утствие  магической  сущности  в  ауре  своей
двадцатилетней дочери, только не мог никак распознать  -  кто  избрал  Марию
проводником  в  мир  "запрещенной  реальности".  Сначала  Юрий  Венедиктович
надеялся выяснить это в ходе бесед с дочерью, потом - с помощью  ментального
"касания", но к его удивлению все  попытки  проникнуть  в  мыслесферу  Марии
успехом не увенчались. Тогда он выждал несколько дней и решил  поговорить  с
Марией откровенно и прямо, превосходно зная преимущества данного метода.
   Разговор состоялся поздним вечером, спустя  двое  суток  после  памятного
охранникам Марии вечера, когда ее новый друг "уговорил" их отпустить девушку
с ним. Юрьев, вернувшийся из командировки в  Таджикистан,  ждал  дочь  в  ее
спальне, одетый в белый махровый халат, с банкой джина с тоником в руке.
   - Привет, па,  -  без  удивления  поздоровалась  с  отцом  усталая  после
выступления девушка, бросила на кровать сумочку. - Стережешь мой будуар?
   -  Ты  зачем  разрешаешь  своему  приятелю  ночевать  у  нас?   -   задал
по-иезуитски непростой вопрос Юрий Венедиктович.
   Мария, начавшая переодеваться за дверцей шкафа, натянула  халатик,  вышла
на середину комнаты и внимательно посмотрела на  обманчиво  благожелательное
лицо отца.
   - Я не спрашиваю, откуда ты это знаешь. Но если я не имею права приводить
друзей сюда, то сниму квартиру и...
   - Сдаюсь, сдаюсь, - поднял руку Юрий Венедиктович, - я пошутил.  Хотя  ты
должна знать, что Стас Котов - воспитанник комиссара  комиссара  "чистилища"
Василия Котова.
   - Ну и что?
   - Дерется он действительно хорошо, но защитить тебя один не в  состоянии,
тем более, когда за Посвященными Круга  началась  охота.  Ты  ведь  в  курсе
событий?
   Мария присела на кровать.
   - В курсе.
   - Маша, чей ты проводник? - Юрий Венедиктович невольно напрягся, встретив
полный огня и силы взгляд дочери.
   - Инфарха, - просто ответила девушка, погашая огонь в глазах.
   - Разве он продолжает курировать земную реальность? Он же...
   - Да, инфарх ушел со своего поста Мастера Мастеров, но ответственности за
состояние земной реальности с себя  не  снял.  Я  послана  на  Землю,  чтобы
предотвратить вырождение Круга  в  культ  со  своими  ритуалами,  молитвами,
идолами. Круг перестал следовать своей единственной цели -  добывание  новых
знаний  для  человечества,  сохранение  "старых"  и  нейтрализация  опасных.
Восхождение к истине, к высшей духовности, к Богу, если  хочешь,  заменилось
патриархами  Круга   и   особенно   адептами   Союзов   в   театрализованные
представления о таковом восхождении. Синтеза научных и эзотерических знаний,
на что надеялись  Хранители,  не  произошло  и  не  происходит.  Мало  того,
координаторы  и  кардиналы  Союзов  присвоили  себе   право   корректировать
реальность не ради объективного выхода из тупиковых ситуаций и  стабилизации
социума, а в угоду своим амбициям, ради удержания власти.
   Юрьев, не мигая, молча поглядывал на дочь, потягивая  из  банки  холодный
напиток, ждал продолжения.
   - Вы, кардиналы, очень изменились, папа, - грустно добавила Мария.  -  Вы
перестали быть над политикой, вы увязли  в  ее  болоте  и  не  хотите  этого
понять. Круг, в том виде, в  котором  он  сейчас  функционирует,  больше  не
должен существовать.
   -  Значит,  ликвидатор  Круга  тоже  послан  инфархом?  А  ты   курируешь
исполнение этого процесса?
   - Нет, не курирую, -  улыбнулась  девушка.  -  Я  послана  помочь  одному
человеку стать Воином Закона Справедливости...
   - Стасу Котову?
   - Да, папа. Он хороший, чистый человек, хотя и воспитан на жестком,  если
не на жестоком, отношении к жизни. Он может изменить ситуацию в нашем мире.
   - Верю. Кем же тогда послан ликвидатор?
   -  Не  знаю.  И  насколько  я  информирована,  инфарх  тоже  в  неведении
относительно цели ликвидатора и того, кто за ним стоит. Может  быть,  кто-то
из иерархов... или Монарх.
   - Ему это вряд ли нужно.
