- Так какое же
будет задание?
  - Когда закончишь здесь, поднимись к ней в комнату. Скажешь, что завтра
покидаешь Дворец. Скажешь, что, когда прошел последнее испытание,
Создатель ниспослал тебе видение. В этом видении, скажешь ты. Он повелел
тебе научить послушницу по имени Паша использовать дар красоты, которым
наделил ее Создатель. Скажешь, что она должна уметь с помощью этого дара
доставить мужчине наслаждение, ибо Создатель сказал, что ее ждет особая
миссия и ей надо быть готовой к ней. Создатель, так ты ей объяснишь,
желает помочь ей в воспитании нового ученика, который будет труднее, чем
все предыдущие за всю историю Дворца. Скажешь, что Создатель избрал тебя и
специально сделал нынешнюю ночь столь жаркой, что жар проник в ее тело и
дошел до самого сердца, чтобы душа ее пробудилась и она была бы готова
исполнить Его волю. - Сестра ухмыльнулась. - А после этого ты будешь учить
ее доставлять наслаждение мужчине.
  Рэнсон недоверчиво посмотрел на нее:
  - С чего вы взяли, что она поверит во всю эту чушь?
  - Делай, как я говорю, и тебе достанется больше, чем пошарить у нее под
юбкой. Собственно говоря, я уверена, что к концу твоей речи юбки на ней
уже не будет.
  Он кивнул:
  - Отлично.
  Сестра медленно опустила взгляд ниже.
  - Ну что ж, я рада видеть твой... энтузиазм. - Она вновь посмотрела ему в
глаза. - Ты должен обучить ее всем тонкостям. По крайней мере всем, каким
успеешь обучить до рассвета. Я хочу, чтобы она знала, как угодить мужчине
и заставить его прийти к ней еще не раз.
  - Да, сестра, - ухмыльнулся он. Она слегка приподняла ему подбородок
кончиком хлыста:
  - Ты должен быть нежен с ней, Невилл. Не вздумай причинить ей хотя бы
малейшую боль. Я хочу, чтобы это стало для нее счастливым открытием. Я
хочу, чтобы она осталась довольна.
  - На меня еще никто не жаловался, - буркнул Рэнсон.
  - Глупец! О таких вещах женщины не говорят мужчине в лицо, о них
перешептываются за его спиной. И не вздумай просто залезть на нее,
получить удовольствие и заснуть. Этой ночью ты спать не должен. Эта ночь
должна остаться в ее памяти. Ты должен быть хорошим учителем, Невилл. И
научить ее всему, что знаешь. - Она подняла хлыст еще выше. - Это приятное
задание, но в то же время его поручает тебе Владетель. Если ты провалишь
его - как и любое другое, - твоя служба Владетелю закончится. Но твои
страдания не кончатся никогда. Владетель будет незримо наблюдать за вами
этой ночью. А утром ты придешь ко мне и подробнейшим образом доложишь мне,
чему ты ее обучил. Каждую мелочь. Мне нужно это знать, чтобы управлять ею.
  - Да, сестра.
  Сестра поглядела на Вебера, сидящего у стены.
  - Чем быстрее ты разделаешься с ним, тем быстрее пойдешь к Паше, и тем
больше у тебя останется времени на ее обучение.
  Рэнсон ухмыльнулся:
  - Я понял, сестра.
  Она убрала хлыст, и Рэнсон вздохнул с облегчением. Сестра швырнула ему
балахон:
  - Оденься. У тебя непристойный вид. - Она подождала, пока он оденется. - С
завтрашнего дня начнется твоя настоящая служба.
  - Какая служба? - с любопытством спросил он, поправляя балахон.
  - После церемонии ты немедленно покинешь Дворец и отправишься к себе на
родину. Ты ведь еще не забыл, где твоя родина, Невилл? Так вот, ты
отправишься в Эйдиндрил и предложишь свои услуги его высочеству принцу
Фирену. Тебе предстоит сделать там несколько важных вещей. Крайне важных.
  - Например?
  - Об этом поговорим утром. А теперь, прежде чем приступить к своему
первому заданию, ты должен принести присягу. Делаешь ли ты это по доброй
воле, Невилл?
  Она не отрываясь смотрела ему в глаза. Он бросил быстрый взгляд на Вебера,
потом - на скальпель и квиллион. На мгновение его взгляд стал далеким, и
сестра поняла, что он думает о Паше. Наконец Рэнсон выдохнул:
  - Да.
  Она кивнула:
  - Отлично, Невилл. На колени. Пришло время присяги.
  Он опустился на колени. Сестра воздела руки. Факел зашипел и погас.
