тобы укрыться от гончих  сердца,
необходимо  до  наступления  темноты  доехать   до   Хмурых   топей.   Это
единственное безопасное место вплоть до самого Южного Пристанища. В  Южном
Пристанище мы будем только завтра к вечеру. На наше счастье, гончие сердца
туда не заглядывают. Завтра мы переночуем в  Южном  Пристанище,  а  наутро
отправимся к Эди, костяной женщине. Эди - мой друг. Она живет недалеко  от
прохода. Чтобы пройти  через  Королевские  Ворота,  нужна  ее  помощь.  Но
сегодня у нас одна надежда - топи.
     Ричард собрался было спросить, кто такая костяная женщина и  как  она
может  помочь  пересечь  границу,  но  не  успел.   В   воздухе   внезапно
промелькнула черная тень. Она обрушилась на Чейза и нанесла ему удар такой
силы, что тот перелетел через несколько поваленных деревьев. С  немыслимой
быстротой тень захлестнула ноги Кэлен и, рванув, сшибла ее на землю.
     - Ричард! - отчаянно закричала Кэлен.
     Ричард кинулся к девушке. Они вцепились  друг  другу  в  запястья,  и
обоих потащило к границе.
     Из пальцев Зедда брызнуло пламя. Волшебный огонь просвистел у них над
головами и погас. Еще  одно  черное  щупальце  метнулось  к  Волшебнику  и
подбросило его в воздух. Ричард  зацепился  ногой  за  сук  на  поваленном
дереве. Прогнившая ветвь с  треском  отвалилась.  Он  извернулся,  пытаясь
упереться каблуками в землю.  Башмаки  заскользили  по  мокрой  траве.  Со
второй попытки Ричард все же вонзил в землю каблуки, но не  смог  удержать
себя и Кэлен. Их опять поволокло через болото. Необходимо было  освободить
руки.
     - Обхвати меня за пояс! - прокричал он.
     Кэлен стремительно разжала руки и тут же крепко обхватила его. Черная
тень, обвивавшая ее ноги, изогнулась, еще  сильнее  сдавив  добычу.  Кэлен
вскрикнула. Ричард обнажил меч. Воздух наполнился металлическим звоном.
     Вокруг уже возникло зеленое свечение.
     Ричарда захлестнула ярость. Страх исчез. Эта  тварь  угрожает  Кэлен!
Свечение усилилось. Лежа плашмя, Ричард не  мог  добраться  до  того,  кто
тянул девушку. Кэлен надежно держала его за талию, и ноги ее были  слишком
далеко, а враг - еще дальше.
     - Кэлен, отпусти меня!
     Кэлен была слишком испугана,  чтобы  послушаться  его.  Задыхаясь  от
боли, она отчаянно  цеплялась  за  Ричарда.  Их  потащило  сквозь  зеленую
пелену. В ушах зазвенело жужжание.
     - Пусти! - снова крикнул он.
     Ричард  попытался  разжать  ее  руки.  Деревья   на   болоте   начали
погружаться в темноту. Ричард ощутил давление стены. Он и не  предполагал,
что Кэлен так крепко за него ухватилась. Скользя по земле, Ричард  пытался
дотянуться до рук, сомкнувшихся у него на спине, и никак  не  мог  сделать
этого. Оставался единственный шанс. Ричард должен был подняться на ноги.
     - Кэлен! Если ты меня не отпустишь, мы погибнем! Я им тебя не  отдам!
Поверь! Отпусти! - Он совсем не был уверен в том, что  удастся  вырваться,
но твердо знал: другого шанса не будет.
     Кэлен так крепко прижималась к Ричарду, что голова ее вдавилась ему в
живот. Девушка посмотрела на него. Черная тварь еще  сильнее  стиснула  ей
ноги, и лицо Кэлен исказилось от боли. Вскрикнув, она разжала руки.
     Мгновение - и Ричард уже стоял на ногах. В ту же секунду прямо  перед
ним материализовалась темная стена. Отец протянул к нему руки. Ричард  дал
волю гневу и взмахнул мечом. Клинок прошел сквозь преграду и рассек  того,
кто - Ричард знал - не был его отцом. Тень со страшным воплем взорвалась и
обратилась в ничто.
     Ступни Кэлен были уже у самой  стены.  Черная  тварь  крепко  держала
девушку, продолжая сдавливать ей ноги и тянуть за собой. Ричард занес меч.
Им завладело желание убивать.
     - Нет, Ричард! Это моя сестра!
