исполнишь свой долг и поможешь нам.
   Страж границы в сомнении посмотрел на  невозмутимого  Стаса,  опоясанного
ножнами с синкэн-гата.
   - Он владеет кэндо?
   - Он Воин, сам же говорил, - улыбнулась Мария. - Испытай его.
   - Маша, а если... - шагнул было вперед встревоженный Василий, но Самандар
остановил его:
   - Она знает, что делает.
   Асат поднял свою громадную секиру,способную  одним  ударом  рассчеь  быка
пополам, и та вдруг поплыла струей дыма,  меняя  очертания,  превратилась  в
меч.
   - Вы готовы, Воин?
   - Всегда, - сказал Стас.
   Страж границы одним прыжком преодолел расстояние  до  своего  противника,
стоящего с опущенными руками, в расслабленной  позе,  нанес  удар  мечом,  и
спутники младшего Котова увидели технику иайдо в наглядном изображении.
   Меч Асата  не  успел  упасть  на  голову  Стаса.  Последовало  мгновенное
движение руки, высверк выхваченного из ножен синкэн-гата,  колокольный  звон
столкновения  клинков  -  и  меч  стража  границы  разлетелся  на  множество
голубоватых осколков, словно был сделан из льда.  Следующим  движением  Стас
мог отсечь руку поздно отпрянувшего Асата, но не стал этого  делать,  бросил
меч в ножны тем же стремительным красивым движением, будто делал это  каждый
день на протяжении многих лет.
   - Я проиграл, - с печалью в голосе сказал кентавролев, - и теперь  должен
вызвать подкрепление. В моей программе содержится указание не сопротивляться
Воину Закона, а предупредить хозяина о его появлении.
   - Подожди немного, - подняла руку Мария. -  Ведь  он  может  сражаться  и
обыкновенным мечом. - Не хочешь поучиться?
   Лицо Асата, лицо женщины безупречных линий, оживилось.
   - Пожалуй, особых противоречий моя программа в  этом  не  видит.  Я  могу
сопротивляться некоторое время.
   - Лови. - Самандар бросил Стасу свою катану, и тот ловко  поймал  меч  за
рукоять.
   В руке Асата появился еще  один  меч,  копия  первого,  и  страж  границы
бросился на противника, вздымая меч над головой. Разнообразием  приемов  его
техника кэндо не отличалась. Раздался поющий звон столкнувшихся клинков.
   - Беремся за дело,  -  глянула  Мария  на  мужчин,  с  разными  чувствами
наблюдавшими  за  поединком,  -  у  нас  мало  времени.  Выходим  в  астрал,
поддерживая друг друга, и ищем Соболева. Сторожевые псы Монарха нас  конечно
засекут, но мы должны стряхнуть их и убраться отсюда до  момента  вытаивания
псов в реальность. И, пожалуйста, не отвлекайтесь.
   - Поехали, - сказал Василий, с трудом отрывая взор от зрелища и  пресекая
попытку подсказать Стасу то или иное движение. Котов-младший  в  советах  не
нуждался.
   Это был очень необычный астрал, гораздо запутанней  и  мудреней  земного.
Если бы не помощь Светлады, ни Василию, ни Самандару не удалось бы найти то,
что они искали, и выбраться из него обратно. Континуальное  поле  информации
здешней реальности было  по  сути  разумным  существом,  диктующим  иерархию
уровней, и контактировать с ним можно было только на пределе всех ментальных
и душевных сил. Организовывал  этот  "живой"  астрал  -  настоящую  кладовую
дьявола! - пентарх Удди, правая рука  Монарха,  вернее,  его  "проекция"  на
реальность, и она же командовала  сторожевыми  псами  реальности  -  особыми
программами,  стерегущими  выход  (не  вход!)  из   астрала   и   способными
приобретать физическую сущность и плоть в соответствии с  местными  законами
природы.
   Светлада нашла-таки след Соболева - отпечаток  его  личности  на  "замках
дьявола", закрывающих секретные уровни информации, и даже проникла в один из
таких уровней, но больше ей  сделать  ничего  не  удалось.  Сторожа  астрала
учуяли чужих и бросились в погоню.
   Каким чудом им удалось стряхнуть со своих потоков сознания злобных тварей
Удди, Василий не  понял.  Весь  "искусанный",  покрытый  "язвами"  фантомных
болей, он выплыл из глубин дьявольского астрала и увидел финал боя  Стаса  с
Асатом.  Меч  стража  границы  снова  превратился  в  фонтан   осколков   от
соприкосновения к пунктирному лезвию  синкэн-гата,  и  Асат  преклонил  пред
Котовым-младшим колено, признавая его победу.
