ибудь, друг мой, мы сядем и обо всем поговорим.
     Он развернул коня и тронулся в путь. Зедд, взглянув на  Кэлен,  молча
пожал плечами. Та улыбнулась  Волшебнику,  повернулась  и  последовала  за
Ричардом.
     Они скакали по Сокольничьей тропе, зорко всматриваясь в глухие дебри.
Ричард гадал, на что еще способен старый Волшебник. Он предоставил  лошади
самой выбирать дорогу в темноте. Порою Искателю начинало казаться, что они
едут уже целую вечность. Интересно, настанет ли когда-нибудь  конец  этому
гиблому лесу? С  приходом  ночи  в  чаще  пробудилась  жизнь.  Все  вокруг
наполнилось неясными шорохами  и  звуками.  Конь  под  Ричардом  испуганно
всхрапнул. Всадник успокаивающе потрепал его по холке и  взглянул  наверх,
ожидая  увидеть  гаров.  Бесполезно.  Густые  кроны   деревьев   полностью
заслоняли небо. Но если гары все-таки вздумают напасть, им придется немало
потрудиться, чтобы застигнуть путешественников врасплох: мертвые стволы  и
сухие ветви помешают приблизиться бесшумно. Хотя, может статься, в  ветвях
затаились твари и пострашнее гаров. Ричард ничего не  знал  об  обитателях
приграничных лесов, но не испытывал особого желания познакомиться  с  ними
поближе. Сердце бешено стучало у него в груди.
     Так прошел еще час. Внезапно слева от тропы послышался треск.  Кто-то
продирался сквозь заросли, ломая на ходу кустарник. Ричард пустил  коня  в
галоп и оглянулся на друзей. Зедд и Кэлен скакали за Искателем. Кто бы это
ни был, зверь или человек, но он не  отставал.  Оторваться  от  погони  не
удавалось. Таинственный преследователь  двинулся  наперерез.  "Может,  это
Чейз, - подумал Ричард. - А может, и нет".
     Искатель выхватил из  ножен  Меч  Истины,  весь  подобрался,  подался
вперед и пришпорил коня, оставив своих спутников далеко  позади.  Впрочем,
сейчас Ричард о них не думал. Он прилагал все усилия, чтобы  разглядеть  в
густой темноте того, кто преградил им дорогу. Конь стрелой летел по темной
тропе. Ярость Искателя сменилась пылким нетерпением. Выставив  подбородок,
он мчался вперед, готовый биться не на жизнь,  а  на  смерть.  Стук  копыт
заглушал лесные шорохи, но Ричард знал, что неизвестный все еще  там,  что
он приближается.
     Наконец он заметил ярдах в десяти от себя черный  силуэт,  скользящий
на фоне едва различимых деревьев. Искатель поднял меч и кинулся на  врага,
весь в ожидании грядущей схватки. Неизвестный застыл на месте.
     В последний миг Ричард успел разглядеть, что перед  ним  Чейз.  Страж
границы предостерегающе поднял тяжелую булаву.
     - Рад убедиться, что ты настороже, - вместо приветствия сказал Чейз.
     - Чейз! Я чуть с ума не сошел со страха!
     - Был момент, когда я тоже за тебя испугался.
     К ним подъехали Зедд и Кэлен.
     - За мной, не растягивайтесь. Ричард, поедешь  последним.  Держи  меч
наготове.
     Чейз развернулся и пришпорил коня. Остальные поскакали вслед за  ним.
Ричард не знал, гонится кто-нибудь за ними или  нет.  Если  бы  намечалась
драка, Чейз повел бы себя иначе, но, с другой стороны,  он  велел  держать
меч наготове. Искатель беспокойно оглянулся через плечо.
     Четыре всадника мчались сквозь тьму, низко пригибаясь к холкам коней.
Такие скачки по ночному лесу таят в себе немало опасностей, но Чейз знает,
что делает.
