от всей души хотел пожелать ему счастливого пути.
  - Они убили его.
  - Что?! - Джедидия отшатнулся. - О Создатель, нет! - Его голос сломался. -
Ты уверена? Откуда ты знаешь?
  Она положила руку ему на плечо:
  - Мне тоже показался странным такой отъезд, и я заподозрила, что случилось
нечто ужасное. И я решила взглянуть на квиллион - не светится ли он опять.
Но дверь оказалась запечатана.
  - Это ничего не доказывает! Сестры иногда запечатывают свои комнаты и
кабинеты. Ты сама так делаешь, если не хочешь, чтобы тебя беспокоили.
Например, когда мы вдвоем.
  - Конечно. Но ведь я хотела взглянуть на квиллион, поэтому подождала в
уголке, пока не вернется хозяйка. А потом сделала вид, что прохожу мимо.
Она не успела закрыть за собой дверь, и я заглянула внутрь. Квиллион
светился. Прости, Джедидия.
  - Кто она? - угрюмо спросил он. - Имя?!
  - Я не скажу тебе, Джедидия. Во всяком случае, пока не раздобуду
доказательства. Это слишком опасно. Он задумался.
  - Если этот кристалл действительно квиллион, почему же она не спрятала его
получше?
  - Видимо, уверена, что никто не знает о его назначении. А может, она
настолько уверена в себе, что не считает нужным соблюдать осторожность.
  - Тогда надо вернуться, снять защиту и отнести статуэтку аббатисе. Я
уверен, что смогу снять печать.
  - Именно это я и собиралась сделать. Сегодня вечером. Но когда я
вернулась, кабинет был открыт, а статуэтка исчезла. Потом я увидела, как
эта сестра и другие сестры уходят из Дворца. Я пошла за ними. Если мне
удастся забрать квиллион в тот момент, когда он светится, я смогу
доказать, что эти сестры служат Тьме. Я должна остановить их, пока они не
совершили еще одного убийства. Они убийцы, Джедидия, но это еще не самое
страшное. Гораздо страшнее то, во имя чего они убивают. Он покорно
вздохнул:
  - Хорошо. Но мы идем вместе.
  Она стиснула зубы:
  - Нет. Ты вернешься во Дворец.
  - Я люблю тебя, Маргарита, и если ты хочешь заставить меня тревожиться в
одиночестве, я тебе этого никогда не прощу. Я сам пойду к аббатисе,
добьюсь аудиенции и попрошу ее о помощи. Пусть меня за это казнят, но,
может быть, они все же чего-то заподозрят, и поднимется тревога. Это все,
что я могу сделать, чтобы тебя защитить. Или я иду с тобой, или иду к
аббатисе. Выбирай.
  Она знала, что Джедидия не шутит. Он всегда выполнял свои обещания, как и
подобает могущественному волшебнику. Маргарита привстала и обвила руками
его шею.
  - Я люблю тебя, Джедидия.
  Он поднялся ей навстречу, и она крепко поцеловала его. Руки Джедидии
скользнули ей под платье. В его объятиях Маргарита таяла. Его горячие губы
коснулись ее шеи, и по всему телу пробежала магическая волна. Он коленом
раздвинул ей ноги, и руки его поднялись выше. Она тихонько застонала.
  - Пойдем со мной, - зашептал он ей в ухо. - Вернемся, запечатаем комнату,
и я доведу тебя до безумия. Ты сможешь кричать во весь голос, и тебя никто
не услышит.
  Она оттолкнула его, но Джедидия не подчинился. Он хотел соблазнить ее,
чтобы отвлечь от опасности. Маргарита обнаружила, что ей приходится делать
над собой усилие, чтобы его остановить. Еще немного - и она бы не устояла.
  - Джедидия, - хрипло прошептала она, - пожалуйста, не заставляй меня
прибегать к ошейнику. Это слишком важно. Речь идет о жизни и смерти.
  Он вновь попытался ее обнять, но она тонкой нитью Хань скрутила ему руки и
не отпускала.
  - Я понимаю, Маргарита. Только ведь речь идет и о твоей жизни. Я не хочу,
чтобы с тобой что-то случилось. Я люблю тебя больше всего на свете.
  - Джедидия, это гораздо более важно, чем только моя жизнь. Речь идет о
жизни всех людей на земле. Я думаю, это дело рук Безымянного.
  Юноша окаменел.
  - Этого не может быть!
  - Зачем, по-твоему, сестры так стремятся получить магическую силу? Для
чего она им нужна? Почему ради нее они готовы убивать? Какова их цель?
