рошо. Я готов умереть. - Ричарду во что бы то ни стало надо  было
выиграть время. Он лихорадочно соображал, во имя чего красный  дракон  мог
согласиться носить на себе Даркена Рала. - Но прежде, чем ты  меня  съешь,
разреши сказать еще несколько слов.
     - Говори, - фыркнула дракониха, - только покороче.
     - Я родом из Вестландии и никогда прежде не видел драконов. Я  думал,
они страшные, и, должен признаться, ты, несомненно, наводишь ужас. Но  все
же я не был готов к тому, что увидел.
     - И что же ты увидел?
     - Ты поразительно красива. Более того, ты самое  прекрасное  создание
из всех, кого мне доводилось встречать на своем коротком веку.
     Ричард не лгал: она на самом деле была прекрасна.
     Дракониха, удивленно мигнув, отвела голову. Шея ее изогнулась  буквой
"S". В ярко-желтых глазах мелькнуло сомнение. Она нахмурилась.
     - Это правда, - сказал Ричард. - Мне осталось  жить  всего  несколько
минут. К чему мне лгать? Я никогда не думал, что увижу такое прекрасное  и
величественное создание, как ты. Как тебя зовут?
     - Скарлет [алая (англ.)].
     - Скарлет. Какое чудесное имя. Скажи мне,  Скарлет,  красные  драконы
все так хороши, или ты особенная?
     Скарлет приложила когтистую лапу к груди и потупила глазки.
     -  Не  мне  судить,  -  скромно  проворковала  дракониха.  Ее  голова
по-змеиному метнулась к Искателю. - Никогда  еще  не  встречала  человека,
который так говорил бы, когда я собралась его съесть.
     В голове Ричарда мелькнула догадка. Он вложил меч в ножны.
     - Скарлет,  я  знаю,  такое  гордое  создание,  как  ты,  никогда  не
склонилось бы перед Даркеном Ралом, если бы не ужасная нужда.  Ты  слишком
прекрасна и благородна для этого.
     Голова Скарлет подплыла ближе.
     - Почему ты мне все это говоришь?
     - Потому, что я верю в Истину. Думаю, ты тоже.
     - Как тебя зовут?
     - Ричард Сайфер. Я - Искатель Истины.
     Скарлет приложила черный коготь к зубам.
     - Искатель... - Она задумчиво нахмурилась.  -  Кажется,  мне  еще  не
доводилось пробовать Искателя. - Губы ее раздвинулись в странной драконьей
улыбке. - Это будет лакомый  кусочек.  Беседа  закончена,  Ричард  Сайфер.
Спасибо за комплимент.
     Голова драконихи подплыла совсем близко к жертве, она  облизнулась  и
хищно оскалила зубы.
     - Даркен Рал похитил твое яйцо, да?
     Скарлет отпрянула. Ошарашенно мигнув, она закинула голову,  разверзла
пасть и  издала  оглушительный  рев.  Струя  жидкого  пламени  с  гудением
вырвалась  в  небо.  Эхо  многократно  усилило  вопль.  Со  стен   каньона
посыпались мелкие камни.
     Голова драконихи, как хлыст, метнулась  к  Искателю.  Из  ноздрей  ее
повалил дым.
     - Что ты об этом знаешь?
     - Я знаю, что  такое  гордое  создание  никогда  по  доброй  воле  не
покорилось бы человеку. Тем более такому гнусному и  подлому,  как  Даркен
Рал. Ты могла пойти на это только  ради  одного  -  чтобы  защитить  самое
дорогое для тебя существо. Например, детеныша.
     - Так ты знаешь? Но  это  все  равно  не  спасет  тебя,  -  прорычала
Скарлет.
     - А еще я знаю, где Даркен Рал прячет твое яйцо.
     -  Где?!  -  Ричарду  пришлось  отскочить  в  сторону,  спасаясь   от
очередного потока огня. - Скажи мне, где оно!
     - Я думал, ты хочешь меня немедленно съесть.