     Когда они достигли развилки, первой за весь день, Чейз без  колебаний
свернул вправо, прочь от границы. Вскоре они  выбрались  из  чащи.  Лунный
свет озарял волнистую гряду холмов, поросших травой. Лишь кое-где  темнели
небольшие купы деревьев. Страж  границы  натянул  поводья  и  пустил  коня
шагом.
     Ричард убрал меч в ножны.
     - Что это было? - спросил он, поравнявшись с Чейзом.
     Прежде чем ответить, страж границы прицепил булаву к ремню.
     - Нас преследуют твари  с  границы.  Когда  они  вылезли  из  логова,
намереваясь тобой полакомиться, я встал у них на пути и  слегка  подпортил
им аппетит. Некоторые сбежали, а те, что остались, следовали за тобой,  не
выходя за пределы границы. Там мне до них не дотянуться. Потому-то я и  не
хотел, чтобы вы быстро ехали. Иначе я не поспевал бы за  вами,  пробираясь
сквозь чащу, и эти твари смогли бы опередить меня.  На  ночь  мы  отъехали
подальше,  чтобы  они  не  учуяли  наш  запах.   Теперь   слишком   опасно
путешествовать вдоль границы по ночам. Мы остановимся на привал где-нибудь
здесь, на холме. - Он  оглянулся  на  Ричарда.  -  Кстати,  зачем  ты  там
остановился? Я же просил не делать этого.
     - Когда поднялся вой, я за тебя испугался и хотел идти на помощь,  но
Зедд и Кэлен отговорили меня. - Ричард подумал, что Чейз  рассердится,  но
тот остался спокоен.
     - Спасибо, но больше так не делай. Пока вы стояли  и  обсуждали  этот
вопрос, твари с границы чуть было до вас не добрались. Зедд и Кэлен правы.
В следующий раз не спорь с ними.
     Ричард почувствовал, как у него горят уши. Он знал, что Зедд и  Кэлен
правы, но от этого было не легче. Что ни говори, а  ему  все  же  пришлось
оставить друга в беде.
     - Чейз, - спросила Кэлен, - ты сказал, они до кого-то добрались.  Это
правда?
     В неверном лунном свете лицо стража границы  казалось  высеченным  из
камня.
     - Да. До одного из  моих  людей.  Не  знаю,  до  кого  именно.  -  Он
отвернулся. Разговор стих. Никто не решался прервать молчание.
     Путники   разбили   лагерь   на   вершине   холма,   откуда    хорошо
просматривались  все  окрестности.  Если  кто-нибудь  и  вздумает  на  них
напасть, то по крайней мере  не  сможет  приблизиться  незаметно.  Чейз  с
Зеддом пошли распрягать коней. Ричард и  Кэлен  разожгли  костер,  достали
хлеб, сыр, сушеные фрукты и подвесили над огнем котелок с мясом.  Покончив
с хозяйством, они отправились собирать хворост. Ричард  полушутя  заметил,
что вдвоем они составляют превосходную команду. В ответ Кэлен едва заметно
улыбнулась и отвела взгляд в сторону. Ричард взял девушку за руку.
     - Кэлен, если бы там была  ты,  я  бы  непременно  вернулся,  -  тихо
проговорил он, пытаясь выразить этими словами очень многое.
     Кэлен испытующе посмотрела ему в глаза.
     - Пожалуйста, Ричард, даже и не думай об этом.
     Она мягко отняла руку и пошла к костру.
     Когда Зедд с Чейзом вернулись, Ричард заметил, что ножны, болтавшиеся
на плече стража границы, пусты:  короткая  сабля  исчезла.  Не  хватало  и
одного из боевых топоров и нескольких длинных ножей. Но  Чейз  не  остался
безоружным, до этого было еще далеко.