Кому, как ты считаешь, служат сестры Тьмы?
  - Милостивый Творец, - медленно прошептал Джедидия, - сделай так, чтобы
она ошибалась! - Он крепко схватил ее за плечи. - Маргарита, кто еще знает
об этом? Кому ты успела сказать?
  - Только тебе, Джедидия. Я знаю четверых, может быть, пятерых сестер Тьмы.
Но есть и другие, о которых мне ничего не известно. Я не знаю, кому могу
доверять. Сегодня из Дворца вышли одиннадцать сестер, но их с таким же
успехом может быть больше.
  - А аббатиса? Вдруг ты пойдешь к ней, а она тоже из них?
  Она со вздохом покачала головой:
  - Может быть, ты и прав, но это единственная надежда. Не представляю, кто
еще, кроме нее, может помочь. Я должна пойти к ней. - Она коснулась
кончиками пальцев его щеки. - Пожалуйста, Джедидия, возвращайся. Если со
мной что-то случится, останешься ты. Ты кое-что знаешь и сможешь начать
действовать.
  - Нет. Я тебя не оставлю. Если ты заставишь меня вернуться, я пойду к
аббатисе. Я тебя люблю. Лучше мне умереть, чем жить без тебя.
  - Но подумай о других! От этого зависит жизнь многих людей.
  - Я не хочу ни о ком думать, кроме тебя. Даже не проси меня уходить, когда
тебе угрожает опасность.
  - Иногда ты бываешь просто невыносим, любимый. - Она взяла его руки в
свои. - Джедидия, если нас схватят...
  - Мы будем вместе, и я разделю твою судьбу.
  - Тогда стань моим мужем. Мы столько раз говорили об этом... Если мне
суждено умереть сегодня ночью, я хочу умереть твоей женой.
  Он притянул ее к себе и прошептал ей прямо в ухо:
  - Я был бы счастливейшим человеком в мире. Я так люблю тебя, Маргарита! Но
мы не можем пожениться прямо здесь.
  - Зато можем произнести слова обряда. Наша любовь - вот единственное, что
имеет значение. Слова, идущие от сердца, соединят нас крепче, чем любая
церемония.
  - Это счастливейшая минута в моей жизни. - Он взял ее за руку. - Я,
Джедидия, клянусь быть твоим мужем в горе и радости, в жизни и смерти. Я
вручаю тебе свою жизнь и вечную преданность. Пусть наши сердца навеки
соединятся перед ликом Создателя.
  Со слезами на глазах Маргарита повторяла за ним слова обета. Ни разу в
жизни ей не бывало так страшно - и в то же время она была на вершине
блаженства. Потом они поцеловались, и никогда еще Джедидия не целовал ее
так ласково и так нежно. Маргарита прижалась к нему, и он обнял ее за
плечи. В его объятиях она чувствовала себя в полной безопасности. Как это
замечательно - быть любимой. Наконец Джедидия разомкнул объятия.
  Маргарита прерывисто вздохнула:
  - Я люблю тебя, муж мой.
  - Я люблю тебя, жена моя. Отныне и навеки.
  Она улыбнулась и, хотя в темноте не могла видеть его лица, знала, что
Джедидия улыбнулся тоже.
  - Ну а теперь посмотрим, удастся ли нам раздобыть доказательства. Удастся
ли остановить сестер Тьмы. Удастся ли сделать так, чтобы Творец гордился
сестрой Света и будущим волшебником.
  Он сжал ее руку.
  - Только обещай, что не наделаешь глупостей. Дай слово, что не станешь
рисковать жизнью. Я хочу провести остаток ночи у тебя в постели, а не в
лесу.
  - Я должна знать, куда они пошли. Я должна предоставить аббатисе
доказательства. Но эти сестры гораздо сильнее меня, не говоря уж о том,
что их там одиннадцать. Кроме того, если они действительно служат Тьме, то
наверняка владеют Магией Ущерба. А против нее у нас нет защиты. Не
представляю себе, как мы отнимем у них квиллион. Разве что подвернется
счастливый случай. Надо держать глаза открытыми, и, быть может, Создатель
укажет нам способ. Но я не собираюсь рисковать напрасно. Нас не должны
обнаружить.
  Джедидия кивнул:
  - Хорошо. Такая позиция мне по душе.
  - Но помни, Джедидия, я - сестра Света. Я несу ответственность.
