тивопоставить  четверым  дюжим
парням один немощный старик? Ничего, если ему не подвластна магия. Ты  сам
сказал, что следующий квод попал в беду. Надо  думать,  эта  беда  вызвана
магией. На тебя во всем можно положиться. Твое слово  надежно,  как  и  ты
сам. Так было всегда, сколько я себя помню.
     Голос Ричарда смягчился.
     - Тысячи мельчайших примет всегда подсказывали мне, что ты не  просто
одинокий чудак, удалившийся от мира, каким хотел казаться. Я знал, что  ты
особенный, и гордился твоей дружбой. И я  знаю,  что  ты  настоящий  друг.
Окажись моя жизнь под угрозой, ты не остановился бы  ни  перед  чем,  ради
моего спасения. И я тоже готов на все ради тебя. Я вверяю тебе свою жизнь,
она в твоих руках. - Ричард захлопнул ловушку и ненавидел себя за это.  Но
выбора не оставалось: им грозила смерть.
     Облокотившись на стол, старик наклонился вперед.
     - Еще никогда я не гордился тобой так, как сейчас. -  В  его  взгляде
читалось все, что он не мог передать словами. -  Ты  отлично  справился  с
задачей.
     Зедд встал и обошел вокруг стола. Ричард поднялся  ему  навстречу,  и
они крепко обнялись.
     - И еще. Мне никогда не было так грустно.
     Великий Волшебник снова сжал Ричарда в объятиях.
     - Садись. Я  скоро  вернусь.  У  меня  для  тебя  кое-что  припасено.
Подождите меня здесь, друзья.
     Зедд прибрал со стола и  понес  тарелки  в  дом.  Кэлен  встревоженно
смотрела  ему  вслед.  Ричард  думал,  что  она  будет   счастлива   найти
Волшебника, но в глазах ее не было радости  -  в  них  таился  испуг.  Все
произошло совсем не так, как он хотел.
     Зедд  вышел  из  дома.  В  руках   он   держал   непонятный   предмет
продолговатой формы. Всмотревшись повнимательнее, Ричард  понял,  что  это
меч. Кэлен в ужасе бросилась навстречу Волшебнику.  Она  схватила  его  за
полу и отчаянно взмолилась:
     - Зедд, не надо! Не делай этого!
     - Это не мой выбор, Кэлен.
     - Пожалуйста, прошу тебя, Зедд! Не надо! Выбери другого, не его!..
     - Кэлен, - прервал ее  старик,  -  я  предупреждал!  Вспомни,  что  я
говорил тебе: он выберет себя сам. Если я назову другого, не настоящего, -
мы погибли. Ты знаешь другой выход? Назови его!
     Он мягко отстранил Кэлен, подошел к столу и,  остановившись  напротив
Ричарда,  бросил  меч  прямо  перед  ним.  Ричард  вздрогнул.  Взгляд  его
скользнул по оружию и обратился к суровому лицу Зедда.
     - Меч принадлежит тебе, - произнес Великий Волшебник.
     Кэлен отвернулась.
     Ричард  опустил  взгляд  на   меч.   Серебряные   ножны,   украшенные
волнообразным орнаментом, блестели на солнце.  Стальные  гарды  агрессивно
выгибались вперед. Эфес тонким кружевом оплетала серебряная филигрань.  На
рукояти по обе стороны шла надпись золотой нитью: ИСТИНА.
     "Наверное, меч какого-нибудь короля", - подумал Ричард. Он никогда не
видел столь совершенного оружия.
     Он медленно поднялся со скамьи.  Зедд  взялся  за  ножны  и  рукоятью
вперед протянул меч Ричарду.
     - Обнажи его!
     Влекомый неведомой силой, Ричард взялся за рукоять, потянул  и  легко
высвободил меч из ножен.  Клинок  издал  необыкновенно  чистый,  протяжный
металлический звон. Ничего подобного Ричарду  слышать  не  доводилось.  Он
сжимал  рукоять,  ощущая  все  ее  выпуклости,  извивы  и  неровности,   и
чувствовал, как слово ИСТИНА четко отпечатывается на его стиснутых пальцах
и на ладони. Золотая проволока все  глубже  вдавливалась  в  кожу,  и  это
причиняло ему боль. Но он знал, неведомо откуда, что все именно  так,  как
должно быть. Меч  лежал  в  его  руке,  словно  влитой.  Ричарда  охватило
странное чувство -  будто  какая-то,  доселе  не  завершенная,  часть  его
личности обрела в этот миг свои черты.
