-  Ша,  Кэлен  пытается  спасти  твой  род,  я  хочу  ей  помочь.  Ты
пожертвовала жизнью, чтобы помочь  ей.  Если  мы  потерпим  неудачу,  всем
конец. Ты сама только что это сказала. Прошу тебя, Ша, ответь,  можешь  ли
ты подсказать мне, как остановить Даркена Рала?
     Огонек  сделал  небольшой  круг  внутри  шалаша,  озаряя  все  ровным
серебристым сиянием, и снова неподвижно повис перед Ричардом.
     - Я уже дала ответ на твой вопрос. Ищи в себе. Ищи его или погибнешь.
Сожалею, Ричард Сайфер. Хочу помочь. Не  знаю  ответа.  Знаю  только,  что
ответ - в тебе. Сожалею. Сожалею.
     Ричард кивнул Мерцающей и запустил пятерню в волосы.  Непонятно,  кто
из них сильнее расстроился: он или Ша. Глянув и сторону, он увидел  Кэлен,
спокойно наблюдавшую за происходящим.
     - Хорошо, Ша. А можешь ты  сказать,  почему  Рал  хочет  убить  меня?
Потому что я помог Кэлен, или у него есть другая причина?
     Ша подлетела поближе.
     - Другая причина? Тайна!
     - Что?! - Ричард вскочил. Мерцающая в ночи взмыла вслед за ним.
     - Не знаю. Сожалею. Знаю только, что он пытается убить тебя.
     - Как зовут Волшебника?
     - Хороший вопрос, Ричард Сайфер. Сожалею. Не знаю.
     Ричард опустился из землю и закрыл лицо руками. Ша  медленно  кружила
вокруг  его  головы,  отбрасывая  по  сторонам  серебряные  блики.  Ричард
внезапно осознал, что Мерцающая в ночи хочет утешить его  и  что  жить  ей
осталось совсем недолго. Она умирала и все же пыталась его утешить. Ричард
сглотнул подступивший к горлу комок.
     - Ша, спасибо тебе, что помогла Кэлен. Какой бы короткой ни оказалась
моя жизнь, она могла прерваться уже сегодня. Кэлен  спасла  меня,  она  не
позволила мне натворить глупостей. А еще, благодаря  встрече  с  ней,  моя
жизнь сделалась лучше. Спасибо тебе, Ша, что ты провела моего друга сквозь
границу. - Слезы навернулись ему на глаза.
     Ша подлетела совсем близко и коснулась его лба.  Казалось,  ее  слова
звучат у него непосредственно в мозгу.
     - Сожалею, Ричард Сайфер. Я не знаю ответов, которые спасли бы  тебя.
Если б знала, поверь, дала бы их  с  великой  радостью.  Знаю  одно:  твое
спасение - в тебе. Я верю в тебя. Я знаю, в тебе заключено то, что  должно
привести тебя к победе. Когда ты усомнишься в себе,  не  сдавайся.  Помни,
что  я  верю  в  тебя  и  знаю:  ты  можешь  исполнить  свой  долг.  Ты  -
исключительная личность, Ричард Сайфер. Поверь в себя. И защити Кэлен.
     Ричард почувствовал, как по щекам текут слезы, а комок в горле мешает
дышать.
     - А теперь оставь меня наедине с Кэлен. Мое  время  уже  настало.  Не
бойся, здесь поблизости нет гаров.
     - Прощай, Ша. Встреча с тобой была для меня великой честью.
     Уходя, он не оглянулся.


     Ша подплыла к Кэлен и обратилась к ней по всем правилам.
     - Мать-Исповедница, мое время подходит к концу. Почему ты не  сказала
Ричарду, кто ты на самом деле?
     Кэлен сжалась. Ее руки безвольно опустились на колени. Она  неотрывно
смотрела на огонь.
     - Ша, я не могу. Не теперь, Ша.
     - Исповедница Кэлен, это нечестно. Ричард Сайфер твой друг.