     Горящий желтый глаз вплотную приблизился к нему.
     - Какая дерзость! И кто только тебя воспитывал?
     - Извини, Скарлет. Привычка дерзить уже не раз доводила меня до беды.
Послушай, если я помогу тебе вернуть яйцо, Даркен Рал потеряет  над  тобой
всякую власть.  Так  вот,  если  мне  удастся  освободить  тебя,  смогу  я
рассчитывать на твою помощь?
     - Помощь? Ну, это смотря какую.
     - Скарлет, ты носишь на себе Даркена Рала. Мне понадобится от тебя то
же самое. Я попросил бы тебя полетать со мной всего несколько дней,  чтобы
разыскать моих друзей. Над  ними  нависла  угроза,  я  должен  спасти  их.
Проблема в том, что мне неизвестно, где именно они  находятся.  Необходимо
прочесать огромную территорию. Думаю, с высоты птичьего, то есть,  извини,
драконьего полета, это удалось  бы  сделать  быстрее.  Тогда  у  меня  еще
осталось бы время, чтобы остановить Рала.
     - Мне не нравится носить на себе людей. Это унизительно.
     - Через шесть дней все так или иначе закончится. Если ты  согласишься
мне помочь, тебе придется носить на себе  человека  всего  шесть  дней.  А
сколько лет ты должна будешь служить Ралу, если не поможешь мне?
     - Ладно. Говори, где яйцо, и ступай на все четыре стороны. Так  уж  и
быть, отпущу тебя живым.
     - А как ты узнаешь, что я говорю правду?  Может,  я  просто  придумаю
какое-нибудь место, чтобы спасти себе жизнь?
     - Как и у драконов, у настоящих  Искателей  есть  честь.  Это-то  мне
известно. Итак, если ты действительно знаешь, скажи мне, и я отпущу тебя.
     - Нет.
     - Нет?! - взревела Скарлет. - Что значит "нет"?
     - Собственно говоря, меня  мало  волнует  моя  жизнь.  Как  и  ты,  я
беспокоюсь о более важном и значимом. Если  хочешь,  чтобы  я  помог  тебе
вернуть яйцо, пообещай помочь спасти тех, кого я люблю. Сначала выкрадем у
Рала яйцо, а потом ты мне поможешь. Думаю, это более чем  честная  сделка.
Жизнь твоего малыша в обмен на полет со мной в течение нескольких дней.
     Пронзительные желтые глаза приблизились к его лицу,  уши  наклонились
вперед.
     - А откуда ты знаешь, что, получив яйцо,  я  сдержу  слово  и  помогу
тебе?
     - Тебе известно, что значит бояться за жизнь тех, кто дорог тебе, и у
тебя есть честь, - прошептал Ричард. - У меня нет выбора. Я не  вижу  иной
возможности спасти своих друзей от жалкой участи, схожей с твоей:  прожить
остаток дней под пятой Даркена Рала.  Я  подвергаю  свою  жизнь  огромному
риску, чтобы спасти твоего дракончика. Я верю, что  гордость  и  честь  не
позволят тебе пойти на обман, и готов положиться на твое слово.
     Скарлет фыркнула, отвела голову и с интересом уставилась на Искателя.
Она в глубокой задумчивости  била  хвостом,  расшвыривая  мелкие  камни  и
сшибая валуны побольше. Ричард терпеливо ждал. Наконец  дракониха  приняла
решение. Она когтем подцепила его за перевязь и резко потянула на себя.
     - По рукам! Твоя честь против моей, -  прошипела  Скарлет.  -  Но  не
ручаюсь, что по прошествии этих шести дней я тебя не съем.
     - Для меня  главное  -  спасти  друзей  и  остановить  Даркена  Рала.
Дальнейшее меня не волнует. - Скарлет фыркнула. - Скажи  мне,  пожалуйста,
Скарлет, способен ли красный дракон управиться с короткохвостыми гарами?
