лице Имперского
Ордена.
     Кэлен чувствовала себя крайне неловко, оказавшись Матерью-Исповедницей,
которая правит после того, как Срединные Земли  перестали  существовать  как
единое  целое,  как  союз  суверенных  государств.  Но  она  понимала,   что
наипервейшая ее  обязанность -- сохранить жизнь  людям, а не традициям. Если
его  не остановить. Имперский  Орден поработит весь мир, и жители  Срединных
Земель превратятся в его имущество. Ричард сумел сделать то,  что не удалось
его отцу, но  поступил он  так  по  совершенно иным причинам.  Кэлен  любила
Ричарда и понимала, что он захватил власть, лишь заботясь о благе людей.
     Скоро они поженятся, и  в результате этого брака Срединные Земли мирным
путем навсегда объединятся с  Д'Харой. И это будет апофеозом их любви -- они
тоже станут единым целым.
     Кэлен не хватало Сола Витеррина; он был бы  хорошим помощником. Теперь,
когда советники погибли и Срединные Земли стали  частью Д'Хары, некому стало
следить   за  соблюдением   протокола.  Несколько  растерянных  д'харианских
офицеров суетились возле  барьера, безуспешно пытаясь навести порядок  среди
просителей.
     Войдя, Кэлен внимательно оглядела толпу ожидающих в попытке определить,
с  какими  вопросами  эти люди сегодня  пришли во дворец. Судя  по одежде, в
основном  это  были  жители  пригородов  Эйдиндрила:  рабочие,  лавочники  и
торговцы.
     Она увидела нескольких ребятишек, с  которыми познакомилась в тот день,
когда Ричард взял ее  посмотреть, как играют  в джа-ла.  В  тот  день  Кэлен
впервые увидела эту игру и порадовалась, глядя, как играют и веселятся дети.
Ребята скорее всего хотят позвать Ричарда на следующий матч. Он с одинаковым
азартом  "болел" за каждую команду -- впрочем, Кэлен  сомневалась, что, даже
если бы  Ричард отдал предпочтение какой-нибудь одной, это имело бы какое-то
значение. Дети тянулись к Ричарду инстинктивно, чувствуя его доброту.
     Кэлен узнала нескольких дипломатов из небольших стран, которые, как она
надеялась, примут предложение Ричарда  капитулировать и признать владычество
Д'Хары.  Она  знала правителей  этих  стран  и  надеялась,  что  они  поймут
необходимость объединиться в борьбе за свободу.
     Она мысленно пожалела, что Ричард не носит одежд, более соответствующих
его нынешнему  положению. Простая охотничья  куртка  и  штаны хорошо служили
ему, но теперь ему требовался наряд повнушительнее.  Ведь он уже не  обычный
лесной проводник.
     Кэлен  правила людьми  почти всю  свою  жизнь  и  понимала,  что  облик
правителя  должен отвечать ожиданиям  его  подданных. Это  сильно  облегчает
взаимопонимание  -- и не только для того, кто облечен властью.  Кэлен сильно
сомневалась, что  кто-нибудь нанял  бы Ричарда проводником, не будь он  одет
как  проводник. Конечно, в какой-то степени Ричард и был  проводником в этом
коварном  мире ненадежных  союзников  и новых  врагов.  И  все  же он  часто
спрашивает ее совета -- придется поговорить с ним и насчет одежды.
     Когда собравшиеся  увидели  Мать-Исповедницу,  разговоры  смолкли;  все
опустились на одно колено  и склонили головы Кэлен была необычно  молода для
своей должности.  Авторитет Матери-Исповедницы в  Срединных Землях  никем не
оспаривался. Мать-Исповедница  --  это Мать-Исповедница,  независимо  от  ее
возраста или внешности. Люди кланялись  не столько женщине,  сколько древней
власти, которую она воплощает.
     Для жителей Срединных Земель Исповедницы были загадкой; но они выбирали
Мать-Исповедницу -- а для них возраст не имел значения.
     Кэлен  была  избрана,  чтобы  защищать  свободу и  права  всех  народов
Срединных  Земель, но люди редко смотрели на это с такой  точки  зрения. Для
большинства  людей  правитель  есть  правитель  Одни лучше,  другие  хуже. В
качестве правителя правителей Мать-Исповедница поощряла хороших и наказывала
дурных. Если правитель  оказывался  чересчур скверным,  в ее власти было его
устранить.  Для этого, собственно, и существовала Мать-Исповедница. Впрочем,
для  большинства такое  решение проблемы  управления  страной выглядело лишь
обычным дворцовым переворотом.