     В самой глубине души зашевелился гнев. Он  пробудился  к  жизни  и  в
поисках выхода начал подниматься вверх. Внезапно Ричард ясно ощутил  клык,
висевший на груди.
     Нараставшая в нем ярость  разбудила  дремавшую  в  мече  таинственную
силу, и сила эта побежала из клинка прямо ему в жилы, прямо  в  закипающую
кровь. До этой минуты ему казалось, что он хозяин своих душевных  порывов.
Теперь он словно наблюдал, как в зеркале оживает его  двойник  и,  подобно
ужасному призраку, шагает вперед сквозь тусклое стекло. Сила меча питалась
его  яростью.  Два  смерча-близнеца  кружились  вокруг  него,   и   Ричард
чувствовал себя беспомощным наблюдателем, которого захватила и потащила за
собой стихия. Происходящее одновременно и пугало,  и  завораживало.  Он  и
желал этого, и словно подвергался насилию.  Гнев,  внушавший  ужас  самому
Ричарду, мучительно рвался из груди. Потом на сердце  снизошло  волшебное,
чарующее чувство  освобождения,  и  гнев  выплеснулся  наружу.  Ричард  из
последних сил попытался подчинить себе охватившую его ярость. Он находился
на грани паники, на грани безумия.
     Зеддикус Зул Зорандер запрокинул голову и распростер руки.
     - Да внемлите  моим  словам  живые  и  мертвые!  Искатель  назван!  -
провозгласил Великий Волшебник.
     Земля сотряслась от страшного громового удара. Кэлен опустилась перед
Ричардом на колени, отвела руки за спину,  склонила  голову  и  произнесла
слова присяги:
     - Клянусь отдать жизнь в защиту Искателя!
     Зедд преклонил колени рядом с ней.
     - Клянусь отдать жизнь в защиту Искателя.
     Ричард стоял, сжимая в руке Меч Истины, зачарованно глядя перед собой
широко распахнутыми глазами.
     - Зедд, - прошептал он, - во имя всего святого, что такое "Искатель"?



                                    9

     Волшебник поднялся на ноги, оправил  просторный  балахон,  скрывавший
его непомерную худобу, и обратил взор на Кэлен. Девушка стояла на коленях,
погруженная в печальные размышления. Она казалась потерянной и огорченной.
Зедд  подал  ей  руку.  Кэлен  отстраненно  посмотрела   на   старика   и,
воспользовавшись  предложенной  помощью,   встала   с   земли.   Волшебник
встревоженно заглянул ей в глаза. Кэлен молча кивнула, давая понять, что с
ней все в порядке.
     Тогда старик обратился к Ричарду.
     - Что такое Искатель? Мудрый вопрос. Твой первый вопрос в новой роли.
Но сразу на него не ответишь.
     Ричард разглядывал меч, отливавший серебром  в  солнечных  лучах.  Он
сомневался, что хочет иметь дело с  магией  клинка.  Юноша  вложил  меч  в
ножны.  Обуревавшие  его  чувства,  навеянные  волшебным  оружием,  тотчас
исчезли. Ричард облегченно вздохнул. Теперь  он  держал  меч  прямо  перед
собой на вытянутых руках.
     - Где ты его прятал? Он никогда не попадался мне на глаза.
     - В доме, - гордо улыбнулся Зедд. - В шкафчике.
     Ричард недоверчиво посмотрел на друга.
     - В шкафчике ничего нет, кроме мисок, кастрюль и банок со снадобьями.
     - Не в этом шкафчике.  -  Зедд  перешел  на  шепот,  словно  опасаясь
вражеских ушей. - В волшебном.
     Юноша озадаченно нахмурил брови.
     - Но я не видел никакого другого шкафчика!
     - Фу, Ричард! Тебе и не полагалось его видеть. На то он и волшебный.
     Ричард почувствовал себя более чем глупо.
     - А давно у тебя этот меч?
     - Ох, не помню. Что-то около двенадцати лет.
     Зедд неопределенно махнул рукой, словно  отгоняя  вопрос.  Неожиданно
старик посерьезнел.
     - Никому, кроме Волшебника, не дозволено  называть  Искателя.  Высший
Совет покусился на это право. Советники не утруждались поисками достойного
и назначали на эту должность тех, кто их устраивал. Кто мог щедро оплатить
незаслуженные почести. Меч находится в полном распоряжении Искателя,  пока
тот  жив,  если  только  он   сам   не   сочтет   нужным   отказаться   от
ответственности. Пока идут поиски нового Искателя, Меч Истины  принадлежит
Волшебнику, то есть мне, ибо только я могу назвать Искателя. Тип, которому
меч достался последним... э-э... - Зедд возвел  глаза  к  небесам,  словно
надеясь найти подходящее выражение. - ...спутался с одной ведьмой. Пока он
предавался утехам, я успел сходить в Срединные Земли и  вернуть  себе  то,
что принадлежало мне по праву. Теперь я передаю меч тебе. Он твой.
