рь взвыл и выскочил на лужайку. Он промчался как стрела, как
черная молния. Рэчел завизжала. Чейз резко повернулся - как раз в тот
момент, когда зверь оказался прямо перед ним. Когти мелькнули в воздухе.
Чейз упал на землю, а зверь метнулся к Зедду.
  Волшебник простер вперед руки. Вспышки света вылетели из его пальцев,
отскочили от черного зверя и рикошетом ударили в землю. Зверь сбил Зедда с
ног.
  Хохоча и подвывая, черный зверь снова бросился к Чейзу, который пытался
сорвать с ремня топор. Когти вонзились в Чейза, и Рэчел вновь отчаянно
завизжала. Этот зверь был такой стремительный, она еще никогда не видела
таких зверей.
  Чейз ранен! Рэчел обезумела от ужаса. А зверь, все так же дико хохоча и
подвывая, выбил из рук Чейза топор. Рэчел, не раздумывая, схватила огневую
палочку.
  Одним прыжком она настигла зверя и ткнула его палочкой в спину.
  - Гори, - выкрикнула она волшебное слово.
  Пламя охватило черного зверя. Он злобно взвыл, повернулся к девочке и
оскалился. Отблески пламени заиграли на огромных острых зубах. Зверь
расхохотался, но не так, как смеются люди, когда они думают о забавных
вещах. От его смеха у Рэчел мурашки пробежали по коже. Зверь сгорбился и
медленно пошел прямо на нее, весь охваченный пламенем. Рэчел попятилась.
  Чейз сорвал с пояса тяжелую шипастую булаву и швырнул ее в черного зверя.
Зверь лениво оглянулся через плечо, посмотрел на Чейза и с диким хохотом
выдернул булаву у себя из спины. А потом повернулся и вновь бросился на
Чейза.
  Зедд был уже на ногах. С его пальцев сорвался волшебный огонь, и зверя
вновь охватило пламя. Он расхохотался в лицо Зедду. Огонь исчез, лишь
тонкие струйки дыма поднимались к потолку. А зверь выглядел точно так же,
как и раньше. По правде говоря, у него с самого начала был такой вид,
будто он уже обгорел дочерна и обуглился.
  Чейз поднялся с земли, и Рэчел увидела на нем кровь. Слезы навернулись ей
на глаза. Страж границы снял со спины арбалет, и в воздухе просвистела
стрела. Она вонзилась в грудь черному зверю. С ужасающим хохотом зверь
вытащил стрелу и разломил ее пополам.
  Чейз отшвырнул арбалет, выхватил из ножен меч, подбежал к зверю и с налета
рубанул его. Зверь мгновенно метнулся в сторону - удар не достиг цели.
Зедд взмахнул рукой, и черный зверь, перекувырнувшись в воздухе, покатился
по траве. Чейз заслонил собой Рэчел, одной рукой прижимая ее к себе, в
другой держа обнаженный меч.
  Зверь резко вскочил на ноги, переводя взгляд с Зедда на Рэчел и Чейза.
  - Идите, - отчаянно закричал Зедд. - Только не бегите! И не стойте на
месте.
  Чейз схватил Рэчел за руку и попятился. Зедд тоже медленно начал
отступать. Черный зверь затих и, моргая, забегал взглядом. Чейз тяжело
дышал. Его кольчуга и кожаная туника были изодраны и покрыты кровью. Рэчел
тихонько всхлипывала, глядя на него. А кровь стекала по его руке прямо в
ее ладонь. Она так любила своего папу и так боялась за него. Ему ведь
больно! Она еще крепче прижала к себе куклу.
  Зедд остановился.
  - Продолжайте идти, - тихо сказал он Чейзу.
  Черный зверь посмотрел на Зедда и оскалился, обнажив в страшной ухмылке
огромные острые зубы. Он расхохотался - жутко и страшно и, разрывая
когтями землю, бросился на волшебника.
  Зедд медленно поднял руки. Из-под ног зверя взметнулись в воздух клочья
травы и комья земли. И зверь тоже поднялся в воздух. Прежде чем он упал, в
него со всех сторон вонзились синие стрелы молний. Зверь захохотал,
отчаянно подвывая, и, весь окутанный дымом, плавно приземлился на ноги.
  Тогда Зедд проделал что-то еще, Рэчел не поняла, что именно, только зверь
вдруг застыл на месте, хватая лапами воздух, словно пытаясь бежать, но
ноги его будто приросли к земле. Он визжал и извивался, но не мог
сдвинуться с места. Зедд сделал несколько пассов и вновь воздел руки к
небу. Гром сотряс землю, и в зверя ударила еще одна молния. Он издал
скрипучий смешок - словно дерево сломалось - и бросился на Зедда.