     В наступившей тишине Кэлен остановилась и еще раз внимательно  оглядела
собравшихся.
     Молодая женщина у дальней стены смотрела, как люди вокруг опускаются на
колени. Она бросила взгляд на Кэлен, потом вновь огляделась  и только  тогда
тоже преклонила колено.
     Кэлен повела бровью.
     В  Срединных Землях  длина волос женщины соответствовала ее положению в
обществе  и той власти,  которой она обладала  Даже  королева не имела права
носить волосы такой длины, как у Исповедниц, и ни у одной Исповедницы волосы
не могли быть длиннее, чем у Матери-Исповедницы.
     Пышные каштановые волосы этой женщины почти не уступали в длине волосам
Кэлен.
     В  Срединных  Землях Кэлен  знала практически  всех  людей,  облеченных
властью.  Это  была  ее  обязанность,  и   она   относилась   к  ней  весьма
ответственно.
     Но эту женщину она видела в первый раз.
     -- Встаньте, дети мои, -- произнесла Кэлен Зашуршали одежды;
     люди вставали, не поднимая глаз -- одни из  уважения, другие от страха.
Неизвестная женщина тоже встала, теребя в руках простенький платочек, потом,
как и остальные, опустила взгляд своих карих глаз.
     -- Кара, -- прошептала  Кэлен,  -- как  по-твоему, не может  ли вон  та
женщина с длинными волосами быть родом из Д'Хары?
     Кара  тоже не сводила  глаз с незнакомки. У нее самой волосы были почти
такими  же длинными, как у Кэлен,  но она  ведь д'харианка. В Д'Харе  другие
обычаи.
     -- Для д'харианки она слишком курносая.
     -- Я серьезно.
     Кара оглядела женщину повнимательней.
     --  Сомневаюсь.  Наши  женщины не носят  платьев в цветочек,  и  покрой
другой. Но, быть может, она сменила одежду, чтобы не выделяться.
     Платье женщины не было похоже  и на те, что  носят в Эйдиндриле.  Кэлен
кивнула и, повернувшись  к стоящему неподалеку  капитану, жестом велела  ему
подойти.
     Офицер приблизился, и Кэлен тихонько сказала:
     --  Слева от меня у  дальней стены стоит женщина с длинными каштановыми
волосами. Видите?
     -- Симпатичная такая, в синем плаще?
     -- Да. Вы знаете, зачем она здесь?
     -- Сказала, что хочет поговорить с Магистром Ралом. Кэлен нахмурилась и
заметила, что Кара тоже сдвинула брови.
     -- О чем?
     --  Она  сказала, что  ищет  мужчину:  Сай...  что-то  там. Имя  мне не
знакомо. Говорит, что  он исчез  с прошлой осени, и ей  сказали, что Магистр
Рал может ей помочь.
     -- Ну надо же, -- хмыкнула Кэлен. -- А она не сказала, какое у нее дело
к этому исчезнувшему мужчине?
     Капитан еще раз глянул на женщину
     -- Она сказала, что должна была выйти за него замуж. Кэлен кивнула.
     --  Вполне возможно,  что она благородного происхождения,  но если  это
так, то я вынуждена признать, что не знаю ее имени.
     Капитан просмотрел список и на обороте нашел нужное имя.
     -- Ее зовут Надина. Титула не назвала.
     --  Что  ж,   тогда   позаботьтесь,  пожалуйста,   чтобы   леди  Надину
препроводили  в  отдельные  апартаменты,  и  проследите,  чтобы ей там  было
удобно. Скажите  ей, что  я  приду поговорить с ней  и,  возможно, смогу  ей
помочь.  Пусть ей принесут ужин и все, что потребуется на ночь. Передайте ей
мои извинения  и скажите, что у  меня есть  дело первостепенной важности, но
потом я обязательно  нанесу  ей визит. И  добавьте, что  я желаю сделать все
возможное, чтобы помочь ей.
     Кэлен  могла понять чувства  женщины, которую разлучили с возлюбленным,
она сама не раз их испытывала.
     -- Я займусь этим немедленно, Мать-Исповедница.
     -- И еще одно, капитан. -- Кэлен смотрела,  как  женщина мнет в пальцах
платочек. -- Объясните  госпоже Надине, что  в Эйдиндриле! сейчас неспокойно
из-за войны  с  Имперским  Орденом, и рада ее  безопасности  мы настоятельно
просим  ее  не  покидать  своих  апартаментов.  Поставьте  у дверей надежную
охрану. И  лучников  по  обе стороны  коридора. Если она  попытается  выйти,
вежливо  уговорите ее вернуться обратно и ждать.  Если понадобится, скажите,
что таков  мой  приказ.  Но если она все равно  попытается  уйти,  --  Кэлен
взглянула во внимательные голубые глаза капитана, -- убейте ее.