     Его  булава  вся  была  запачкана  кровью,  рукавицы  пропитались  ею
насквозь. На одежде расползлись бурые пятна. В полном молчании  он  достал
нож, подцепил огромный желтый клык,  застрявший  между  шипами  булавы,  и
швырнул его в темноту. Отмыв лицо и руки от крови, страж границы подсел  к
костру.
     Ричард подбросил в огонь охапку хвороста.
     - Чейз, а что за существа за нами гнались? И как вообще кто-то  может
выходить из границы и входить в нее?
     Чейз взял большой ломоть хлеба и отправил себе в рот сразу подкуска.
     - Их называют гончими сердца. Они раза в два больше  волка,  огромная
грудь бочонком, голова - как одна сплошная пасть, громадная, полная зубов.
Бешеные. Какого цвета, не знаю. Выходят только по ночам. Вот так.  В  этом
лесу так темно, что не разглядишь, да и занят  я  был.  Никогда  не  видел
столько за раз.
     - А почему их так называют?
     Чейз, продолжая жевать, мрачно посмотрел на Искателя.
     - Спорный вопрос. У гончих сердца большие уши и  очень  чуткий  слух.
Говорят, они могут найти человека по биению  сердца.  -  Ричард  вытаращил
глаза. Чейз взял еще ломоть и с минуту молча жевал. - Другие говорят,  что
их зовут гончими сердца потому, что так они и убивают. Кидаются на  грудь.
Большинство хищников тянется к горлу, но только не гончие сердца. Им нужно
твое сердце, и зубов у них для этого дела достаточно. Сердце - первое, что
они пожирают. Если псов несколько, они дерутся из-за него.
     Зедд положил себе в миску жаркое и передал черпак Кэлен.
     У Ричарда начисто пропал аппетит, но он должен был выяснить все.
     - А ты, Чейз? Как ты думаешь?
     - Ну, - Чейз пожал плечами,  -  я  никогда  не  сидел  возле  границы
по-настоящему тихо, чтобы проверить, услышат они  стук  моего  сердца  или
нет.
     Он откусил еще кусок и посмотрел себе на грудь. Не переставая жевать,
страж границы стянул с себя тяжелую  кольчугу.  В  ней  зияли  две  рваные
прорехи. В  сплющенных  металлических  кольцах  застряли  сломанные  концы
желтых клыков. Кожаная рубаха насквозь пропиталась кровью гончих.
     - У того, кто это сделал, в брюхе торчал обломок моей сабли,  а  я  в
это время был верхом. - Он посмотрел на Искателя и приподнял  бровь.  -  Я
ответил на твой вопрос?
     У Ричарда мурашки пробежали по коже.
     - А как им удается выходить из границы и входить в нее?
     Кэлен протянула Чейзу жаркое. Тот взял миску и продолжил рассказ:
     - Они связаны с магией границы, вернее,  порождены  ею.  Это,  скажем
так, цепные псы границы.  Они  спокойно  могут  входить  туда  и  выходить
обратно. Граница не причиняет им вреда. Но гончие сердца привязаны к ней и
не могут далеко отходить. С  тех  пор,  как  граница  стала  слабеть,  они
забираются все дальше и дальше. Вот  почему  последнее  время  так  опасно
путешествовать по Сокольничьей тропе. Если бы мы  решили  искать  обходные
пути до Королевских Ворот, на это ушла бы  еще  неделя.  Та  тропинка,  по
которой мы сюда свернули, единственная,  что  уводит  от  границы.  Теперь
вплоть до самого Южного Пристанища  никаких  ответвлений  от  Сокольничьей
тропы не будет. Я знал, что непременно должен  нагнать  вас,  пока  вы  не
проехали развилку, иначе нам пришлось бы  ночевать  в  лесу.  Завтра,  при
свете дня, я покажу, как слабеет граница.
     Ричард молча кивнул. Каждый погрузился в собственные мысли.