  Зедд опять начал отступать. Зверь остановился и нахмурился. Волшебник тоже
остановился и развел руки в стороны. Ужасный огненный шар, рассыпая искры,
с ревом пролетел навстречу черному зверю.
  От удара содрогнулась земля. Желто-голубое пламя вспыхнуло так ярко, что
Рэчел даже зажмурилась. Огонь поглотил зверя.
  Мгновение спустя черная дымящаяся фигура неспешно вышла из бушующего
пламени, сотрясаясь от безудержного хохота. Еще мгновение - и волшебный
огонь беззвучно растворился в воздухе.
  Волшебник буркнул под нос что-то невразумительное и снова начал отступать.
Рэчел не поняла, что он сказал, а Чейз попросил его больше не выражаться
так при детях. Зедд был весь какой-то взъерошенный и жалкий, от его
балахона остались одни лохмотья.
  Рэчел с Чейзом шли по тропинке между деревьями. Они были уже совсем близко
к выходу. Зедд ненамного отставал от них. Черный зверь, не двигаясь с
места, растерянно смотрел на волшебника. Зедд остановился, и зверь тут же
метнулся к нему.
  Между ними встала ревущая стена пламени. Воздух наполнился дымом и
грохотом. Зверь, не останавливаясь, прошел сквозь огонь. Зедд сотворил еще
одну огненную стену, и зверь прошел ее так же, как и первую.
  А когда волшебник снова попятился, зверь остановился у низкой, увитой
лозой стены и тупо уставился на него. Толстая лоза сорвалась со своего
места и, извиваясь, как змея, обернулась вокруг черного зверя. Зедд уже
почти догнал Чейза и Рэчел.
  - Куда мы идем? - спросил Чейз. Зедд обернулся. Он выглядел усталым.
  - Посмотрим, удастся ли нам его тут запереть.
  Черный зверь отчаянно извивался и рвал лозу зубами и когтями, а три
человека медленно приближались к спасительной двери. Но вот наконец они
оказались снаружи. Чейз с Зеддом одновременно навалились на тяжелые
золоченые створки и резко захлопнули их.
  Из сада донесся пронзительный вой, и двери содрогнулись от мощного удара.
На металлической поверхности появилась огромная вмятина. Зедд не устоял на
ногах. Чейз прыгнул к дверям, навалившись на них всем телом, пытаясь
сдержать напор чудовищного создания.
  Раздался ужасающий скрежет - зверь пустил в ход когти. Весь в крови, Чейз
едва держался на ногах. Зедд вскочил с пола и бросился к нему на помощь.
  Между створками показался коготь, потом еще один. Сквозь двери до Рэчел
доносился леденящий душу хохот. Чейз крякнул. Дверь затрещала.
  Волшебник отступил назад и протянул руки, раскрыв ладони, словно желая
оттолкнуть от себя воздух. Треск прекратился. Из сада послышался злобный
вой.
  - Уходите! Уходите отсюда! - Зедд схватил Чейза за рукав.
  Чейз попятился от дверей.
  - Они удержат его?
  - Не думаю. Если он настигнет вас, идите. Не бегите и не стойте на месте -
это привлекает его внимание. Предупредите всех, кого увидите.
  - Зедд, что это за зверь?
  Еще один тяжелый удар - и еще одна вмятина на двери. А потом они увидели
кончики когтей, которые двигались вниз, вспарывая металл. От дикого
скрежета у Рэчел заложило уши.
  - Уходите! Немедленно!
  Чейз схватил Рэчел за руку, и они побежали вниз, в залу.


                                  ГЛАВА 2


  Зедд ощупывал сквозь грубую ткань балахона камень, уютно угнездившийся во
внутреннем кармане, и смотрел, как когти, появившиеся в разорванном
металле, втягиваются обратно. Он обернулся и увидел, как страж границы
уводит Рэчел подальше.
  Едва они отошли на полсотни шагов, как дверь с ужасающим грохотом
сорвалась с петель. Прочные петли разбились вдребезги, как будто были
сделаны из глины.
  Зедд отлетел с дороги - покрытая золотом железная дверь просвистела рядом
и врезалась в гладкую гранитную стену, высекая искры и поднимая клубы
каменной пыли. Зедд вскочил на ноги и побежал.