     Он знал, что эта тварь - не Денни. Как и та не  была  его  отцом.  Он
всецело отдался этому желанию и с силой обрушил меч. Клинок  вновь  прошел
сквозь стену и разрубил отвратительную тварь. Последовала  вспышка  света,
раздались жуткие потусторонние вопли и стоны.  Кэлен  была  свободна.  Она
плашмя лежала на земле.
     Ричард не стал ждать, что будет дальше. Он  подхватил  Кэлен,  крепко
прижал ее к себе и, выставив  меч  в  сторону  стены,  стал  отступать  от
границы. Торопливо пятясь, он отслеживал каждое  движение,  каждый  выпад.
Зеленая завеса осталась позади.
     Ричард шел до тех пор, пока не  миновал  лошадей.  Когда  он  наконец
остановился и отпустил Кэлен, девушка повернулась и сжала его в  объятиях.
Ее била дрожь. Ричарду пришлось призвать на помощь всю  свою  волю,  чтобы
справиться с яростью,  гнавшей  его  назад,  к  границе.  Он  знал:  чтобы
подавить гнев,  надо  просто  убрать  меч  в  ножны,  но  не  мог  на  это
отважиться.
     - А остальные? Где они? - в ужасе спросила  Кэлен.  -  Мы  должны  их
найти.
     Кэлен отпрянула от него и побежала назад. Ричард схватил  девушку  за
руку, чуть не сбив ее с ног.
     - Оставайся здесь! - рявкнул он куда более злобно, чем требовалось, и
толкнул ее на землю.
     Зедд лежал без сознания. Ричард склонился  над  стариком,  и  в  этот
момент что-то пронеслось у него над головой.  Гнев  вырвался  на  свободу.
Одним ударом меча Ричард  рассек  черную  тень.  Обрубок  с  пронзительным
воплем рванулся к границе. Черные ошметки мгновенно  растаяли  в  воздухе.
Ричард одной рукой подхватил Зедда, перекинул его  через  плечо,  отнес  к
Кэлен и бережно опустил на землю. Кэлен положила голову Волшебника себе на
колени, проверяя, не ранен ли он. Ричард, пригибаясь, побежал обратно,  но
вопреки ожиданиям на него никто не напал. Ричард  хотел  встретить  врага,
сразиться с  ним,  уничтожить  его.  Чейз  лежал  на  земле,  придавленный
поваленным деревом. Ричард ухватился за кольчугу и вытянул стража граница.
Кровь сочилась из раны на голове Чейза. На лицо налипли комья грязи.
     Ричард задумался, не зная, что предпринять. Поднять Чейза одной рукой
он не мог. Выпустить меч - не решался. Он не хотел звать на помощь  Кэлен,
нельзя подвергать ее опасности. Ричард крепко  ухватил  Чейза  за  кожаную
рубаху и поволок его по скользкой траве. Это оказалось  нелегкой  работой:
то и дело приходилось огибать рухнувшие деревья. Ричарда удивляло, что  на
него никто не нападает. Может, он  ранил  эту  тварь  или  даже  убил  ее?
Интересно, можно ли убить мертвеца? Меч обладает магией. Но Ричард не  был
уверен в том, что меч может поразить мертвого. Он даже  не  был  полностью
уверен в том, что те, внутри границы,  действительно  мертвы.  Наконец  он
дошел до Зедда и Кэлен и подтащил к ним Чейза. Волшебник все еще  был  без
сознания.
     Кэлен побледнела от тревоги.
     - Что нам делать?
     Ричард огляделся.
     - Нам нельзя больше здесь оставаться. Но  мы  не  можем  их  бросить.
Давай пристроим их на  спины  коней  и  поедем.  Как  только  удалимся  на
безопасное расстояние, немедленно займемся их ранами.
     Облака сгустились, на  землю  легла  влажная  пелена  тумана.  Ричард
посмотрел по сторонам, отложил меч и с  легкостью  перекинул  Зедда  через
седло. С Чейзом вышло сложнее. Мало того, что страж границы был  огромного
роста, он еще весь был увешан оружием.  Кровь  уже  пропитала  его  густые
волосы. Если положить его на коня, кровотечение  усилится.  Ричард  понял,
что так не годится. Он быстро достал из заплечного мешка ом-траву и лоскут
ткани. Ричард размял листья, чтобы проступил целительный сок, и прижал  их
к ране, а Кэлен наложила Чейзу  повязку.  Тряпица  немедленно  пропиталась
кровью, но Ричард знал: ом-трава остановит кровь.