Ответственность перед Создателем и его детьми. И хотя мы теперь муж и
жена, моя задача по-прежнему руководить тобой. В этом смысле равенства
между нами нет. Я позволю тебе сопровождать меня, только если ты дашь
слово во всем меня слушаться. Ты еще не стал настоящим волшебником. Если я
что-то скажу, ты обязан подчиниться. Я лучше владею своим Хань, нежели ты.
  - Я понимаю. Я хотел стать твоим мужем еще и потому, что уважаю тебя. Мне
не нужна покорная дурочка-жена. До сих пор ты мной руководила, и я не вижу
смысла что-то менять. Ты научила меня всему, что я знаю. Я всегда готов
следовать за тобой.
  Она с улыбкой покачала головой:
  - У меня не муж, а просто чудо. Ты станешь великим волшебником. Поистине,
великим. Я никогда не говорила тебе об этом, потому что боялась, что ты
возгордишься, но другие сестры утверждают, что ты будешь волшебником,
равных которому не видели во Дворце вот уже тысячу лет.
  Он промолчал. Маргарита не могла видеть его лица, но была уверена, что он
покраснел.
  - Единственно, что мне нужно, - это то, чтобы ты всегда могла мной
гордиться.
  Она поцеловала его в щеку и взяла за руку.
  - А теперь пойдем и попробуем остановить зло.
  - А как ты узнаешь, куда они пошли? Здесь темно, как в могиле. Даже луны
не видно.
  Она лукаво усмехнулась.
  - Этому трюку научила меня мать. Я его никому не показывала. Когда я
увидела, что сестры уходят из Дворца, то разлила по полу свой Хань. Они
прошли сквозь него и теперь оставляют следы, которые видны только мне. Я
различаю их так же ясно, как блеск зеркала в солнечный день.
  - Ты должна научить и меня.
  - Обязательно, но в свое время. Идем.
  Она потянула его за руку, и они углубились в чащу. Вдалеке раздавались
крики ночных птиц, ухала сова. Они шли, то продираясь через кустарник, то
спотыкаясь о корни деревьев, и только благодаря уловке Маргариты не
сбились с дороги.
  Никогда еще Маргарита не забиралась так глубоко в Хагенский лес. Время от
времени на пути попадались небольшие болотца, над которыми стоял удушливый
смрад гниющих растений. В глубоких оврагах, поросших густым мхом,
Маргарита то и дело оступалась, а разлапистые ветви, нависающие над
головой, то и дело норовили схватить путников за волосы или царапнуть по
лицу.
  Вскарабкавшись на вершину очередного холма, Маргарита с тоской оглянулась
туда, где возвышался Дворец Пророков - огромная каменная глыба, освещенная
призрачным лунным светом, и мерцали огоньки Танимуры. Как было бы хорошо
оказаться сейчас дома! Но Маргарита знала, что от нее зависит судьба
многих людей. Сам Создатель возложил на нее эту миссию, и она должна
исполнить Его волю.
  Впрочем, если ее подозрения верны, покои Дворца в смысле безопасности мало
чем отличаются от Хагенского леса. Правда, несмотря на все, что ей удалось
выяснить, Маргарита сама с трудом в это верила. А вдруг аббатиса просто
посмеется над ее страхами? Нет-нет, этого не может быть, ведь больше
Маргарите не к кому обратиться! Другим сестрам нельзя доверять - недаром
Натан предостерегал ее.
  Теперь она была рада, что Джедидия остался. Пусть толку от него немного,
но, поделившись с ним своей тайной, Маргарита испытала громадное
облегчение. Какое счастье, что у нее есть муж, на которого можно
положиться! Она улыбнулась в темноте и дала себе слово в случае чего
защитить его даже ценой собственной жизни.
  Потом почва пошла под уклон - впечатление было такое, будто они спускаются
в какую-то огромную яму, стенки которой усеяны большими и маленькими
камнями. Внезапно очередной камень предательски выскользнул из-под ноги
Маргариты, но она вовремя успела поставить на его пути воздушную преграду.
Не хватало еще оповестить о своем приближении небольшим обвалом!
Убедившись, что все обошлось, Маргарита с облегчением перевела дух и с
предельной осторожностью двинулась дальше. Джедидия молчаливой тенью
следовал за ней.
  Наконец камни опять сменились мягким мхом, заглушающим шаги, и Маргарита
слегка успокоилась. Здесь, внизу, воздух был очень тяжелым, но она не
обратила на это внимания.
  Вскоре до них донеслось пение. Маргарита не разбирала слов, но, услышав
нечеловечески низкие голоса, она едва сдержала возглас отвращения.
Ощущение было такое, словно в воздухе разлилось омерзительное зловоние.
  Джедидия испуганно схватил Маргариту за руку.
