ебя после весьма познавательной  встречи  с  удивительной
магией, с которой никогда прежде не сталкивался, а когда окончательно пришел
в себя, еще много месяцев был занят поисками. Побывал в  Андерите  и  видел,
что там натворил Орден. Тяжелые там сейчас времена. Причем не  только  из-за
солдатских грабежей, но и благодаря усилиям одной из  ваших  сестер,  Верна.
Они называют ее госпожа Смерть.
   - Вы знаете, которая это? - с горечью спросила Верна.
   - Нет. Я видел ее только раз, да и то издалека. Если бы к этому времени я
полностью оправился, то смог бы что-нибудь предпринять, но тогда я  был  еще
не совсем здоров и не осмелился с ней связываться. К  тому  же  с  ней  было
несколько тысяч солдат. И люди  впадали  в  панику  при  виде  этих  полчищ,
ведомых женщиной, о которой они уже были наслышаны и которой боялись. Сестра
эта молодая, светловолосая. В черном платье.
   - О Создатель, - прошептала Верна. - Она не моя,  а  Владетеля.  Мало  на
свете женщин, родившихся с такой силой,  как  у  нее.  А  еще  она  обладает
могуществом, полученным не праведными путями. Никки - сестра Тьмы.
   - Мне докладывали, - вмешался генерал Райбих. По его мрачному  тону  Зедд
понял, что в докладах все изложено верно. - Так я слышал, что там вроде  все
поуспокоилось.
   Зедд кивнул:
   - Поначалу Орден зверствовал, но теперь Джегань Справедливый, как они его
последнее время называют,  положил  этому  конец.  В  большинстве  мест,  за
исключением Ферфилда, где была самая большая резня, народ  поддерживает  его
как освободителя, пришедшего дать им лучшую жизнь. Они  доносят  на  соседей
или приезжих - всякого,  в  ком  заподозрят  противника  идеалов  Ордена.  Я
проехал  по  всему  Андериту  и  довольно  много  времени  провел  в   тылах
противника, ведя поиск. Безуспешно. Тогда я направился в степи и  на  север,
миновал множество небольших городков и даже несколько  крупных  центров,  но
ничего не нашел. Полагаю, мои  способности  восстанавливались  довольно-таки
долго. И лишь совсем недавно я обнаружил вас. Должен вас поздравить генерал,
вы отлично замаскировали свои войска. У меня целая вечность  ушла  на  поиск
вашей дислокации. - Кулаки Зедда сжались. - Я обязан его найти.
   - Ричарда, ты имеешь в виду? - спросила Эди. - Ты быть в  поисках  своего
внука?
   - Да. Ричарда и Кэлен. Обоих. - Зедд беспомощно взмахнул рукой. - Однако,
вынужден признать, без всякого успеха. Мне не попался  никто,  кто  хотя  бы
видел их. Я воспользовался всем моим умением, но так ничего  и  не  добился.
Если бы я не знал точно, что они живы, то решил бы, что  их  больше  нет  на
этом свете.
   Присутствующие переглянулись. Зедд переводил взгляд с одного  удивленного
лица на другое.
   - Что?! Что такое?! Вам что-то известно?
   - Покажите ему, генерал, - указала Верна под лавку. Генерал Райбих извлек
свернутую карту. Раскрыл ее и разложил у своих ног,  перевернув  так,  чтобы
Зедд  мог  ее  прочитать.  Генерал  постучал  по  горам  в  западной   части
Вестландии.
   - Вот здесь, Зедд.
   - Вот здесь... что?
   - Ричард с Кэлен, - пояснила сестра Верна. Зедд уставился на  нее,  потом
снова на карту. Палец генерала Райбиха указывал  на  большую  горную  гряду.
Зедд отлично знал эти места. Очень негостеприимные.
   - Там? Добрые духи, с чего вдруг Ричарда с Кэлен понесло в эту глушь? Что
они там забыли?
   - Кэлен быть ранена, - мягко объяснила Эди.
   - Ранена?
   - Она была на грани перехода в мир духов. Судя по тому, что нам  сказали,
возможно, она даже успела побывать по ту сторону завесы. Ричард увез ее в те
края поправляться, - ткнула на карту Эди.
   - Но... зачем это ему понадобилось? - Зедд пригладил волосы  на  макушке.
Мысли бестолково крутились в голове,  и  он  никак  не  мог  привести  их  в
порядок. - Ее можно было вылечить...
   - Нет. На нее наложено заклятие. Если попытаться вылечить  ее  с  помощью
магии, скрытое заклятие сработает и ее убьет.
   И тут до него дошло.