   - Логику Аморфов не всегда способны понять даже иерархи. Но  я  думаю  мы
сможем решить эту проблему.
   - Дай Бог нашему теляти вовка зъисты... впрочем, я тоже этого хочу.
   Значит, ты не станешь воевать с отцом, как с носителем зла?
   Мария встала, подошла к  Юрию  Венедиктовичу,  пригладила  его  волосы  и
поцеловала в лоб.
   - Мы будем соблюдать нетэтикет, если ты не возражаешь. Но с  уговором  не
преследовать моих друзей. Договорились?
   Юрий Венедиктович встал, допил джин и смял банку в руке. Когда он  разжал
кулак, на ладони осталась маленькая щепотка черного пепла.
   - Договорились, командир. Как тебя звали там, в твоем мире?
   - Светлада.
   Юрий Венедиктович с расстановкой повторил имя, как бы  пробуя  на  языке,
улыбнулся и вышел. Соблюдая закон интеллектуальной  чистоты,  гласящий,  что
эмоции не должны влиять на решения  кардинала,  он  не  собирался  соблюдать
никакие правила этикета, но все же Мария была его дочерью и воевать с ней он
не хотел.
   Дверь закрылась за ним и тут  же  открылась  вновь.  В  щель  просунулась
голова Юрия Венедиктовича:
   - Марго, ты не собираешься еще  раз  пригласить  твоего  Стаса  к  нам  в
гости?
   - Не знаю, может быть.
   - Пригласи, я хочу с ним познакомиться и побеседовать.
   Дверь закрылась. Мария задумчиво смотрела на нее, не зная, как относиться
к желанию отца познакомиться со  Стасом.  Затем  мысли  ее  унеслись  далеко
отсюда, она взяла трубку радиотелефона и набрала номер Котова.
   Однако никто ей не ответил.

СОЛНЕЧНАЯ СИСТЕМА: ПОДУРОВНИ РЕАЛЬНОСТИ

   О том, что у церкви в Троице-Лыково засада, Василий узнал из доклада Вени
Соколова за час до похода в подземный МИР Ликозидов.
   - Нас там ждут, - сказал он  Самандару,  заканчивая  проверку  и  укладку
сумок с экипировкой. - Отменим поход?
   Вахид Тожиевич покачал головой, с сомнением взвешивая в руке  бронежилет,
отложил его в сторону; собирались у него на квартире в Сокольниках, а  не  у
Котовых, как обычно,  которые  переехали  на  другую  квартиру,  но  еще  не
разаобрали вещи.
   - Они ждут нас и не уйдут, пока  у  Рыкова  не  лопнет  терпение.  Герман
взялся за нас  всерьез.  Странно,  что  у  ресторана  в  Новогиреево  он  не
подстраховал свою команду лично.
   - Я тоже подумал об этом. Может быть, он таким образом  нас  предупредил?
Отомстил за К-реестр?
   - Возможен  иной  вариант:  он  знает  о  тхабсе  и  подталкивает  нас  к
определенным  действиям,  чтобы  мы  раскрылись.   После   чего   перехватит
инициативу.
   - У него же был  "черный  файл"  связи  с  Монархом.  Почему  бы  ему  не
попросить Конкере открыть тхабс, как это сделал Соболев?
   - Спроси чего-нибудь полегче.
   - Что предлагаешь?
   - Надо выкурить конкурентов с территории церкви и подготовить новый  вход
в МИР, за кладбищем. Третий раз Герман не даст нам  войти  туда  со  стороны
церкви.
   Василий некоторое время размышлял, потом поднес к уху рацию:
   -  Веня,  возьми  усиление  и  удали  чужих  с  территории.  Особенно  не
церемонься, но и стрельбу без нужды не поднимай.
   - Сделаем, - донесся голос командира мейдера.
   В  прихожую  с  мокрыми  волосами  вышел  из  ванной  Стас,  молча  начал
одеваться.   Вася    присмотрелся    к    нему,    отмечая    преувеличенную
сосредоточенность парня.
   - Что-нибудь случилось, студент?
   - Ничего, -  ровным  голосом  отозвался  Стас.  Потом  глянул  на  Котова
исподлобья. - Дядь Вась, просьба одна имеется... Сними, пожалуйста,  с  меня
наблюдение. Это ведь твои "чистильщики" ходят за мной по пятам?
   - Неужели учуял? - удивился Василий. - Придется  дать  кое-кому  нагоняй.
Хотя странно, что ты их обнаружил, ведут тебя  не  визуально,  а  с  помощью
"малого СЭРа". Знаешь, что это такое?
