под потолком
окно  освещало колонны  из  белого  мрамора с  черными  прожилками,  ставшие
молчаливыми свидетелями ее стремительного бега.
     Дворец  представлял собой лабиринт коридоров, залов и небольших комнат.
В некоторых стояла изысканная мебель, декорированная в приглушенных тонах. В
других ковры, стулья и драпировки являли собой буйство красок.
     Все внимание девушки  было сосредоточено  на том, чтобы не заблудиться,
однако она отмечала удивительно  прекрасные  интерьеры. Дворец представлялся
девушке  огромным  лесом, и она  запоминала приметы, чтобы потом  можно было
найти путь обратно. Ведь надо будет еще помочь императору Джеганю.
     Дженнсен неслась по  широкому  коридору,  по  обеим  сторонам  которого
располагались ниши,  в которых стояли изысканные скульптуры. Открыв огромные
позолоченные двери, девушка  ворвалась в  просторный  зал. Двери  с грохотом
захлопнулись,  в соседней комнате отозвалось эхо. Размер и великолепие  зала
заставили  Дженнсен  на  мгновение забыть обо всем.  Огромный куполообразный
потолок был  расписан фигурами в мантиях. Чуть ниже купол обрамляла анфилада
круглых окон, ярко освещавших зал. С одной стороны стоял полукруглый помост,
на  котором располагался изящный  резной  стол  и кресла. Перекрытые  арками
проходы  по периметру  зала  открывались на  лестницы,  ведущие  на балконы,
огороженные резными перилами красного дерева.
     По тому, насколько впечатляющей была архитектура зала, Дженнсен поняла,
что именно отсюда Мать-Исповедница правила Срединными Землями. Сидячие места
на  балконах,  должно  быть, предназначались  для  посетителей  или почетных
гостей, наблюдающих за заседаниями.
     Между колонн на противоположной стороне зала мелькнул какой-то человек.
И в  тот же миг  через дверь справа в зал  вихрем  ворвался  Себастьян.  Его
сопровождала группа солдат.
     Себастьян поднял меч:
     -- Вот она!
     Стратег императора  с трудом  переводил  дыхание,  а его  голубые глаза
пылали яростью.
     -- Себастьян!  -- бросилась к нему  Дженнсен. --  Мы должны  выбираться
отсюда! Мы должны увести императора в  безопасное место! Появился волшебник,
сестра погибла. Он один, поспеши!
     В  зал продолжали врываться люди -- темная масса, звенящая кольчугами и
бряцающая  оружием,  распределялась  по  периметру  огромного  зала  подобно
волкам, окружающим оленя. Себастьян махнул мечом:
     -- Сначала я возьму ее. Джегань получит хотя бы Мать-Исповедницу.
     Дженнсен  проследила направление его взгляда и увидела высокую женщину,
одетую  в грубый льняной светло-желтый балахон. Ее черные с проседью волосы,
остриженные на уровне широких скул, были расчесаны на прямой пробор.
     --  Там  Мать-Исповедница,   --  взревел  Себастьян,   пронзая  женщину
взглядом.
     Дженнсен даже отшатнулась:
     -- Как Мать-Исповедница?..
     Она  представить  себе  не  могла,  что лорд  Рал женился  на  женщине,
годящейся ему в матери.
     -- Себастьян, что ты видишь?
     Себастьян посмотрел на Дженнсен с раздражением:
     -- Мать-Исповедницу.
     -- Как она выглядит? Что на ней надето?
     -- Она одета, как всегда, в белое платье, -- возбужденно проговорил он.
-- Неужели ты ее не видишь?
     -- Красивая сучка,  --  с  улыбкой заметил стоящий  рядом солдат, не  в
силах  отвести взгляда  от женщины на другом конце  зала. -- Но  ее  получит
только император.
     Все   остальные  тоже  смотрели  на  нее  возбужденными  и  похотливыми
взглядами. Дженнсен схватила Себастьяна за руку и отвела в сторону:
     -- Себастьян, это не она!
     -- Ты  в своем  уме?  --  спросил  он,  уставившись на девушку.  --  Ты
думаешь, я не знаю, как выглядит Мать-Исповедница?
     --  Я  тоже  ее раньше  видел, -- сказал стоящий рядом  солдат.  -- Все
правильно.
     -- Это не она,  -- настойчиво прошептала Дженнсен, держа Себастьяна  за
руку. --  Это заклинание или что-то в подобном роде. Себастьян, там старуха.
Это чудовищный обман. Мы должны разобраться...