   - Добрые духи... Какое счастье, что мальчик вовремя понял... - Прежде чем
воспоминания о долгих  криках  успели  обрушиться  на  него,  Зедд  мысленно
захлопнул перед ними дверь. Он проглотил горькую слюну. - И все же почему он
не с вами? Он нужен здесь.
   - Конечно, нужен! - прокричала Верна. Судя по тону, это была  болезненная
тема.
   - Он не может сюда приехать, - сказал Уоррен. Зедд уставился на  него,  и
молодой волшебник пояснил:
   - Мы не совсем понимаем, но полагаем,  что  Ричард  следует  своего  рода
пророчеству.
   - Пророчеству! - отмахнулся Зедд. - Ричард терпеть не может  пророчества.
Он их ненавидит и никогда с ними не  считался.  Бывали  времена,  когда  мне
хотелось, чтобы он относился к этому иначе, но он не пожелал.
   - Ну, а  с  этим  он  посчитался.  -  Уоррен  сжал  губы.  -  Оно  -  его
собственное.
   - Его собственное... что? Уоррен откашлялся.
   - Пророчество.
   - ЧТО?! - вскочил Зедд. - Ричард? Чушь!
   - Он боевой чародей, - спокойным властным тоном произнесла Верна.
   Зедд обвел всех сердитым взглядом, скорчил кислую мину и, взметнув  подол
балахона, вернулся на лавку к Эди.
   - И что там, в этом пророчестве? Уоррен потеребил край балахона.
   - Он в точности не сказал.
   - Вот. - Генерал Райбих достал из кармана смятые бумажки. - Он  шлет  мне
письма. Мы все их прочли.
   Зедд, вскочив, выхватил письма из здоровенной руки  генерала,  подошел  к
столу и аккуратно расправил листки.  Склонившись  над  столом,  он  принялся
внимательно читать. Остальные молча ждали.
   Ричард решительно  отказался  от  власти.  Он  писал,  что  после  долгих
размышлений кое-что понял, понимание это пришло вместе с видением, и  теперь
он совершенно уверен, что его помощь приведет лишь к полному краху.
   В последующих письмах он сообщал, что они с Кэлен в  безопасности  и  что
она медленно поправляется. С ними была Кара. В ответ на все письма  генерала
Райбиха Ричард непоколебимо стоял на своем. Он предупреждал, что  борьба  за
свободу будет проиграна навсегда, если он свернет с верного пути. Писал, нто
какие бы решения ни приняли генерал Райбих и  остальные,  он  не  станет  ни
возражать, ни критиковать их.  Он  говорил,  что  сердцем  с  ними,  но  они
останутся предоставленными сами себе на ближайшее  будущее.  А  возможно,  и
навсегда.
   В этих письмах не было ничего ценного, кроме  ссылок  на  его  видение  и
пришедшее к нему понимание,  и  еще  -  твердого  разъяснения,  что  никаких
приказов он отдавать не будет. Однако кое-что Зедд  все  же  прочитал  между
строк.
   Волшебник  довольно  долго  смотрел  на  письма.  Огонек  лампы  медленно
колыхался, иногда почти затухая  -  тогда  из  лампы  вырывался  маслянистый
дымок. Зедд  слышал  приглушенные  голоса  снаружи,  когда  патрульные  тихо
обменивались сведениями, но в самой палатке царила тишина.
   На лице Верны была написана тревога. Она больше не могла сдерживаться.
   - Ты поедешь к нему, Зедд? Убедишь вернуться и возглавить борьбу?
   Зедд легонько провел пальцами по письмам.
   - Не могу. Это как раз тот случай, когда я ничем не могу ему помочь.
   - Но он ведь наш вождь. - Сестра Верна в отчаянии потерла  бровь.  -  Без
него...
   Зедд не ответил. Он даже представить себе не мог,  как  отреагировала  бы
Энн  на  такое  развитие  событий.   Столетиями   она   продиралась   сквозь
пророчества, предвкушая рождение боевого чародея, который поведет их  в  бой
за само существование магик. Ричард и был тем самым чародеем, рожденным  для
битвы, которую он внезапно оставил.
   - В чем, по-твоему, тут было дело? - хрипловатым голосом спросила Эди.
   Зедд еще раз посмотрел на письма, поднял глаза и выпрямился. Взгляды всех
присутствующих были устремлены на  него,  будто  в  надежде,  что  волшебник
каким-то  образом  избавит  их  от  судьбы,  которой  они  не  понимали,  но
инстинктивно боялись.
   - Для Ричарда это время душевных испытаний. - Зедд спрятал руки в рукава.