     - Неужели ты не понимаешь?  -  с  отчаянием  спросила  Кэлен,  глотая
слезы. - Именно поэтому я и не могу ему ничего рассказать. Иначе он больше
не будет моим другом. Он не станет больше  заботиться  обо  мне.  Ты  даже
представить себе не можешь, каково  это  -  быть  Исповедницей.  Меня  все
избегают и все боятся. А он осмеливается смотреть мне прямо в  глаза,  Ша!
Немногие бы на это решились. И никто никогда не смотрел на меня  так,  как
он. Его взгляд дарит мне ощущение покоя и безопасности. Он вливает радость
мне в душу.
     - Тебя могут опередить и рассказать ему все, Исповедница  Кэлен!  Так
будет хуже.
     Кэлен подняла на серебряный огонек заплаканные глаза.
     - Я успею все сказать ему сама, прежде чем это произойдет.
     - Ты играешь в опасные игры, Исповедница Кэлен, - жестко предупредила
Ша. - Ричард может полюбить тебя, и твое признание нанесет ему смертельный
удар.
     - Я не допущу этого!
     - Ты изберешь его?
     - Нет! - вскричала Кэлен.
     Мерцающая в ночи откатилась назад, но потом вновь медленно подплыла к
лицу Исповедницы.
     - Исповедница Кэлен! Помни, ты последняя в роду. Всех остальных  убил
Даркен Рал. Он не пощадил  даже  твою  сестричку  Денни.  Ты  -  последняя
Мать-Исповедница. Ты должна избрать супруга.
     - Я не в состоянии поступить так с тем, кто мне дорог. Этого не может
ни одна Исповедница, - всхлипывала Кэлен.
     - Сожалею, Мать-Исповедница. Тебе решать.
     Кэлен обхватила руками колени и уронила голову. Плечи ее  сотрясались
от рыданий. Ша медленно кружила над ней, отбрасывая серебряные блики.  Она
пыталась утешить подругу. Ша кружила и кружила до тех пор, пока  Кэлен  не
затихла. Тогда Мерцающая остановилась и, покачиваясь, зависла перед Кэлен.
     - Трудно быть Матерью-Исповедницей. Сожалею.
     - Трудно, - согласилась Кэлен.
     - Многое ложится на твои плечи.
     - Многое, - повторила она.
     Ша присела Исповеднице  на  плечо  и  тихо  застыла.  Кэлен  горестно
взирала на  красные  угольки  костра.  Немного  погодя  Мерцающая  в  ночи
неслышно вспорхнула, проплыла в воздухе и остановилась перед Кэлен.
     - Хотела бы я остаться с тобой. Хорошие времена. Хотела бы остаться с
Ричардом  Сайфером.  Задает   хорошие   вопросы.   Но   не   могу   дольше
задерживаться. Сожалею. Я умираю.
     - Клянусь тебе, Ша, что не пожалею жизни,  чтобы  остановить  Даркена
Рала и спасти твой род.
     - Верю в тебя, Исповедница Кэлен.  Помоги  Ричарду.  -  Ша  подлетела
поближе. - Пожалуйста. Прежде чем я уйду, прикоснись ко мне.
     Кэлен отшатнулась, больно ударившись о ствол дерева.
     - Нет... Ша... прошу тебя... не надо, - взмолилась она,  и  глаза  ее
наполнились слезами. Кэлен кусала руки, чтобы не закричать.
     Ша приблизилась к ней.
     - Пожалуйста, Мать-Исповедница. Мне так больно и одиноко! Я  оторвана
от  всего,  что  мне  дорого.  Это  терзает  меня.  Я  ухожу.  Пожалуйста,
воспользуйся своим могуществом. Прикоснись ко мне и дай мне захлебнуться в
агонии. Дозволь мне вкусить сладость любви в последнюю  минуту.  Я  отдала
жизнь, чтобы тебе помочь. Я никогда ни о чем тебя не просила.  Пожалуйста,
Кэлен.
