вы отлично знаете, что во всем всегда должно  сохраняться
равновесие. Именно соглвсно установленному Создателем закону равновесия  это
ужасное событие и позволит вам бежать.
   - Аббатиса говорит, что шимы на свободе, - пояснила сестра  Георгия.  Все
дружно ахнули. - Она так считает. Последняя реплика явно свидетельствовала о
том, что сама сестра Георгия словам Энн вовсе не верит, что этого  не  может
быть, потому что не может быть никогда, и поверить этому может только дурак.
   - Ну-ка послушайте меня, вы все! -  Энн,  нахмурившись,  обвела  взглядом
присутствующих. Сестры отлично знали, что означает  этот  хмурый  взгляд,  и
покрылись потом. - Вы все помните Ричарда? - Женщины  закивали.  -  Ну,  это
долгая история, но Джеган устроил чуму, погубившую тысячи  людей.  Обрек  на
жуткую смерть бесчисленное  количество  невинных.  Умерло  невиданное  число
детей. И не меньше остались сиротами. Сестра Амелия...
   - Она предалась Владетелю! - раздались голоса из дальних рядов.
   - Знаю, - кивнула Энн. - Это она отправилась в Подземный мир  и  принесла
оттуда для Джегана чуму. Она убила множество невинных людей...  Ричард  смог
воспользоваться .своим могуществом, чтобы остановить чуму.
   Сестры начали изумленно перешептываться.  Энн  подумала,  что,  возможно,
выплескивает на них слишком много новостей сразу, но ей нужно все объяснить,
чтобы они поняли, что именно поставлено на карту.
   - Ричард заразился чумой, и, чтобы  спасти  ему  жизнь,  Мать-Исповедница
прибегла к магии. - Энн жестом призвала  к  тишине.  -  Натан  удрал.  -  По
палатке снова пронеслось дружное  аханье.  Энн  цыкнула  на  них,  чтобы  не
верещали. - Натан  сообщил  Матери-Исповеднице  имена  шимов,  чтобы  спасти
Ричарду жизнь. Это был ужасный выбор, но поверьте, что он пошел на это  лишь
ради спасения жизни Ричарда. Мать-Исповедница произнесла  вслух  имена  трех
шимов, чтобы довести до конца заклинание, спасшее жизнь Ричарда. Шимы здесь.
Она призвала их в этот мир. Я лично в этом убедилась. Я видела их и  видела,
как они убивают.
   На сей раз возражений не последовало.  Даже  сестру  Георгию  слова  Энн,
кажется, убедили. Энн чувствовала себя виноватой, что вынуждена им  все  это
говорить.
   - Как вам всем известно, появление шимов в этом  мире  может  повлечь  за
собой небывалые опасности и катастрофы. И это уже началось. Магия  исчезает.
Все наши волшебные способности  уменьшились  до  такой  степени,  что  стали
бесполезными. Однако и магия Джегана тоже стала бесполезной ему. И пока дела
обстоят таким образом, мы можем вытащить всех вас отсюда.
   - Но при чем здесь шимы? - спросил кто-то.
   Энн терпеливо вздохнула.
   - Пока шим в этом мире, магия исчезает. Это означает, что магия  Джегана,
его способности сноходца, тоже исчезли, как и ваш волшебный дар.  Ваш  разум
свободен от присутствия сноходца.
   Сестра Георгия некоторое время недоверчиво взирала на нее.
   - А что будет, если  шимы  вернутся  в  Подземный  мир?  Это  ведь  может
произойти совершенно неожиданно в любой момент! И Джеган  снова  вернется  в
наши головы. Невозможно определить, там он или  нет,  аббатиса.  Невозможно.
Очень может быть, что шимы уже вернулись в мир мертвых. Может, им не удалось
овладеть душой, и они удрали под защиту Безымянного. Может,  сноходец  прямо
сейчас вернулся в мою голову и слушает нас.
   Энн схватила ее за руку.