     Солдат, стоявший рядом с  Себастьяном, издал странный звук. Схватившись
за грудь, он выпустил меч, и оружие со звоном упало на пол. А солдат рухнул,
как подрубленное дерево. Затем упал другой солдат, третий, четвертый. Бух...
бух... бух... -- раздавалось по залу. Будто валились деревья...
     Защищая Себастьяна, Дженнсен встала перед ним и обняла его руками.
     Раздался взрыв.  Испепеляющие осколки со свистом  пронеслись в воздухе,
поражая заметавшихся по залу солдат. Дженнсен  глянула через плечо.  Старуха
выставила перед собой руку, а к ней через  зал летела сестра Света. Солдаты,
сраженные невидимой силой, продолжали падать один за другим.
     Сестра выставила вперед обе руки. Дженнсен увидела, что на кончиках  ее
пальцев засиял неяркий свет, начал накапливаться. Солдаты продолжали  падать
замертво.
     Вот   упал   последний,   и   старая   ведьма  повернулась   к  сестре.
Распростертыми  руками  волшебница отразила  атаку:  сорвавшийся  с  пальцев
сестры луч света отразился от старухиных ладоней.
     -- Ты знать, что ты ждать, -- проскрипела старуха. -- Нарушить присягу,
сестра, и ты стать свободна от сноходца.
     Дженнсен не  поняла,  о  чем идет  речь.  Но сестре,  похоже,  все было
предельно ясно.
     -- Нет! Я не боюсь такого конца! Возможно, Создатель и забудет обо мне,
но для всех нас будет лучше, если я убью тебя.
     -- Если ты сделать выбор, то быть так! -- отрезала ведьма.
     Сестра попыталась снова использовать свое волшебство, но вдруг с криком
упала на пол.  Руки ее  начали  судорожно  царапать  гладкий  мрамор.  Между
приступами  судорог  она  пыталась шептать  молитвы.  Так и не поднявшись  и
оставляя на мраморе  кровавые  разводы, она издала последний долгий вздох и,
ударившись головой об пол, затихла.
     С ножом в  руке  Дженнсен рванулась  к  смертоносной старухе. Себастьян
ринулся  за  нею,  но не  успел  сделать  и  нескольких  шагов,  как  ведьма
повернулась и направила на него мерцающий луч. Дженнсен бросилась под луч, и
только это спасло  Себастьяна от прямого удара.  Луч  разбился об нее снопом
искр, а Себастьян с криком упал.
     -- Себастьян! Нет! -- девушка ринулась к своему возлюбленному.
     Тот держался руками за ребра и корчился от боли. Но по крайней мере, он
был жив.
     Дженнсен повернулась к старухе. Та стояла неподвижно, с высоко поднятой
головой и прислушиваясь. Было заметно, что она в замешательстве.
     Ведьма не смотрела на девушку  -- она повернулась к ней ухом. И  только
теперь Дженнсен  увидела,  что оба глаза у старухи совершенно белые. Сначала
девушка удивилась, но внезапно к ней пришло понимание.
     -- Эди?! -- выдохнула она.
     Вздрогнув, старуха повернула голову, прислушиваясь другим ухом.
     -- Кто  быть здесь? -- скрипуче  и  требовательно спросила она.  -- Кто
быть здесь?
     Дженнсен не ответила: она боялась выдать себя. В комнате повисла жуткая
тишина. На обветренном лице ведьмы лежала печать беспокойства. Потом старуха
подняла руку, поняв, видимо, что происходит.
     Дженнсен   сжимала  нож   в  руке,   не  зная,  что  делать.  Если  это
действительно  Эди -- колдунья, о которой  рассказывала Алтея, -- то для нее
Дженнсен  должна быть невидимой. Так говорила Алтея... Но Себастьян для  нее
невидимым не был. Дженнсен шагнула вперед.
     Старуха повернулась на звук шагов:
     -- Детка? Ты есть сестра Ричарда? Тогда почему ты быть с Орден?
     -- Наверное, потому что я хочу жить!
     --  Нет! -- Старуха  тряхнула головой, выражая  твердое  несогласие. --
Если ты быть с Орден, то ты выбрать смерть, а не жизнь.
     -- Это у вас цель -- убивать!
     -- Ложь! -- сказала Эди. -- Вы прийти ко мне с  оружием и убивать,  я к
вам не приходить.
     --  Ну  конечно!  -- выкрикнул Себастьян. -- Но  только потому,  что вы
изуродовали  жизнь заразой магии! Вы задушите человечество,  поработите весь
мир вашими безнравственными древними методами.
     -- Вот! -- произнесла Эди, кивая. -- Вот кто обольстить детку.