   - Я вновь вынужден...
   - Уходим! -  прервал  стража  границы  Самандар,  перенесший  сражение  с
информационно-энергетическими "псами" легче  Василия.  -  Крути  свой  тхабс
домой.
   - Ни в коме случае! - воскликнула Мария. - Они прорвутся за нами! Их надо
увести отсюда. Сосредоточьтесь на  эксплицитной  реальности,  на  совершенно
пустой или на покинутой всеми. Спешите, они сейчас будут здесь!
   Асат, задержи псов!
   - Попытаюсь, повелитель, но не гарантирую...
   Василий "крутанул" тхабс "вперед", по  вектору  разворота  реальностей  в
глубины "розы", и дальнейших слов Асата они не услышали.
   На этот раз миг перехода в другую  реальность  длился  дольше  -  ощутимо
дольше - и был насыщен неизъяснимой мукой чьего-то размышления.  Впечатление
было такое, будто тхабс прикидывает, куда отправить своих неопытных  хозяев.
А в следующее мгновение  они  оказались  в  мире  без  объектов  и  свойств,
бесконечно большом и бесконечно  малом  одновременно,  в  мире  оглушительно
грохочущей тишины и неслышного грохота, где ничего не происходило и ничто не
длилось, в мире, где люди ощутили себя ничем и  одновременно  всем,  в  мире
потрясающе  интересной  скуки   и   одновременно   невыразимого   блаженства
ожидания... Но это многоплановое понимание происходящего пришло на один удар
сердца  и  ушло  с  появлением  луча  первой   звезды,   рожденной   выходом
наблюдателей.   Потом   пронесся   шквал   переходов-ощущений-озарений,    и
путешественники осознали себя сидящими  в  креслах  какого-то  колоссального
космического корабля.
   Почему именно эта  мысль  -  космический  корабль!  -  появилась  первой,
Василий не понял,  как  и  все  остальные,  но  она  оказалась  верной.  Они
действительно  сидели  в  амортизационных  креслах   огромного   звездолета,
пахавшего по инерции здешний космос многие тысячи лет.  Водители  звездолета
давно ушли в небытие (три их окаменевших трупа  сидели  в  соседних  креслах
рубки), а он все еще мчался сквозь пространство к  неведомой  цели,  мертвая
машина с мертвым экипажем.
   Впрочем, не совсем  мертвая.  В  звездолете  все  еще  работали  какие-то
механизмы, обеспечивающие его светом и теплом, поддерживающие  искусственное
поле тяготения, примерно равное земному.
   Озираясь по сторонам, беглецы и "экспериментальной"  реальности  оглядели
огромную рубку звездолета, по форме  -  идеальную  пирамиду  с  пятиугольным
основанием,  освещенную  голубовато-серебристым  светом,  сползли  со  своих
кресел странных пропорций: ни одной круглой детали или поверхности -  резкие
изломы  линий,  углы  и  ребра,  отрезки  прямых.  Кресел  было   девять   и
группировались они вокруг черного пятиугольного зеркала  в  полу  помещения,
над которым высоко вверху, там где грани пирамиды  сходились  углом,  висело
еще одно такое же черное зеркало. Шесть кресел были пустыми, в  трех  сидели
бывшие водители корабля в серо-бурых скафандрах,  больше  всего  похожие  на
двуногих и двуруких высохших акул.
   Конечно, по скафандрам нельзя было судить о форме  тел  их  владельцев  с
полной уверенностью, но впечатление "акулы" создавали сильное.
   Не чувствуя ни брезгливости, ни отвращения, ни  страха,  Василий  оглядел
космонавтов, потрогал их твердые,  как  металл,  скафандры  и  повернулся  к
Марии, задумчиво разглядывающую зеркало в кольце кресел.
   - Ну, и где мы, по-вашему, Мари? Это  действительно  корабль  или  только
результат работы нашего воображения? И почему я уверен, что это звездолет?
   - Тхабс, - проговорил Самандар. - Его работа. Не так ли?
   Девушка ответить не успела.
   Пол звездолета вздрогнул. Где-то в  его  недрах  зародился  неясный  шум,
напомнивший людям стихию разъяренной толпы, стал усиливаться, приближаться и
вскоре в стену рубки с гулом ударил невидимый таран.
   -  Все-таки  псы  Монарха  догнали  нас,  -  хладнокровно  заметил  Вахид
Тожиевич. - Наверное, придется драться. Или побежим дальше?  Кстати,  Котов,
когда ты включал тхабс, ты ориентировал его на следы Соболева или нет?
   - Конечно, - кивнул Василий, сжимая рукоять меча.
   - Значит, Соболев был здесь?