     - Они рыжевато-коричневые, -  негромко  сказала  Кэлен.  Она  сидела,
устремив взгляд на огонь. - Гончие сердца рыжевато-коричневые, мех  у  них
короткий, какой бывает на спине у оленя.  В  Срединных  Землях  их  теперь
можно  встретить  повсюду.  Когда  пала  вторая  граница,  гончие   сердца
освободились от уз. Они полностью сбиты с толку  и  появляются  не  только
ночью, но и днем.
     Все трое замерли, пытаясь осознать услышанное. Зедд, и тот на  минуту
перестал жевать.
     - Неплохо, - выдохнул наконец Ричард.  -  Надо  думать,  в  Срединных
Землях найдется что-нибудь и похуже?
     Это был не вопрос, а скорее язвительное  замечание.  Горящий  хворост
тихо  потрескивал,  оранжевые  блики  пламени  играли  на  усталых   лицах
путешественников.
     Казалось, Кэлен была мыслями за многие мили отсюда.
     - Даркен Рал, - прошептала она.



                                    13

     Ричард сидел вдали от костра, прислонившись к холодной  скале.  Зябко
кутаясь в плащ, он смотрел в сторону границы. Слабый ветер доносил ледяное
дыхание гор. Чейз доверил первую стражу Искателю, вторую - Зедду,  а  себе
взял последнюю. Кэлен попробовала было высказать  недовольство  по  поводу
такого распределения обязанностей, но все ее протесты оказались  тщетными.
В результате девушке пришлось покориться железной воле Чейза.
     Лунный свет озарял безжизненную долину, простиравшуюся почти до самой
границы. Везде,  сколько  хватало  взгляда,  тянулась  бесконечная  череда
пологих холмов, поросших  местами  чахлыми  деревьями.  Неподалеку  журчал
ручей. Красивое место, учитывая, как близко отсюда до приграничных  лесов.
Конечно, сами леса тоже, должно быть, были прекрасны, пока Даркен  Рал  не
ввел в игру шкатулки Одена и граница не начала рушиться. Чейз сказал, что,
по его расчетам, гончие сердца не смогут забраться  так  далеко,  но  даже
если он ошибся, Ричард не позволит им  подкрасться  незаметно.  Он  провел
пальцами по рукояти  меча,  нащупав  слово  ИСТИНА.  Рассеянно  поглаживая
выступающие буквы, он мысленно пообещал, что на сей раз не позволит  гарам
застать себя врасплох. Ричард был рад, что ему  досталась  первая  стража.
Хоть он порядком устал, сна не было ни в одном глазу. И все же он зевнул.
     Из темноты над неровным ковром леса выступали мрачные  горы  границы.
Они  напоминали  Искателю  черный  хребет  неведомого  чудовища,   слишком
большого, чтобы укрыться за деревьями. Ричард попытался представить  себе,
как выглядят твари, безмолвно взирающие на него из этой ненасытной утробы.
Чейз говорил, что дальше к югу горы станут ниже и около Южного  Пристанища
исчезнут совсем.
     Внезапно из темноты  вынырнула  Кэлен,  с  головы  до  пят  укутанная
тяжелым  плащом.  Подойдя  поближе,  она  примостилась  возле  Искателя  и
прижалась  к  нему,  пытаясь  согреться.  Кэлен   молчала.   Разметавшиеся
шелковистые пряди щекотали Ричарду щеку, рукоять охотничьего  ножа  колола
бок, но он ничего не говорил, опасаясь, что при первых же  словах  девушка
отодвинется. Больше всего на свете Ричарду хотелось, чтобы она никогда  не
отходила от него.
     - Что остальные? Спят? - спросил он наконец, не  поворачивая  головы.
Кэлен кивнула. - А откуда ты знаешь? Зедд спит с открытыми глазами.  -  На
лице Искателя заиграла лукавая улыбка.
     Девушка улыбнулась в ответ.
     - Так спят все волшебники.
     - Правда? Я думал, только Зедд.