     Капитан  поклонился, и Кэлен  двинулась  дальше по галерее. Кара шла за
ней по пятам.
     --  Так-так, --  произнесла  Морд-Сит,  как  только  они  вышли из Зала
Прошений.  -- Наконец-то  к  Матери-Исповеднице  вернулся  здравый смысл.  Я
знала, что  не  ошиблась, разрешив Магистру Ралу оставить тебя Ты будешь ему
достойной женой.
     Кэлен  свернула в коридор, который  вел к комнате,  где  стража держала
незнакомца.
     -- Мое мнение не  изменилось, Кара. Просто,  учитывая появление  нашего
странного  гостя,  я  даю леди  Надине  возможность сохранить жизнь.  Но  ты
ошибаешься, если полагаешь,  что я буду колебаться хотя бы мгновение,  когда
потребуется защитить Ричарда. Кроме того, что я люблю его больше собственной
жизни,  без  него  и Д'Хара, и  Срединные  Земли потеряют свободу. Имперский
Орден это понимает и пойдет на все, чтобы добраться до него.
     На сей раз улыбка Кары была искренней.
     --  Я  знаю,  что и он любит  тебя  не  меньше. Именно  поэтому  мне не
нравится, что ты  хочешь разговаривать  с  этим человеком. Магистр  Рал  мне
голову оторвет, если решит, что я  позволила тебе подойти к опасности ближе,
чем нужно.
     -- Ричард  волшебник  по рождению. Я тоже родилась  с магическим даром.
Когда Даркен Рал убивал Исповедниц,  он посылал за каждой целый квод, потому
что один мужчина не представляет для Исповедницы ни малейшей угрозы.
     Вспомнив   о  гибели   Исповедниц,  Кэлен  ощутила  знакомую,  но   уже
приглушенную  грусть. Приглушенную, потому  что  казалось, с тех  пор прошло
много времени, хотя на самом деле едва минул год. Первые месяцы  были самыми
ужасными --  ей казалось, что, выжив, она предала  своих  сестер. Теперь она
осталась последней.
     Шевельнув запястьем. Кара взяла эйджил в кулак.
     -- Даже такой, как Магистр Рал? Волшебник с даром?
     -- Да --  и даже если  он в  отличие от Ричарда знает, как своим  даром
пользоваться Ведь я не только сполна владею  данной мне магией, но и обладаю
немалым опытом. Я уже давным-давно потеряла счет.
     Кэлен замолчала, а Кара задумчиво покрутила в пальцах эйджил.
     -- Пожалуй, в данном случае опасность еще меньше, поскольку я рядом.
     В коридоре, украшенном гобеленами и резными панелями, толпились солдаты
со  сверкающими мечами, боевыми топорами и пиками. Незваного гостя держали в
маленькой  элегантной  приемной, расположенной рядом  с  куда более  скромно
обставленной  комнатой, где  Ричард обычно  совещался со своими офицерами  и
изучал найденный  в замке  Волшебника дневник.  Солдаты  попросту  затолкали
чужака в ближайшее помещение до тех пор, пока начальство не решит, что с ним
делать.
     Кэлен  легонько тронула  ближайшего  солдата  за  локоть.  Мускулы  его
обнаженной  руки казались стальными, и пика,  которую он держал  в кулаке, с
таким же успехом могла быть вмурована в камень Не меньше десятка неподвижных
пик  были  нацелены  на дверь комнаты,  откуда  не  доносилось  ни звука. За
копейщиками стояли солдаты, вооруженные мечами и боевыми топорами.
     Солдат, почувствовав прикосновение, чуть повернул голову.
     -- Дай-ка пройти, солдат, -- велела Кэлен. Он шагнул в сторону.
     Остальные оглянулись и  тоже  начали  расступаться.  Кара  шла  впереди
Кэлен,  плечом расталкивая солдат, которые весьма неохотно давали дорогу  --
но  не  от недостатка уважения, а  из-за  таящейся  за дверью опасности. Они
продолжали  держать  оружие  наготове и не  спускали глаз с  прочной дубовой
двери.
     В  тускло  освещенной  комнате, лишенной  окон,  пахло кожей  и  потом.
Худощавый  высокий  мужчина  сидел  на  корточках,  привалившись  спиной   к
табурету, расписанному цветами
     Он выглядел  довольно безобидным, и  даже  странным  казалось,  что его
охраняют столько солдат. Увидев белое платье Кэлен,  он  поднял  голову  и с
интересом уставился на МатьИсповедницу.