Комната погрузилась в черноту.
  - Клятва Владетелю, - начала сестра, - должна быть принесена во тьме, ибо
тьма - его обитель...


                                  ГЛАВА 14


  Кэлен тихонько открыла дверь. Ричард уже проснулся и сидел у огня. Когда
дверь закрылась, грохот барабанов и завывание болдов, доносящиеся из
деревни, сразу стали почти не слышны. Она подошла к Ричарду и положила
руку ему на волосы.
  - Как твоя голова?
  - Пока ничего. Отдых и тот отвар, которым напоила меня Ниссел, мне очень
помогли. - Он говорил, не поднимая глаз. - Меня уже ждут там, снаружи, так?
  Кэлен присела рядом с ним:
  - Да. Уже пора. - Она потерлась о его плечо. - Ты уверен, что сможешь есть
мясо, зная, что это такое?
  - Придется.
  - Но все-таки это мясо... Как ты сможешь взять его в рот?
  - Если я хочу, чтобы они созвали сборище, я должен это съесть. И я это
съем.
  - Ричард, сборище меня тревожит. Боюсь, ты просто не выдержишь. Неужели
нет другого способа? И Птичий Человек тоже обеспокоен. Может, все же не
следует рисковать?
  - Следует.
  - Но почему?
  Некоторое время он молча глядел в огонь.
  - Потому что в случившемся виноват я. Я несу ответственность за то, что
завеса порвана. Так сказала Шота. Я виноват. Я - причина всех бед.
  - Даркен Рал виноват больше...
  - Я тоже Рал, - прошептал Ричард.
  - Грехи отца падут на детей, так что ли?
  Ричард улыбнулся слабой улыбкой:
  - Я никогда не верил в эту древнюю чушь. Но, возможно, доля истины в этом
есть. - Он наконец посмотрел на нее. - Вспомни, что говорила Шота. Только
я в состоянии замкнуть завесу. Может быть, потому, что Даркен Рал с
помощью магии Одена и моей уловки разорвал завесу, я должен ее
восстановить?
  В глубине его глаз вспыхнул темный огонь. Кэлен стало не по себе.
  - То есть ты думаешь... Ты думаешь, что если Рал разорвал ее, то и
замкнуть ее должен Рал? Ричард пожал плечами:
  - Возможно. Во всяком случае, это объясняет, почему никто, кроме меня, не
может этого сделать. Объяснение, конечно, не ахти какое, но лучшего я
придумать не в состоянии. - Он улыбнулся. - Хорошо, что у меня будет умная
жена.
  Кэлен рассмеялась. Она была счастлива видеть его улыбку.
  - Ну, твоя умная жена вообще не считает это объяснением.
  - Может, и так, но все же тут есть над чем поразмыслить.
  - А что ты собираешься делать потом?
  - Я уже все продумал. - Он развернулся к ней и улыбнулся широкой
мальчишеской улыбкой. - Сегодня ночью состоится сборище, на котором, я
надеюсь, мы выясним что-нибудь полезное, а утром... - Он подбросил
драконий зуб на ладони и вновь озорно улыбнулся. - Утром я вызову Скарлет
- с помощью этого. Вот как мы доберемся до Зедда. Вот как обманем головную
боль. У Скарлет есть магия. Она позволяет ей преодолевать огромные
расстояния за очень короткое время. Мы улетим прежде, чем сестры успеют
нам помешать, а догонят они нас нескоро. До тех пор я успею посоветоваться
с Зеддом. Уж он-то наверняка знает об этом больше - я имею в виду головные
боли. Итак, сразу после сборища я вызываю Скарлет. Но прилетит она скорее
всего лишь к вечеру. - Он наклонился и быстро поцеловал Кэлен. - А мы тем
временем сыграем свадьбу.
  У Кэлен часто забилось сердце.
  - Свадьбу?
  - Ну да, свадьбу. Все в один день - послезавтра. И сразу же улетим.
  - О, Ричард... Это чудесно! Но, может быть, не стоит откладывать? Вызови
Скарлет прямо сейчас. Мы поженимся утром, когда она уже будет здесь. Люди
племени за ночь все приготовят. Ради нас они поторопятся. Мы отправимся к
Зедду и спросим совета у него. И тебе не нужно будет рисковать с этим
сборищем.
  Ричард покачал головой:
  - Нет, Кэлен, без сборища не обойтись. Шота сказала, что только я могу
замкнуть завесу. Я, а не Зедд. Боюсь, что он так же, как мы, не знает, что
делать. Он сам говорил, что его знания о Подземном мире скудны. О мире
смерти вообще мало известно в мире живущих, но духи предков - другое дело.