     Дракониха вытянула коготь из-под перевязи.
     - Гары, - брезгливо повторила она. - Немало я  поела  на  своем  веку
этих тварей. Гары мне не соперники, если только не собьются в  стаю.  Штук
восемь, десять - еще куда ни шло. Впрочем, гары слишком склочные животные,
и потому редко собираются больше, чем по двое. Так что это не проблема.
     - К сожалению, Скарлет, в нашем случае - проблема. Когда я видел твое
яйцо, вокруг него сновали дюжины короткохвостых гаров.
     Скарлет недовольно зарычала, из ее пасти вырвались языки пламени.
     - Дюжины... - протянула она.  -  Если  дюжины,  то  эти  твари  могут
стянуть меня на землю. Тем более я буду нести яйцо.
     Ричард улыбнулся.
     - Вот за этим-то я тебе и нужен. Не беспокойся, Скарлет, я непременно
что-нибудь придумаю.


     Зедд  отчаянно  вскрикнул,  Кэлен  с  Чейзом  в  испуге  бросились  к
Волшебнику.  Исповедница  озадаченно  нахмурилась.  Обычно,   когда   Зедд
разыскивал ночной камень, с ним не случалось ничего похожего. В  последних
лучах заходящего солнца лицо старика казалось  совершенно  безжизненным  и
таким же белым, как его седые волосы.
     Кэлен встряхнула Волшебника за плечи.
     - Зедд! Что с тобой?
     Старик  молчал.  Голова  его  медленно  склонилась  на   бок,   глаза
закатились. Кроме того, Волшебник не  дышал.  Впрочем,  последнее  было  в
порядке вещей: он и  прежде  останавливал  дыхание,  приступая  к  поискам
ночного камня. Кэлен встревоженно взглянула на Чейза.  Она  почувствовала,
как по телу старика пробежала волна мелкой дрожи. Кэлен крепче  сжала  его
худые плечи и еще раз, с большей силой, встряхнула Волшебника.
     - Зедд! Прекрати! Вернись!
     Он всхлипнул и еле слышно  что-то  прошептал.  Кэлен,  склонившись  к
старику, приложила ухо к его губам. Он зашептал снова.
     Исповедница в ужасе отпрянула.
     - Зедд! Я не могу! Я не в состоянии проделать с тобой такое!
     - Что он говорит? - сурово спросил Чейз.
     Кэлен подняла на стража границы широко распахнутые глаза. Во  взгляде
ее стоял ужас.
     -  Он  просит,  чтобы  я  коснулась  его   своей   властью.   Властью
Исповедницы, - с трудом проговорила она.
     - Подземный мир! - задыхаясь, выкрикнул Зедд. - Царство  смерти!  Это
единственный путь!
     - Зедд, что с тобой? Что случилось?
     - Я в ловушке, - хрипло прошептал он. - Коснись меня, или  я  пропал.
Скорее!
     - Лучше бы тебе его послушаться, - с тревогой в голосе сказал Чейз.
     Кэлен молча покачала головой.
     - Зедд, я не могу проделать это с тобой!
     - Это единственный способ вытащить меня. Поторопись!
     - Делай, как он велит! - В голосе Чейза зазвучал  металл,  его  слова
скорее походили на приказ. - У нас нет времени на пустые споры.
     - Да простят меня добрые духи! - прошептала Кэлен и закрыла глаза.
     Кэлен поняла, что у нее нет выбора, и почувствовала себя  в  западне.
Ее  охватило  смятение.  Ощущение  ужаса  перед  тем,  что  ей   предстоит
совершить, заполонило душу и заглушило тихий голос рассудка.  Отключившись
от всех мыслей. Кэлен преодолела внутренний протест и тотчас ощутила,  как
нарастает  в  ней  великая  власть  магии,  власть  Исповедницы.   У   нее
перехватило дыхание. Кэлен медленно возложила  руки  на  плечи  старика  и
выпустила волшебную силу на свободу.