     Один из стражников ткнул его в спину носком сапога.
     -- На колени, ты, ничтожество!
     Юноша, одетый  в  мундир,  который был ему явно велик, глянул на Кэлен,
потом на  солдата, который его толкнул, и прикрылся рукой, ожидая следующего
удара
     --  Хватит,  -- властно  произнесла  Кэлен -- Нам  с Карой нужно с  ним
побеседовать А вы будьте любезны подождать снаружи.
     Солдаты не проявили ни малейшего желания выполнить приказание.
     -- Вы слышали, -- сказала Кара. -- Выйдите все.
     -- Но... -- начал офицер.
     --  Ты думаешь, что Морд-Сит не в состоянии справиться с этим костлявым
дылдой? Подождите снаружи.
     Кэлен  была  удивлена,  что Кара  не  повышает голоса МордСит  было  не
обязательно  повышать голос,  чтобы заставить людей выполнить их приказания,
но,  учитывая опасения Кары  по поводу  этого юноши, было  странно, что  она
говорит так спокойно.
     Стражники  начали отступать  к двери, не сводя глаз  с  юноши. Костяшки
пальцев  офицера на рукояти  меча побелели. Он  вышел последним и  аккуратно
прикрыл за собой дверь свободной рукой.
     Юноша взглянул на двух женщин, стоящих над ним:
     -- Вы пришли, чтобы меня убить.
     -- Мы пришли с тобой поговорить, -- ответила Кэлен --
     -- Кэлен Амнелл, Мать-Исповедница..
     --  Мать-Исповедница?  --  Он  поднялся  на  колени,  и  по-мальчишески
улыбнулся.  --  Ух  ты,  какая красавица!  Никогда  не  думал, что  вы такая
красивая.
     Он начал вставать; эйджил Кары немедленно взвился в воздух.
     -- Оставайся на месте.
     Юноша замер, глядя на  алый  стержень у  своего  лица,  а  потом  снова
опустился  на  ковер. Две лампы  на панелях из красного дерева  осветили его
худое лицо. Он был еще совсем мальчишка.
     -- Нельзя  ли мне получить обратно мое  оружие? Мне нужен меч.  Или, на
худой конец, кинжал.
     Кара раздраженно вздохнула, но Кэлен заговорила первой:
     --  Ты  попал  в  неприятное  положение, парень.  Мы  сейчас  не  в том
настроении, чтобы терпеть твои шалости.
     Он поспешно кивнул:
     -- Я понимаю. Но это совсем не игра. Честное слово.
     -- Тогда повтори нам то, что ты сказал солдатам. Он вновь ухмыльнулся и
махнул рукой в сторону двери:
     -- Ну, как я уже говорил этим ребятам, когда меня...
     Сжав кулаки, Кэлен шагнула вперед:
     --  Повторяю  тебе  -- это не игрушки. Ты  жив  только  благодаря  моей
милости! Я хочу знать, что ты  здесь делаешь, и немедленно!  Повтори, что ты
им сказал!
     Юноша моргнул.
     -- Я -- убийца, посланный императором Джеганом. Я пришел  убить Ричарда
Рала. Не могли бы вы меня к нему проводить?

Глава 2

     Ну, -- спросила Кара с угрозой в голосе, -- теперь мне можно его убить?
     Дико было  слышать  от этого безобидного на  вид мальчика,  стоящего на
коленях на вражеской территории, окруженного  сотнями жестоких  д'харианских
солдат, такое откровенное признание в своих намерениях.
     Не может быть, чтобы это была просто глупость.
     Кэлен сама  не  заметила, как  отступила  на шаг. Она пропустила вопрос
Кары мимо ушей и снова обратилась к юноше:
     -- И как же ты собираешься выполнить свою задачу?
     --  Ну,  --  сказал он довольно  развязно, -- я думал пустить в ход меч
или, если придется, кинжал. --  Он  опять  улыбнулся, но улыбка была уже  не
мальчишеской. Сталь, блеснувшая  в его глазах, не  вязалась с юным лицом. --
Поэтому я хочу, чтобы мне их вернули, понимаете?
     -- Тебе их не вернут.
     Он презрительно дернул плечом.
     -- Ну и пусть. Я найду другой способ его убить.
     --  Ты не  убьешь Ричарда, даю  тебе слово. Твоя  единственная  надежда
самому остаться в живых -- это сотрудничать с нами и рассказать все о  своем
задании. Как ты сюда проник?