     Ричард  вновь   принялся   усердно   осматривать   окрестности,   но,
почувствовав на себе  пристальный  взгляд  девушки,  обернулся.  Глаза  их
встретились.
     - А тебе не хочется спать? - еле слышно прошептал Ричард. Кэлен  была
так близко!
     Девушка пожала плечами. Легкий ветерок играл  ее  локонами.  Протянув
руку, она откинула с лица непослушные каштановые пряди.
     - Я пришла попросить прощения.
     Ричарду очень хотелось, чтобы она положила  руку  ему  на  плечо,  но
Кэлен не сделала этого.
     - Прощения? За что?
     - Я сказала, что ты не должен был бы за мной возвращаться. Не  думай,
будто я не ценю твоей дружбы. Ценю. Просто на тебя возложена задача, перед
важностью которой жизнь одного человека ничего не значит.
     Он знал, что за словами Кэлен стоит нечто большее.  Ричард  неотрывно
смотрел в ее зеленые глаза и чувствовал на лице тепло ее дыхания.
     - Кэлен, у тебя кто-нибудь есть? - Он боялся стрелы, пущенной прямо в
сердце, но не спросить не мог. - Тебя ждет дома близкий  человек,  который
любит тебя?
     Он  долго  не  сводил  с  нее  напряженного   взгляда.   Девушка   не
отвернулась, но глаза ее наполнились слезами. Ричард отдал  бы  все,  даже
жизнь, за право прижать ее к груди и поцеловать.
     Кэлен протянула руку и легонько провела пальцами по его лицу.
     - Это не так просто, Ричард, - откашлявшись, сказала она.
     - Почему? Либо да, либо нет.
     - У меня есть определенные обязательства.
     На  мгновение  Искателю  показалось,  будто  девушка   хочет   что-то
рассказать, поведать ему свою тайну.
     Озаренная  загадочным  лунным  сиянием,  она  казалась   сейчас   еще
прекраснее. Но красота ее была не только внешней. В Кэлен пленяло  все:  и
ум, и находчивость, и отвага, и  та  особая  улыбка,  которую  она  дарила
только Ричарду. За одну эту улыбку он, не задумываясь, сразился бы даже  с
драконом, попадись тот на его пути. Ричард знал, что никогда не  посмотрит
ни на одну женщину.
     Ему нужна только Кэлен, и никто не сможет заменить ее.
     Ричарду отчаянно захотелось прижать девушку к себе и ощутить вкус  ее
мягких губ. Но в  тот  же  миг  у  него  возникло  странное  предчувствие,
подобное тому, что предупредило  его  о  ловушке  на  мосту.  Это  стойкое
ощущение  опасности  пересилило   желание   поцеловать   Кэлен.   Интуиция
подсказывала Искателю: один такой поцелуй таит в себе угрозу большую,  чем
дюжина разрушенных мостов. Ричард вспомнил, как  при  одном  прикосновении
Кэлен к его ладони, сжимавшей рукоять обнаженного меча, потекла в его жилы
яростная мощь магии. Что  касается  моста,  то  тут  его  опасения  вполне
подтвердились. Ричард предпочел довериться внутреннему голосу и не рискнул
обнять Кэлен.
     Она опустила глаза.
     - Чейз говорит,  что  следующие  два  дня  будут  сплошным  кошмаром.
Наверное, лучше мне попытаться уснуть.
     Ричард знал: что бы с ней сейчас ни происходило, он  не  в  состоянии
помочь. Он не вправе навязываться, Кэлен должна справиться с этим сама.
     - У тебя есть обязательства и передо мной, - сказал он.
     Девушка недоуменно посмотрела на него и вопросительно подняла  бровь.
Ричард улыбнулся.
     - Ты обещала быть моим проводником. Я не собираюсь забывать об этом.
     Кэлен улыбнулась и молча кивнула в ответ.  На  глаза  ее  навернулись
слезы. Девушка  поцеловала  кончик  своего  пальца,  прижала  его  к  щеке
Искателя и растворилась в ночи.