     Огонек стал тускнеть.  Кэлен  всхлипывала,  зажимая  себе  рот  левой
рукой. Наконец она  вытянула  вперед  правую  руку  и  дрожащими  пальцами
коснулась Мерцающей.
     Беззвучный гром сотряс сосну, и  на  землю  дождем  посыпались  сухие
иголки. Тусклое серебряное сияние, исходящее от Ша,  стало  разгораться  и
сменило цвет на розовый.
     - Благодарю тебя, Кэлен, - прошептала Ша слабеющим голосом. - Прощай,
моя любовь.
     Живая искорка света потускнела и погасла.


     Ощутив знакомый беззвучный гром, Ричард еще немного побродил по лесу,
а потом вернулся в шалаш. Кэлен сидела, обхватив руками колени, и смотрела
на огонь.
     - А где Ша? - спросил Ричард.
     - Она ушла, - безучастно ответила Кэлен.
     Ричард понимающе кивнул, взял  ее  за  руку  и,  подведя  к  травяной
подстилке, уложил спать. Он укрыл ее одеялом, а сверху набросал еще  сена,
чтобы не дать ей замерзнуть. Потом и сам прилег рядом, с головой зарывшись
в сено. Кэлен повернулась на бок и крепко прижалась к нему спиной,  словно
ребенок, который ищет у родителей защиты  от  надвигающейся  беды.  Ричард
тоже чувствовал, как что-то  смертоносное  неумолимо  приближается  к  ним
обоим.
     Кэлен мгновенно провалилась в сон. Ричард должен был  бы  замерзнуть,
но ему почему-то было тепло. Кровь  болезненно  пульсировала  в  ужаленной
лозой руке.  Он  потянулся  и  погрузился  в  размышления  о  таинственном
беззвучном громе и о том, как же его новая знакомая сможет подчинить своей
воле самого Великого Волшебника. Он было испугался этой мысли, но так и не
успел додумать до конца. Его сморил сон.



                                    6

     На следующий день, когда время уже близилось к полудню, Ричард понял,
что укус лозы не прошел  для  него  бесследно:  еда  вызывала  отвращение,
лихорадило. Ему то становилось невыносимо жарко, и мокрая от  пота  одежда
прилипала к телу, то он  начинал  дрожать  от  холода.  Ричард  чувствовал
слабость, в голове шумело, то и  дело  подкатывали  приступы  дурноты.  Он
понял, что не в состоянии справиться с болезнью. Оставалось одно - просить
помощи у Зедда. Они были уже близко, и Ричард  решил  ничего  не  говорить
Кэлен о своем состоянии. Во сне его мучили кошмары, а чем они были вызваны
- лихорадкой или услышанным накануне, -  он  не  знал.  Больше  всего  его
тревожили слова Ша: "Ищи ответ или погибнешь".
     Серое осеннее небо  хмуро  и  неприветливо  нависало  над  путниками.
Солнце уже не грело, и его тусклый  холодный  свет  предвещал  наступление
зимы. Тропу, по которой двигались Кэлен и Ричард, тесно обступали  высокие
деревья, защищавшие их от холодного пронизывающего ветра. Деревья шумели в
вышине, наполняя воздух ароматом бальзамической пихты, словно в святилище.
Внизу, на тропе, было тихо и безветренно, холодное дыхание зимы  почти  не
ощущалось. Путники перешли маленький журчащий ручеек у бобровой запруды  и
оказались на полянке, заросшей поздними цветами. Вся земля  была  устлана,
как ковром, их желтыми и бледно-голубыми  лепестками,  особенно  много  их
было в ложбинках. Запоздалые цветы поднимали хрупкие  бледные  лепестки  к
тусклому осеннему солнцу как бы в надежде найти хоть немного тепла.  Кэлен
остановилась в задумчивости и сорвала несколько цветков, затем нашла кусок
старой коряги в виде ковша с углублением посредине и поставила туда цветы,
как в вазу. Ричард подумал, что Кэлен, наверное, уже успела проголодаться,
и пошел искать яблоню, которая, как ему помнилось, росла где-то поблизости
от этого места. Пока Кэлен занималась  цветами,  Ричард  успел  набрать  в
заплечный мешок достаточно яблок.  "Когда  идешь  повидать  Зедда,  всегда
неплохо захватить с собой еды", - подумал он.