  - Прошу тебя, давай вернемся, пока не поздно, - прошептал он. - Мне
страшно.
  - Джедидия! - Она возмущенно дернула его за ошейник. - Опомнись, ты же
волшебник! Для чего я, по-твоему, учила тебя столько лет? Чтобы ты
показывал фокусы на ярмарке? Мы с тобой оба служим Создателю, и пришло
время доказать Ему нашу преданность. Над миром нависла угроза, и мы должны
отвести ее. Где же твоя честь?
  Даже в темноте она заметила, как смутился Джедидия.
  - Прости меня. Ты права. Я проявил слабость, но, клянусь, больше этого не
повторится!
  Ее гнев остыл.
  - Я тоже боюсь. Коснись своего Хань и будь готов освободить силу в любой
момент. Если что-то случится, не отступай. И не думай о том, скольких ты
покалечишь или убьешь. Если ты не потеряешь голову, у тебя хватит сил
защитить себя. Вспомни все, чему учили тебя я и другие сестры. И не теряй
веры в Создателя. Он ничего не делает без причины, и, быть может,
сегодняшняя ночь и есть то, ради чего мы с тобой призваны в этот мир.
  Джедидия кивнул, и Маргарита вновь отыскала цепочку следов, исчезающую
среди деревьев. Судя по всему, пение доносилось из самого центра
гигантской чаши, и Маргарите показалось, что она узнает некоторые голоса.
  "О милостивый Создатель, дай мне силы исполнить свой долг перед тобой. Дай
силы и Джедидии. Помоги нам, чтобы мы помогли детям Твоим".
  Впереди забрезжил какой-то свет. Маргарита и Джедидия перебегали от дерева
к дереву, прячась за толстыми стволами. Под ногами чуть слышно
похрустывала опавшая хвоя. Таинственное сияние становилось все отчетливее.
Взявшись за руки, они скользнули в густой кустарник на самом краю ельника,
и перед ними открылась широкая поляна.
  Не менее сотни свечей образовывали правильный круг, идущий по всей опушке.
Внутри располагался еще один круг, поменьше, выложенный из белого песка.
Он мерцал, отбрасывая во все стороны радужные блики. Маргарита подумала,
что это, наверное, и есть тот самый магический песок, о котором она
столько слышала, но никогда не видела.
  На белом песке были начертаны магические фигуры. В некоторых местах они
касались окружности, но никакой закономерности в этом Маргарита не
уловила. Магические фигуры были ей незнакомы, хотя некоторые символы, из
которых они состояли, она узнала. Она видела их в древних фолиантах. Они
были обращены к Подземному миру.
  Приблизительно посередине между белой окружностью и свечами сидели,
образуя еще один круг, одиннадцать сестер. Маргарита вгляделась, пытаясь в
тусклом мерцающем свете разглядеть их лица. Но у каждой на голове был
капюшон с прорезями для глаз. Сестры пели в унисон. Их длинные тени
сходились к центру круга.
  В центре лежала женщина, полностью обнаженная, если не считать такого же,
как у остальных, капюшона на голове. Она лежала на спине. Руки ее были
скрещены на груди, а ноги плотно сжаты.
  Итого, двенадцать. С той, что в центре, будет двенадцать. Маргарита вновь
напрягла зрение, но было слишком темно, чтобы что-то разглядеть. Внезапно
она заметила темную фигуру на противоположной стороне круга. У нее
перехватило дыхание, Это существо было больше человека. Голова его была
опущена, и капюшона на нем не было. Рядом с ним сходились линии магических
знаков.
  Это была не сестра. В глаза Маргарите бросилось слабое оранжевое сияние.
На коленях у этого существа лежал квиллион.
  Спрятавшись за кустами, Маргарита и Джедидия наблюдали за сестрами. Спустя
некоторое время одна из них, та, что сидела рядом с загадочной фигурой,
поднялась на ноги. Песнопение прекратилось. Сестра отрывисто заговорила на
каком-то незнакомом Маргарите языке, при этом она бросала на обнаженную
женщину искрящийся песок. Песок ярко вспыхивал, озаряя темные фигуры
сестер. На каждую вспышку сестры отвечали странными тягучими словами.
Маргарита и Джедидия переглянулись, и ее растерянность и испуг отразились
в его глазах.
  Сестра воздела руки и выкрикнула последнее заклинание. Потом она подошла к
обнаженной женщине и, встав у нее в головах, снова подняла руки.
Искрящийся песок вновь вспыхнул, и оранжевое сияние квиллиона стало ярче.