     Ричард сидел в темноте,  пытаясь  избавиться  от  кома,  стоявшего  в
горле. Кэлен давно ушла, но он все еще чувствовал на щеке прикосновение ее
пальца.
     Ночь была так тиха, что Ричарду казалось, будто во всем огромном мире
не спит  только  он.  Высоко  над  головой,  подобно  застывшей  в  полете
магической пыли, мерцали  звезды.  Луна  молчаливо  взирала  на  Искателя.
Волчий вой, и  тот  не  долетал  до  вершины  холма.  Чувство  одиночества
захлестнуло Ричарда, грозя сломить его волю.
     Ричард поймал себя на том, что мечтает  о  появлении  врага,  который
отвлек бы его  от  тягостных  размышлений.  Чтобы  хоть  чем-то  заняться.
Искатель достал меч и принялся начищать блестящий клинок  краешком  плаща.
Он должен использовать Меч Истины, как сочтет  нужным.  Так  сказал  Зедд.
Люди Рала охотятся за Кэлен. Ну что ж, сперва им придется познакомиться  с
волшебным клинком.
     Ричард подумал о кводе, о Даркене Рале, и его охватил гнев. Он желал,
чтобы преследователи оказались перед ним немедленно, дабы  положить  этому
конец. Искатель жаждал битвы. Он весь подобрался. Сердце бешено колотилось
в его груди.
     Внезапно Ричард осознал, что  его  гнев  порожден  магией  меча.  Меч
Истины освободился от ножен, и одна только мысль  о  том,  что  над  Кэлен
нависла  угроза,  пробудила  дремавшую  ярость  клинка.   Ричард   застыл,
пораженный догадкой. Как же это просочилось в  него?  Так  незаметно,  так
тихо и так соблазнительно. "Восприятие", - как сказал  Волшебник.  Что  же
прочла магия в его сердце?
     Ричард убрал меч в ножны и подавил гнев, ощущая, как при виде  темной
долины им вновь овладевает уныние. Он встал, прошелся, чтобы размять ноги,
и снова, безутешный, опустился возле скалы.
     За час до конца первой стражи, он услышал знакомые тихие шаги.  Зедд,
собственной персоной. Без плаща, в одном старом балахоне. По куску сыра  в
каждой руке.
     - Зачем ты поднялся? Твоя стража еще не скоро.
     - Я думал, ты обрадуешься старому другу. Держи, это тебе, - Волшебник
протянул Ричарду ломтик сыра.
     - Спасибо, не надо. Я имею в виду сыр. Другу я буду рад.
     Зедд пристроился возле Искателя. Прижав к груди костлявые колени,  он
натянул на них балахон, соорудив некое подобие палатки.
     - В чем дело?
     Ричард пожал плечами.
     - Мне кажется, в Кэлен.
     Зедд ничего не ответил, и Ричард отвел глаза.
     - Я засыпаю и просыпаюсь с мыслью о ней. Такого со  мной  никогда  не
случалось. Знаешь, Зедд, я еще ни разу не чувствовал себя таким одиноким.
     - Понимаю. - Зедд отложил сыр в сторону.
     - Я знаю, что нравлюсь ей, но мне кажется, будто она держит  меня  на
расстоянии. Когда сегодня вечером мы  сидели  у  костра,  я  сказал,  что,
окажись она на месте Чейза, я бы непременно  вернулся.  Потом  она  пришла
сюда и сказала, что не хочет, чтобы я шел за ней,  но  она  имела  в  виду
другое. Она вообще не хочет, чтобы я о ней думал.
     - Чудесная девушка, - пробормотал Зедд.
     - Что?
     - Я сказал, что она чудесная девушка. Все мы ее  любим,  но,  поверь,
Ричард, у Кэлен есть и другие заботы. Другие обязанности.
     - И что это за дру