   - К чему ты клонишь?
   - Надо поискать его послание. Если он на Земле предвидел наше появление и
догадался оставить знание тхабса, то и здесь мог оставить письмо.
   - Мысль хорошая, но несвоевременная. Будем отходить.
   - Надо драться, к сожалению, - тихо, но твердо  и  виновато  одновременно
сказала Мария. - Если стая почуяла нас и догнала даже в  другой  реальности,
она не отцепится.
   - Почему стая?
   - Психоэнергетические сторожевые псы, как правило, организованы  в  "стаи
оптимального воздействия",их очень трудно уничтожить.
   В стену рубки снова  с  гулом  ударил  таран,  так  что  она  загудела  и
завибрировала, и одновременно с этим ударом зашевелились в креслах  высохшие
трупы космонавтов.
   - Берегитесь! - вскрикнула Мария.  -  Они  способны  внедряться  в  любые
предметы!
   Реакция ее спутников не заставила  себя  ждать.  Все  они  были  воинами,
прошедшими хорошую жизненную школу, не исключая и Стаса, и  все  трое  умели
анализировать ситуацию  и  действовать  упреждающе.  Сверкнули  три  клинка,
разваливая надвое бросившихся на людей "акул". Но если Василию  и  Самандару
пришлось рубить ожившие трупы еще раз, "акула", против которой Стас применил
синкэн-гата, просто разлетелась  на  тысячу  осколков,  будто  глыба  серого
стекла.
   Но на этом бой не окончился.
   Третий удар потряс рубку чужого звездолета, в ее косо  наклоненной  стене
появилась полусферическая выпуклость, раздулась в шар, который  с  чмоканием
оторвался от стены, оставив в ней метровую дыру, и покатился на людей.
   - "Печать джинна"! - отчаянно крикнула Мария, прижав к вискам ладони  для
концентрации мысли. - Не подходите к ней, попытайтесь оттолкнуть!
   Василий и Самандар поняли девушку сразу, обрушив на серый  зернистый  шар
свои ментальные поля, заставив его двигаться по спирали, и  увидели  "печать
джинна" в действии. Кресло, оказавшееся на пути шара, просто исчезло.  Затем
наступила очередь останков "акул" и еще одного кресла, которое, вдруг  ожив,
шарахнулось прочь, но не успело.
   "Волки от испуга скушали друг друга", -  вспомнил  Василий  с  внутренним
смешком детские стихи. В  следующее  мгновение  он  метнул  в  шар  одну  из
светозвуковых гранат размером с грецкий орех.
   Граната исчезла внутри серой опухоли и, вероятно, взорвалась, но люди  не
увидели вспышки и не услышали звука, только шар при этом на мгновение  вырос
в объеме и снова опал, продолжая двигаться по рубке.  Граната  подействовать
на него не могла.
   - Вахид, сзади! - увидел  Василий  выползавшую  из  дыры  в  стене  рубки
многоногую тварь.
   Самандар оглянулся и устремил на нее свой меч.
   - Стас, зацепи этот б...ский шар!
   Стас, давно ждавший  удобного  момента,  прыгнул  из-за  кресла,  которое
миновала живая ловушка, сделал выпад и уколол шар "в спину".
   С диким воплем, от которого у людей зашевелились волосы  на  голове,  шар
оброс длинными черными шипами, превращаясь  в  гигантского  ежа,  и  тут  же
сжался  в  точку,  исчез,  обдав  напоследок  рубку  волной   холода.   Стас
остановился, зачарованно разглядывая на полу морозный след "печати  джинна",
стягивающийся   вокруг   черной   точки,   и   был   подстегнут    возгласом
Котова-старшего:
   - Помогай!
   Праздновать победу над "печатью джинна" было некогда. Псы стаи рвались  в
рубку и было их много, а остановить их обычные мечи не могли,  могли  только
сдерживать атаки. И  Стас  включился  в  бой,  охваченный  холодной  яростью
человека, защищавшего не только свою жизнь, но и жизнь друзей.
   Они отбили восемь атак  самых  разнообразных  тварей,  каких  только  мог
вообразить  человеческий  мозг:  гигантских   пауков,   шершней,   муравьев,
тарантулов,  скорпионов,  змей,   гориллоподобных   монстров,   драконов   и
динозавров, - затем сами вырвались  из  рубки  в  коридоры  звездолета,  без
устали работая мечами, и наконец настигли  последнего  "паса"  -  шестилапую
помесь кабана и крокодила с мощными когтями в тупике коридора.  Стас  поднял
синкэн-гата,  собираясь  нанести  последний  удар,  и  в  это  время  Мария,
следовавшая за мужчинами и,  как  оказалось,  охранявшая  тыл  в  ментальном
плане, крикнула:
   - Подожди, не бей!