  Зловещая фигура медленно подняла голову. Маргарита беззвучно вскрикнула,
увидев морду чудовища. Клыкастая пасть распахнулась с низким рычанием.
Сестра вытащила из-под плаща тонкий серебряный жезл и снова запела, делая
им короткие взмахи. Одновременно она брызгала водой на лежащую женщину.
  На мгновение квиллион вспыхнул еще ярче и вдруг начал быстро тускнеть.
Черные зрачки зверя уставились на обнаженную женщину. Маргарита глядела во
все глаза. Ее сердце так колотилось, что, казалось, вот-вот выскочит из
груди.
  Когда квиллион потух, глаза зверя засветились - таким же оранжевым светом,
как до этого кристалл.
  Еще две сестры поднялись на ноги и встали по обе стороны от первой. Одна
из них преклонила колени и опустила голову, глядя на обнаженную женщину.
  - Пришло время. Ты знаешь, что сейчас будет. Мы все прошли через это.
Теперь твоя очередь. Я предлагаю тебе дар. Хочешь ли ты принять его?
  - Да. Я избрана. Дар мой. Я хочу его. Маргарите показалось, что она узнала
оба голоса, но поручиться бы не смогла: капюшон искажал звуки.
  - Дар будет твоим, сестра. - Женщина сняла с себя плащ и скрутила его в
тугой жгут. Две другие опустились на колени рядом. - Ты должна пройти
испытание болью, чтобы заслужить дар. Мы не имеем права касаться тебя
магией, но попытаемся помочь тебе, чем можем.
  - Я сделаю все. Дар мой. Пусть это свершится. Обнаженная женщина раскинула
руки. Сестры изо всех сил прижали их к земле, а сестра, стоящая в головах,
поднесла скрученный жгутом плащ к ее лицу и велела ей крепко зажать его
зубами.
  - Теперь раздвинь ноги. Ты должна все время держать их в таком положении.
Если попытаешься сдвинуть ноги, то навсегда потеряешь возможность обрести
дар. Навсегда.
  Обнаженная женщина напряженно глядела вверх. Она задыхалась от страха,
грудь ее высоко вздымалась. Она медленно раздвинула ноги. Зверь,
приподнявшись, низко зарычал.
  Маргарита изо всех сил сжала пальцы Джедидии.
  Зверь принюхался. Он стал медленно распрямляться, и Маргарита поняла, что
он гораздо больше, чем ей показалось сначала. У него было мощное тело,
очень похожее на человеческое. В неверном свете свечей бугры мышц на его
груди и руках блестели от пота. Ноги, от узких бедер до щиколоток, были
покрыты колечками шерсти. На лодыжках шерсть была наиболее густой и
длинной. Но голова зверя ничуть не напоминала человеческую. Это было нечто
клыкастое, злобное, уродливое.
  Словно пробуя воздух на вкус, из пасти высунулся тонкий длинный язык. В
глазах зверя оранжевым светом горел дар, перешедший к нему из квиллиона.
Он опустился на четвереньки и приблизился к обнаженной женщине. Маргарита
едва не вскрикнула. Она узнала это животное. Она видела его изображение в
одной из старинных книг В той же книге, где были магические символы.
  Намлунг. Один из слуг Безымянного.
  "О Создатель, - беззвучно взмолилась она. - Защити нас!"
С низким утробным рычанием намлунг, словно огромный кот, двинулся к
распростертой женщине. Глаза его горели, под блестящей кожей играли мощные
мускулы. Опустив голову, он ткнулся ей между ног. Какое-то время намлунг
принюхивался, а потом его длинный язык пробежал по ее телу. Женщина
вздрогнула и тихо вскрикнула сквозь плотную ткань, которую сжимала зубами.
Но ноги не сдвинула. На намлунга она не смотрела. Сестры вновь принялись
петь. Намлунг снова лизнул ее - на этот раз медленнее - и зарычал. Женщина
вновь приглушенно вскрикнула. Тело ее блестело от пота. Но ноги не
сдвинулись ни на дюйм.
  Встав на колени, намлунг запрокинул голову и зарычал прямо в черное небо.
На фоне свечей отчетливо вырисовывался его шиповатый остроконечный фаллос.
Намлунг наклонился вперед, упираясь руками в землю. Его мускулы
напряглись. С ворчанием он облизал ей горло, а потом опустился, накрыв ее
своей огромной тушей.
  Его бедра резко качнулись вперед. Женщина крепко зажмурилась и закричала.
Намлунг сделал быстрый и сильный рывок вперед, и глаза ее широко
раскрылись от боли.