Поэтому надо узнать у них все, что возможно. Я не имею права лететь к
Зедду только затем, чтобы услышать от него, что он ничего не знает.
Сначала нужно хоть за что-нибудь зацепиться. Шота говорила, что лишь я
могу замкнуть завесу - не потому ли, что я - Искатель? Я должен следовать
своему призванию и находить ответы. Даже если сам я в них ничего не пойму,
то, может быть, поймет Зедд. Тогда он скажет, что нужно сделать и что могу
сделать я.
  - А если Зедда еще не будет в Эйдиндриле? Ведь мы же наверняка прилетим
туда раньше?
  - Мы знаем, что он направляется именно туда, и постараемся его отыскать.
Скарлет нам поможет. Уж ее-то он обязательно заметит.
  Кэлен внимательно посмотрела на него:
  - Я вижу, ты все решил. Ричард пожал плечами:
  - Если кто-то и может меня разубедить, то только ты. У тебя есть план
получше? Она покачала головой:
  - Хотелось бы, но у меня его нет. Впрочем, в твоем плане меня устраивает
все, за исключением сборища. Мягкая улыбка пробежала по лицу Ричарда.
  - Я был бы счастлив увидеть тебя в платье, сшитом руками Везелэн. Как ты
думаешь, она успеет? А брачную ночь мы проведем уже в Эйдиндриле, в твоих
покоях.
  Кэлен тоже не удержалась от улыбки.
  - Везелэн постарается. А кроме того, праздник будет довольно скромный.
Из-за сборища никто не успеет подготовить все как следует. Впрочем, Птичий
Человек будет рад поженить нас и так. - Она лукаво взглянула на Ричарда. -
А в Эйдиндриле у нас будет настоящая кровать. Удобная и большая.
  Ричард обнял ее за талию и поцеловал в губы, но Кэлен не ответила на
поцелуй. Глаза ее смотрели куда-то в сторону.
  - Ричард... А как же то, что Шота говорила о... о нашем ребенке?
  - Шота и раньше ошибалась. И даже когда она оказывалась права, события
часто происходили не так, как нам представлялось с ее слов. Я не собираюсь
расставаться с тобой только потому, что она этого хочет. Помнишь, что ты
однажды сказала? Нельзя позволять красивой женщине решать твою судьбу,
если рядом есть мужчина. И кроме того, мы можем сначала спросить совета у
Зедда. Во всем, что касается Исповедниц и дара, он великий знаток. Она
пробежалась пальцами по его груди.
  - Похоже, у тебя на все найдется ответ. Как тебе удалось стать таким умным?
  Он притянул ее к себе и на этот раз поцеловал крепче.
  - Я найду ответ на любой вопрос ради тебя и твоей большой удобной кровати.
Ради этого я готов даже спуститься в Подземный мир и сразиться с самим
Владетелем.
  Кэлен прижалась к его плечу - совсем, как в тот день, когда они впервые
встретились и ее преследовал квод. Казалось, это было много лет назад,
хотя прошло всего несколько месяцев. Но того, что им пришлось пережить,
хватило бы на целую жизнь, и Кэлен уже устала от бесконечного страха,
сражений и погони. Это просто нечестно - только подумаешь, что все уже
позади, как все начинается сызнова.
  Кэлен мысленно одернула себя. Нельзя так смотреть на вещи! Это значит
думать о задаче, а не о решении. Надо увидеть задачу такой, какая она
сейчас, а не сравнивать ее с прошлыми испытаниями.
  - Может, на этот раз все будет проще, - вслух сказала она. - Сделаем, как
ты говоришь, узнаем, что от нас требуется, а потом быстренько покончим с
этим. - Она поцеловала его в шею. - Пожалуй, нам лучше отправляться; если
я останусь здесь еще хоть на минуту, моя большая удобная кровать нам уже
не понадобится.
  Они покинули тишину дома духов и, взявшись за руки, углубились в темные
узкие проходы между хижинами. Когда Ричард держал ее за руку, Кэлен
чувствовала себя увереннее. Так было с самого первого дня, когда они
встретились и Ричард протянул ей руку, предложив свою помощь и дружбу.
Никто никогда еще не протягивал ей руки: люди панически боялись
Исповедниц. Как ей хотелось бы, чтобы все неприятности кончились и они с
Ричардом зажили бы мирной спокойной жизнью! И могли бы браться за руки,
когда пожелают, а не когда надо будет опять куда-то бежать.