     -- Он спас мою жизнь! Без Себастьяна я бы ничего не добилась! Я была бы
никем! Я бы просто умерла! Как моя мать!
     -- Детка, и это ложь, --  тихо проскрипела Эди. -- Уходить от них, идти
со мной.
     --  Тебе нравится одно, а мне другое, -- отрезала Дженнсен. -- Моя мама
умерла у меня  на руках, потому что  так приказал  лорд  Рал. Я знаю правду.
Правда в том, что ты хочешь принести лорду Ралу мою голову.
     Эди махнула рукой:
     -- Детка, не знаю, что за ложь быть в твоя голова, но я не иметь время.
Ты идти со мной, иначе я  тебе не помогать. Я нельзя ждать и минута. Я иметь
мало время, и теперь оно совсем нет.
     Пока  она  говорила,  Дженнсен неслышно продвинулась на несколько шагов
вперед. Она должна была использовать возможность и выполнить задуманное.
     Девушка прекрасна  понимала, что  перед нею старуха  беспомощна.  Всего
несколько  телодвижений  и  навык  обращения  с  ножом,  и  желаемое   будет
достигнуто. Волшебство ведьмы  бесполезно  для  того, кто  неуязвим, --  для
столпа Творения.
     -- Джен, дай ей! Ты можешь! Отомсти  за мать! Дженнсен  уже  преодолела
четверть расстояния между
     Эди и Себастьяном. Крепко сжимая нож, она шагнула вперед.
     --  Если  ты  сделать  выбор,  то  быть  так!  --  услышав  звук шагов,
проскрипела Эди.
     Ведьма протянула руки по направлению к Себастьяну, и  девушка с  ужасом
поняла, что имела  в виду колдунья: за  свой выбор Дженнсен заплатит дорогой
ценой -- жизнью Себастьяна.

     Глава 50
     Себастьян  лежал,  опершись  на  руку. Мраморный  пол под ним был залит
кровью.  Вид своего возлюбленного, корчащегося от боли, и ужас от понимания,
что  его  вот-вот  убьют,  поразил  девушку  в  самое  сердце. Эди  не могла
остановить Дженнсен, но вполне могла лишить жизни Себастьяна.
     А Себастьян был всем, что у Дженнсен осталось.
     Ведьма  наверняка собиралась ударить его  смертельным  волшебным лучом.
Дженнсен была гораздо ближе к Себастьяну,  чем к  старухе. Она знала, что не
успеет добежать до ведьмы и остановить ее,  но, возможно, сможет вернуться и
защитить Себастьяна. Вот такой выбор предоставила ей Эди.
     И Дженнсен голубкой  понеслась к  Себастьяну, стремясь  держаться между
ним и колдуньей.
     Она создала дыру в мире именно там, куда ведьма пыталась направить свой
ужасный  волшебный  огонь.  И  магический  луч  миновал  Себастьяна,  осыпав
светящимися искрами мрамор за его спиной. В воздух взмыла туча осколков.
     Упав рядом с Себастьяном, Дженнсен обхватила его руками:
     -- Себастьян!  Ты можешь двигаться?  Бежать можешь? Мы должны выбраться
отсюда.
     Он кивнул:
     -- Помоги мне  подняться. -- Слова  он произносил с трудом, дыхание его
прерывалось.
     Подсунув голову под его руку, девушка сумела приподнять возлюбленного и
помочь ему встать  на ноги. Теперь надо было двигаться к двери. А позади Эди
снова  подняла  руки,  следя  за  движениями  Себастьяна,  раз  уж  Дженнсен
оставалась  для   нее  невидимой.   Поэтому  девушка   все  время  старалась
загораживать друга. Мерцающий луч пролетел в каком-то  дюйме от них, сбил  с
петель обитую железом дверь, и она с грохотом понеслась по коридору.
     Дженнсен и Себастьян выскочили в еще дымящийся дверной проем и ринулись
за нею. Тяжелая дверь с грохотом ударялась о стены, откалывая огромные куски
камня,  и девушка  с ужасом  представила,  что станет  с нею, если  что-либо
подобное  зацепит ее. Рука  уже кровоточила  от  острых осколков.  Раны были
нанесены не магией, хотя осколки и летели, повинуясь волшебному заклинанию.
     Для магии она  была действительно неуязвима,  но если огромная каменная
колонна опрокинется на нее, повинуясь силе магии, то Дженнсен погибнет точно
так  же,  как если  бы  эту колонну сдвинула обычная грубая сила.  Смерть --
всегда смерть.
     И Дженнсен неожиданно поняла, что не так уж она и неуязвима.