     Ричард был уже не рад, что ввязался в  эту  историю.  Он  укоризненно
взглянул на Кэлен, которая, овладев собой, сидела с непроницаемым видом.
     - Так вот зачем  ты  сюда  пришла!  Вот  для  чего  тебе  понадобился
Волшебник!
     - Ричард, я действительно хотела, чтобы Волшебник назвал Искателя. Но
мне и в голову не могло прийти, что он назовет тебя.
     Он понял, что попался, и затравленно переводил  взгляд  с  одного  на
другого.
     - Вы почему-то решили, будто я могу всех спасти. Вот, значит, как! Вы
думаете, что я смогу остановить Даркена Рала? Волшебник не может ничего  с
ним поделать, а я, стало быть, должен попытаться?
     Ричарда охватил ужас.
     Зедд подошел к юноше и участливо положил руку ему на плечо.
     - Посмотри на небо. Скажи-ка, что ты там видишь?
     Ричард поднял глаза и  сразу  увидел  знакомое  облако,  напоминавшее
змею. Он не ответил, сочтя вопрос риторическим. Зедд сдавил плечо  ученика
сухими костлявыми пальцами.
     - Пойдем сядем. Я все расскажу, а дальше решай сам. Идем.
     Он обнял свободной рукой Кэлен и подвел обоих к столу. Усадив  их  на
лавку, Зедд уселся  сам,  заняв  привычное  место  напротив  собеседников.
Ричард положил меч на стол в знак того, что еще  не  принял  окончательное
решение.
     Волшебник поправил рукава балахона.
     - На свете, - начал он, - есть магия древняя и опасная. Ее власть  не
знает границ. Магия эта - дитя земли, дитя самой жизни.  Она  заключена  в
трех сосудах, называемых шкатулками Одена, и дремлет до тех пор,  пока  не
найдется смельчак, который отважится ввести их в игру.  Далеко  не  всякий
способен на это. Прежде чем ввести в игру  шкатулки,  необходимо  получить
особое знание, для постижения которого требуются долгие годы. Но  это  еще
не все. Тот, кто решится начать игру, должен обладать огромной  внутренней
силой. И когда в руках у такого человека окажется хотя бы  одна  шкатулка,
он сможет призвать магию Одена. С этого часа ему дается ровно год  на  то,
чтобы открыть шкатулку. Но  прежде  он  обязан  во  что  бы  то  ни  стало
раздобыть две оставшиеся, иначе магия  не  подействует.  Если  же  ему  не
удастся за это время  завладеть  всеми  тремя  шкатулками  и  открыть  ту,
которая нужна, он поплатится жизнью.  Для  того,  кто  вступил  в  игру  с
магией, пути назад не существует. Даркен Рал должен либо открыть шкатулку,
либо умереть. Срок истекает в первый день зимы.
     На  лбу  Волшебника  залегли   тяжелые   складки,   взгляд   светился
решимостью. Старик подался вперед, наклонившись к собеседникам.
     - В каждой шкатулке таится особая сила.  Открыв  шкатулку,  ее  можно
выпустить на свободу. Если Рал откроет нужную шкатулку, магия Одена станет
подвластна ему. Я говорил, что магия Одена - это магия жизни. Безграничная
власть над всеми, живыми и мертвыми, окажется в его руках. Рал будет вечно
господствовать над миром. Он сможет убивать тех, кто ему  неугоден,  одной
лишь мыслью. Убивать любым способом, каким пожелает.  И  никто  не  сможет
укрыться от него.
     - Похоже, это ужасно злая магия, - задумчиво проговорил Ричард.
     Зедд выпрямился и покачал головой.
     - Нет, вовсе нет. Магия Одена - всего лишь власть. Власть жизни.  Как
и всякая власть, она сама по себе не злая и не добрая. Она  существует,  и
все. Магию Одена можно  использовать  и  для  того,  чтобы  растить  хлеб,
излечивать недуги, чтобы покончить с войнами. Суть не в  магии  -  суть  в
том, кто ею обладает. Во зло он обратит данную ему власть или во  благо  -
решать ему. Выбор Рала, к сожалению, достаточно очевиден. Не думаю,  чтобы
он обманул наши ожидания.