  С каждым шагом музыка, разговоры, веселые крики детей становились все
громче. На площадке в центре деревни ярко полыхали костры. Музыканты,
устроившись под навесом из травы, отчаянно колотили в барабаны и водили
палками вверх-вниз по шершавой поверхности болдов. Громкая музыка слышна
была, вероятно, далеко за пределами деревни. Танцоры в специальных
костюмах кружились вокруг костров, то подпрыгивая, то приседая все вместе.
На кострах готовилась еда, и в воздухе разносился соблазнительный аромат.
  Кэлен и Ричард пробились сквозь толпу, туда, где горели самые большие
костры. Здесь было даже жарковато. По случаю праздника мужчины надели
самые лучшие шкуры, а женщины - самые яркие платья. Волосы у всех были,
разумеется, обильно вымазаны свежей грязью. Девушки разносили лепешки из
тавы, жареный перец, фасоль и лук, капусту и огурцы, мясо и рыбу. На
празднике в честь встречи с духами предков веселилась вся деревня.
  Навстречу Кэлен и Ричарду вышел Савидлин и повел их к небольшому
возвышению, предназначенному для старейшин. На плечах у него была
соответствующая его положению шкура койота. Птичий Человек и другие
старейшины приветствовали вновь прибывших улыбками и кивками. Как только
Ричард уселся, скрестив ноги, ему тут же поднесли плетеную корзину и блюдо
с едой. Кэлен и Ричард разломили лепешки, обернули их перцем и начали
есть, следя за тем, чтобы, согласно обычаю, подносить пищу ко рту только
правой рукой. Мальчик поставил перед ними глиняные кружки и кувшин с
водой, настоянной на душистых травах.
  Убедившись, что гости устроились как полагается, Птичий Человек подал знак
нескольким женщинам, стоявшим неподалеку. Кэлен знала, что это значит.
Этим женщинам было доверено приготовление особого блюда. Одна из них
приблизилась, держа на голове деревянный поднос, на котором были аккуратно
разложены куски вяленого мяса. Ричард спокойно смотрел на нее, ничем не
выдавая своих чувств.
  Если он откажется есть, сборища не будет, подумала Кэлен. Тем более что
это не просто мясо. Впрочем, она знала, что Ричард выполнит все требования
старейшин.
  Женщина сняла с головы поднос и протянула его сначала Птичьему Человеку, а
потом и остальным старейшинам. После того, как каждый взял по кусочку,
мясо было предложено их женам. Потом женщина протянула поднос Ричарду.
Какое-то мгновение он помедлил, а потом взял один из самых больших ломтей,
но не начал есть, пока женщина не предложила мясо Кэлен и не получила
отказ.
  - Я знаю, что для тебя это нелегко, Ричард-С-Характером, - сказал Птичий
Человек, - но это необходимо, чтобы узнать намерения наших врагов.
  Ричард откусил большой кусок мяса.
  - Нельзя сворачивать с выбранного пути. - Он прожевал мясо, потом
проглотил. Лицо его оставалось по-прежнему бесстрастным. Глаза смотрели
куда-то вдаль. - Кто это был?
  Птичий Человек ответил не сразу:
  - Тот, кого ты убил.
  - Понятно.
  Он откусил еще. Ричард выбрал самый большой ломтик и намеревался съесть
его целиком, чтобы доказать старейшинам необходимость созвать сборище даже
вопреки предостережению духов.
  Он смотрел на танцоров и жевал, запивая каждый кусок водой из кружки.
Возвышение для старейшин было островком молчания посреди всеобщего веселья.
  Внезапно Ричард перестал жевать. Его глаза расширились. Он выпрямился и
быстро повернулся к старейшинам:
  - Где Чандален?
  Они уставились на него и непонимающе переглянулись. Ричард вскочил на ноги:
  - Где Чандален?
  - Где-то здесь, - отозвался наконец Птичий Человек.
  - Найдите его! Немедленно! И приведите сюда!
  Птичий Человек отправил одного из охотников на поиски. Ричард соскочил с
возвышения и, отыскав женщину с подносом, взял еще один кусок мяса. Кэлен
наклонилась к Птичьему Человеку:
  - Вы понимаете, что с ним происходит?
  Тот степенно кивнул:
  - Его посетило видение; видение, вызванное плотью врага. Такое случается.
Вот почему мы делаем это - чтобы проникнуть в тайные замыслы наших врагов.
  Ричард в нетерпении расхаживал туда-сюда перед возвышением.
  - Что с тобой? - спросила Кэлен. - Что ты увидел? Он на мгновение
остановился. Лицо его было тревожным.
  - Опасность, - лаконично ответил Ричард и снова принялся мерить шагами
землю. Кэлен поинтересовалась, какая именно опасность, но он, похоже, даже
не услышал вопроса.