   Стас знал. "Малым СЭРом" называлась используемая военными разведчиками  и
диверсантами  система  электронной  разведки,  включающая  в  себя  лазерные
сканеры, фотооптические усилители с разверткой на  экран  и  на  специальные
очки, химико-биологические и  запаховые  определители,  компьютер-синтезатор
изображений, компьютер управления и связи, видеозаписывающее  устройство.  И
хотя вся  перечисленная  аппаратура  умещалась  в  дипломате,  система  была
исключительно эффективна в деле.
   - Ты уверен, что правильно оценил слежку? - продолжал Василий.
   Стас упрямо боднул головой воздух.
   - За мной кто-то постоянно наблюдает, я чувствую.
   Василий и Самандар обменялись понимающими взглядами.
   - Контрслежка?
   Вахид Тожиевич кивнул.
   - Проинструктируй своих пастухов, пусть определятся,  одни  они  идут  за
парнем или нет.
   - Потерпи еще немного, - сказал Вася. - Сам понимаешь, ты под прицелом, а
вычислить тех, кто за тобой следит, можно только таким путем.
   Я не могу рисковать, отпуская тебя одного.
   Стас подумал и согласился, хотя со свойственным  молодости  максимализмом
был уверен, что способен постоять за себя сам, без чьей-либо помощи.
   Соколов позвонил через сорок минут:
   - Все в порядке, Василий Никифорович, горизонты чисты.  Противник  бежал,
сильно помятый.
   - Жертвы есть?
   - Ни в коме разе, только раненые. У меня двое, у  них  человек  пять,  не
меньше. Мои ребята провожали их до кольца, вряд ли они вернутся в  ближайшее
время.
   - На всякий случай перекрой все подступы к церкви. Выяснили,  чьи  хлопцы
сидели в засаде?
   - А как же, знакомые  все  мордовороты,  подручные  Костика  Мелешко.  Не
ожидали они нас. Точнее, не ожидали, что мы их накроем.
   - Ждите. - Вася выключил рацию, посмотрел на  своих  напарников.  -  Пора
выступать, территория Троице-Лыково под нашим контролем.
   - Поехали.
   Подстраховав друг друга в астрале и убедившись, что за  домом  наблюдение
никто  не  ведет,  Василий,  Вахид  Тожиевич  и  Стас  захватили  сумки   со
снаряжением и спустились во двор, где их ждала "шестерка" Самандара.
   Через час они подъехали к Троице-Лыковской церкви, все подъезды и подходы
к которой контролировались "чистильщиками" Соколова.
   - На горизонте все тихо, - доложил он, выходя из  церкви;  остальных  его
людей видно не было, но Василий чувствовал их присутствие.
   - Ждите нас два часа, - сказал Василий. - Если никто чужой в поле  зрения
не появится, возвращай тесь на базы и ждите вызова.
   - Может, возьмете с собой пару умелых ребят? - предложил Веня. Он никогда
не интересовался, чем занимаются отцы-комиссары,  справедливо  полагая,  что
если появится нужда, ему все расскажут.
   - Не надо, в этом деле помощь не требуется.
   Соколов кинул два пальца к брови и ушел обратно  в  церковь.  Он  не  был
верующим, но относился к верующим и священникам с  уважением  и  не  упускал
момента заглянуть в храм.
   Под землю спустились тем же путем, что  и  раньше  -  через  колодец  под
древней могильной плитой. Почему его не обнаружил Рыков, способный мгновенно
определять следы магического присутствия, оставалось загадкой.
   То ли  "печать  отталкивания",  наложенная  Хранителями,  была  настроена
избирательно и "отводила  глаза"  Рыкову,  то  ли  он  у  церкви  вообще  не
появлялся,  понадеявшись  на  своих  помощников.  Что  опять   же   вызывало
удивление,  потому  что  Герман  Довлатович   знал   о   существовании   под
Троице-Лыковом  МИРа  Ликозидов,  откуда  стартовала  в  "розу  реальностей"
команда Матвея Соболева.
   - После нашей стычки с Мелешко Герман должен был здесь  все  вылизать,  -
стоя в трубе канализации, высказал общую мысль Самандар. - Странно,  что  он
этого не сделал, оставил лишь сторожей.
   - Может быть, он давно нашел вход и ждет нас внизу?
   - Вряд ли, я бы почувствовал его запах. Предлагаю завалить этот  вход,  а
самим выйти в другом месте.
   - Тогда придется отменить поход, а я бы хотел все-таки выйти в "розу", на
пару часов.