     Беззвучный гром сотряс землю. С  ближайших  сосен  градом  посыпалась
хвоя. Чейза сбило с ног. Поднимаясь с земли, страж границы тихо выругался.
Он не предполагал, что сила, дарованная Кэлен, столь велика,  и  не  успел
отойти на безопасное расстояние.  Над  лесом  воцарилась  мертвая  тишина.
Волшебник по-прежнему не дышал.
     Прошло несколько минут, показавшихся Чейзу и Кэлен  целой  вечностью.
Старик перестал дрожать,  зрачки  его  вернулись  на  место.  Он  тихонько
всхлипнул, моргнул, поднял руки и крепко сжал локти Кэлен.
     - Спасибо, милая, -  с  трудом  проговорил  Волшебник,  жадно  вбирая
воздух.
     Кэлен застыла от удивления. Вся ее магическая сила,  казалось,  никак
не подействовала на старика. Она изумленно смотрела на Зедда, не  в  силах
понять, что произошло. Это  невозможно!  Кэлен  была  счастлива,  что  все
обошлось благополучно, но не могла до конца поверить в это.
     - Зедд, с тобой все в порядке? - взволнованно спросила она.
     Волшебник кивнул.
     - Благодаря тебе. Но если бы тебя не оказалось рядом или если  бы  ты
помедлила еще мгновение, со мной было бы все  кончено.  Я  никогда  бы  не
вернулся из подземного мира. Твоя власть вытащила меня оттуда.
     - Почему она не изменила тебя?
     Зедд поправил складки балахона.  Казалось,  он  слегка  смущен  своей
недавней беспомощностью.
     - Какой-никакой, милая, но я  все  же  волшебник,  волшебник  первого
ранга. Я воспользовался твоей властью Исповедницы, как  путеводной  нитью,
чтобы найти дорогу назад. Она вспыхнула в темноте, как сигнальный огонь, и
осветила мне путь. Я следовал за ней, не позволяя ей коснуться меня.
     - А что ты делал в подземном мире? - спросил Чейз, опередив Кэлен.
     Зедд поднял глаза на стража границы и ничего не ответил.
     Кэлен охватила тревога.
     - Зедд, ответь, пожалуйста. Такого никогда еще не  бывало.  Как  тебя
занесло в подземный мир?
     - Когда я разыскиваю ночной камень, часть меня отправляется  к  нему.
Именно так я его и нахожу, потому и могу сказать, где он.
     В голове у Кэлен мелькнула страшная догадка, но она не позволила себе
думать об этом.
     - Зедд, ведь ночной камень в Д'Харе! - Кэлен  вцепилась  в  полу  его
балахона. - Зедд...
     Волшебник старался не смотреть ей в глаза.
     - Ночной камень больше не в Д'Харе.  Он  в  подземном  мире.  -  Зедд
метнул на Исповедницу сердитый взгляд. - Но это еще не значит, что  Ричард
больше не в Д'Харе! Это  вообще  ничего  не  значит!  Я  не  знаю,  что  с
Ричардом. Знаю только, где сейчас ночной камень.
     Чейз отвернулся и, ни на кого не глядя, занялся устройством  ночлега,
угрюмо ворча, что не мешало бы закончить с делами до наступления  темноты.
Кэлен, оцепенев от ужаса, все еще не выпускала из рук балахона Зедда.
     - Зедд... пожалуйста... Может, ты ошибся?
     Волшебник медленно покачал головой.
     - Ночной камень в подземном  мире.  Но,  милая  моя,  это  совсем  не
значит, что Ричард тоже там. Не позволяй страхам одолеть тебя.
     Кэлен кивнула. По щекам ее струились слезы.
     - Зедд, я уверена, что с ним ничего страшного не произошло. Иначе  не
может быть. Если Даркен Рал не убил его сразу и столько времени  продержал
у себя... Зачем бы он стал делать это сейчас?
     - Мы даже не уверены, что он у Рала.