   Стас удержал удар, остановился, вытянув острием вперед свой странный меч,
совсем не эффектный, ни издали, ни в близи, но очень эффективный в борьбе  с
псами стаи. Мария вышла из-за спин разгоряченных боем Василия  и  Самандара,
чьи лица блестели от пота, бросила вполголоса:
   - Прикройте меня. - Подошла к Стасу, глядя на кошмарное существо, в  свою
очередь без страха рассматривавшее людей. - Кто тебя послал?
   Рот  чудовища,  полный  гигантских  клыков,  не  пошевелился,  но   тхабс
продолжал исправно служить людям, и все услышали басовитый хриплый голос:
   - Мой хозяин.
   - Кто твой хозяин?
   - Разве Мастер Мастеров не в состоянии определить иерарха?
   - Я только тень Мастера Мастеров. Твой хозяин - пентарх Удди?
   -  Сожалею,  Мастер,  что  меня  натравили  на  вас,  но  я  всего   лишь
исполнитель. Однако вас ждет более серьезный противник, нежели стая  гончих,
истребленная вами, и даже это - монстр кивнул на меч Стаса, - вас не спасет.
   С этими словами кабано-крокодил  съежился,  конечности  его  втянулись  в
тело, которое тоже потеряло видимость шкуры и превратилось в шар. Потом  шар
превратился в черную  молнию  и  пропал.  Переглянувшиеся  люди  остались  в
коридоре одни.
   - Он сбежал? - поинтересовался Самандар.
   - Самоликвидировался, - тихо сказала Мария.
   - Что дальше?
   Василий, вдруг ощутив огромную усталость, перевел взгляд  на  девушку,  и
Мария, уставшая не меньше остальных, прошептала:
   - Теперь можно возвращаться.
   -  Но  ведь  вы  узнали  что-то  о   Соболеве?   -   вмешался   несколько
разочарованный финалом Стас. - Где он? Что с ним? Может, он где-то рядом?
   - Он был здесь, но ушел.
   - Эти псы... гончие... - проговорил Самандар, прислушиваясь к  тишине,  -
больше не вернутся? Никто не сбежал?
   - Это стая. Они дерутся только вместе и бегут все вместе.  Мы  уничтожили
всех.
   - Тогда есть смысл вернуться в  рубку  и  поискать  письмо  Соболева.  Не
найдем - вернемся домой.
   Василий подумал и потащился по коридору,  отмеченному  останками  "псов",
которые потихоньку дымылись и таяли. Какое бы существо ни представлял каждый
"пес", умирал он так же, как и все особи стаи: превращаясь в шар, в  дым,  в
ничто. Наверное, суть "гончих" Монарха была одна  -  психоэнергетическая,  а
чудовищными тварями их делало воображение людей.
   В рубке путешественники сгрудились вокруг двух уцелевших кресел, не зная,
как приступить к  поискам  письма  Соболева,  не  очень-то  надеясь  на  его
существование. Но Письмо само отозвалось на мысли и  чувства  людей.  Черное
зеркало в полу рубки вдруг наполнилось золотистым  сиянием,  столб  золотого
света ударил вверх, отразился от второго зеркала, и  внутри  образовавшегося
объемного столба замершие путешественники увидели две  обнявшиеся  за  плечи
фигуры -  мужчины  и  женщины.  Мужчиной  был  Матвей  Соболев,  женщиной  -
Кристина. Лица их казались сосредоточенно спокойными, а волосы - белыми, как
снег.
   - Привет, - невольно пробормотал Василий.
   Соболев открыл рот, собираясь что-то сказать, и в тот же момент пол рубки
ушел из-под ног - наступила невесомость, зеркало лопнуло, столб света погас,
мучительная вибрация потрясла звездолет. Казалось, он сейчас  развалится  на
части.
   - Держитесь! - рявкнул Василий, и рубка чужого звездолета растаяла.
   Все  четверо  очутились  в  тронном  зале  МИ-Ра  Ликозидов,   освещенном
призрачным лунным светом. Второй поход в "розу реальностей" закончился.

ЧАС Ц

   Любой человек является психосоматическим устройством, приемником  особого
рода,  способным  обнаружить  реаальность,  недоступную  никаким  физическим
приборам.  Но  только  Посвященные  Внутреннего   Круга   пользуются   этими
способностями в полной мере и могут понять, что они видят.
   Когда в пять  часов  утра  по  московскому  времени  молящийся  в  номере
гостиницы  "Москва"  Бабуу-Сэнгэ  услышал  голос  и   увидел   перед   собой
колебл