   - Нет, не вернулся! Слушай меня! Моя магия исчезла. И твоя тоже.  Все  мы
лишились волшебного дара. Я смогу определить, когда дар вернется.  Любая  из
нас сможет. А сейчас он исчез, и сноходец вместе с ним.
   - Но нам запрещено пользоваться нашим даром  без  разрешения,  -  сказала
стоявшая справа сестра. - Мы не сможем узнать, что наш дар к  нам  вернулся,
когда шимы покинут этот мир.
   - Я узнаю мгновенно, - ответила Энн, -  Джеган  не  сможет  помешать  мне
коснуться моего Хань, когда я смогу это сделать.
   Сестра Керена вышла вперед.
   - Но если шимы уйдут, то Его Превосходительство вернется...
   - Нет! Послушайте. Есть способ помешать сноходцу снова проникнуть  в  ваш
разум.
   - Это невозможно. - Сестра Черна  быстро  огляделась,  будто  Джеган  мог
скрываться где-то в тени и наблюдать за ними. -  Аббатиса,  вы  должны  уйти
отсюда. Вас поймают. Вас наверняка кто-то видел. И  пока  мы  разговариваем,
сообщит об этом Джегану.
   - Пожалуйста, бегите! - взмолилась сестра Фионола. - С нами все кончено.
   Забудьте о нас и уходите. Ваше присутствие здесь может плохо кончиться.
   - Да послушайте же! - снова рявкнула Энн. - Есть способ помешать сноходцу
внедряться в ваш разум! Мы все можем вырваться из его мерзких лап!
   Сестра Георгия недоверчиво хмыкнула.
   - Но я не понимаю, как...
   - А что, по-твоему, не дает ему захватить мой разум? Думаешь,  ему  этого
не хочется? Завладеть самой аббатисой? Разве он не захватил бы меня, если  б
мог?
   Все замолкли, задумавшись.
   - Ну, полагаю, что захватил бы, - нахмурилась сестра Обри. -  Так  почему
он не захватил и вас тоже?
   - Потому что я защищена. Именно это я и пытаюсь  вам  втолковать.  Ричард
боевой чародей. Вы все знаете, что это означает. Он владеет обеими сторонами
магии.
   Сестры изумленно заморгали, затем принялись оживленно перешептываться.
   - Более того, продолжила Энн, вынуждая сестер замолчать, - он к  тому  же
еще и Рал.
   - Ну и что? - спросила сестра Фионола.
   - Сноходцев создали во время великой войны. Один  волшебник  тех  времен,
боевой чародей по фамилии Рал, предок Ричарда, создал волшебные  узы,  чтобы
защитить свой народ от сноходцев. Наделенные даром  потомки  Дома  Ралов  от
рождения связаны этими защищающими от  сноходцев  узами  со  своим  народом.
Народ страны Ричарда связан с ним узами как с их Магистром Ралом.  Благодаря
этому и благодаря унаследованной им магии  все  его  подданные  защищены  от
сноходца. Узы не позволяют Джегану проникнуть в их разум. Сноходец не  может
проникнуть в разум людей, связанных узами с Магистром Ралом.
   - Но мы не его подданные! - загомонили сестры.
   - Это не имеет значения, - жестом остановила их Энн.  -  Вы  должны  лишь
поклясться в верности Ричарду, присягнуть ему всем сердцем - и  окажетесь  в
безопасности от сноходца.
   Она повела пальцем у них перед носом.
   - Я уже давным-давно присягнула Ричарду. Он ведет  нас  в  борьбе  против
этого чудовища, Джегана, жаждущего уничтожить магию в нашем мире. Моя вера в
Ричарда, мои узы с ним, данная мной от всего сердца клятва ему защищает меня
и не дает Джегану овладеть моим разумом.
   - Но если то, что вы сказали о шимах, - правда,  -  печально  проговорила
сестра, стоявшая позади всех, - то волшебные  узы  тоже  исчезли  и  никакой
защиты у нас не будет!