  Скрийлинг выпрыгнул из Сада Жизни в зал - на первый взгляд даже не слишком
устрашающе: приземистый скелет, кое-как обтянутый сухой, хрустящей,
почерневшей кожей. Как труп, долгие годы иссушаемый солнцем. Кое-где
лоскутами развевалась кожа и торчали белые кости - видимо, он пострадал в
схватке. Но скрийлинг не из тех, кто обращает внимание на подобную ерунду,
- он пришел из Подземного мира, и ему не препятствует бренность живых.
Крови не было совсем.
  Если бы его можно было серьезно ранить или расчленить, может, это бы его
остановило, но он так ужасающе быстр. И магия, безусловно, не могла
причинить ему ощутимого вреда. Скрийлинг порождение Магии Ущерба. Магия
Приращения просто абсорбировалась Магией Ущерба, впитываясь, как в губку.
  Может, ему и можно повредить Магией Ущерба, но у Зедда напрочь
отсутствовала эта сторона дара. Как и у любого другого волшебника за
последние несколько тысяч лет. Кое-кто мог, правда, иметь способности к
Магии Ущерба - Даркен Рал тому доказательство, - но никто не обладал даром.
  Нет, его магия не остановит эту тварь, подумал волшебник, - во всяком
случае, непосредственно. Но, может, косвенно?
  Зедд отступал, воспользовавшись тем, что скрийлинг ошарашенно моргает.
Теперь, решил волшебник, пока он неподвижен.
  Сконцентрировавшись, Зедд сгустил воздух. Он сделал воздух плотным,
плотным настолько, чтобы приподнять тяжелую дверь. Он устал, а это
требовало усилий. Мысленно ворча, он толкал дверь на спину скрийлинга.
  Заклубилась пыль. Дверь пронеслась по залу и обрушилась на скрийлинга,
придавив его к земле. Скрийлинг дико взвыл. Интересно, от боли или от
ярости, подумал Зедд.
  Дверь приподнялась, посыпалась всякая труха. Скрийлинг держал дверь на
лапе и хохотал, на шее у него все еще болталась лоза, которой его
безрезультатно пытались задушить.
  - Проклятие, - пробормотал Зедд. - Как все непросто.
  Он продолжал отступать. Скрийлинг вышел из-под двери, и дверь рухнула на
пол. Он последовал за Зеддом.
  Похоже, он уже начал понимать, что те, кто медленно перемещается, это те
же самые, что бегут или стоят неподвижно. Это был пока незнакомый ему мир.
Зедд должен что-нибудь придумать до того, как скрийлинг поймет еще
что-нибудь. Если бы он не был таким усталым...
  Чейз шел вниз по широкой мраморной лестнице. Зедд - быстрым шагом за ним.
Если бы знать точно, что те, за кем следует скрийлинг, это не Чейз с
Рэчел. Тогда он пошел бы другой дорогой и отвлек внимание на себя, но эта
тварь могла запросто увязаться за ними, и он не хотел оставлять Чейза
сражаться в одиночку.
  Мужчина и женщина, оба в белых одеждах, поднимались по ступенькам
навстречу. Чейз попытался развернуть их, но они проскользнули мимо.
  - Идите шагом! - крикнул им Зедд. - Не бежать! Вернитесь, или вас убьют.
  Они недоумевающе уставились на Зедда. Скрийлинг неторопливо двинулся,
клацая когтями по мраморному полу. Зедд слышал тяжелое дыхание и жуткий
хохот. Мужчина и женщина увидели черную тварь и замерли, широко открыв
одинаковые голубые глаза. Зедд растолкал их, развернул кругом и подтолкнул
обратно, вниз по ступенькам. Они разом бросились бежать, перескакивая
через три ступеньки. Их светлые волосы и белые одеяния развевались.
  - Не бегите! - одновременно прокричали Зедд и Чейз.
  Скрийлинг приподнялся на кончиках когтей, привлеченный неожиданным
движением, разразился кудахтающим хохотом и ринулся к ступеням. Зедд
ударил его в грудь плотным воздушным сгустком, отбросив на миг назад. Но
скрийлинг едва ли заметил это. Он смотрел поверх резных каменных перил на
верх лестницы на бегущих людей.
  Закудахтав, скрийлинг уцепился и перемахнул через перила, одним прыжком
преодолев добрых двадцать футов, отделявших его от бегущих, одетых в белое
фигур. Чейз мгновенно прижал лицо Рэчел к своему плечу и, развернувшись в
другую сторону, начал подниматься по ступеням. Он знал, что сейчас
произойдет, и ничего не мог с этим поделать.
  Зедд ждал наверху.
  - Быстрее, пока он отвлекся.
  Схватка была недолгой, и крики - столь же недолгие. Завывающий хохот эхом
отражался от стен. Кровь фонтаном брызнула на белый мрамор. Рэчел что есть
силы прижалась к Чейзу, уткнувшись в плечо, но не издала ни звука.