     Закончив собирать яблоки, он привалился к дереву и стал  с  интересом
наблюдать за Кэлен, гадая, что же она делает. Кэлен продолжала неторопливо
расставлять и поправлять цветы, временами критически осматривая результаты
работы.  Затем,  видимо,  сочтя,  что  приготовления  закончены,  пошла  к
запруде, приподняла подол платья, встала на  колени  у  воды  и  осторожно
спустила на воду деревяшку, украшенную цветами. Сделав это, Кэлен села  на
пятки и сложила руки на коленях, наблюдая, как маленькая лодочка с цветами
медленно движется в спокойной воде запруды. Посидев так некоторое время  в
глубокой  задумчивости,  она  обернулась  и  заметила  Ричарда,   который,
прислонившись к стволу дерева,  с  интересом  наблюдал  эту  сцену.  Кэлен
встала с колен и не спеша подошла к другу.
     - Я принесла подношение душам наших матерей, - объяснила она.  -  Это
просьба о защите и помощи в наших  поисках  Волшебника.  -  Кэлен  подняла
глаза, и на лице ее промелькнуло  беспокойство.  -  Что-нибудь  случилось,
Ричард?
     Он молча протянул ей яблоко.
     - Ничего. Вот, съешь.
     Кэлен ударила юношу по руке и в следующий миг вцепилась ему в  горло.
В ее зеленых глазах полыхала безудержная ярость.
     - Зачем ты это сделал?
     Ричард оцепенел. Он ничего не понимал, в мыслях царил сумбур.  Что-то
подсказывало ему: сейчас лучше не шевелиться.  Он  робко  попытался  найти
объяснение происходящему:
     - Ты не любишь яблоки? Прости, я поищу что-нибудь другое.
     Ярость в ее глазах сменилась сомнением.
     - Как ты их назвал?
     - Яблоки, - боясь шелохнуться, сдавленно произнес Ричард. - Разве  ты
не знаешь, что такое яблоки? Честное слово, это очень  вкусно.  А  ты  что
подумала?
     Девушка слегка ослабила  хватку  на  горле  Ричарда,  но  не  спешила
отпустить его.
     - И ты ешь эти... яблоки?
     Ричард сохранял неподвижность.
     - Да, всю жизнь.
     Гнев Кэлен уступил место смущению. Она опустила руки.
     - Прости, Ричард, я ведь не знала, что вы их едите. У нас в Срединных
Землях любой красный  фрукт  смертельно  ядовит,  и  я  подумала,  что  ты
собираешься отравить меня.
     Ричард  наконец  позволил   себе   расслабиться   и   с   облегчением
расхохотался. Кэлен сдержанно присоединилась, но искреннего веселья  в  ее
смехе не прозвучало. Она не совсем остыла и все еще была настороже.  Тогда
Ричард, чтобы успокоить ее, надкусил один  плод,  съел  кусочек,  а  потом
протянул яблоко девушке. Она взяла, но еще с минуту вертела его в руках  и
подозрительно принюхивалась, прежде чем решилась поднести ко рту.
     - Ум-м, и правда, вкусно, - пробормотала  Кэлен,  набив  полный  рот.
Затем в задумчивости приложила ладонь ко лбу Ричарда. - Ну, так я и знала.
Ты же весь горишь!
     - Знаю, но пока мы не доберемся до Зедда, сделать  все  равно  ничего
нельзя. Кстати, мы уже почти пришли, здесь совсем недалеко.