   Энн, вздохнув, постаралась сохранить терпение, понимая, что  эти  женщины
запуганы и сломлены. Она напомнила себе, что они уже давно в жестоких  лапах
врага.
   - Но одно исключает другое, как вы не понимаете! - Она изобразила  руками
чаши весов, у которых одна чаша внизу, другая вверху.  -  Пока  шимы  здесь,
магия Джегана не действует и он не может  проникнуть  в  ваш  разум.  -  Она
поменяла руки местами. - Когда шимы исчезнут, а вы успеете до этого принести
клятву Ричарду, волшебные узы  не  позволят  Джегану  снова  овладеть  вашим
разумом. Либо то, либо другое защищает вас от него. Понято  вам?  Вам  нужно
лишь принести клятву.
   Ричарду, который сражается с Джеганом, сражается  за  наше  дело  -  дело
Света, - и вам больше никогда не придется бояться, что сноходец доберется до
вас. Сестры, мы можем бежать. Сегодня.  Прямо  сейчас.  Поняли  наконец?  Вы
можете обрести свободу!
   Сестры молчали, не двигаясь с места. Наконец заговорила сестра Рошель:
   - Но мы не все здесь.
   - А где остальные? - Энн оглядела-палатку. -  Заберем  их  и  уйдем.  Где
они?
   Сестры снова  испуганно  замолчали.  Энн  щелкнула  пальцами,  приказывая
сестре Рошели отвечать. Та с трудом проговорила:
   - В палатках.
   Все опустили глаза. В продетых в губы золотых кольцах отражался свет.
   - Что значит в палатках?
   Сестра Рошель откашлялась, стараясь сдержать слезы.
   - Джеган, когда кто-то из нас чем-то ему  не  угодит,  когда  он  на  нас
сердится или просто хочет нас наказать или преподать урок,  либо  просто  из
жестокости, отправляет нас в  палатки.  Солдаты  пользуют  нас.  Пускают  по
кругу.
   Сестра Черна, рыдая, опустилась на пол.
   - Мы - шлюхи для его солдат!
   Энн собрала в кулак вею свою решимость.
   - Слушайте все. Этому пришел конец. Прямо  сейчас  вы  уже  свободны.  Вы
снова сестры Света. Слышите? Вы больше не его рабыни!
   - А как быть с остальными? - спросила сестра Рошель.
   - Вы можете их привести? Сестра Георгия выпрямилась.
   - Подождите здесь, аббатиса. Сестра Рошель, Обри и Керена пойдут со мной.
   Посмотрим, что можно предпринять. - Она  многозначительно  оглядела  всех
троих. Не так ли? Мы знаем, что  надо  делать.  Все  трое  закивали.  Сестра
Керена взяла Энн под руку.
   - Ждите здесь, ладно? Дождитесь нашего возвращения.
   - Хорошо, - кивнула Энн.  -  Но  поторопитесь.  Мы  должны  исчезнуть  до
наступления ночи, иначе вызовем подозрения, пробираясь по спящему лагерю. Мы
не можем ждать, пока...
   - Просто подождите, - спокойно сказала  сестра  Рошель.  -  Мы  обо  всем
позаботимся. Все будет сделано как надо.
   Сестра Георгия повернулась к остальным сестрам в палатке:
   - Позаботьтесь, чтобы она подождала, хорошо? Она должна  ждать  здесь,  в
палатке.
   Сестры закивали. Энн подбоченилась.
   - Если задержитесь, мы уйдем без вас. Понятно? Мы не можем...
   Сестра Рошель положила руку Энн на плечо.
   - Мы скоро вернемся. Подождите.
   - Да пребудет с вами Создатель, - вздохнула Энн.
   Энн сидела среди сестер, которые, казалось, снова погрузились  в  темницы
своих мыслей. Их радость, столь очевидная при виде нее, исчезла.  Они  опять
стали отстраненными и молчаливыми.