     Они  свернули  за  первый  же  угол,  чтобы  Себастьян  исчез  из  поля
волшебного зрения Эди. Девушка чувствовала, как по руке Себастьяна, лежавшей
на  ее плече, течет горячая кровь. Несмотря на рану, Себастьян  не просил ее
замедлить движение, и они поспешили туда, где Дженнсен оставила императора.
     -- Ты сильно ранен? -- спросила она, боясь услышать ответ.
     --  Не очень, -- с трудом переводя  дыхание и превозмогая боль, ответил
Себастьян. -- Такое чувство,  будто под ребрами горит  огонь. Если  бы ты не
защитила меня от прямого удара, я бы сейчас точно был мертв.
     Продвигаясь  по  дворцу,  они  встретили солдат. Тяжело дыша,  Дженнсен
рухнула им на  руки.  У  нее не осталось сил,  чтобы нести  Себастьяна, ноги
просто дрожали от напряжения.
     -- Уходим, -- тяжело дыша, приказал Себастьян. -- Нам нужно выбираться.
Император  ранен.  Мы должны вынести его отсюда. Соберите  наших людей -- по
возможности всех, чтобы  защитить императора.  Мы отнесем его  в  безопасное
место. А вы двое поможете мне.
     Люди бросились выполнять указания.  Двое положили руки  Себастьяна себе
на плечи и с легкостью понесли. Он корчился от боли.
     Дженнсен повела их  по залам  и  коридорам, следуя  оставшимся в памяти
приметам  и  отчаянно желая найти  императора  Джеганя, чтобы закончить этот
смертоносный поход. Они  старались обходить  большие залы и  не  выходить из
путаницы  коридоров:  Себастьян не  хотел,  чтобы  их  поймали  в  одном  из
гигантских  помещений, где они окажутся  прекрасной мишенью. Периодически до
Дженнсен доносились ужасающие глухие удары. И каждый раз дворец содрогался.
     -- Сюда, --  сказала она, узнав зияющую  брешь во внешней стене, сквозь
которую проникал дневной свет и были видны газоны дворцового парка.
     С  другой стороны  в  зал  вошли пять солдат, перебираясь  через  груды
обломков. С собой они несли сестру Света.
     Откуда-то подошло еще  человек  двенадцать. Из ближайшей комнаты справа
появились  две сестры с перепачканными сажей лицами.  За ними  --  несколько
человек из штурмовой роты. Половина были ранены, но все  могли передвигаться
самостоятельно.
     Император Джегань сидел,  прислонившись  к стене  там, где Дженнсен его
оставила.  Края   глубокой   рваной   раны,   которую  забинтовала  девушка,
расходились  не  слишком,  но было очевидно, что  здесь  необходим целитель.
Действие  волшебного  заклинания,  наложенного  погибшей  сестрой,  все  еще
продолжалось: кровь из раны больше не текла.
     Однако  из-за сильной потери крови Джегань  выглядел  слабым и бледным.
Впрочем, не бледнее тех, кто увидел его увечье впервые.
     Одна из сестер опустилась на  колени, чтобы  осмотреть рану.  Когда она
попыталась совместить края рассечения, император содрогнулся.
     -- Сейчас  нет времени на лечение, -- сказала сестра. -- Сначала  нужно
вынести его в безопасное место.
     Она выдернула из-под мусора  еще  один  кусок занавески  и принялась за
перевязку.
     --  Вы взяли ее?  -- спросил  Джегань, морщась от боли. -- Где она? Где
Себастьян?  --  Опершись на обломок  доски,  он  попытался  сесть  ровнее  и
принялся искать глазами своего стратега.
     Солдаты помогли Себастьяну подойти к императору.
     -- Вот ты где... А Мать-Исповедница? Ты взял ее?
     -- Это была не она, -- отозвалась Дженнсен.
     -- Что? Я видел  суку! -- Император злобно оглядел присутствующих. -- Я
узнал Мать-Исповедницу! Почему ты не взял ее?
     --  Вы видели волшебника и ведьму, -- пояснила Дженнсен.  -- При помощи
магии они  внушили  вам, что  вы видите  лорда Рала  и Мать-Исповедницу. Это
обман.
     --  Думаю,  она  права,  --  сказал Себастьян прежде, чем Джегань успел
зарычать на девушку. -- Я  стоял рядом и видел Мать-Исповедницу, но Дженнсен
видела совсем другую женщину.
     Джегань хмуро посмотрел на Дженнсен:
     -- Но если другие обманывались, то почему же ты не...
     Он вдруг замолк. Дженнсен не  знала причину, но  он явно понял, что она
говорит правду.