   Самандар молча направился дальше. Спустя четверть часа они  стояли  перед
пирамидой   древней   разумной   саранчи,   рождающей   ощущение   неземного
совершенства и гармонии. Переоделись в гермокостюмы с подогревом,  проверили
рации, оружие и один за другим двинулись внутрь  МИРа.  Судя  по  отсутствию
каких-либо  ментальных  и  физических  следов,  в  пещере  никто  чужой   не
объявлялся,  и  это  обстоятельство  внушало  уверенность   и   надежду   на
благополучный исход экспедиции.
   Уже стоял внутри саркофага царицы Ликозидов,  Василий  вдруг  со  смешком
признался:
   - Я так и не понял, что такое тхабс. Аппарат, пробивающий дыру в  границе
между реальностями? Ключ, открывающий запертую дверь? Процесс, запускаемый с
помощью магических формул?
   - В переводе с санскрита  тхабс  означает  "способ  действия",  -  сказал
Самандар. - По-видимому, это все-таки процесс.
   - Это закон, - тихо обронил Стас.
   - Что? - повернулся к нему Василий. - Какой закон?
   - Точнее, спусковая формула закона туннельного  просачивания.  Она  может
быть ориентирована лишь на определенную личность. Это как пропуск...
   - Понял. Не понял  только,  откуда  ты  это  узнал.  От  Марии,  то  бишь
Светлады?
   - Нет, - еще тише проговорил Стас. - Я... мне стало любопытно... в общем,
я ходил в ментал... информация лежала очень  близко,  будто  специально  для
меня...
   - Быстро бежит мальчик, - усмехнулся Вахид Тожиевич.
   Василий хотел было сделать выговор ученику, но передумал.
   - В следующий раз если задумаешь  выходить  в  астрал-ментал,  предупреди
меня. Одному лазать по информационным кладовым опасно, можешь  нарваться  на
"цепных псов" кардиналов или того хуже - иерархов.
   - Хорошо, дядь Вась, - с облегчением сказал Стас. -  А  что  это  еще  за
"псы"?
   - Особые программы, подавляющие  волю  и  фрустирующие  психику.  Однажды
Герман   Довлатович    Рыков    уже    запускал    их    в    астрал.    Ну,
путешественникиразведчики, поехали!
   Тхабс послушно принял команду Котова, и все трое оказались в другом мире,
далеко от Земли.
   Черное  небо  с  немигающими  звездами.  Близкий  горизонт.  Ослепительно
сверкающее, как будто покрытое слоем золота, уступчатое  плато,  испещренное
бороздами  и  длинными  валами,  усыпанное  странно  гладкими,  овальными  и
круглыми, как галька, брекчиеподобными камнями. Каждый камень  покрыт  слоем
глазури и сверкает, как драгоценный  или  как  слиток  золота,  серебра  или
платины. И солнце - в виде купола над горизонтом, пышущее  жаром,  кажущееся
раскаленным горнилом плавильной печи,  тоннелем  в  преисподнюю,  с  космами
протуберанцев и сизоголубой короной на полнеба. Смотреть на него  невозможно
и даже сквозь ткань костюма его  яростный  пламень  жжется  и  давит,  будто
непрерывно длящийся взрыв. А тело в этом мире кажется легким, как  воздушный
шар, потому что сила тяжести здесь в несколько раз меньше земной.
   - Меркурий! -  выдохнул  Стас,  задерживая  дыхание  и  отворачиваясь  от
солнца. - Это Меркурий.
   - Давайте назад, - хладнокровно предложил Самандар, - сгорим  к  чертовой
матери!
   - Сюда! - бросил Василий, только сейчас замечая, что они  стоят  рядом  с
каким-то необычным сооружением. - В тень!
   Они перебежали под гофрированную, блестевшую, точно она  была  из  стали,
стену сооружения, больше всего напоминающего изогнутую несколько  раз  трубу
или скорее шланг диаметром в два человеческих  роста.  В  стенке  сооружения
виднелась дыра, окруженная лучиками  трещин,  в  нее  можно  было  просунуть
голову, что Василий и сделал, увидев  изнутри  полую  трубу  со  стяжками  и
нечто, напоминающее человеческий позвоночник, только крупнее и  в  несколько
раз длинее.
   - Что там? - поинтересовался Вахид Тожиевич.
   - Пустая скорлупа, - отозвался Василий. - Впечатление  такое,  будто  это
гипертрофированно увеличенный кусок шланга. Но внутри то ли что-то  когда-то
росло, то ли обитало что-то живое. Полюбуйся.
   Самандар заглянул внутрь трубы, но рассматривал ее недолго.
   - Нет сомнений, что это сооружение Инсектов, но на звездолет эта штука не
похожа. Стас, форма этой железяки тебе ни о чем не говорит?