   Они тупо смотрели в пространство, не слушая веселые истории  о  пережитых
Энн приключениях, которыми она пыталась их развлечь. Она смеялась, повествуя
о некоторых забавных моментах,  надеясь,  что  хотя  бы  кто-нибудь  проявит
интерес и улыбнется. Напрасно.
   Никто ни о чем не спрашивал, даже не слушал. Они старались не встречаться
с ней взглядом. Как пойманные в капкан животные, они лишь хотели сбежать  от
ужаса.
   С каждым мгновением Энн становилось все больше и больше не по себе.  Сидя
среди этих женщин, она вдруг задумалась, а так ли уж хорошо она их знает.
   Иногда у загнанных в ловушку животных не хватает ума выскочить в открытую
дверь.
   Когда полог палатки  откинулся,  сестры  отодвинулись  от  аббатисы.  Энн
встала.
   В палатку ввалились четверо  здоровенных  мужчин  в  кожаных  доспехах  и
плащах, с оружием на поясах. За ними следом вошли  сестры  Георгия,  Рошель,
Обри и Керена. По властному поведению мужчин Энн поняла, что это не  простые
солдаты.
   - Вот она, - указала сестра Рошель. - Аббатиса сестер Света.
   - Рошель, что все это значит? - рявкнула Энн. - Что, по-твоему...
   Главный из вошедших мужчин схватил ее за подбородок и повертел ей  голову
вправо-влево, внимательно оглядывая.
   - Ты уверена - Его мрачный взгляд переметнулся на  сестру  Рошель.  -  По
мне, так она ничем не отличается от других нищенок.
   - Говорю вам, это она, - указала на Энн сестра Георгия.  Имперец  перевел
взгляд на Георгию, и она продолжила:
   - Она просто переоделась, чтобы проникнуть сюда.
   Имперец жестом приказал остальным солдатам  подойти.  Те  несли  оковы  и
цепи.
   Энн попыталась сопротивляться, но схвативший ее  солдат,  не  обращая  ни
малейшего внимания на ее попытки, схватил ее запястья  и  протянул  другому,
мгновенно нацепившему на нее оковы.
   Они вдвоем заставили Энн опуститься на колени, а третий солдат  установил
наковальню. Удерживая  ее  руки,  они  вбили  клинья  и  расплющили  шляпки,
намертво скрепив оковы. Они стянули их так туго, что металл впился  в  тело,
но никто не обратил внимания на невольный вскрик боли, вырвавшийся у Энн.
   Энн знала, что  глупо  сопротивляться,  когда  сопротивление  бесполезно,
поэтому  заставила  себя  успокоиться.  Лишившись  Хань,  она  перед   этими
громилами беспомощна, как ребенок. Сестры столпились  подальше  от  них.  Ни
одна не смотрела на происходящее.
   Солдаты скрепили звенья цепи. Энн охнула, когда ее швырнули на пол  лицом
вниз.  На  щиколотки  тоже  прикрепили  оковы.  Приделали  еще  одну   цепь.
Здоровенные ручищи подняли ее на ноги. Вокруг талии обмотали третью  цепь  и
скрепили с ручной и ножной.
   У Энн теперь не было никаких шансов освободиться самостоятельно.
   Один из солдат поскреб бороду.
   - И с ней больше никого не было?
   Сестры Рошель и Георгия помотали головами.
   - Как это ей удалось заделаться аббатисой, если она такая дура? -  заржал
он.
   Сестра Георгия сделала книксен, не поднимая глаз.
   - Мы не знаем, господин. Но она аббатиса. Пожав плечами, он направился  к
выходу, но тут его взгляд упал на дрожащих на полу женщин. Он ткнул  толстым
пальцем в одну из облаченных в прозрачные одежды сестер.
   - Ты!
   Сестра Фиола вздрогнула  и  прикрыла  глаза.  Энн  видела,  как  ее  губы
шевелятся в бесполезной молитве Создателю.
   - Пошли, - приказал солдат.