     Он издевательски ухмыльнулся:
     -- Прошел. Прошел прямо внутрь. Никто  на меня не обратил внимания. Они
не слишком умны, ваши люди.
     -- Им хватило ума взять тебя под стражу, -- заметила  Кара. Юноша  даже
не обернулся к ней. Он по-прежнему смотрел на Кэлен.
     -- А если мы не вернем тебе меч и нож, -- спросила она, -- что тогда?
     --  Тогда  все  будет гораздо  сложнее. Ричарда Рала  ждут  мучительные
страдания. Поэтому император Джеган  меня и послал -- предложить ему милость
быстрой смерти. Император милосерден и не хочет никого  истязать понапрасну.
Он  человек  миролюбивый,  сноходец  --  но  при   этом  отнюдь  не  обделен
решительностью.  Боюсь, Мать-Исповедница, мне  придется убить  и тебя, чтобы
избавить от страданий,  которые неизбежны,  если  ты  будешь сопротивляться.
Должен  признать,  однако,  что мне не хотелось  бы убивать такую прекрасную
женщину. -- Его улыбка стала еще шире. -- Хоть и никчемную.
     Кэлен почувствовала, что его самоуверенность растет на глазах. Когда он
заявил, что сноходец -- человек милосердный, ее чуть не вывернуло наизнанку.
Она-то знала...
     -- Какие страдания? -- осведомилась она. Он развел руками:
     -- Я всего лишь  песчинка. Император не делится со мной своими планами.
Я  просто  послан  выполнить его волю.  Он повелел устранить тебя и  Ричарда
Рала. Если ты не позволишь мне убить его милосердно, он все равно  умрет, но
смерть его будет ужасна. Почему бы тебе не позволить  мне закончить это дело
сейчас?
     -- Да ты, видно, спишь и видишь сны, -- сказала Кара. Он перевел взгляд
на Морд-Сит:
     -- Сплю? Может быть, это вы видите сны? А я -- ваш самый жуткий кошмар.
     -- У меня не бывает кошмаров, -- хмыкнула Кара. -- Я сама их насылаю.
     --  Да ну? -- с издевкой  протянул  он. --  В этой  дурацкой одежке? Не
много ли ты на себя берешь? Или ты  так вырядилась, чтобы отпугивать  птиц с
огорода?
     Кэлен поняла,  что он не  знает,  кто  такие  Морд-Сит, и  одновременно
поразилась себе -- как она умудрилась  принять его за несмышленого юнца? Его
манера держаться указывала на  зрелый возраст и немалый жизненный опыт. Этот
человек  -- не  мальчишка.  В воздухе запахло  опасностью. Но  Кара, как  ни
странно, лишь улыбнулась.
     У Кэлен перехватило дыхание, когда она сообразила, что мужчина стоит, а
она даже не заметила, когда и как он поднялся на ноги.
     Он сузил глаза, и  одна лампа погасла. Оставшаяся  лампа горела, тускло
освещая половину его лица, но Кэлен сразу поняла, в чем тут дело.
     Этот человек владеет даром.
     Ее намерение избежать ненужной жестокости мгновенно  исчезло, сметенное
горячим желанием защитить Ричарда. Чужаку была  дарована  возможность спасти
себя, но он  ею не воспользовался и  теперь  скажет все, что знает. Он будет
исповедоваться Исповеднице.
     Ей нужно только коснуться его -- и все.
     Над телами женщин  и детей, убитых по приказу Джегана  в Эбиниссии, она
поклялась  в вечной мести Имперскому Ордену.  А этот  человек --  приспешник
Имперского Ордена и враг всех свободных людей. Он выполняет волю сноходца.
     Кэлен   сосредоточилась,   призывая   свою   магию.   Магия  Исповедниц
действовала быстрее мысли,  и  не было заклинания,  способного опередить эту
молнию,  которая рождалась внутри самой Кэлен и  была своего  рода  вспышкой
инстинкта.
     Все Исповедницы  не  испытывали  удовольствия,  разрушая  Магией  разум
людей, но в  отличие от некоторых Исповедниц Кэлен не испытывала ненависти к
своему призванию и жила в мире с тем, что она есть и что должна делать.
     Ричард был первым, кто сумел за магией разглядеть  человеческую сторону
ее  существа,  и  любил Кэлен,  несмотря на ее  могущество. Он не боялся  ее
магии; он принимал и любил ее такой,  какая  она есть, с даром Исповедницы и
со всем остальным. И только поэтому он мог оставаться  с ней, только поэтому
ее магия не могла причинить ему вреда.
     В эту минуту Кэлен особенно  ценила свой дар, потому  что с его помощью
она мог