     Кэлен прекрасно понимала, что  Волшебник  не  хочет  произносить  это
вслух, опасаясь магии слова. Если бы Ричард не  попал  в  плен  к  Даркену
Ралу, он бы никогда не оказался в Народном Дворце.
     - Зедд, раньше, когда ты искал ночной камень, ты всегда говорил,  что
чувствуешь присутствие Ричарда. Чувствуешь, что он еще жив, -  еле  слышно
прошептала Кэлен, с огромным трудом выдавливая из себя каждое слово. -  Ты
чувствовал его в подземном мире? - закончила она и замерла, ожидая  ответа
и страшась того, что может услышать.
     Волшебник долго смотрел ей в глаза.
     - Нет, не почувствовал. Но не знаю, мог бы я его почувствовать,  если
бы он был в подземном мире. Если бы он был мертв. - Когда Кэлен заплакала,
старик притянул ее к себе. Кэлен, всхлипывая, уткнулась ему в плечо. -  Но
я думаю, что там только ночной камень.  Мне  кажется,  Даркен  Рал  просто
пытался заманить меня в ловушку. Должно быть, он  отнял  ночной  камень  у
Ричарда и послал в подземный мир  в  расчете  на  то,  что  я  попадусь  в
устроенную им западню.
     - Мы все равно пойдем за ним, - рыдая, повторяла Кэлен. - Я ни за что
не поверну назад.
     - Конечно, милая, конечно, пойдем.
     Кто-то ласково лизнул ей руку. Кэлен потрепала волка  по  загривку  и
благодарно улыбнулась.
     - Мы найдем его, госпожа Кэлен. Не беспокойтесь, мы его отыщем.
     - Брофи прав,  -  не  поворачивая  головы,  бросил  Чейз.  -  Я  даже
предвкушаю, какой он устроит нагоняй за то, что мы  ослушались  приказа  и
отправились ему на выручку.
     - Шкатулка в безопасности, - сказал Волшебник, - это  самое  главное.
Через пять дней, начиная с  завтрашнего,  наступит  первый  день  зимы,  и
Даркен Рал погибнет. После этого мы вновь увидим Ричарда,  а  может  быть,
даже и раньше.
     - Если хотите, я могу привести вас туда и раньше, - проворчал Чейз.



                                    45

     Скарлет,  накренившись,  резко  сменила  направление  полета.  Ричард
мертвой хваткой вцепился в огромный  красный  гребень  драконихи.  Вопреки
ожиданиям, на повороте его не снесло вбок, а только  сильнее  придавило  к
чешуйчатой драконьей спине. Этот полет  вызывал  в  нем  пьянящее  чувство
восторга, смешанного с ужасом. Порой Ричарду казалось, будто он застыл  на
краю невероятно  высокого  утеса,  который  сорвался  с  места  и  несется
неведомо куда.
     В первый момент,  когда  Скарлет  взмыла  в  воздух,  у  Ричарда  дух
захватило от восхищения. Теперь он вспоминал об  этом  с  легкой  усмешкой
бывалого наездника. Но тогда он с замиранием сердца следил,  как  легко  и
уверенно рассекает дракониха воздух огромными крыльями, с  каждым  взмахом
поднимаясь все выше и выше, устремляясь прямо к облакам.  Он  ощущал,  как
перекатываются под ним мощные мышцы Скарлет,  и,  восседая  на  ее  спине,
чувствовал себя уверенно и надежно.  Когда  же  Скарлет  внезапно  сложила
крылья и камнем спикировала вниз, а встречный ветер ударил Ричарду в лицо,
у  него  внезапно  пересеклось  дыхание,  и  на  глазах  выступили  слезы.
Дракониха столь стремительно неслась к земле,  что  Ричард  ощутил  резкий
приступ дурноты. И тогда он  понял,  насколько  дерзкой  была  сама  мысль
оседлать дракона.
     - Ты их видишь? - прокричал он сквозь завывание ветра.