     Ричард подсадил Кэлен в седло. Он  прекрасно  понимал,  что  ноги  ее
болят куда сильнее, чем кажется. Ричард  передал  девушке  поводья  лошади
Зедда, а сам повел коня Чейза. Он знал, что тропу отыскать непросто. Туман
все сгущался, и вокруг почти ничего не было видно. Казалось, из тумана  на
них со всех сторон смотрят призраки. Он не знал, что лучше: ехать  впереди
Кэлен или позади нее. Не знал, как ее защитить. Ричард поехал рядом. Он не
стал привязывать к седлам раненых друзей, и те легко могли соскользнуть на
землю.  Ехать  приходилось  медленно.  Мертвые  ели  казались   совершенно
одинаковыми. Поваленные стволы не давали двигаться по прямой. Ричарду то и
дело приходилось сплевывать залетавших в рот комаров.
     Все небо было одинаково темным,  серо-стальным,  и  не  было  никакой
надежды отыскать солнце, чтобы выбрать нужное направление.  Вскоре  Ричард
совсем потерял ориентацию. Казалось бы, они давно уже должны были  выехать
на тропу. Ричард примечал какое-нибудь дерево впереди и, доехав  до  него,
выбирал следующее, дальше, стараясь двигаться по прямой. Он знал, что  для
этого в пределах видимости должны находиться по крайней мере  три  дерева,
но ели мгновенно исчезали в густом тумане. У него уже не было уверенности,
что их не водит кругами. Но  даже  если  они  едут  по  прямой,  оставался
вопрос, в какой стороне тропа.
     - Ты уверен, что мы правильно едем? - спросила  Кэлен.  -  Здесь  все
кажется одинаковым.
     - Нет, но по крайней мере пока мы не наткнулись на границу.
     - Ты не считаешь, что нам следует остановиться и позаботиться о них?
     - Слишком рискованно. Я не знаю,  где  мы  находимся.  Подземный  мир
может оказаться в десяти шагах отсюда.
     Кэлен тревожно огляделась вокруг. Ричард отказался от мысли  оставить
ее здесь с Зеддом и Чейзом, а  самому  отправиться  на  поиски  тропы.  Он
боялся, что не сможет найти дорогу обратно. Лучше держаться вместе. Он уже
начал беспокоиться, что не сможет отыскать дорогу до наступления  темноты.
И тогда как спастись от гончих сердца? Если псы  нападут  всей  стаей,  не
поможет даже волшебный меч. Чейз сказал, что они должны к  ночи  добраться
до топей. Но не сказал, почему топи могут служить убежищем. Куда ни глянь,
везде было одно и то же: бескрайнее бурое болото и серые скелеты деревьев.
     Ричард увидел слева  от  себя  дуб.  Потом  еще  несколько  деревьев.
Некоторые даже были покрыты листвой,  темно-зеленой,  влажной  от  тумана.
Здесь они еще не проезжали. Ричард взял чуть правее, держась края  болота.
Он надеялся, что теперь до тропы недалеко.
     Из кустов, растущих под дубами,  за  ними  следили  молчаливые  тени.
Ричард сказал себе, что это  всего  лишь  игра  воображения.  Не  было  ни
ветерка, ни шороха, ни звука. Несмотря на то, что в этих местах заблудился
бы кто угодно, Ричард был зол на себя. Он проводник, и для него  это  было
непростительно.
     Увидев наконец  тропинку,  Ричард  облегченно  вздохнул.  Они  быстро
спешились и осмотрели своих подопечных. Зедд был все в том  же  состоянии,
но  у  Чейза  по  крайней  мере  остановилось  кровотечение.   Ричард   не
представлял себе, как им можно помочь. Он даже не  знал,  потеряли  друзья
сознание от удара или же их состояние вызвано особой магией границы? Кэлен
тоже этого не знала.
     - Как ты думаешь, что нам делать? - спросила она.
     Ричард постарался скрыть беспокойство.
     - Чейз сказал, что, если мы не доберемся до топей, до  нас  доберутся
гончие. Если мы останемся здесь, дожидаясь, пока Зедд с  Чейзом  придут  в
себя, ничем хорошим это не  кончится.  Разве  что  нас  настигнут  гончие.
Насколько я понимаю, у нас есть два варианта: оставить их здесь или  взять
с собой. Но я ни за что их не брошу. Давай привяжем их к седлам и двинемся
в сторону топей.
     Кэлен согласилась. Они с поспешностью  приступили  к  работе.  Ричард
сменил Чейзу повязку и слегка промыл рану. Туман сменился  мелким  дождем.
Ричард переворошил дорожные мешки и  нашел  в  них  одеяла,  завернутые  в
непромокаемую ткань. Он укутал друзей одеялами, прикрыл тканью от дождя  и
перевязал крест-накрест веревкой.