     Старик умолк, давая Ричарду время  подумать.  Он  всегда  так  делал,
говоря о серьезных вещах. Зедд был полон  решимости  довести  до  сознания
друга весь ужас сложившейся ситуации. Кэлен, судя по  всему,  хотела  того
же. Ричарду не потребовалось  долго  обдумывать  услышанное.  Магия  Одена
подробно описывалась в Книге Сочтенных  Теней,  которую  он  давно  заучил
наизусть. Ричард мог представить себе, какие бедствия грозят всем живущим,
открой Рал нужную шкатулку. Знал он и о  том,  что  произойдет,  если  Рал
ошибется и откроет одну из оставшихся. Но ему  приходилось  скрывать  свое
знание.
     - А если Рал откроет не ту шкатулку?
     Зедд ждал этого вопроса. Он снова подался вперед и заговорил:
     - Стоит ему открыть вторую шкатулку, как магия Одена завладеет им,  и
он умрет. - Зедд выразительно щелкнул пальцами. - Тогда - все отлично:  мы
спасены, угроза исчезнет. - Волшебник наклонился к Ричарду. На лбу у  него
проступили глубокие морщины, взгляд стал жестким. -  Но  если  он  откроет
третью, то каждая былинка, каждое  дерево,  каждая  мошка,  каждый  зверь,
каждый человек - словом, каждое живое существо обратится  во  прах.  Жизнь
кончится. Ибо магия Одена  -  двойник  магии  жизни,  но  жизнь  и  смерть
неотделимы друг от друга. А потому магия Одена - и магия смерти.
     Зедд откинулся назад, усталый и опустошенный. Ричард давно  читал  об
этом, но только сейчас, услышав все из уст учителя, впервые  осознал,  что
написанное  может  осуществиться.  Теперь,  когда  страшные   слова   были
произнесены, они как будто обрели новую жизнь, и пути назад не оставалось.
Ричард вспомнил, как учил  в  детстве  тайную  Книгу.  В  те  времена  все
написанное в ней казалось мальчику чужим и далеким.  Ему  и  в  голову  не
могла прийти мысль, что слова Книги имеют к нему хоть какое-то  отношение.
Тогда его заботило одно: необходимость сохранить тайное знание  и  вернуть
Книгу владельцу. Ричард очень хотел рассказать обо всем Зедду,  но  клятва
накрепко связывала его. Клятва требовала,  чтобы  он  продолжал  играть  и
задавать ненужные вопросы.
     - А как Рал определит, какую открыть шкатулку?
     Зедд одернул рукава балахона, положил руки на стол и заговорил, глядя
вниз, на сплетенные пальцы.
     - Тому, кто отважится ввести шкатулку в игру,  дается  некое  знание.
Должно быть, Ралу известно, каким образом определить, что в какой шкатулке
заключено.
     Это походило на правду. О существовании Книги не  знал  никто,  кроме
истинного владельца.  Очевидно,  Ралу,  когда  он  вступил  в  игру,  тоже
открылась эта тайна. В  Книге  ничего  такого  сказано  не  было,  но  это
казалось вполне разумным. Внезапно Ричарда осенило: Даркен Рал охотится за
ним из-за Книги! Собственная догадка настолько ошеломила Ричарда,  что  он
не сразу осознал смысл следующей фразы Волшебника:
     - Однако Рал поступил неслыханно дерзко. Он осмелился ввести  в  игру
шкатулки, не имея в руках всех трех,
     Ричард мгновенно включился в разговор:
     - Рал или слишком глуп, или слишком самонадеян.
     - Слишком самонадеян, - подтвердил Зедд. - Я покинул Срединные  Земли
по двум причинам.  Первую  ты  знаешь  -  это  решение  Верховного  Совета
назначить Искателя без моей помощи. Теперь - о второй. Советники Срединных
Земель не смогли разумно распорядиться шкатулками Одена. В  то  время  уже
мало кто верил в могущество сокрытой в них древней магии - ее  считали  не
более чем красивой легендой. Когда я пытался убедить их в том,  что  магия
Одена - отнюдь не легенда, на меня смотрели, как на идиота. Они не слушали
меня и не захотели внять предостережениям!
     Волшебник с силой ударил кулаком по столу. Кэлен в испуге подскочила.
     - Они не верили ни единому слову и только смеялись надо мной!
     Лицо старика побагровело от гнева.
     - Говорил я этим тупицам, что  шкатулки  должны  храниться  в  разных
местах, как можно дальше одна от другой, сокрытые такими сильными  чарами,
чтобы никто  и  никогда  не  смог  собрать  их  вместе!  Но  они  меня  не
послушались,  они  надумали  использовать  шкатулки  в  качестве  награды,
польстившись на щедрые посулы. Советники раздали их людям,  пользовавшимся
определенным  влиянием,  а  те  похвалялись  шкатулками,  будто  трофеями.