     В ответ дракониха недовольно заурчала. В  наступающих  сумерках  гары
казались черными точками, суетливо снующими  среди  валунов.  От  Горящего
источника поднималась волна зловонных  испарений.  Даже  на  такой  высоте
Ричард отчетливо различал запах. Скарлет взмыла вверх, заставив его крепче
сжать ноги, и круто повернула направо.
     - Их там  слишком  много,  -  крикнула  дракониха,  повернув  голову.
Огромный желтый глаз выжидающе уставился на Искателя.
     - Давай туда, за холмы! - Ричард махнул рукой в нужном направлении. -
Главное, чтобы нас не засекли гары.
     Скарлет энергично заработала крыльями,  набирая  высоту.  Когда  гары
остались далеко внизу,  она  легко  заскользила  в  воздухе,  удаляясь  от
Горящего источника. Перелетев гряду холмов, дракониха устремилась вниз,  к
небольшой площадке среди скал, на которую указал ей Ричард. Один бесшумный
взмах крыльев, и она мягко приземлилась прямо у входа в пещеру.  Дракониха
опустила шею, всем своим видом показывая, что не намерена терпеть на  себе
наездника дольше, чем необходимо. Ричард, не мешкая, соскочил на землю.
     Голова Скарлет качалась рядом с ним. Желтые  глаза  драконихи  злобно
сверкали.
     - Там слишком много гаров. Даркен Рал прекрасно знает,  что  в  таком
количестве мне их не одолеть. Вот почему он согнал этих тварей в стаю:  на
случай, если я все же отыщу яйцо. Ты вроде собирался что-то придумать.  Ну
так что?
     Ричард бросил взгляд на зияющий  чернотой  вход  в  пещеру.  Судя  по
всему, это и есть та самая пещера Шадрина, о которой говорила Кэлен.
     - Надо придумать какой-нибудь отвлекающий маневр. Ну,  что-то  такое,
что отвлечет их на то время, пока мы выкрадем яйцо.
     - Пока ты выкрадешь яйцо, - поправила  Скарлет,  выпустив  для  пущей
убедительности струю пламени.
     Ричард снова оглянулся на пещеру.
     - Мне говорили друзья, что эта пещера проходит гору насквозь.  Другой
ее выход должен быть как раз там, где Даркен Рал  прячет  яйцо.  Если  это
правда, то, может, я смогу пробраться туда, схватить яйцо и  принести  его
тебе.
     - Давай.
     - А может, лучше сперва обсудить  этот  план  во  всех  подробностях?
Вдруг он не так уж хорош,  как  кажется?  И  потом,  может,  мы  придумаем
что-нибудь получше? Я слышал, помимо всего прочего, что  в  пещере  кто-то
живет.
     Скарлет приблизила к нему сердитый глаз.
     - В пещере  кто-то  живет?  -  Она  по-змеиному  повернула  голову  к
отверстию и выпустила в темноту смертоносный поток пламени. -  Ну,  теперь
там уже никто не живет. - Дракониха повернулась к Ричарду. - Иди за яйцом!
     Пещера тянулась на многие мили, и Ричард прекрасно  знал,  что  тому,
кто таится в глубине, огонь не причинил никакого вреда. Но знал он  и  то,
что дал слово. Ричард наломал побольше сухих стеблей тростника и связал их
в несколько  пучков.  Один  пучок  он  протянул  Скарлет,  с  любопытством
наблюдавшей за его действиями.
     - Будь так добра, подожги это.
     Дракониха сложила губы бантиком и выдула тонкую струю пламени.
     - Жди меня здесь, - приказал Ричард. - Иногда удобнее быть маленьким.
Меня не так-то просто  заметить.  Я  придумаю  что-нибудь,  чтобы  отвлечь
внимание гаров, схвачу яйцо и проберусь с ним обратно через  пещеру.  Путь
предстоит долгий, я могу вернуться нескоро. Может быть, только к утру.  Не
знаю, погонятся за мной  гар