- Своего рода переход. Удар, обрушившийся на него  из-за  понимания  чего-то
такого, что видно только ему.
   - Уоррен кашлянул. - Что это за испытание, Зедд? Можешь нам сказать?
   Зедд слабо махнул рукой. Жуткие воспоминания пронеслись в его мозгу.
   - Борьба... Примирение...
   - Какого рода примирение? - настаивал Уоррен.  Зедд  поглядел  в  голубые
глаза молодого волшебника, сожалея, что тот задает слишком много вопросов.
   - В чем цель твоего дара?
   - Цель? Ну  я...  полагаю...  Ну,  он  просто  есть.  Дар  -  это  просто
способность.
   - Помогать другим, - категорично отрезала Верна. Она поплотнее  укуталась
в легкий синий плащ, будто это доспехи, способные защитить ее от  того,  чем
сейчас запустит в нее Зедд.
   - А! Тогда что ты тут делаешь? Вопрос застал ее врасплох.
   - Тут?
   - Да. - Зедд широким жестом указал куда-то вдаль. - Если дар -  для  того
чтобы помогать  другим,  то  почему  ты  не  там?  Там  ведь  есть  больные,
нуждающиеся  в  исцелении,  невежды,  нуждающиеся   в   знаниях,   голодные,
нуждающиеся в пище. Так что же ты сидишь тут, здоровая, умная и упитанная?
   Верна поправила плащ и распрямила плечи, придавая себе решительный вид.
   - В битве, если ты оставляешь ворота,  чтобы  помочь  упавшему  товарищу,
значит, ты подвержен слабости. Ты недостаточно крепок духом, чтобы  устоять,
остаться на месте и тем самым предотвратить еще худшие последствия.  Если  я
помчусь помогать тем немногим, то оставлю свой пост здесь, в армии,  которая
пытается удержать полчища, вознамерившиеся штурмовать ворота в Новый мир.
   Мнение Зедда об этой женщине  немного  улучшилось.  Она  довольно  близко
подошла к тому, чтобы сформулировать самую суть жизненно важной  истины.  Он
кивнул, одарив сестру Верну уважительной улыбкой, чем изумил ее даже больше,
чем своим вопросом.
   -  Я  теперь  понимаю,  почему  сестер  Света  считают  хорошими  слугами
нуждающихся. - Зедд потер подбородок. - Итак, ты убеждена,  что  мы,  те,  у
кого  есть  способности  -  волшебный  дар,  -  рождены  быть  рабами   всех
нуждающихся?
   - Ну нет... Но если нужда велика...
   - То мы еще крепче привязаны рабскими цепями к тем, чьи нужды еще больше,
- закончил за  нее  Зедд.  -  Следовательно,  каждый  нуждающийся  по  праву
становится - как ты считаешь - нашим хозяином?  Мы  кабальные  слуги  одному
делу или каждому более серьезному делу, что подвернется, но  так  или  иначе
рабы. Так?
   На сей раз сестра Верна предпочла не вступать в дискуссию, что,  впрочем,
не помешало ей ожечь волшебника взглядом.
   Зедд знал, что на этот вопрос  существует  лишь  один  философски  верный
ответ. Если Верна и знала его, то промолчала.
   - Ричард явно подошел  к  той  точке,  когда  должен  критически  оценить
варианты и избрать верный жизненный  курс,  -  объяснил  Зедд.  -  Возможно,
обстоятельства вынудили его  задуматься  о  правильном  использовании  своих
способностей и, с  точки  зрения  его  жизненных  ценностей,  его  истинного
предназначения.
   Верна беспомощно развела руками:
   - Не понимаю, какое у него может быть более высокое  предназначение,  чем
находиться здесь и помогать армии выстоять против угрозы всему Новому  миру?
Угрозы жизни всех свободных людей?
   Зедд опустился на лавку.
   - Ты этого не понимаешь, я этого не понимаю, но Ричард явно понимает.
   - Однако это вовсе не означает, что он прав, - заметил Уоррен.
   Зедд некоторое время пристально изучал молодого волшебника. Лицо  Уоррена
было юным и свежим, но выражение глаз свидетельствовало, что  он  далеко  не
молод. Зедд размышлял, сколько Уоррену лет.
   - Да, не означает. Не исключено, что  он  совершает  героическую  ошибку,
которая уничтожит все наши шансы выжить.
   - Кален думает, что он, возможно, ошибается, - вступила в  разговор  Эди,
как бы сожалея, что говорит об этом. - Она прислала мне с гонцом  записку  -
полагаю, без  ведома  Ричарда,  поскольку  писала  с  ее  слов  Кара.  Кэлен
высказывает опасение, что Ричард  так  поступает  отчасти  из-за  того,  что
случилось с ней. Мать-Исповедница также опасается, что Ричард утратил веру в
людей и из-за того, что его отверг народ Андерита,  возможно,  считает  себя
неудавшимся вождем.