  Зедд был просто потрясен. Он никогда не видел, чтобы кто-нибудь столь же
юный так же хорошо соображал, как она. Она находчивая. Находчивая и
порывистая. Он понял, почему Джиллер использовал ее, чтобы сохранить
последнюю шкатулку Одена. Так и поступают волшебники, подумал Зедд, -
используют людей, которые делают то, что должно быть сделано.
  Они успели пробежать почти через весь зал, прежде чем скрийлинг показался
на верху лестницы, а тогда перешли на шаг. Скрийлинг скалил кровавые зубы,
его бессмертные черные глаза на мгновение сверкнули золотом в солнечном
свете из узкого высокого окна. Он поморщился от света, слизнул кровь с
когтей и вприпрыжку побежал за ними. Они прошли следующий пролет лестницы.
Тварь преследовала, иногда останавливаясь в замешательстве, будто теряя
уверенность, что следует за теми, за кем надо.
  Чейз одной рукой держал Рэчел, а другой - меч. Зедд держался между ними и
скрийлингом. Пятясь, они вошли в маленький зал. Скрийлинг карабкался по
стенам, продолжая преследование, - царапал гладкий камень, прыгал по
гобеленам, разрывая их когтями.
  Полированные столики орехового дерева, каждый на трех изукрашенных ножках,
с резьбой из виноградных лоз и золоченых цветов, полетели на пол, когда
скрийлинг зацепил их когтем, гримасничая и хохоча, под звуки разбивающихся
о камень стеклянных ваз. Вода и цветы выплеснулись на ковер. Скрийлинг
соскочил вниз, изодрал в лоскуты бесценный желто-голубой танимурский
ковер, а потом, завывая и хохоча, взвился по стене на потолок.
  Он продвигался по потолку, как паук, вися вниз головой, выслеживая их.
  - Как это у него получается? - прошептал Чейз.
  Зедд только покачал головой. Продолжая отступление, они очутились в
необъятных центральных залах Народного Дворца. Потолок здесь уходил ввысь
футов на пятьдесят и состоял из нескольких арочных сводов, поддерживаемых
колоннами.
  Неожиданно скрийлинг промчался по потолку маленького зала и спикировал на
них.
  Зедд послал огненную стрелу, пока тварь была еще в воздухе, но
промахнулся, и огонь ударил в гранитную стену, оставив черную отметину.
  А вот Чейз на этот раз не промахнулся, его меч настиг скрийлинга и обрубил
одну лапу. Впервые они услышали, как тварь взвыла от боли. Скрийлинг
отпрянул в сторону, укрылся за увитой плющом мраморной колонной. Обрубок
на каменном полу конвульсивно дергался.
  В зал ворвались солдаты с мечами наголо. Бряцание амуниции и оружия
отражалось от сводчатых потолков высоко над головами, и мерный топот
солдатских сапог гулко грохотал по каменным плитам вокруг бассейна. Лица
исказила ярость - во дворце обнаружен оккупант.
  Зедд почувствовал, что, как ни странно, он их может понять. Всего
несколько дней назад эти солдаты столь же охотно схватили бы его самого и
потащили к предшествующему Магистру Ралу на расправу, но теперь они
законопослушные сподвижники нового Магистра Рала - Ричарда, внука Зедда.
  Зедд вдруг понял, что в залах полно народу - посвящение только
закончилось. Даже если у скрийлинга всего лишь одна рука, это не помешает
ему устроить здесь кровавую бойню. Скрийлинг успеет убить сотню людей
прежде, чем до них дойдет, что надо отсюда бежать. А еще больше он убьет,
когда они побегут. Надо вывести отсюда всех.
  Железная волна докатилась до волшебника и окружила его. Солдаты напряженно
высматривали врага, готовые ко всему. Зедд обратился к командиру,
здоровенному детине в кожаной рубахе, надетой под кольчугу. На груди воина
был начищенный до блеска нагрудник с причудливой буквой "Р" - символом
дома Ралов. На предплечьях, покрытых широкими кольчужными кольцами,
виднелись знаки отличия. Пронзительные голубые глаза сверкали из-под
блестящего шлема.
  - Что здесь происходит? Где враги?
  - Немедленно уведите людей из этого зала. Они в опасности.
  Лицо командира побагровело от злости.
  - Я солдат, а не какой-то там вшивый пастух. Зедд процедил сквозь зубы:
  - А солдат и должен прежде всего оберегать людей. И если ты сейчас же не
выведешь людей из зала, я прослежу, чтобы ты и в самом деле стал пастухом.