Сосуды, скрывавшие в себе силу магии, оказались в нечистых руках. Не знаю,
что с ними сталось во время нашествия,  но  одно  могу  сказать  с  полной
определенностью: не все шкатулки достались Ралу. Одна у него  точно  есть,
но не три. Пока. - Глаза Волшебника лихорадочно заблестели. -  Ричард,  ты
понял, что это значит? Нам  не  придется  сражаться  с  Ралом.  Достаточно
опередить его в поисках шкатулки. Мы должны найти ее первыми.
     - Да, найти, а потом укрыть так, чтобы  Рал  не  смог  отыскать.  Что
может оказаться куда сложнее. - Ричард замолчал и  поднял  палец.  У  него
возникло новое предположение. - Зедд, как ты считаешь, не могла ли одна из
шкатулок оказаться здесь, в Вестландии?
     - Боюсь, это маловероятно.
     - Почему?
     Зедд медлил с ответом. Он колебался.
     - Ричард, я не говорил тебе, что я Волшебник, но  ты  и  сам  никогда
меня об этом не спрашивал. Значит, тут я тебе не лгал. Но один раз мне все
же пришлось сказать неправду. Я рассказывал, что пришел в  Вестландию  еще
до возникновения границы. Так вот, я не  мог  этого  сделать.  Видишь  ли,
Вестландия задумывалась как страна, свободная от магии. Но для этого здесь
не должно было находиться никого и ничего, имеющего отношение к магии,  до
тех пор, пока не возникнут  границы.  Магия  могла  проникнуть  сюда  лишь
потом. Я Волшебник,  маг,  потому  мне  пришлось  оставаться  в  Срединных
Землях, пока граница не отделила их от Вестландии. И только после этого  я
смог сюда прийти.
     - У каждого из нас есть свои маленькие тайны. Я не стремлюсь выведать
твои. Но как это связано с поисками шкатулок?
     - Очень просто. Мы знаем, что если бы даже  одна  шкатулка  оказалась
здесь до  возникновения  границ,  заключенная  в  ней  магия  помешала  бы
отделению Вестландии. Значит, все три шкатулки в  то  время  находились  в
Срединных Землях. Я не захватил с собой ни одной  из  них,  следовательно,
шкатулки по-прежнему там.
     Ричард задумался: угасала еще одна искорка надежды. Но делать нечего,
и мысли его обратились к другому.
     - Ты не сказал еще, что такое Искатель. И какова  моя  роль  во  всем
этом?
     Зедд сцепил костлявые пальцы.
     - Искатель - сам себе закон, он ответственен только перед собой.  Ему
принадлежит Меч Истины, которым Искатель  вправе  распоряжаться  так,  как
сочтет нужным. Ему дозволено требовать ответа от  кого  угодно  и  за  что
угодно. - Ричард  открыл  рот,  желая  возразить,  но  Зедд  поднял  руку,
призывая его к молчанию. - Понимаю, что мои речи звучат туманно. Тут та же
проблема, которая всегда возникает, когда надо объяснить  силу  власти.  Я
говорил тебе, что власть сама по себе  ни  зла,  ни  добра.  Ее  наполняет
содержанием тот, в чьих руках она оказалась. Вот почему  так  важно  найти
человека, достойного взять  на  себя  ответственность.  Человека,  который
сможет мудро распорядиться данной ему властью. Видишь ли, Ричард, Искатель
- это именно тот, кто ищет, ищет ответы на все вопросы,  которые  выбирает
сам. Если он настоящий Искатель, он не станет преследовать при  этом  свои
цели, а будет искать ответы, которые послужат во благо  многим.  В  общем,
Искатель  должен  освободиться  от  всех  привязанностей,  чтобы   ставить
правильные вопросы, идти, куда потребуется, спрашивать и узнавать то,  что
он хочет. Его цель - находить ответы, и он  вправе  добиваться  этой  цели
любыми средствами.
     Ричард гордо вскинул голову и возмущенно заявил:
     - Опомнись, Зедд! Не хочешь  ли  ты  сказать,  что  цель  оправдывает
средства? Ведь это мораль, достойная  разбойника!  Так  что  же,  выходит,
Искатель - это разбойник?
     - Я не собираюсь лгать. Временами так и получается.
     - Не желаю становиться разбойником! -  воскликнул  Ричард.  Лицо  его
пылало гневом.
     Волшебник невозмутимо пожал плечами.
     - Я ведь сказал, что Искатель становится тем, кем захочет стать  сам.