  Наконец посланец вернулся. За ним шел Чандален и его люди.
  - Зачем ты позвал меня, Ричард-С-Характером?
  - Попробуй это. - Ричард протянул ему мясо. - Попробуй и скажи, что ты
видишь.
  Чандален посмотрел Ричарду в глаза и взял мясо. Ричард положил в рот
остатки своего ломтика и вновь принялся расхаживать взад-вперед. Наконец
он не выдержал:
  - Ну? Что ты видишь?
  Чандален подозрительно взглянул на него:
  - Врага.
  Ричард выразительно вздохнул:
  - Кто был этот человек? Из какого он племени?
  - Бантак, - ответил Чандален. - Они живут на востоке.
  - Бантак?! - Кэлен быстро спустилась к ним. - Бантаки мирный народ. Они
никогда ни на кого не нападали. Это противоречит их убеждениям.
  - Это был бантак, - повторил Чандален. - И он выкрасил себе веки черным.
Он напал на меня. - Чандален бросил взгляд на Ричарда. - По крайней мере
так говорил Ричард-С-Характером.
  Ричард вновь принялся расхаживать.
  - Они идут, - тихо сказал он. Он остановился и сгреб Чандалена за плечи. -
Они идут! Они идут, чтобы напасть на нас!
  Чандален нахмурился.
  - Бантаки - не воины, - возразил он. - Как верно сказала Мать-Исповедница,
это миролюбивый народ. Они растят хлеб, пасут коз и овец. Мы торгуем с
ними. Тот, кто хотел меня убить, видимо, повредился в уме. Бантаки знают,
что люди Тины сильнее. Они никогда не осмелятся напасть на нас.
  Услышав перевод, Ричард окаменел.
  - Собери людей, - жестко сказал он. - Собери побольше людей. Их надо
остановить.
  - Нам нечего бояться бантаков, - наставительно сказал Чандален. - Они не
станут на нас нападать.
  - Ты отвечаешь за жизнь своих соплеменников, Чандален! - Ричард едва
сдерживал гнев. - Я говорю тебе, что им угрожает опасность. Ты не имеешь
права пренебречь моими словами. - Он провел рукой по волосам и уже
спокойнее добавил: - Не странно ли, что один человек вдруг осмелился
напасть на многих? Вот ты, Чандален, - ты решился бы прийти и почти в
открытую напасть на столь многочисленного врага? С одним копьем против
луков? Решился бы?
  Чандален промолчал. Птичий Человек спустился с возвышения и встал рядом с
ним, напротив Ричарда.
  - Расскажи, что тебе открыла плоть нашего врага ? Что ты увидел?
  Ричард сунул ему под нос кусок мяса:
  - Этот человек был сыном вождя!
  Старейшины дружно ахнули. Птичий Человек не сводил с Ричарда глаз.
  - Ты уверен? Убийство сына вождя - тяжкое оскорбление, Даже us самозащиты.
У меня нет сына, но если бы был... - Птичий Человек вскинул бровь. - Этого
достаточно, чтобы начать войну.
  - Да, я знаю, - торопливо кивнул Ричард. - Так было задумано. Не знаю уж
почему, но бантаки вообразили, что Племя Тины им угрожает. Чтобы
удостовериться, они послали к нам сына вождя. Они рассуждали так: если он
будет убит, значит, они правы. Когда он не вернулся, а голова его
оказалась на столбе, они решили ударить первыми. - Он вновь потряс перед
старейшинами куском мяса. - Этот человек по какой-то причине затаил в
своем сердце зло. Он хотел, чтобы война началась. Он напал на нас, зная,
что будет убит. Он желал этого, чтобы начать войну. Он знал, что потом его
соплеменники начнут убивать людей Тины. Неужели вам непонятно? Звуки
празднества разносятся далеко, они слышат их и знают, что мы не готовы к
битве. Они идут! Сейчас!
  Старейшины опасливо отошли на шаг. Птичий Человек повернулся к Чандалену:
  - Ричард-С-Характером увидел беду, вкусив плоть врага. Любой из твоих
воинов стоит десяти. Нельзя позволить бантикам убивать наших людей.
Остановите их, пока они не дошли до деревни.
  Чандален взглянул на Ричарда, потом опять на Птичьего Человека.
  - Мы проверим, было ли истинным его видение. Я поведу своих людей на
восток. Если бантаки идут, мы остановим их.
  - Нет! - воскликнул Ричард, когда Кэлен перевела. - Они придут с севера.
  - С севера? - Чандален снисходительно в