   Дрожащая  сестра  Фиола  встала.  Остальные  трое  ухмылялись,  довольные
выбором командира, и подталкивали Фиолу вперед.
   - Вы же сказали, что не будете этого делать! - вяло запротестовала сестра
Георгия.
   - Да? - Имперец гнусно ухмыльнулся. - Ну так я передумал.
   - Позвольте мне пойти вместо нее,  -  взмолилась  сестра  Георгия,  когда
имперец собрался выйти из палатки. Тот обернулся:
   - Ишь ты, какие мы благородные! - Схватив  сестру  Георгию  за  руку,  он
поволок ее за собой. - Раз уж ты так рвешься, можешь составить ей компанию.
   Когда солдаты с обеими женщинами ушли, в палатке повисло жуткое молчание.
   Ни одна из сестер не осмеливалась смотреть на Энн,  ухитрившуюся  наконец
сесть в своих цепях.
   - Почему? - тихо спросила Энн, и это единственное слово громом прогремело
по всей палатке, как колокола Дворца Пророков. Одно лишь это слово заставило
кое-кого из сестер ужаснуться. Остальные заплакали.
   - Мы знаем, во что обойдется попытка сбежать, - наконец  ответила  сестра
Рошель. - Вначале мы все пытались. Правда пытались, аббатиса.  Некоторые  из
нас погибли. И смерть была  долгой  и  мучительной.  Его  превосходительство
хорошенько убедил нас в бесполезности  подобных  попыток.  Помогать  кому-то
убежать - тоже серьезный Проступок. Ни одна из нас не хочет, чтобы ей  снова
.преподали подобный урок.
   - Но вы могли стать свободными!
   - Нам лучше знать, - повторила сестра Рошель. - Мы не можем освободиться.
   Мы принадлежим его превосходительству.
   - Сначала как жертвы, -  произнесла  Энн,  -  а  теперь  по  собственному
выбору.
   Я добровольно рисковала жизнью, чтобы вы  могли  освободиться.  Вам  дали
шанс, а вы предпочли остаться  рабынями,  вместо  того  чтобы  вырваться  на
свободу, Однако хуже всего то, что вы все мне лгали. Лгали  в  злонамеренных
целях. - Энн обвела всех гневным взором. Сестры  прятали  лица..  -  А  ведь
каждая из вас знает, как я отношусь в лжецам. Как Создатель относится к тем,
кто лжет ради его врагов.
   - Но, аббатиса... - заныла сестра Черна.
   - Молчать! Не желаю вас слушать!  Отныне  у  вас  нет  -  никакого  права
говорить со мной! Если я когда-нибудь отделаюсь от этих цепей, то с  помощью
тех, кто искренне служит Свету. Вы ничем не лучше сестер Тьмы. У них-то хотя
бы хватает честности открыто признавать своего мерзкого господина.
   В палатку вошел человек, и Энн замолчала. Вошедший был среднего  роста  и
могучего телосложения, с массивными руками и широкой  грудной  клеткой.  Под
распахнутой  меховой  безрукавкой  на  груди  виднелись  полдюжины   золотых
цепочек, висящих на бычьей шее. Каждый  палец  украшал  перстень,  достойный
королей.
   Гладко выбритый череп отражал тусклое  пламя  свечей.  Тоненькая  золотая
цепочка бежала от продетого в левую ноздрю  золотого  кольца  к  такому  же,
вдетому в левое ухо. Концы длинных, заплетенных в косички  усов  свисали  до
подбородка симметрично маленькой бородке под нижней губой.
   А вот глаза проявляли всю чудовищную сущность сноходца.
   Глазных  белков  не  было  вообще.  Вместо  зрачков  было  нечто   серое,
фасеточное на чернильно-черном фоне. И все же Энн нисколько не  сомневалась,
что он смотрит прямо на нее.
   Вряд ли взгляд Владетеля может оказаться хуже.
   -  Посетитель,  как  я  вижу.  -  Глубокий  низкий  голос  соответствовал
мускулатуре.