  Тут до солдата дошло, с кем он, собственно, спорит. Командирский кулак
бухнул в грудь в знак приветствия.
  - Повинуюсь, волшебник Зорандер. И он обратил свой гнев на своих людей:
  - Вышвырнуть всех отсюда! Да пошевеливайтесь, проклятые! Развернуть строй!
Очистить зал!
  Солдаты тут же перестроились, толкая перед собой волну перепуганных людей.
Зедд надеялся, что они успеют освободить зал, а потом, может, с помощью
солдат удастся остановить скрийлинга и изрубить его на куски.
  Но они не успели.
  Скрийлинг высунулся из-за колонны и метнулся черной молнией... Крики,
вопли, стоны умирающих... беззащитные люди в панике метались по залу... А
скрийлинг хохотал. И не было ничего ужаснее этого запредельного,
леденящего душу хохота...
  Солдаты попробовали было навалиться всем скопом на скрийлинга, но тот
легко вырвался, расшвыряв их по залу. Среди обезумевшей толпы солдаты не
отважились использовать секиры и мечи, а вот скрийлингу явно нечего было
страшиться, и он неумолимо продвигался сквозь толпу, оставляя за собой
растерзанные тела. Он набрасывался на любого, кто встретился на его пути,
и рвал на части.
  - Проклятие! - закричал Зедд и повернулся к Чейзу. - Держись поближе ко
мне. Надо срочно упрятать эту тварь куда-нибудь.
  Зедд озирался в поисках чего-то подходящего и решил, что бассейн, пожалуй,
то, что надо.
  - Сюда! В бассейн!
  Бассейн посреди площадки ярко освещали солнечные лучи, лившиеся сквозь
отверстие в куполе. В центре бассейна из воды выступал черный камень, на
камне - колокол.
  Золотые рыбки лениво плавали в теплой воде. То, что творилось в зале, их
нимало не тревожило.
  И тут у Зедда возникла идея. Раз на скрийлинга не действует огонь, следует
попробовать нечто обратное. Усилием воли он отрешился от всех ужасов
происходящего, простер руки над водой, вбирая все тепло. Над водой
пробежали призрачные мерцающие волны. Зедд вбирал энергию, все усиливая
воздействие... Казалось, еще чуть-чуть - и жгучее марево вспыхнет.
  - Когда скрийлинг бросится на нас, постарайся спихнуть его в воду, -
сказал он Чейзу. Чейз кивнул.
  Зедд порадовался, что страж границы не из тех, кому нужно все сто раз
объяснять и кто тратит время на ненужные вопросы. Чейз опустил Рэчел на
пол и приказал ей встать за его спиной. Она послушно кивнула и, ни о чем
не спрашивая, отступила назад, прижимая к себе куклу. В другой руке она
держала огневую палочку. Зедд не преминул отметить, что Рэчел тоже
схватывает все на лету, и обратил свой взор в самую гущу схватки, туда,
где метался черный монстр, с нечеловеческой быстротой нанося удары. Зедд
швырнул огненный шар, метя прямо в скрийлинга. Он знал, что огнем ему не
навредить, просто хотел его пощекотать и отвлечь внимание на себя. Солдаты
в испуге отпрянули.
  Скрийлинг замер и медленно повернулся к Зедду. Из окровавленной пасти
свисала откушенная рука. Там, где пламя коснулось скрийлинга, поднимались
облачка пара. Увидев волшебника, скрийлинг закудахтал.
  Солдаты пытались оттащить людей подальше от места схватки, но и ими уже
овладела паника, и они и сами были бы рады оказаться подальше отсюда. Зедд
выпустил по скрийлингу обойму огненных шаров. Скрийлинг шутя отбивал их,
как детские мячики, шары превращались в снопы искр и исчезали. Зедд знал,
что другого эффекта он не добьется, но ведь он хотел привлечь внимание
скрийлинга, и это ему вполне удалось.
  - Эй, Чейз! Внимание! Приготовься спихнуть его в воду, - напомнил он Чейзу.
  - Неужели ты думаешь, что он от этого сдохнет?
  - Там видно будет.
  Жуткий скрежет когтей по камням - и скрийлинг ринулся на них. Из-под
когтей летели снопы искр и осколки гранита. Зедд стрелял в скрийлинга
плотными сгустками воздуха, изо всех сил пытаясь замедлить его движение.
После каждого удара скрийлинга бросало на пол, но он тут же вскакивал,
продолжая неумолимо приближаться. Чейз пригнулся, встал в боевую стойку,
готовясь достойно встретить противника. Теперь в руках стража границы был
не меч, а увесис