     Когда они закончили, Кэлен внезапно обняла Ричарда и прижалась к  его
груди.  Прежде  чем  он  успел  сделать  ответное  движение,  девушка  уже
отпрянула в сторону.
     - Спасибо, что спас меня, - ласково сказала она. - Граница наводит на
меня ужас. - Она беспомощно посмотрела на него. - А  если  напомнишь  мне,
что я просила тебя за мной не возвращаться, я дам тебе пинка. -  Глаза  ее
улыбались из-под опущенных ресниц.
     - Ни словом. Обещаю.
     Он улыбнулся в ответ и натянул ей на голову  капюшон,  бережно  убрав
туда волосы. Затем накинул капюшон сам, и они тронулись в путь.
     Лес был совершенно пустынным. Дождь сочился сквозь листву и капал  на
головы путникам. Ветви тянулись к тропе, как когти хищной птицы,  жаждущей
схватить всадников и лошадей. Кони сами старались держаться середины тропы
и прядали ушами. Здесь  был  такой  густой  подлесок,  что  не  оставалось
никакой надежды свернуть в лес в случае погони. Кэлен плотнее закуталась в
плащ. Выбора не оставалось: продвигаться можно было только по тропе,  либо
вперед, либо назад. Но пути назад не было. Они скакали вперед весь день до
самого вечера.
     Серый свет уходящего дня начал меркнуть, а они все еще не доехали  до
топей, и было совершенно непонятно, сколько  еще  оставалось  скакать.  Из
чащи донеслось завывание гончих. У всадников перехватило дыхание.
     Гончие приближались.



                                    15

     Коней уже можно  было  не  пришпоривать.  Они  летели  как  ветер,  и
всадники даже не пытались  сдержать  их  бег.  Коней  подгоняли  завывания
гончих сердца. Из-под копыт летели брызги  воды  и  грязи,  дождь  ручьями
стекал по взмыленным бокам, но  грязь  снова  налипала  коням  на  ноги  и
животы. Кони отвечали испуганным ржанием на каждое новое завывание гончих.
     Ричард  пропустил  Кэлен  вперед,  стараясь  держаться  между  нею  и
преследователями. Вой доносился издалека, со стороны  границы,  но  Ричард
понял, что псы мчатся им наперерез.  Столкновение  неизбежно,  теперь  это
только вопрос времени. Если бы путники могли свернуть направо, подальше от
границы, тогда еще был бы шанс оторваться от погони. Но  лес  был  слишком
густым, через заросли быстро не  поскачешь,  а  промедление  могло  стоить
смерти. Оставалась единственная надежда - добраться до топей  прежде,  чем
их настигнут гончие. Ричард понятия не имел,  сколько  туда  ехать  и  что
делать, оказавшись на месте. Он знал одно: доехать необходимо.
     Краски дня поблекли. Приближалась ночь. Холодные мелкие капли  падали
Ричарду на щеки и, смешавшись с потом, стекали теплыми струйками по  лицу.
Он смотрел на безвольно болтавшиеся тела Зедда и Чейза и надеялся, что они
крепко привязаны к седлам, надеялся, что раны их неопасны, что вскоре  они
придут в себя.  Такая  гонка  явно  не  пойдет  им  на  пользу.  Кэлен  не
оглядывалась. Она пригнулась к холке и зорко смотрела вперед.
     Тропа петляла, сворачивая то вправо, то влево, огибая могучие дубы  и
скалы. Все реже встречались  погибшие  деревья.  Дубы  и  клены  заслоняли
пышными  кронами  серое  вечернее  небо.  Стало   совсем   темно.   Гончие
приближались. Когда всадники въехали в  сырой  кедровник,  тропа  внезапно
пошла под уклон.  "Добрый  знак,  -  подумал  Ричард,  -  кедр  растет  на
болотах".
     Кэлен исчезла за поворотом. Обогнув группу деревьев,  Ричард  увидел,
как она спускается  в  лощину.  Несмотря  на  туман  Ричард  заметил,  что
верхушки деревьев расступались. Хмурые топи. Наконец-то.
     Спустившись по тропе вслед за Кэлен, Ричард  сразу  же  ощутил  запах
гнили и сырости. Причудливые клочья тумана расступались и исчезали при его
приближении. Из непролазных зарослей неслись резкие крики и уханье. Сзади,
уже совсем близко, доносилось завывание гончих  сердца.  С  деревьев,  чьи
корни, больше похожие на цепкие когти, уходили  глубоко  в  воду,  свисали
лианы. Тонкие, покрытые  чахлой  листвой,  они  обвивали  все,  что  могло
выдержать  их  тяжесть.  Казалось,  каждое  растение  существует  за  счет
другого, пытаясь одержать верх над соседями.  Вода,  темная  и  спокойная,
растекалась гнилыми лужами, забиралась под корни, лизала мощные стволы. На
поверхности воды  плавала  ряска.  Буйная  растительность  поглощала  стук
копыт. Только крики исконных обитателей топей эхом разносились над водой.