     Они двинулись дальше по тропе, и  вскоре  показался  приземистый  дом
Зедда.  К  покрытой  дерном  крыше  была  прислонена   доска,   специально
предназначенная для старой кошки хозяина, которая все еще легко забиралась
на крышу, но спрыгивать на землю боялась. На окне висели  белые  кружевные
занавески, а с внешней стороны дом окружали  аккуратно  прибитые  ящики  с
цветами. Цветы уже пожухли, тронутые  осенними  заморозками.  Вдоль  всего
фасада тянулась открытая летняя веранда.  Свежевыкрашенная  голубая  дверь
выглядела на фоне старых, потемневших от времени  и  непогоды  бревенчатых
стен, как заплата из яркой ткани, поставленная на ветхое платье.  Если  бы
не дверь, домик совсем потерялся бы в окружающих зарослях.
     "Причинное"  кресло  Зедда  пустовало.  "Причинным"  оно   называлось
потому, что Зедд привык предаваться в нем размышлениям. Обычно он сидел  и
думал до тех пор, пока не докапывался  до  скрытой  причиню  какого-нибудь
явления, вызывавшего его любопытство и занимавшего мысли необъяснимостью и
загадочностью. Однажды он просидел в нем, не вставая, почти трое  суток  в
попытке найти разумный ответ на вопрос, почему люди испокон веку неустанно
спорят, сколько в небе звезд. Казалось бы, о чем тут спорить?  Его  самого
это никогда не волновало. Зедд считал саму постановку вопроса  тривиальной
и удивлялся одному: выбору темы  непрерывных  дискуссий.  На  третий  день
раздумий Зедд встал и объявил решение. По его мнению, все дело в том,  что
вопрос относится к числу тех, по которым любой может высказать свое особое
мнение, не боясь оказаться неправым. Ведь верный ответ  узнать  невозможно
и,  следовательно,  дураки  могут  не  опасаться,  что  их  точку   зрения
опровергнут и выставят их дураками, каковыми они, безусловно, и  являются,
раз  стремятся  продемонстрировать  глубину  познаний  в  данной  области.
Сформулировав решение, Зедд встал с кресла,  вошел  в  дом  и  с  чувством
исполненного долга принялся за  обед.  Дабы  восстановить  силы,  отданные
тяжкому  мыслительному  процессу,  понадобилось  три  часа  самозабвенного
поглощения пищи.
     Ричард окликнул Зедда, но тот не отозвался. Юноша улыбнулся.
     - Держу пари, я знаю, где его искать. Он за домом, на Облачном Камне,
изучает новые облака.
     - На Облачном Камне? - немного удивленно переспросила Кэлен.
     - Да, это любимое место старика. Он стоит там  часами  и  смотрит  на
небо. Не знаю, зачем ему это надо и какой смысл в подобных наблюдениях, но
все годы, сколько я с ним знаком, Зедд бросается  к  своему  камню  всякий
раз, когда замечает интересное облако.
     Ричард с детства привык  к  Облачному  Камню,  и  поведение  друга  и
учителя не  казалось  ему  странным  -  скорее,  просто  развлечением  или
безвредной прихотью.
     Продравшись сквозь высокую траву, со всех  сторон  окружавшую  домик,
они вскоре достигли вершины холма. Зедд неподвижно стоял спиной к  ним  на
плоском камне. Он  был  обнажен,  руки  распростер  в  стороны,  а  голову
запрокинул назад. Волнистые седые волосы падали на плечи. Вытаращив глаза,
Ричард остолбенел. Кэлен потупилась, стараясь всем своим  видом  показать,
что все в порядке. Голый Зедд  являл  собой  жалкое  и  странное  зрелище.
Бледная, сухая старческая кожа  висела  складками  на  выпирающих  костях.
Плоский зад вообще был лишен каких-либо выпуклостей. Тело старика казалось
хрупким и безжизненным, как высохшее дерево, хотя  Ричард  знал,  что  его
можно назвать каким угодно, только не хрупким. Зедд шевельнулся, поднял  к
небу указующий перст и произнес тонким скрипучим голосом:
     - Я знал, что ты придешь, Ричард.