   - Ба! - отмахнулся Зедд. - Вождь не может  плестись  за  народом,  поджав
хвост, и, прислушиваясь к их сиюминутным капризам  и  желаниям,  выклянчивая
.возможность идти за ними тем путем или этим,  пока  они  ползут  по  жизни.
Таким людям не вождь нужен, а  хозяин,  и  таковой  обяза  тельно  появится.
Настоящий вождь прокладывает путь в  моральных  дебрях,  чтобы  люди  смогли
увидеть дорогу. Ричард был лесным проводником, потому что именно такова  его
сущность. Возможно, он заблудился в этом  темном  лесу.  В  этом  случае  он
должен сам найти дорогу, причем найти ее четко и верно, если  ему  предстоит
стать настоящим вождем свободных людей.
   Слушатели тихо переваривали объяснение. Генерал был солдатом, следовавшим
за Магистром Ралом, и просто ждал  его  приказов.  Сестры  руководствовались
собственными соображениями. Зедд с Эди знали, что лежащая перед ними  дорога
вовсе не такая, как кажется некоторым.
   - Именно это Ричард сделал для меня, - тихо проговорил  Уоррен,  глядя  в
пространство и вспоминая что-то свое. - Он указал мне  путь,  заставил  меня
захотеть последовать за ним наружу, выйти  из  хранилищ.  Я  привык  жить  в
подвалах, довольный обществом книг  и  моей  судьбой,  но  я  был  пленником
царившего там сумрака, жил битвами и свершениями других.  Я  так  никогда  в
точности и не понял, как ему удалось вдохновить меня захотеть последовать за
ним и выйти наружу. - Подняв голову, Уоррен поглядел Зедду в глаза. -  Может
быть, он сейчас и сам нуждается примерно в  такого  же  рода  помощи?  Ты  в
состоянии помочь ему, . Зедд?
   - Он сейчас переживает  темные  времена  для  любого  человека,  особенно
волшебника. Если я сдуру подтолкну его на другой путь, это может закончиться
порабощением мира Имперским Орденом. - Зедд покачал головой. - Нет. Уж  одно
я знаю точно: Ричарда нужно оставить в покое, пусть делает то,  что  должен.
Если он действительно тот, кому суждено вести нас в битве за будущее магии и
человечества, значит - это часть его пути и он должен пройти ее сам.
   Почти все нехотя закивали.
   Уоррен не кивнул. Он потеребил подол лилового балахона.
   - Мы не учли одну вещь. -  Все  ждали  продолжения,  а  Уоррен  уставился
голубыми глазами на Зедда. Зедд прочитал в этих глазах  необычную  мудрость,
сказавшую ему, что этот  молодой  человек  способен  видеть  глубинную  суть
вещей, тогда как большинство людей видит лишь то, что лежит на  поверхности.
- Может оказаться,  -  спокойно,  но  решительно  заговорил  Уоррен,  -  что
Ричарда, поскольку он наделен магическим даром и является  боевым  чародеем,
действительно  посетило  откровение.  Боевые  чародеи  отличны   от   прочих
волшебников. Их способности не узко профилированы, как у большинства из нас,
а очень широкого спектра. Прорицание - по крайней мере теоретически - вполне
ему доступно. Более того, Ричард владеет магией Ущерба, как и Приращения. Ни
один волшебник, родившийся за последние три тысячи  лет,  не  владел  обеими
сторонами магии. Наверное, мы в состоянии представить себе его  возможности,
но мы ничего не знаем о его потенциале, хотя в  пророчествах  и  встречаются
кое-какие намеки. Весьма вероятно, что Ричарду  было  настоящее  откровение,
смысл которого он отлично понимает. Если так, значит, он делает  в  точности
то, что должно. Возможно даже, что он ясно  понимает  смысл  пророчества,  и
смысл этот столь ужасен, что он оказывает нам единственную услугу  -  ничего
не говорит. Верна накрыла его руку ладонью.
   - Ты ведь на самом деле так не думаешь, правда, Уоррен? Зедд отметил, что
Верна очень серьезно относится к словам Уоррена. Энн рассказывала Зедду, что
Уоррен только начал проявлять свой пророческий дар. Волшебники такого рода -
пророки - рождались крайне редко, раз или два в  тысячелетие.  Потенциальная
важность такого волшебника  была  неизмеримой.  Зедд  не  знал,  как  далеко
продвинулся по этому пути Уоррен. Скорее всего и сам Уоррен этого не знал.