   - Первыми в космос вышли Вермиды...
   - То есть  разумные  черви,  так?  Но  ведь  они  к  насекомым  не  имеют
отношения.
   - Не знаю. - В голосе молодого человека прозвучала виноватая нотка.  -  Я
не особенно интересовался... Потом в космос вышли Лепидоптериды.
   - Бабочки. Странно, что звездами  первыми  заинтересовались  не  крылатые
существа, а те, кто по идее этих звезд видеть не мог. Кстати,  по-моему  эта
оболочка вполне может сойти на скафандр Вермида.
   - Похоже, - согласился Василий. - А вообще-то,  судари  мои,  я  даже  не
мечтал когда-нибудь оказаться на планете солнечной системы.  А  уж  то,  что
планеты - всего лишь подуровни земной реальности, и представить не мог.
   Ну, налюбовались меркурианским  солнышком?  Пекло!  Пора  уносить  отсюда
ноги, наши костюмчики все же не годятся для разведки Меркурия.
   - Может быть, попробуем шагнуть дальше? -  робко  предложил  Стас.  -  Не
хочется домой...
   - Попробуем. Считаю до трех: раз, два, три...
   И  разведчики  оказались  на  дне  глубокого  кратера  диаметром  в   два
километра,  с  крутыми  и  высокими   стенами,   освещенными   удивительным,
оранжевым, не дающим теней светом.
   Сила тяжести и в этом мире была  меньше  земной,  но  не  намного.  Стены
кратера были сложены из слоистых пород всех оттенков красного,  вишневого  и
коричневого цвета, а ровное плоское дно, покрытое слоем маленьких стеклянных
шариков, похожих на бисер, казалось светящимся изнутри. Но не это  привлекло
внимание путешественников, хотя сам по себе пейзаж и выглядел  удивительным:
дно  кратера  было  усеяно  необычными  предметами,  напоминающими  разбитые
скорлупы гигантских орехов, сплющенными трубами, деформированными  куполами,
похожими на панцири черепах и  ажурно-пластинчато-суставчатыми  остовами,  в
которых люди не сразу  признали  разбитые,  искореженные  останки  насекомых
гигантских размеров.
   - Мать моя! - проговорил вполголоса Василий. - Это куда же мы попали?
   - На поле боя, - сказал флегматично Самандар.
   - На Венеру, - одновременно  с  ним  произнес  Стас.  -  Температура  под
четыреста пятьдесят градусов  по  Цельсию,  очень  плотная  атмосфера,  сила
тяжести меньше, чем на Земле...
   - Пожалуй, устами младенца глаголет истина, - согласился Самандар, сделав
два плывущих шага, словно двигался сквозь воду. - Это Венера.
   - Я не спорю, - мрачно сказал Василий. - Припекает  основательно,  так  и
свариться можно... вкрутую. Но я имел в виде другое:  что  здесь  произошло?
Что за останки разбросаны кругом?
   - По-моему, ответ может быть только один: в кратере столкнулись две армии
Инсектов и уничтожили друг друга. Советую возвращаться. Если Соболев  и  был
на Венере, то давно и недолго, здесь ему делать было нечего.
   - Наверное, ты прав. Без скафандра тут действительно  выжить  невозможно.
Мы здесь две минуты, а я уже мокрый, как мышь.
   - Погодите секунду, - сказал вдруг Стас и, утопая  по  щиколотки  в  слое
"бисера", направился к ближайшему "черепашьему панцирю", расколотому на  две
части. Остановился над ним, протянул руку и ухватился за торчащую из панцыря
рубиново светящуюся палку, похожую на рукоять меча. Потянув за нее, он  и  в
самом деле вытащил нечто, напоминающее меч,  только  лезвие  этого  метровой
длины изделия  было  не  сплошным,  а  состоящим  из  десятка  сияющих,  как
подсвеченное изнутри голубое стекло, ромбов.
   - Что это? - подошел к парню Василий.
   - Похоже на меч... - Стас провел  пальцем  между  ромбами:  палец  прошел
свободно, не встречая сопротивления, и тем не менее ромбы держались на одной
линии,  создавая  впечатление  струящегося  лезвия,  словно  были  скреплены
невидимым силовым полем.
   - Интересная штуковина... меч не меч...  но  за  рукоять  явно  держалась
человеческая рука.
   Стас взмахнул "раздробленным мечом", смертоносный "пунктир"  лезвия  упал
на панцирь и легко, как бумажный, рассек его на  части.  Причем  сила  удара
оказалась столь велика, что не  ожидавший  этого  молодой