     -- Но зачем? -- спросила сестра, оторвав взгляд от ноги императора.
     -- И волшебник, и ведьма куда-то спешили, -- добавила  Дженнсен. -- Они
куда-то должны были успеть.
     --  Они  отвлекали внимание,  -- прошептал Джегань,  глядя сквозь стену
зала. -- Этой парочке  было нужно, чтобы мы все время были при деле. А уведя
нас в сторону, они занялись своими делишками.
     -- В сторону от чего? -- спросила Дженнсен.
     -- От главных сил, -- ответил Себастьян, продолжая мысль Джеганя.
     Вторая   сестра,  украдкой  бросая  взгляды  на  императора,  осмотрела
Себастьяна. Затем она быстро наложила кусок мягкой ткани и перебинтовала его
грудь длинной полосой материи.
     -- На какое-то время это поможет. Но только на  какое-то,  -- бормотала
она. -- Нам нужно уходить отсюда. Здесь лечить раны невозможно.
     Себастьян вздрогнул от боли и, не обращая внимания на сестру, сказал:
     -- Это  ловушка.  Волшебники  водят нас  за нос здесь, мы  гоняемся  за
иллюзиями, а в это время враги атакуют наши главные силы.
     Джегань громко выругался. Он посмотрел сквозь дыру  туда, где  остались
главные силы, и заскрежетал зубами:
     -- Сука!  Грязная  расчетливая сука!  Конечно  же,  это  ловушка.  Надо
немедленно возвращаться!
     Небольшой отряд двинулся в путь. Солдаты взяли Джеганя и Себастьяна под
руки и быстро пошли к выходу из дворца. Себастьян выглядел очень плохо.
     По дороге подобрали еще  с десяток солдат. Дженнсен  удивлялась, как им
удалось  выжить. Если  бы Себастьян  и Джегань  не  разделили  атакующих  на
отряды, то в столкновении с  волшебниками погибли  бы все. Впрочем, Орден  и
сейчас понес большие потери.
     Спустившись  на   нижний  этаж,  двинулись  служебными  помещениями  по
направлению  к  боковому  выходу.  Себастьян решил, что  возвращаться  через
парадный  вход  глупо  --  именно  этого  ждут  враги  и  наверняка  нанесут
смертельный удар.
     Отряд  по возможности пытался соблюдать тишину и пробирался  по  пустым
кухням, пока не вышел в боковой двор.
     Наступали сумерки.
     Когда  обошли  дворец,   глазам  предстала   ужасающая   картина.  Весь
кавалерийский  отряд -- главные силы -- был уничтожен,  в живых  не осталось
практически никого. Дженнсен зажмурилась: было невыносимо смотреть  на следы
этой  кровавой бойни.  Мертвые  солдаты  и  лошади  лежали вповалку,  рваной
линией,  бегущей по  холму,  там, где встретили врага.  В отдалении у группы
деревьев паслось несколько лошадей, но их всадники лежали на траве.
     --  И  ни  одного  вражеского солдата, -- произнес опирающийся  на пику
Джегань,  разглядывая  представшую  перед  ним  картину.  -- Как  это  могло
произойти?
     -- Неужели никто не остался в живых? -- в ужасе пробормотала сестра.
     Они быстро  пошли вдоль линии фронта, обозначенной грудами  тел И тут с
разных сторон к отряду, заметив императора, стали стекаться остатки войск: и
пеших,  и конных. Из сорока тысяч всадников теперь насчитывалось чуть меньше
тысячи, и эта тысяча окружила группу, возвращающуюся из дворца. К императору
подъехало  верхом несколько  сестер;  окружив  его плотным кольцом,  создали
внутренний защитный круг.
     На газоне появились Расти с Питом, пристроившиеся к остаткам кавалерии.
Дженнсен свистнула, и Расти, узнав знакомый  зов, поспешила к ней. Пятнистая
кобылка, понюхав  плечо девушки, жалобно заржала, ища утешения.  Расти и Пит
были непривычны к полевым условиям и ужасам войны. Дженнсен похлопала лошадь
по  шее и почесала за ушками, чтобы Расти успокоилась. Подошел  Пит, положил
голову на плечо девушки. Дженнсен утешила и его.
     --  Что происходит? -- в ярости закричал  Джегань. --  Как вы допустили
такое?
     Офицер, возглавлявший остатки кавалерии, с ужасом натянул поводья:
     -- Ваше превосходительство, удары наносились... прямо из воздуха. Мы не
могли воевать неведомо с чем.
     -- Ты мне еще о привидениях расскажи! -- бушевал Джегань.
     -- Я думаю, они были на  лошадях,  запах которых