   - Пророчество может быть тяжким бременем. - Уоррен разгладил  балахон  на
коленях. - Возможно,  Ричард  понял  из  пророчества,  что,  если  он  хочет
получить шанс на победу, он должен уцелеть, а не погибнуть, как  все  мы,  в
битве с полчищами Имперского Ордена.
   Генерал Райбих,  не  вмешиваясь  в  разговор,  слушал  и  наблюдал  очень
внимательно. Сестра Филиппа теребила пуговицу на платье.  Даже  несмотря  на
ласковую поддержку Верны, Уоррен сейчас выглядел потерянным.
   -  Уоррен.  -  Зедд  посмотрел  ему  прямо  в  глаза.  -  Все  мы  иногда
предполагаем самый скверный поворот событий просто  потому,  что  это  самое
страшное,  что  мы  способны  вообразить.  Не   стоит   в   первую   очередь
концентрироваться на одной из наименее вероятных  причин  поступков  Ричарда
лишь потому, что ты боишься этого больше всего. Я считаю, что Ричард  сейчас
отчаянно бьется, чтобы понять, где его место в мире. Вспомни, он  почти  всю
свою взрослую жизнь был лесным проводником. Он должен освоиться не только со
своими способностями, но и с бременем власти.
   - Да, но...
   - Как правило, самое верное объяснение - самое простое,  -  поднял  палец
Зедд, подчеркивая свои слова.
   Угрюмость на лице Уоррена, сменилась наконец ослепительной улыбкой.
   - Я начисто позабыл эту старую  истину.  Спасибо,  Зедд.  Генерал  Райбих
перестал расчесывать пальцами бороду и сжал кулак.
   - К тому же д'харианцев не так-то просто  победить.  Мы  можем  подтянуть
дополнительные войска из  самой  Д'Хары,  и  у  нас  есть  союзники  тут,  в
Срединных Землях, они тоже придут нам на подмогу. Все мы слышали сообщения о
численности армии Ордена, но они всего лишь люди, а не злые духи. Да, у  них
есть маги, но и у нас они есть. Им еще предстоит столкнуться лицом к лицу  с
мощью д'харианских солдат.
   Уоррен поднял небольшой камешек и, держа его в руке, заговорил:
   - Не  хочу  показаться  невежливым,  генерал,  и  уж  совсем  не  намерен
отговаривать вас бороться за правое дело, но Орден был моим хобби. Я  изучал
его годами. Я ведь тоже из Древнего мира.
   - Честное заявление. Так что вы хотите нам сказать?
   - Ну, представим, что крышка стола - это  Древний  мир.  Область,  откуда
Джегань черпает пополнение. Конечно, там есть и  малонаселенные  районы.  Но
густозаселенных тоже хватает.
   - Как и в Новом мире, - кивнул генерал. - В Д'Харе есть и  заселенные,  и
пустынные места.
   Уоррен покачал головой и провел рукой над крышкой стола.
   - Скажем, весь стол - это Древний мир.  -  Он  показал  генералу  камень,
затем положил его на край стола. - А это - Новый мир.  Вот  такого  размера,
как этот камешек, по сравнению с Древним миром.
   - Но... но  это  не  включая  Д'Хару.  -  Генерал  чуть  не  заикался.  -
Наверняка... С Д'Харой...
   - Д'Хара тоже сюда входит.
   - Боюсь, Уоррен  прав,  -  сказала  Верна.  Сестра  Филиппа  тоже  мрачно
кивнула.
   - Возможно... - проговорила она, глядя на сложенные на  коленях  руки,  -
возможно, Уоррен прав, и Ричарду было видение нашего поражения, и он  знает,
что должен держаться в стороне, иначе погибнет, как все мы.
   - Очень сомневаюсь, - ласково проговорил Зедд. - Я знаю Ричарда. Если  бы
Ричард считал, что мы проиграем, он бы сказал, чтобы люди имели это в  виду,
принимая решения.
   Генерал откашлялся.
   - Ну, вообще-то в этой кипе одного письма недостает. Самого первого,  где
лорд Рал рассказывает мне о своем видении. И в нем он действительно написал,
что у нас нет шансов победить.
   Зедд почувствовал, как  кровь  отхлынула  от  сердца,  но  постарался  не
показывать виду.
   - О? И где же оно? Генерал покосился на Верну.
   - Ну вообще-то, - замялась Верна, - когда я его  прочла,  то  разозлилась
и...
   - Смяла письмо и швырнула в огонь, - зак