   - Говорящий боров, - хмыкнула Энн. - Потрясающе! Джеган рассмеялся.  Смех
его был весьма неприятным.
   - Ах; милочка, да ты из породы нахалов!  Георгия  говорит,  что  ты  сама
аббатиса. Это так, дорогуша?
   Энн краем глаза заметила, что все женщины в палатке опустились на  колени
и ткнулись лбом в землю.  Энн  не  могла  утверждать,  что  не  понимает  их
стремления  не  встречаться  с,  мягко  говоря,  неприятным  взглядом  этого
человека.
   Она одарила его любезной улыбкой.
   - Аннелина Алдуррен, бывшая аббатиса сестер Света, к вашим услугам.
   Впадина между могучими мышцами груди углубилась, когда он сложил  руки  в
молитвенном жесте и отвесил ей поклон с издевательским уважением к титулу.
   - Император Джеган, к вашим. Энн раздраженно вздохнула.
   - Ну и что дальше, Джеган? Будешь пытать? Изнасилуешь? Повесишь, отрубишь
голову, сожжешь  на  костре?  На  его  физиономии  снова  появилась  мерзкая
ухмылка.
   - Нет, дорогуша, да ты действительно знаешь, как привлечь мужчину!
   Он схватил сестру Черну за волосы и рывком поднял на ноги.
   - Видишь ли, штука в том, что у меня полно этих вот сестер, да  и  других
сестер тоже.  Тех,  что  предались  Владетелю.  Честно  говоря,  вторые  мне
нравятся больше. - И предупреждающе поднял бровь над жутким  глазом.  -  Они
по-прежнему могут пользоваться своей магией.
   Глаза Черны наполнились слезами от боли, когда он схватил ее за шею.
   - Но вот аббатиса у меня одна-единственная. Ноги сестры Черны  оторвались
от пола на несколько дюймов. Она не могла дышать,  но  не  предпринимала  ни
малейшей попытки сопротивляться.  Чудовищные  мускулы  Джегана  бугрились  и
блестели в свете канделябров.
   Мышцы на его руке напряглись, хватка стала сильней.  Глаза  сестры  Черны
полезли на лоб. Рот безмолвно раскрывался.
   - Значит, она подтвердила насчет шимов? - спросил Джеган остальных. - Все
вам о них рассказала?
   - Да! - ответили несколько голосов  в  явной  надежде,  что  он  отпустит
сестру Черну.
   Не  совсем,  подумала  Энн.  Если  Зедду  удастся  хоть  что-то,  то  она
надеялась, что эта удача придет к нему с шимами.
   - Отлично. - Джеган  выпустил  женщину.  Сестра  Черна  рухнула  на  пол,
разрывая руками горло в  попытке  вдохнуть.  Она  не  могла  дышать.  Джеган
раздробил ей гортань.  Скрюченные  пальцы  хватали  воздух.  Лежащая  у  ног
Джегана женщина начала синеть.
   В отчаянном усилии она доползла до коленей Энн. Энн  ласково  гладила  ей
волосы с беспомощным сочувствием и шепотом говорила сестре Черне слова любви
и прощения, а потом мысленно вознесла молитву Создателю и добрым духам.
   Скрюченные в агонии руки сестры Черны благодарно обвили  талию  Энн.  Энн
могла лишь молить Создателя простить свое  чадо,  умирающее  в  мучениях  на
коленях аббатисы. Наконец к Черне пришла милосердная смерть, и она затихла.
   Джеган пинком отшвырнул тело сестры  Черны  в  сторону.  Схватив  Энн  за
обмотанную вокруг шеи цепь, он легко одной рукой вздернул ее на ноги.  Серые
фасеточные фрагменты в его чернильно-черных глазах двигались так, что у  Энн
невольно подвело желудок.
   - Думаю, что найду тебе какое-никакое применение. Может, вырву тебе  руки
и отошлю их Ричарду Ралу, просто чтобы ему спалось получше.  Может,  об