     Его балахон из грубого сукна валялся рядом на земле. Зедд никогда  не
носил ничего другого. Ричард нагнулся, поднял это подобие одежды  и  подал
старику. Кэлен понимающе вежливо отвернулась.
     - Зедд, я не один. Оденься, пожалуйста.
     - Знаешь, как я понял, что ты идешь?
     Старик  продолжал  стоять  в  той  же  позе  и  не  собирался  к  ним
поворачиваться.
     - Возможно, это связано с облаком, которое преследует меня  несколько
последних дней. Зедд, помоги мне нацепить на тебя этот балахон.
     Зедд резко обернулся и возбужденно замахал руками.
     - Дней! С ума сойти, он говорит: дней! Ричард, это облако  неотступно
следует за тобой уже три недели! С тех самых пор, как убили  твоего  отца!
Где же ты был? Я не видел тебя с того дня. Я искал тебя повсюду. Да  будет
тебе известно, что легче найти иголку в стогу сена, чем тебя, мой мальчик,
когда тебе стукнет в голову побыть одному!
     - Я был занят, Зедд. Подними руки, я помогу тебе одеться.
     Ричард накинул балахон на вытянутые руки друга и заботливо  расправил
складки просторного  одеяния,  полностью  скрывшего  костлявое  старческое
тело. Зедд не сопротивлялся и только раздраженно передернул плечами.
     - Хм, он был  занят!  Слишком  занят,  чтобы  хоть  поднять  глаза  и
посмотреть на небо? Проклятие! Ричард, ты знаешь откуда это облако?
     Зедд встревоженно поглядел на юношу.
     - Не ругайся, - успокаивающе сказал Ричард. - Думаю,  это  облако  из
Д'Хары.
     Руки Зедда вновь взметнулись вверх.
     - Так, значит, Д'Хара! Очень хорошо, мой мальчик! А скажи мне, как ты
догадался? По форме облака? Или, может быть, по плотности? - Зедд приходил
все в большее возбуждение.
     - Ни то, ни другое. Я понял это на основании  информации  из  другого
источника. Зедд, я же говорил тебе, я не один.
     - Да, да, уже слышал. - Старик нетерпеливо  отмахнулся.  -  Итак,  ты
сказал, другой источник информации.
     Зедд задумчиво помассировал большим и  указательным  пальцами  гладко
выбритый подбородок. Темные глаза загорелись.
     - Спору нет, это неплохо. А эта информация подсказала тебе, что  твои
дела  плохи?  Ну  да,  конечно,  -  добавил  старик,  как  бы  отвечая  на
собственный вопрос. - Почему ты такой мокрый?
     Он коснулся узловатыми пальцами лба Ричарда и объявил:
     - У тебя жар. Ты принес мне что-нибудь поесть?
     Ричард уже давно держал наготове сочное яблоко, ожидая,  пока  старый
друг попросит поесть. Зедд всегда был голоден. Старик выхватил яблоко и  с
жадностью принялся его грызть.
     - Зедд, пожалуйста, выслушай меня. Я  в  беде,  мне  необходима  твоя
помощь. Только ты можешь меня спасти.
     Зедд выслушал друга с редкостной  невозмутимостью  и,  не  переставая
жевать, положил костлявую ладонь Ричарду на  затылок,  а  большим  пальцем
приподнял ему веко. Затем стал внимательно изучать глаз юноши.
     - Я всегда внимательно  выслушиваю  тебя,  мой  мальчик.  -  Он  взял
Ричарда за руку и пощупал пульс. - Да, я вижу, ты в беде. Часа через  три,
может быть, четыре, ты наверняка потеряешь сознание.
     Ричард   отпрянул,   охваченный   ужасом.   Кэлен    тоже    казалась
взволнованной.  Он  знал,  что,  помимо  всего  прочего,  Зедд   прекрасно
разбирается  в  болезнях.  Старик  никогда  не  стал  бы  делать  подобных
предсказаний, если бы они м