     Тропа стала совсем узкой. Пришлось придерживать коней,  чтобы  те  не
споткнулись  о  корни.  До  слуха  Ричарда  долетели   завывания   гончих,
появившихся у края лощины. Кэлен оглянулась. Если  не  свернуть  с  тропы,
через несколько минут их настигнут гончие сердца.  Ричард  обвел  взглядом
окрестности и обнажил меч. Неповторимый металлический  звон  зазвучал  над
мутной водой. Кэлен остановилась и обернулась.
     - Туда, - он указал острием меча направо, - на остров.  Кажется,  там
достаточно сухо. Может, гончие сердца не умеют плавать.
     Ричард не слишком надеялся на это, но ничего  лучшего  придумать  все
равно не мог. Чейз сказал, что среди топей они будут в безопасности, но не
сказал, почему. И это единственное, что пришло ему  в  голову.  Кэлен  без
колебаний направила коня в воду. Ричард последовал за ней. Сквозь просветы
между стволами он видел приближающихся гончих. Озерцо оказалось не слишком
глубоким, фута три-четыре. Конь  Кэлен  медленно  приближался  к  острову.
Болотная трава, оторвавшись от илистого дна, всплывала на поверхность.
     И тут Ричард увидел змей.
     Длинные, темные, они, извиваясь, подплывали со всех сторон,  поднимая
головы. Красные язычки трепетали в тумане. Бурые с  медными  пятнами  тела
были почти неразличимы в мутной воде. Водная гладь оставалась  практически
неподвижной. Таких огромных змей Ричарду еще не доводилось  видеть.  Кэлен
смотрела только на остров и потому не заметила змей. До земли было далеко.
Ричард знал, что они не успеют добраться до острова. Их настигнут змеи.
     Он оглянулся, пытаясь прикинуть расстояние до тропы. Там уже  темнели
контуры гончих. Звери метались, опустив головы, и порывались  броситься  в
воду вслед за ускользающей от них добычей,  но  только  протяжно  выли  от
разочарования и бессилия.
     Ричард опустил острие меча в воду. Он убьет первую же  змею,  которая
осмелится приблизиться к ним. И  тут  произошло  нечто  удивительное.  Как
только меч коснулся воды, змеи резко повернули и поспешно  поплыли  прочь.
Магия меча отпугнула их. Ричард и не подозревал, что магия  может  оказать
такое воздействие, но был несказанно рад такому повороту событий.
     Они  медленно   продвигались   вперед,   объезжая   гнилые   деревья,
возвышавшиеся среди трясины, как колонны. Каждому приходилось разводить  в
стороны  свисавшие  с  ветвей  клочья  мха.  Как  только  они  выехали  на
мелководье и меч  перестал  касаться  поверхности  воды,  вернулись  змеи.
Ричард наклонился и опять опустил меч в воду. Змеи тут же уплыли, явно  не
желая иметь дела с  волшебным  оружием.  Ричард  задумался  над  тем,  что
произойдет, когда они выберутся на сушу. Последуют ли за  ними  змеи?  Эти
твари могут оказаться куда опаснее гончих.
     Конь Кэлен вышел на берег и стал подниматься  по  крутому  склону.  С
боков его стекала вода. Посреди острова, на самом  высоком  месте,  стояло
несколько тополей. У кромки воды росли  кедры.  Большая  часть  суши  была
покрыта зарослями камыша. Желая проверить, что  произойдет,  Ричард  вынул
меч из воды несколько раньше, чем  следовало.  Змеи  направились  к  нему.
Когда он выбрался из воды, часть из  них  развернулась  и  поплыла  прочь,
часть осталась поблизости, но ни одна змея не осмелилась выползти на сушу.
     Ричард положил Зедда  и  Чейза  на  землю  под  тополями.  Уже  почти
стемнело. Он вытащил из дорожного мешка кусок  парусины  и  натянул  между
деревьями. Получилось хоть какое-то убежище. Все вокруг промокло, но ветра
почти не было, и импровизированный шатер надежно защищал от дождя. О  том,
чтобы разжечь огонь,  нечего  было  и  думать.  Валявшийся  под  деревьями
хворост совершенно отсырел. Хорошо еще, что было  не  холодно.  В  темноте
квакали лягушки. Ричард пристроил на обломок дерева  пару  свечей,  и  под
навесом стало чуть светлее.
     Они